Người thiệt mạng lần này vẫn là một phụ nữ ở số 13 phố Hockridge.

"Cô ta là thợ thủ công, đồng thời cũng làm nghề bán thân," Hall chỉ vào bức ảnh chụp nạn nhân lúc còn sống trên bảng đen. "Chúng tôi phát hiện tại nơi ở của cô ta cùng một dấu ấn hình con dê màu đỏ y hệt."

Bạch Vi nhìn cánh cửa gỗ trong bức ảnh, trong lòng thầm kinh hãi. Cô nhận ra cánh cửa này, trong căn lều ở cuối đường hầm cũng có một cánh cửa giống hệt, chỉ là lúc đó trên cửa vẫn chưa xuất hiện dấu ấn kia.

Hall tiếp tục: "Căn phòng ấy, nói chính xác thì không phải nơi ở cố định của cô ta, mà là một kỹ viện. Những kỹ nữ hoạt động chui thường đến đó tiếp khách. Sau khi tiếp xong một vị khách, cô ta đã tự bốc cháy mà chết."

"Mỗi năm vào thời điểm này, phố Hockridge đều có ba đến năm người bị dấu ấn đầu dê đánh dấu, sau đó chết đi một cách kỳ lạ. Nhưng đến nay chúng tôi vẫn chưa hiểu rốt cuộc con dấu đó mang ý nghĩa gì." Hall xoa xoa giữa trán, vẻ mặt mệt mỏi.

Bạch Vi chợt nhớ ra điều gì đó: "Liệu có liên quan đến người đoạt giải công chúa Falla mỗi năm không?" Cô từng nghe các phụ nữ ở số 13 phố Hockridge nhắc đến hiến dâng, khi những thợ thủ công làm việc không tốt sẽ bị chọn đem dâng cho Falla.

Luke đứng bên cạnh lên tiếng: "Mấy năm trước tôi cũng lần theo manh mối này. Tuy mỗi năm các thợ thủ công ở phố Hockridge đều nhận được tiền thưởng từ tòa thị chính, nhưng trên thực tế công chúa Falla không phải tác phẩm của riêng một người. Đó là kết quả do tất cả bọn họ cùng tạo ra, chỉ là khi nhận giải thì cử một người đại diện mà thôi."

Thợ thủ công ở phố Hockridge quá nhiều, trong đó không ít người sống lang bạt, không nơi cư trú cố định. Muốn tìm từng người một để thẩm vấn là chuyện vô cùng khó khăn. Hơn nữa, lời khai của những người phụ nữ ấy thì đủ kiểu đủ dạng, căn bản không hỏi ra được manh mối hữu ích.

Luke thở dài, nói tiếp: "Chúng tôi còn tìm được người quản lý nhóm thợ thủ công này." Cậu dán một bức ảnh từ hồ sơ lên bảng đen. Trong ảnh là một người phụ nữ thấp bé, béo lùn, gương mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt nhỏ dài lọt thỏm giữa những nếp gấp, thoạt nhìn khó mà phân biệt được.

"Bà ta tên là Cecilia." Hall châm thêm một điếu thuốc, nhìn người phụ nữ trong ảnh qua làn khói. "Có tin đồn nói bà ta là một nữ phù thủy."

"Bà ta dạy những người phụ nữ lưu lạc kia cách làm búp bê giấy, để họ có nghề trong tay. Vì thế, bà ta có uy tín cực cao ở số 13 phố Hockridge. Nghe nói Quinn chính là học trò vừa ý nhất của bà ta."

Bạch Vi nhìn người phụ nữ già nua trong ảnh, không nhịn được mà hỏi: "Bà ta... bao nhiêu tuổi rồi?"

"Không ai biết cả." Hall ngậm thuốc, cười khẩy một tiếng. "Đám người này không có giấy tờ tùy thân, cũng không đăng ký với đồn cảnh sát địa phương. Họ bám rễ ở số 13 phố Hockridge như rắn đuôi chuông vậy. Thậm chí còn có lời đồn rằng, từ ngày số 13 phố Hockridge tồn tại đến nay, Cecilia đã luôn ở đó rồi."

Những lời đồn thổi mơ hồ càng nhiều, Cecilia càng trở nên thần bí, và uy tín của bà ta cũng theo đó mà tăng cao.

Nolan hỏi: "Các anh từng gặp Cecilia chưa?"

Hall và Luke nhìn nhau một cái. Một lát sau, Luke quay đầu lại, chần chừ nói: "Tôi có gặp... nhưng cũng không hẳn là gặp. Tôi chỉ lướt qua bà ta một lần, còn từ đầu đến cuối bà ta đều nói chuyện với tôi qua một tấm rèm."

Đó là một buổi chiều mưa, Luke đứng chờ trong con hẻm hẹp suốt cả tiếng đồng hồ mới có người dẫn cậu đến chỗ ở của Cecilia. Khác với những người phụ nữ sống trong các túp lều tạm thời dột nát, Cecilia có hẳn một tòa tháp riêng ở số 13 phố Hockridge.

Luke được dẫn lên tầng cao nhất của tòa tháp. Tầng trên cùng trông như một gác xép, bốn phía đều là giá treo, trên đó móc đầy những tấm áo choàng dệt kim sặc sỡ. Hôm ấy là một ngày hè oi ả, vậy mà trong phòng lại đốt một chậu than hồng. Mùi than củi trộn lẫn với thứ hương liệu ngọt gắt, len lỏi vào tứ chi của cậu, khiến đầu óc choáng váng, cổ họng khô khốc.

Trong khung cảnh mờ ảo ấy, Cecilia bước ra từ trong phòng. Bà ta còn già hơn Luke tưởng tượng. Thân hình béo nặng khiến việc đi lại trở nên khó khăn, buộc bà ta phải vịn vào cô hầu gái đi cùng. Sau đó, bà ta như một khối thịt mềm chồng chất, nặng nề ngồi sụp xuống chiếc ghế bập bênh vuông vức duy nhất trong gác xép. Đến khi bà ta vừa ngồi yên, cô hầu liền thả tấm rèm phía trước xuống.

Luke hỏi vài câu qua tấm rèm, nhưng không thu được gì. Cecilia thường trả lời lạc đề, không biết là cố ý hay vì tuổi già mà đầu óc đã lú lẫn.

"Chúng tôi từng nghi ngờ bà ta," Luke nói với vẻ chán nản. "Nhưng không có bất kỳ chứng cứ nào."

Bạch Vi chỉ vào những bức ảnh ở đầu bên kia bảng đen, hỏi: "Đây đều là những thợ thủ công đã chết vì bị dấu ấn kia đánh dấu trong những năm qua sao?"

"Đúng vậy." Luke gật đầu. "Từ nạn nhân đầu tiên mà chúng tôi còn lần ra được, tất cả đều ở đây."

"Trong số này có ai tên là Anya không?" Bạch Vi nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Sue và Tia — họ từng nhắc đến một người phụ nữ tên Anya, người đã cùng em trai mình bị thiêu chết tại D347H.

"Có." Luke chỉ vào bức ảnh cũ nhất ở mé trái. "Cô ta là một trong những nạn nhân đầu tiên được phát hiện, cách nay khoảng tám mươi năm."

Trong bức ảnh đã ố vàng là người phụ nữ trẻ dịu dàng mỉm cười. Cô có mái tóc xoăn dài màu vàng, đôi mắt và đường nét khuôn mặt đều nhạt nhòa, toát lên vẻ ôn hòa và hiền lành.

"Còn em trai cô ấy thì sao?" Bạch Vi lại hỏi. "Có ảnh của em trai cô ấy không?"

"Có, chờ chút." Luke lục lọi trong túi hồ sơ một lúc, cuối cùng lấy ra một tấm ảnh đã giòn và cũ. "Đây."

Bạch Vi nghiêng người nhìn bức ảnh, cô đột ngột sững sờ. Người trong ảnh cô đã từng gặp, ngay tại D347H — người đàn ông vớia mái tóc vàng cùng đôi mắt xanh xám như sương mù, Elan.

Anh ta từng nhắc đến vụ thảm án đó trong những câu chuyện cười đùa thoải mái. Nhưng em trai của Anya đã chết trong biển lửa từ tám mươi năm trước, cho dù may mắn sống sót thì nay cũng đã đến tuổi xưa nay hiếm thấy, tuyệt đối không thể là dáng vẻ trẻ trung của Elan.

"Em trai của Anya... tên là gì?"

Bạch Vi không dám hy vọng nhiều, nhưng vẫn không cam lòng hỏi.

Luke mở hồ sơ ra, nói: "Elan, anh ta tên là Elan."
Cùng một dung mạo, cùng một cái tên — đây thật sự chỉ là trùng hợp sao? Trong đầu Bạch Vi vang lên những tiếng ong ong không dứt.

Ở bên kia, Hall nhìn chằm chằm vào chiếc bảng đen kín đặc hình ảnh các nạn nhân, bỗng lên tiếng: "Mọi người có thấy không, các nạn nhân sau Anya trông như thể đều là cùng một người?"

"Hả?" Ba người còn lại đều quay đầu lại đầy nghi hoặc, ánh mắt dừng trên những bức ảnh kia.

Hall xoa cằm, chậm rãi nói: "Tóc sẫm màu, mắt sẫm màu, gương mặt nhỏ và hẹp, đường nét mềm mại, ít góc cạnh..."

Bạch Vi sững người. Nghe ông ta nói vậy, hình như cũng đúng thật — ngoại trừ Anya, những nạn nhân còn lại đều không mang nét điển hình của người Đa Luân.

"Giống tiểu thư Vi!" Luke chợt lóe lên một ý nghĩ, "Đặc điểm khuôn mặt của những người phụ nữ này rất giống người phương Đông."

Sắc mặt của Nolan lập tức trở nên khó coi.

Hall giang tay, vẻ mặt vô tội: "Suy đoán hợp lý thôi, không có ác ý."

Bạch Vi giữ Nolan lại trước khi hắn kịp nổi giận, phụ họa: "Quả thật có vài phần giống. Gu của vị thần Falla kia cũng khá đồng nhất, bao nhiêu năm nay 'vật hiến tế' đều được chọn theo cùng một khuôn mẫu."

Nolan lạnh lùng liếc cô một cái.

Bạch Vi cười khan hai tiếng: "Dù sao cũng không thể nào chọn trúng em được, đúng không?"

Vừa dứt lời, sắc mặt của ba người đàn ông đều khác nhau.

Trong mắt Hall lóe lên một tia sáng, vừa định mở miệng thì đã bị Nolan lạnh giọng cắt ngang: "Thu lại mấy ý nghĩ đó đi."

"Anh không quyết định được," Hall nhún vai, "Vẫn phải xem tiểu thư Vi nghĩ thế nào."

Bạch Vi lúc này mới hiểu ra: "Ý của thanh tra Hall là... muốn tôi làm mồi nhử sao?"

Hall đáp: "Đúng là một cách hay."

Có vài điều ông ta không nói ra — chẳng hạn như Bạch Vi hoàn toàn đủ khả năng tự bảo vệ mình, không ai thích hợp làm mồi nhử hơn cô. Có lẽ cũng chỉ Nolan mới cho rằng Bạch Vi là một cô gái mảnh mai, yếu ớt, cần người khác kè kè trông nom.

Bạch Vi không bài xích đề nghị này, nhưng chỉ cần nghĩ đến áp lực u ám tỏa ra từ Nolan, cô lập tức giơ tay đầu hàng: "Có lẽ... vẫn còn cách khác tốt hơn?"

Hall có chút bất ngờ trước sự từ chối của cô, nhưng cũng không tiện ép buộc, liền quay sang Luke, nhíu mày hỏi: "Cậu có ý kiến gì không?"

Luke bị đột ngột gọi tên, theo phản xạ nuốt nước bọt: "Chúng ta có thể nghe xem Bain nói gì. Anh ta đã tỉnh rồi, biết đâu có thể cung cấp manh mối hữu ích."

*

Cuộc gặp hôm nay với Hall gần như tan vỡ trong không vui. Dù Bạch Vi và Luke cố gắng hòa giải thế nào cũng không thể hàn gắn được bất đồng giữa Nolan và Hall.

Kết thúc buổi gặp, Nolan sa sầm mặt mày, xoay người định ra ngoài.

Bạch Vi liếc nhìn cơn mưa xối xả ngoài cửa sổ, do dự hỏi: "Chuyện này... gấp lắm sao?"

Nolan quay đầu lại, thấy cô muốn nói lại thôi, vẻ lo lắng xen lẫn bất an, liền dịu sắc mặt, bước tới ôm lấy eo cô, hôn nhẹ lên trán: "Anh sẽ về sớm."

Trong buổi chiều tối mưa như trút nước, tiệm bán mũ ở Hẻm Nhện đã đón một vị khách không mời.

Nữ phù thủy Sein cau mày nhìn tờ giấy da bò trải trên quầy. Trên đó là một cái đầu dê sừng gãy được vẽ bằng bột đỏ.

"Ngài Ngàn mặt, đây là..." Sein ngẩng lên nhìn Nolan, ánh mắt đầy hoang mang.

Nolan không đáp mà hỏi ngược lại: "Đây là vật tổ của tộc phù thủy các người sao?"

Sein đeo kính lên, cẩn thận quan sát một lúc: "Tôi chưa từng thấy kiểu sùng bái vật tổ như thế này. Nhưng vài năm gần đây có không ít phù thủy dính dáng đến phép thuật đen. Biểu tượng này rất có thể là sản phẩm dung hợp giữa tộc phù thủy và phù thủy đen."

"Vậy bà có biết Cecilia không?" Giọng Nolan lạnh đi, "Nữ nghệ nhân nổi tiếng ở số 13 phố Hockridge, bà ta có phải người của tộc phù thủy không?"

Ngón út của Sein khẽ run lên: "Cecilia..."

"Cecilia đúng là một nữ phù thủy trong tộc chúng tôi. Những năm qua tôi cũng nghe một vài lời đồn về bà ta ở số 13 phố Hockridge, nhưng..." Sắc mặt Sein liên tục biến đổi, "Nhưng trong gia phả của chúng tôi, Cecilia đã chết rồi."

"Bà ta đã chết từ tám mươi năm trước."

*

Đêm dần buông xuống, mưa càng lúc càng lớn.

Nước mưa chảy dọc theo mái ngói, tràn vào tòa tháp duy nhất của căn nhà số 13 phố Hockridge.

Trong gác mái là ánh than hồng cháy rực. Cửa sổ đóng kín, không khí ngập tràn mùi hương nồng đậm. Một người phụ nữ béo ú và già nua với ánh mắt đờ đẫn ngồi trên ghế bập bênh, nước dãi chảy dọc khóe miệng. Cô hầu bên cạnh cầm khăn, nhẹ nhàng lau khóe môi và trước ngực bà ta.

Có người đẩy cửa bước vào.

Gã tháo chiếc mũ trùm ướt sũng, lộ ra khuôn mặt trang điểm đậm kiểu hề.

Gã hề bước đến trước mặt Cecilia, quỳ một gối, nắm lấy bàn tay nhăn nheo của bà: "Hôm nay thế nào? Có ăn uống đúng giờ không?"

Cô hầu bên cạnh đáp: "Hôm nay bà ấy rất ngoan."

"Thật sao?" Gã hề bật cười, áp má cọ nhẹ vào đầu gối Cecilia, "Vậy hôm nay chị có nhớ em không, chị gái?"

Cecilia ngơ ngác nhìn về phía trước, dường như hoàn toàn không nhận ra bên cạnh mình có thêm một người.

Gã hề dường như đã quen, tự mình tiếp lời: "Còn nhớ cặp chị em em đã kể lần trước không? Cậu em trai đó thật sự đã ký khế ước linh hồn với em, cam tâm tình nguyện làm nô bộc của em. Chị nói xem, mấy đứa làm em trai có phải đều ngu ngốc như vậy không — vì chị gái mà có thể từ bỏ tất cả, hửm?"

Dĩ nhiên Cecilia sẽ không trả lời.

"Nhưng chị gái của cậu ta lại khác với em tưởng. Cô ta vậy mà sẵn sàng chết vì em trai." Gã hề quỳ ngồi bên cạnh người phụ nữ, thở dài một tiếng: "Nhưng nghĩ lại cũng đúng thôi. Trên đời này làm gì có chị gái nào lại tàn nhẫn như chị chứ?"

"Làm sao đây, hình như em bắt đầu ghen tị rồi." Gã dịu dàng nói, "Chị nói xem... em để cậu em trai đó tự tay g**t ch*t chị gái mình, có được không?"

Than hồng cháy đến độ rực nhất, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng nổ lách tách khô khốc.

Sau khi nói thêm một lúc, gã hề mới chậm rãi đứng dậy, lạnh lùng dặn dò người hầu gái: "Mồi lửa năm nay đại khái sẽ bùng phát sớm hơn dự tính, mấy kẻ dùng để hiến tế nhất định phải chuẩn bị cho xong càng sớm càng tốt."

Người hầu nữ cúi thấp đầu: "Tôi đã rõ."

Gã hề liếc nhìn cô ta, nụ cười trên môi vẫn híp lại, lộ vẻ niềm nở: "Ta chẳng quan tâm chuyện đấu đá giữa các ngươi, chỉ cần ngươi tìm được người hiến tế phù hợp trước khi mồi lửa mất kiểm soát, ta sẽ không truy cứu việc ngươi tự ý g**t ch*t Quinn."

"Muốn thay thế vị trí của cô ta thì phải làm tốt hơn cô ta, hiểu rõ chưa?" 

Người hầu nữ run rẩy sợ hãi, vội vã khom người: "Tôi hiểu thưa ngài."

Cô ta vẫn cúi gập đầu, dư quang nơi khóe mắt chỉ kịp thoáng thấy vạt áo choàng đen của gã hề lướt qua. Tà áo khẽ lay động, cánh cửa phòng mở ra rồi khép lại, không gian trong phòng một lần nữa rơi vào tĩnh lặng.

Chỉ là, trong đống than hồng bỗng xuất hiện thêm xác của một con chim sẻ nhỏ. Những ánh lửa l**m qua trong nháy mắt đã thiêu rụi con chim tội nghiệp thành một mẫu than đen quánh.