Tiết trời âm u nặng nề, cơn mưa lất phất không dứt. Thỉnh thoảng có cơn gió thổi qua xua bớt cái oi ả của mùa hạ.

Trong sân số 58 phố Charing, chỉ có Sid chán chường đứng giữa đài phun nước. Bức tượng ngày thường vốn xuề xòa ấy hôm nay lại phá lệ che một chiếc ô, cẩn thận không để nước mưa làm ướt chiếc mũ mới tinh.

Bạch Vi rời khỏi phòng của Becky rồi khép cửa lại thật nhẹ. Cổ trùng trong người Becky đã được xử lý sạch sẽ, tuy thỉnh thoảng cô ấy vẫn giật mình tỉnh giấc vì ác mộng, nhưng chứng khát máu đã hoàn toàn biến mất. Chỉ cần Nolan chế tạo xong vật chứa ký ức, cô ấy sẽ có thể vĩnh viễn nói lời tạm biệt với quãng ký ức kinh hoàng ấy.

Bạch Vi từng hỏi Becky liệu cô ấy có tự ý thử tách ký ức ra hay không.

"Sao có thể chứ?" Becky đáp không chút do dự. "Nếu tôi biết cách tách ký ức thì đã chẳng phải chịu khổ đến mức này."

"Vậy có khả năng nào... là có người nhân lúc cô không để ý, lấy đi một phần ký ức của cô không?" Bạch Vi lại hỏi.

Câu hỏi này khiến Becky không biết trả lời thế nào. Trong quãng thời gian ấy, cô luôn trong trạng thái mơ mơ hồ hồ, chẳng nhớ rõ mình đã làm gì với người khác, cũng không biết người khác đã làm gì với mình.

Ngược lại, cô ấy còn an ủi Bạch Vi: "Dù thật sự có người lấy đi một phần ký ức thì cũng vô dụng thôi. Ký ức vụn vỡ không thể khôi phục được phương pháp chế tạo cốt nhân. Có khi việc tách đi một phần ký ức đối với chúng ta lại là chuyện tốt."

Suy nghĩ của Becky trùng khớp với Bạch Vi. Hơn nữa, những mảnh ký ức lưu trữ trong người Bain đã bị tiêu hủy, bất kể kẻ tự ý lấy ký ức kia mang tâm tư gì, giờ cũng không thể toại nguyện.

Nghĩ vậy, Bạch Vi phần nào yên tâm hơn.

Vết thương trên cổ Angelo đã hồi phục khá tốt. Anh đã có thể hăng say đấu khẩu với Sid, tố cáo bức tượng vô lương tâm nhân lúc người ta gặp nạn đã thuận tay cuỗm mất rượu ngon của mình. Mỗi lần Bạch Vi đến thăm, cô đều mang theo vài tin đồn hành lang ở phố Hockridge, khiến Angelo vui hẳn lên, càng thêm tin tưởng rằng năm nay mình sẽ giành ngôi đầu tại lễ hội Falla.

Khi có tiếng gõ cửa lần nữa, Angelo đang tựa trên giường, cẩn thận vẽ lông mày cho mô hình người giấy mới làm.

Anh tưởng là Bạch Vi nên không ngẩng đầu, buột miệng nói: "Cô lại tới làm gì, chẳng lẽ Sid nhờ cô đến thuyết khách? Về nói với hắn, không nhả rượu ra thì chuyện này chưa xong đâu."

Người đứng ngoài cửa không hề nhúc nhích.

"Đứng đực ra đó làm gì, vào giúp tôi..." Angelo vừa ngẩng đầu lên, liền trông thấy Brian.

Sắc mặt Brian có chút lúng túng.

Angelo thu lại vẻ cà lơ phất phơ thường ngày, lạnh nhạt nói: "Anh đến rồi à."

"Anh... khá hơn chưa?" Brian hỏi.

Angelo hừ lạnh một tiếng: "Tốt chứ, tốt lắm. Có thêm mười lần tám lượt nữa tôi cũng chịu được."

"Xin lỗi." 

Angelo nhìn anh một lúc lâu, cuối cùng lại thở dài: "Anh không cần để trong lòng. Chuyện của Becky cũng là chuyện của tôi, tôi không trách anh đâu. Sau này có chuyện như vậy, đừng giấu tôi. Dù tôi không lợi hại như mấy người, nhưng biết đâu cũng giúp được chút gì."

Brian cúi đầu xuống.

Một lát sau, con sói băng nguyên ấy lại ngẩng lên, do dự nói: "Tôi chuẩn bị lên đường tới Biển Cực Địa. Vật chứa ký ức cần vài loại vật liệu, trong đó có một thứ ở Biển Cực Địa. Anh... có cần tôi tiện mang gì về không?"

Anh đã chuẩn bị tinh thần sẽ bị phớt lờ, không ngờ phía đối diện lại vang lên một tiếng hít sâu.

"Biển Cực Địa?" Mắt Angelo sáng rực, lập tức phấn chấn hẳn lên. "Tảo phù sinh lần trước anh mang về vừa hay sắp dùng hết rồi, kiếm thêm cho tôi vài cây nữa. À! Nghe nói mùa này hoa Nhân Ngư Cực Địa cũng nở rồi, bẻ cho tôi mấy cành, còn nữa..."

Brian nhẹ nhõm hẳn, bật cười: "Được, tôi sẽ mang hết về cho anh."

*

Nhiều ngày liền mưa dầm dề không dứt. Mưa chẳng những không ngớt mà gió còn mạnh dần, người đi đường vội vã che ô về nhà sớm.

Đền Torii cũng "hợp cảnh" mà trút xuống một trận mưa như trút nước.

Hạt mưa lộp bộp rơi lên ô cửa kính, ngoằn ngoèo thành từng dòng nước. Cành lá ngoài cửa sổ bị gió mưa quật cho lắc lư, in lên sàn phòng ngủ những bóng đổ chập chờn.

Giữa khoảnh khắc phong vũ chao đảo như vậy, sự tĩnh lặng trong phòng lại càng trở nên mê người.

Bạch Vi nằm rạp trên bàn, cây bút trên tay không ngừng di chuyển, lần lượt liệt kê những manh mối thu thập được trong mấy ngày qua. Giấy ghi manh mối phủ kín cả mặt bàn, vài tờ còn rơi xuống thảm.

Jude đã gửi tin đến: bột truy tung trên cánh cửa D347H quả thực do Quinn mua, còn Quinn thì chết vì một loại bột bướm men đỏ cực kỳ hiếm. Điều này có nghĩa là hình vẽ truy tung trên cửa D347H không phải nguyên nhân thực sự dẫn đến cái chết của Quinn, và căn phòng ấy cũng không phải hiện trường án mạng.

Thế nhưng... vì sao Bain lại khẳng định chắc nịch rằng Quinn đã bị dẫn đi ngay trong căn nhà thuê của anh ta?

Bạch Vi đặt một dấu hỏi sau manh mối này.

Vậy rốt cuộc Quinn đã dính bột bướm men đỏ ở đâu, và ai đã chọn cô ta làm mục tiêu?

Cô vắt óc suy nghĩ hồi lâu, vừa quay đầu đã thấy Nolan nhàn nhã nằm trên ghế sofa, lật xem một cuốn tiểu thuyết không biết moi ở đâu ra.

Bạch Vi đứng dậy, rón rén vòng ra sau lưng hắn, ngồi xổm xuống nhìn vào cuốn tiểu thuyết.

Cuốn tiểu thuyết trông vô cùng rẻ tiền, mực in mờ nhòe, nhiều chỗ chữ bị in chồng lên nhau — hoàn toàn không giống loại sách mà Nolan sẽ hứng thú. Trang hắn đang đọc kể đến đoạn nam nữ chính rơi xuống hang động, nương tựa vào nhau, thổ lộ tâm tình.

Nolan lại lật sang trang. Trang này thậm chí còn có tranh minh họa. Khi Bạch Vi vừa nhìn rõ đã lập tức lộ vẻ ghét bỏ. Trong hang động tối tăm không thấy ánh mặt trời, hai nhân vật chính vậy mà đã cởi bỏ trang phục, quấn chặt lấy nhau. Tranh vẽ cũng tệ hại như bìa sách: hai th*n th* tr*n tr** bị vẽ đến méo mó xấu xí, tư thế dây dưa thì kỳ quái đủ đường, khiến Bạch Vi mở rộng tầm mắt theo đúng nghĩa đen.

"Hay không?" Giọng Nolan vang lên từ phía trước.

Bạch Vi giật nảy mình, lập tức hiểu ra — với thính giác phi nhân của Nolan, hẳn hắn đã sớm phát hiện cô lén đứng sau xem trộm nội dung. Hắn cố tình không vạch trần, còn dừng lại ở trang này, chờ cô tự mắc câu.

Mà nói cho cùng, đọc thứ sách không đứng đắn thế này, người chột dạ thế nào cũng không nên là cô.

Bạch Vi vòng sang bên cạnh hắn, tựa vào ghế sofa rồi ngồi xuống thảm, chống cằm nhìn hắn: "Không ngờ anh lại thích mấy thứ này. Lấy ở đâu ra thế? Em tìm trên giá sách chẳng thấy."

Nolan đáp: "Lấy từ bàn làm việc của Bain."

Bạch Vi tròn mắt — người này vậy mà còn tiện tay "mượn" cả một quyển sách từ căn nhà thuê.

"Trước đây anh chưa từng xem loại sách này," Nolan vừa nói vừa lật thêm một trang, "Bây giờ xem thử, lại thấy cũng không tệ."

Vẫn là tranh minh họa đầy ám muội, tư thế khó hiểu cùng những lời tỏ tình rẻ tiền đến sến súa.

Bạch Vi vội đưa tay che trang sách, vành tai ửng đỏ: "Đừng xem nữa."

"Tại sao lại không?" Nolan làm bộ nghiêm túc nghiên cứu. "Học hỏi một chút cũng tốt mà."

Hắn giữ lấy tay Bạch Vi, kéo về phía cuốn tiểu thuyết: "Em xem này, đây là cái gì?"

Bạch Vi đang định rút tay về thì chợt cảm thấy đầu ngón tay chạm phải thứ gì đó như cát mịn: "Đây là..."

Cô cúi xuống nhìn kỹ thì không khỏi sững người, trên đầu ngón tay dính một lớp bột đỏ li ti, trông cực kỳ giống với loại bột truy tung dùng để vẽ dấu ấn.

"Đây là bột bướm đỏ, hay là bột bướm men đỏ?" Bạch Vi không kìm được lòng tò mò.

"Là bột bướm men đỏ." Bạch Vi giật bắn mình, cuống cuồng phủi mạnh bột trên tay, lại nghe Nolan khẽ cười: "Bột bướm men đỏ trên tay em đã mất hiệu lực rồi."

"Anh nghĩ, đây mới chính là nguyên nhân dẫn đến cái chết của Quinn." Nolan nói.

Tim Bạch Vi vẫn còn đập thình thịch, cô không nhịn được mà hỏi tiếp: "Nếu bột nằm trên cuốn tiểu thuyết của Bain, vậy mục tiêu đáng lẽ phải là hắn mới đúng chứ?"

Nolan mở trang lót đầu của cuốn tiểu thuyết. Trên đó là chi chít những ngày tháng, thời điểm và địa điểm khác nhau.

"Đây là..." Bạch Vi thì thầm, "Thời gian và địa điểm Quinn hẹn hò với Bain?"

Cuốn tiểu thuyết dung tục này hóa ra chính là phương tiện để Quinn và Bain trao đổi tin tức với nhau.

Nolan gật đầu: "Có người bắt chước nét chữ của Bain, để lại cho Quinn thông tin hẹn gặp. Khi Quinn mở trang đầu, cô ấy vô tình dính phải bột truy tung bướm men đỏ chí mạng."

Bạch Vi suy nghĩ một lát rồi nói: "Người biết công dụng thật sự của cuốn tiểu thuyết này chắc không nhiều."

Ngoài Quinn và Bain ra, chỉ những kẻ cực kỳ thân cận với họ mới biết được bí mật của cuốn tiểu thuyế. Bain sống một mình, không có bạn bè, vậy người biết chuyện chỉ còn lại những người quen của Quinn.

Dòng địa chỉ cuối cùng trên trang lót viết: Chuông Đa Luân.

Quinn tưởng rằng Bain hẹn cô ở tháp chuông Đa Luân nên đã một mình tới đó. Mà bờ sông Thames chính là con đường bắt buộc phải đi từ phố Hockridge tới tháp chuông Đa Luân. Quinn đã chết trên đường đi tới điểm hẹn.

Bên ngoài cửa sổ, mưa vẫn ào ào trút xuống. Cú sốc trong lòng Bạch Vi còn chưa kịp lắng, người đã bị Nolan bế lên sofa.

"Thử một chút nhé?" Hắn ghé sát tai cô, thấp giọng hỏi.

Bạch Vi thoáng mơ hồ, chưa hiểu hắn định "thử" cái gì, nhưng rất nhanh cô nhận ra tư thế của mình lúc này quen thuộc đến đáng sợ — rõ ràng chính là tư thế của nhân vật chính trong cuốn tiểu thuyết của Bain.

"Anh—!" Bạch Vi đỏ bừng mặt.

Nhưng chiếc váy hè mỏng manh hoàn toàn không thể cản được động tác của Nolan. Hắn nắm lấy cổ chân cô, cúi xuống, không cho cô kịp phản ứng đã vùi sâu vào thân thể cô. Bạch Vi chỉ cảm thấy như sét đánh ngang tai, từng đầu dây thần kinh đều run rẩy dữ dội, chưa đầy chốc lát, kh*** c*m cuồn cuộn dâng lên đã nhấn chìm cô.

Phải thừa nhận, Nolan quả thực có thiên phú đáng sợ ở chuyện này. Gương mặt nghiêm túc mà bình thản lau đi thứ chất lỏng dính nơi khóe môi, như thể đang nghiên cứu tinh thạch và dung dịch của mình, cẩn trọng quan sát từng phản ứng nhỏ nhất của cô. Chưa đợi dư vị tan đi, hắn đã xoay người cô lại, phủ lên lưng cô. Chiếc váy mềm mại chẳng biết từ lúc nào đã rơi xuống thảm, quấn quýt cùng chiếc sơ mi nam rộng thùng thình — lăn lộn, trượt đi, rồi lại bị kéo về, bị xâm nhập một cách tàn nhẫn.

Những cành lá ướt sũng vì gió mưa gõ lên khung cửa sổ, che lấp tiếng nức nở khe khẽ trong phòng ngủ, cùng giọng nói trầm thấp, nghiêm túc và vụng về lặp lại những lời tình tứ học lỏm từ cuốn tiểu thuyết dung tục nào đó.

Gió mưa vẫn chưa dứt, thì trong hư không bỗng vang lên tiếng gõ cửa.

Ý thức của Bạch Vi miễn cưỡng kéo về được đôi chút: "Dừng lại... có người."

Sắc mặt Nolan không đổi. Hắn thong thả hôn đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt cô, rồi mới rút ra, nhặt chiếc váy dưới đất, kiên nhẫn giúp cô mặc lại.

Hai người quấn quýt thêm một lúc rồi mỗi người khoác áo ngoài. Nolan gọi khẽ một tiếng "Torii".

Cảnh tượng ngoài cửa sổ lập tức thay đổi. Trong màn mưa dày đặc là ô cửa sổ của đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam. Hall đứng dựa bên khung cửa, điếu thuốc trên tay đã gần cháy hết, rõ ràng là đã đợi đến mất kiên nhẫn. Luke đứng phía sau ông, đang chỉnh lại đống hồ sơ trên bàn.

Đây là cách gặp mặt đã hẹn trước giữa Nolan và họ, tiện cho việc trao đổi tình báo và manh mối.

Hall dập tắt điếu thuốc, lạnh lùng liếc về phía khung cửa sổ đột ngột xuất hiện: "Không định lắp cái chuông cửa à? Tôi thấy tai của hai người không được tốt cho lắm."

Bạch Vi thản nhiên quay đi chỗ khác, bàn tay trong bóng tối âm thầm véo mạnh lưng Nolan.

Nolan dường như chẳng hề thấy đau, bình thản hỏi: "Lại có chuyện gì?"

Hall đáp: "Một chuyện xấu, một chuyện tốt."

"Chuyện tốt là Bain đã tỉnh, chuyện xấu là... lại có thêm một người bị thiêu thành xác khô."