Đêm khuya, mưa lớn trút xuống không ngớt.

Trong ngục tối của đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam, viên lính gác ôm chai rượu ngủ gật, hoàn toàn không hay chìa khóa trong túi đã bị một con dơi lén lút móc đi.

Con dơi bay sâu vào trong địa lao, rồi hóa thành hình người.

Louis khom người xuống, mở cơ quan dẫn tới ngục tối dưới lòng đất. Cậu nên cảm thấy may mắ, bởi khi bóc tách ký ức, cậu đã để lại dấu ấn, nếu không thì e rằng thật sự không thể tìm lại được mảnh ký ức kia. Thế nhưng điều khiến cậu không sao hiểu nổi là một con chim sẻ nhỏ bé làm sao có thể lọt vào ngục giam của loài người? Tầng trên thì còn có thể, nhưng tầng ngục ngầm phía dưới thậm chí không có lấy một ô cửa sổ, chim chóc về cơ bản không thể vào được.

Cậu lần theo khí tức của dấu ấn mà tiến lên. Đi ngang qua một phòng tra tấn chất đầy đồ bỏ đi, rồi rẽ vào một hành lang u tối. Không hiểu vì sao, cậu luôn có cảm giác có một ánh mắt đang dõi theo mình, nhưng bốn phía rõ ràng không có lấy một bóng người.

Ngục giam lạnh lẽo âm u, các giác quan của con người bị phóng đại đến cực hạn. Louis gạt bỏ những tạp niệm trong đầu, dừng lại trước một phòng giam — khí tức của dấu ấn nằm ngay sau cánh cửa này.

Cậu nhìn vào qua song sắt. Bên trong trống rỗng, ngoài một lớp rơm rạ rải đầy sàn ra thì không còn gì khác.

Louis lại hóa thành dơi, chui qua song sắt, đáp xuống trong phòng giam. Vừa chạm đất, cậu đã nhìn thấy kín tường là những hình vẽ nguệch ngoạc: D347H, DEATH, cùng một dấu ấn đầu dê kỳ dị.

Cậu trầm ngâm giây lát rồi hất lớp rơm trên mặt đất lên — quả nhiên, trên nền phòng giam có thêm những hình vẽ mới, chỉ là đã bị người ta cố tình phá hủy.

Cậu cúi thấp người, áp sát mặt đất, tỉ mỉ phân biệt những vết cào còn sót lại, cuối cùng tìm được ở một góc khuất bên kia phòng giam nửa bức vẽ vẫn chưa bị xóa sạch.

Nội dung của bức vẽ xác nhận phán đoán của cậu: mảnh ký ức kia quả thật từng tồn tại trong phòng giam này.

Nhưng một con chim sẻ thì làm sao có thể vẽ lên tường và sàn nhà? Trừ phi... ký ức ấy đã không còn nằm trong cơ thể con chim nữa.

Chuông cảnh báo vang dội trong lòng Louis. Nếu vật chứa thật sự đã bị đánh tráo, điều đó có nghĩa là tâm tư của cậu đã bại lộ. Cậu chỉ cầu mong kẻ tráo đổi đó không phải là gã hề.

Ý nghĩ vừa lóe lên, lồng ngực của cậu liền bị đè nặng một cách khó kiểm soát. Nỗi sợ hãi mơ hồ lan dần khắp tứ chi. Cậu không dám nghĩ tiếp, liệu phần ký ức kia rốt cuộc đã đi đâu.

Louis thất hồn lạc phách lao ra khỏi phòng giam. Trong hình dạng con dơi, cậu loạng choạng mấy bước, suýt nữa đâm vào vách đá.

Khi cậu lần nữa đi ngang qua phòng tra tấn bỏ hoang kia, một giọng nói khàn khàn bỗng gọi cậu lại.

"Ngươi là tôi tớ của Elan sao?"

Louis sững người. Ai đang nói chuyện với vậy thế? Và "Elan" mà đối phương nhắc tới là ai?

Ngay lúc cậu quay đầu tìm nguồn âm thanh, ở cuối phòng tra tấn dần hiện ra một giá treo cổ. Trên đó đang trói một người đàn ông mang dáng vẻ rách rưới.

Louis cảnh giác nhìn người đàn ông xuất hiện một cách kỳ quái: "Ngươi là ai?"

Vừa dứt lời, cậu không khỏi giật mình — người đàn ông ấy không có mắt.

Gã phát ra tiếng cười khò khè: "Để ta đoán xem nhé. Chủ nhân của ngươi đã sai ngươi đi tìm tung tích của Người giữ chuông đầu tiên, cùng với phương pháp chế tạo cốt nhân đúng không?"

Trong lòng Louis chấn động một cách dữ dội, nhưng cậu không dám nói nhiều, chỉ lặng lẽ chờ đối phương nói tiếp.

"Ngươi không muốn chủ nhân của mình nắm được phương pháp chế tạo cốt nhân, nên đã tách một đoạn ký ức, lén cất giữ trong vật chứa tạm thời do chính ngươi tạo ra. Nhưng rõ ràng là có kẻ đã đánh tráo vật chứa của ngươi. Kẻ đó lấy mảnh ký ức ra khỏi vật chứa, rồi đặt nó lên người tên xui xẻo bị giam trong phòng này."

"Ngươi nói xem, ta đoán có đúng không?"

Trong một khoảnh khắc, sát ý thoáng trào lên từ đáy lòng Louis.

Hốc mắt trống rỗng của người đàn ông hướng thẳng về phía cậu. Dù không có nhãn cầu, nhưng dường như đã nhìn thấu mọi thứ: "Nhóc con, đừng vội ra tay. Kẻ có khả năng giở trò nhất dĩ nhiên là người hiểu ngươi nhất, hiểu chuyện này nhất. Nghĩ thử xem — là ai quen thuộc nhất với lối luyện khí của ngươi? Ai là người đã bảo ngươi làm những việc này?"

Không chờ Louis đáp, gã tiếp tục: "Dĩ nhiên là người dạy ngươi, kẻ sai khiến ngươi. Ngươi nói xem, hắn sẽ là ai?"

Câu trả lời đã gần như hiện rõ. Thế nhưng Louis vẫn không chịu mở miệng. Người đàn ông trước mắt quá mức quỷ dị, những bí mật gã biết nhiều đến đáng sợ.

Louis vô thức căng cứng sống lưng: "Rốt cuộc ngươi là ai?"

"Ta là người mà ngươi đang tìm." Người đàn ông bình thản nói.

"Elan là chủ nhân của ngươi, còn ta đã từng là chủ nhân của Elan."

Con ngươi của Louis co rút dữ dội.

Người đàn ông không nói thêm, ân cần để cho Louis có thời gian tiêu hóa sự thật này.

Một lúc lâu sau, gã mới lại lên tiếng: "Trong giới Người giữ chuông từ trước đến nay luôn có một truyền thống, tôi tớ rồi sẽ phản bội chủ nhân. Năm xưa Elan phản bội ta, giờ nghĩ lại, ngươi cũng sẽ phản bội Elan."

"Kẻ phản bội, hoặc g**t ch*t mục tiêu, hoặc bị mục tiêu g**t ch*t. Ngươi là đứa trẻ thông minh, hẳn là biết nên chọn thế nào. Dĩ nhiên, nếu ngươi nguyện ý, ta có thể giúp ngươi."

Giọng nói không nhanh không chậm, từng bước dụ dỗ, như thể đã sớm nhìn thấy con mồi nhất định sẽ mắc câu.

Dường như đã trôi qua một thế kỷ dài đằng đẵng, giọng nói non trẻ của thiếu niên vang lên trong ngục tối tĩnh lặng: "Bây giờ... tôi nên làm gì?"

*

Nolan mãi đến sau nửa đêm mới trở lại Torii. Trên người hắn vẫn còn vương hơi nước, chậm rãi bước vào phòng ngủ.

Trong phòng không bật đèn, chỉ có một ngọn nến trên bàn làm việc khẽ lay động, tỏa ra ánh sáng ấm áp màu cam.

Trong vùng ánh nến chiếu tới, Bạch Vi nằm sấp trên sofa, lúc này cô đã ngủ say.

Nolan cởi áo khoác, nhẹ nhàng bước đến bên sofa, quỳ xuống tấm thảm, lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt ngủ yên của cô. Hắn muốn như thường lệ hôn lên thái dương cô, nhưng lại lo hơi lạnh trên người mình sẽ đánh thức cô nên đành thôi.

Thế nhưng dù vậy, Bạch Vi vẫn mở đôi mắt mơ màng. Đến khi nhận ra là hắn, cô đã theo bản năng vòng tay ôm lấy cổ hắn.

"Anh bị dính mưa rồi à..." Giọng nói còn ngái ngủ, lẩm bẩm rất khẽ.

Nolan thuận thế bế cô lên, nói khẽ: "Vào giường ngủ đi."

Cô nhắm mắt, khẽ cười một tiếng, dụi vào hõm cổ hắn, lẩm nhẩm điều gì đó không rõ — có lẽ là nói mớ.

Nolan cúi mắt nhìn cô, khóe môi bất giác cong lên.

Đúng lúc ấy, trong căn phòng ngủ yên tĩnh vang lên tiếng đập cửa dồn dập và nặng nề. Nolan cau mày nhìn về phía nửa không gian còn lại của căn phòng — có người đang gõ cửa tháp.

Bạch Vi hoàn toàn tỉnh giấc, giật mình thoát khỏi vòng tay Nolan.

"Vi! Tỉnh dậy đi!" Là giọng của Koen.

Bạch Vi vội khoác áo ngoài, bước qua ranh giới không gian rồi mở cửa tháp.

"Có chuyện gì vậy?" Cô hỏi.

Koen mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển: "Cô... cô mau tới đấu trường của Leon xem đi, mấy con sư tử vàng phát điên rồi!"

Bạch Vi giật mình: "Leon đâu?"

"Không có ở đây, sáng sớm nay ông ta đã ra ngoài rồi."

Bạch Vi không nói thêm lời nào, cô lập tức cầm lấy chiếc ô dựng bên cửa rồi lao xuống tháp.

Lúc này đã gần nửa đêm, mưa càng lúc càng lớn. Mưa to gió lớn quật cho những cây roi đuôi trong sân nghiêng ngả, cành gãy từ trên cao rơi xuống ầm ầm.

Sid đứng từ xa gọi với theo: "Vi! Đi chậm thôi, cẩn thận vũng nước!"

Mưa to xối xả khiến Bạch Vi ướt sũng như chuột lột, nhưng cô chẳng còn tâm trí để ý. Chạy tới dưới hành lang, cô thẳng hướng đấu trường mà lao đi.

Càng đến gần, tiếng gầm rú của dã thú càng rõ ràng. Bạch Vi đẩy tung cửa đấu thú trường, thấy Cancun cùng mấy người trong tổ đấu sĩ đang dùng xích khóa chặt một con sư tử vàng, hai người chăn nuôi còn lại đã sợ đến mức ngã ngồi xuống đất, không dám nhúc nhích. Ngay cả Angelo còn chưa bình phục cũng có mặt, ngồi một bên khâu vết thương cho người bị sư tử cắn.

Brian đã đến biển Cực Địa, nên hiện tại đấu trường này do Cancun phụ trách. Từ xa trông thấy Bạch Vi, Cancun lớn tiếng hét: "Vi! Lùi lại!"

Dĩ nhiên Bạch Vi sẽ không thể lùi. Leon chỉ truyền dạy kỹ năng thuần thú cho một mình cô — nếu lúc này cô co rúm lại, thì còn ai có thể khống chế những con sư tử vàng đang phát cuồng?

"Champollion!" Bạch Vi trợn tròn mắt, gầm lên một tiếng.

Con sư tử vàng khổng lồ đang chuẩn bị hất văng mọi người bỗng khựng lại, quay đầu nhìn về phía cô.

Trong đôi mắt sư tử là một màu đỏ rực.

Tim Bạch Vi thắt lại, nhưng cô đã không còn thời gian nghĩ xem điều gì khiến chúng phát điên. Cô đứng cách sư tử vàng năm bước, hung hăng quất mạnh roi thuần thú xuống đất.

Chiếc roi nện lên sàn đá cẩm thạch, phát ra tiếng vang giòn tan.

Tiếng gầm của sư tử vàng dần hạ thấp.

Vừa giữ nhịp roi, Bạch Vi vừa chậm rãi tiến lại gần Champollion, giơ tay vuốt lên bờm của nó.

"Suỵt... suỵt... Champollion, sao vậy?" Cô dịu giọng hỏi, "Có chỗ nào không thoải mái sao?"

Màu đỏ trong mắt Champollion đã phai đi quá nửa. Bạch Vi vẫn không ngừng động tác, gãi nhẹ vào chỗ mềm mại trên người nó, kiên nhẫn trấn an con cự thú, y hệt cách Leon từng làm.

Sư tử vàng khẽ rên một tiếng trầm thấp, rồi cúi đầu tựa lên vai Bạch Vi.

Những con sư tử vàng còn lại cũng đồng loạt im lặng, chậm rãi tiến về phía cô, rồi ngồi, rồi nằm xuống, ghé sát đầu lại gần cô.

Cancun và những người khác không dám lơi lỏng cảnh giác, ngay cả Angelo cũng ngừng việc khâu vá.

Mấy con sư tử vàng ở sát bên Bạch Vi — chỉ cần chúng nổi điên lần nữa, một cú ngoạm cũng đủ để xé nát cô.

Nhưng may mắn thay, điều mọi người lo sợ đã không xảy ra. Những con mèo lớn ấy ngoan ngoãn quây quanh Bạch Vi, như thể cơn cuồng loạn vừa rồi chỉ là ảo giác.

Tấm lưng của Bạch Vi đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Cô vòng tay ôm lấy cổ Champollion, thở phào một hơi: "Rốt cuộc vừa rồi ngươi làm sao vậy chứ..."

Champollion l**m nhẹ lên má cô.

"Loại thú vô cùng nhạy cảm," Một giọng nói trầm ổn vang lên. "Mấy con sư tử vàng của Leon đang ở trạng thái bán thức tỉnh. Khả năng cảm nhận nguyên tố ma pháp của chúng còn nhạy bén hơn cả những đồng loại đã hoàn toàn thức tỉnh. Việc chúng phát cuồng rất có thể là do nguyên tố ma pháp ở Đa Luân đã xuất hiện dao động."

Mọi người sững lại, đồng loạt quay đầu nhìn về phía người lên tiếng.

Không biết từ lúc nào Nolan đã xuất hiện trong đấu trường. Hắn nhìn Bạch Vi đang bị sư tử vàng vây quanh, bình thản giải thích nghi vấn này.

Đấu trường rơi vào im lặng trong chớp mắt.

Lão Hope bỗng lên tiếng: "Dao động nguyên tố ma pháp... là kiểu dao động giống ba lần phép thuật bùng nổ trước đây sao? Tôi nhớ vào lần bùng nổ thứ ba, bọn chúng cũng từng xao động một thời gian, nhưng chưa bao giờ cắn người như hôm nay."

Lời lão quản gia vừa dứt, một tia chớp in hằn lên ô cửa sổ của đấu trường, ngay sau đó là tiếng sấm nổ vang, ầm ầm như mặt đất rung chuyển.

Giữa tiếng sấm long trời lở đất ấy, tiếng chuông trầm đục chậm rãi vang lên.

Boong— boong—

Chuông Đa Luân gióng mười hai tiếng — đã đến nửa đêm.

Trong khoảnh khắc này, không ai thắc mắc vì sao tiếng chuông lại át được cả tiếng sấm, bởi tất cả đã bị một điều khác thu hút hoàn toàn.

"Vừa rồi... chỉ mình tôi cảm nhận được thôi sao?" Koen do dự lên tiếng. "Hình như tôi cảm thấy nguyên tố ma pháp đang dao động."

Nhìn sắc mặt nặng nề của mọi người, hiển nhiên không chỉ riêng cậu cảm nhận được đợt dao động này.

Lão Hope hé miệng, một lúc lâu sau mới lẩm bẩm: "Chẳng lẽ... lần phép thuật bùng nổ thứ tư sắp sửa hình thành rồi sao?"

Từ khi khai thiên lập địa đến nay, đại lục này đã trải qua ba lần phép thuật bùng nổ. Lần thứ nhất là khi các loài thú thức tỉnh; lần thứ hai là thực vật thức tỉnh; lần thứ ba lại là những đồ vật vô tri thức tỉnh. Vậy lần thứ tư... sẽ là sự thức tỉnh của thứ gì đây?

Giữa khoảng lặng ngắn ngủi, Angelo đột nhiên nói: "Sao tôi cứ thấy... trong người là lạ?"

Không chỉ có anh, Koen cũng đặt tay lên ngực mình: "Tôi cũng vậy, tim cứ căng cứng khó chịu."

Ngay sau đó, lại có vài người khác cảm thấy bản thân không ổn, nhưng phần lớn mọi người thì không hề có cảm giác gì.

Cancun gãi đầu, ghé lại gần Koen: "Tim không thoải mái à? Cậu lén uống rượu thuốc của Angelo phải không?"

"Không có!" Cậu thiếu niên gác cổng đỏ bừng mặt.

Bạch Vi cũng không cảm nhận được điều gì bất thường. Cô liếc nhìn Nolan, thấy sắc mặt hắn vẫn bình thường, liền âm thầm thở phào. Rồi cô quay sang những người cảm thấy khó chịu, trong đầu chợt lóe lên một ý nghĩ.

"Có khi nào... chỉ những người đã thức tỉnh trong lần phép thuật bùng nổ thứ ba mới cảm thấy cơ thể không ổn không?"

Bạch Vi dè dặt lên tiếng.

Mọi người đều sững sờ. Angelo là cây kim khâu, Koen là tấm bia đá trước cổng, những người còn lại cũng đều là đồ vật vô tri — tất cả đều thức tỉnh trong lần pháp thuật bùng nổ thứ ba.

Sắc mặt lão Hope lập tức nghiêm lại, quay sang dặn dò Koen: "Cậu đi kiểm tra xem những đồ vật vô tri đã thức tỉnh khác có phản ứng gì không."

Koen gật đầu nhận lệnh. Thế nhưng vừa định ra ngoài, Lillian đã từ bên ngoài chạy vội vào.

"Mọi người mau tới xem, Sid đột nhiên không cử động được nữa!" Lillian toàn thân ướt sũng vì mưa, hoảng hốt nhìn mọi người.

Sid là bức tượng, là đồ vật vô tri, cũng chính là kẻ thức tỉnh trong lần pháp thuật bùng nổ thứ ba.

*

Tiếng chuông nửa đêm cùng tiếng sấm mạnh mẽ chưa từng có đã làm rung động từng nhà từng hộ trong thành Đa Luân. Nhưng người dân chỉ càu nhàu đôi câu, dỗ dành những đứa trẻ bị đánh thức đang khóc thét, rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Chỉ có số 13 phố Hockridge là ngoại lệ.

Trong cơn mưa như trút nước, Su lo lắng đến mức luống cuống tay chân: "Phải làm sao đây? Mồi lửa của chuông Đa Luân sắp sửa bùng cháy rồi, vậy mà chúng ta vẫn chưa tìm được người đủ điều kiện. Theo tình hình năm nay, e rằng dâng hiến ba người là hoàn toàn không đủ."

Tia lạnh lùng đáp lại: "Tìm. Bảo tất cả mọi người đi tìm. Người sắp chết, người đã chết mấy ngày cũng được — chỉ cần phù hợp với đặc điểm ngoại hình thì tất cả đều mang về."

Mấy người phụ nữ còn lại gật đầu hưởng ứng.

Đúng lúc này, có người vội vã đi xuống từ tháp. Người đó tháo mũ trùm, để lộ mái tóc bện bẩn thỉu: "Tôi đã tiếp nhận những chị em do phù thủy đen chọn lựa. Hiện giờ họ đang bị giam trong địa lao. Đợi thêm hai ngày nữa, tôi sẽ sắp xếp cho họ rời đi theo đường hầm. Hiện tại D347H đã không còn ai ở, sẽ không có ai cản trở kế hoạch của chúng ta."

"Dựa vào đâu mà rắc rối do phù thủy đen gây ra lại bắt người của chúng ta đi hiến tế?" Người kia lạnh lùng nói.

"Họ tự ý thay đổi mồi lửa, thì nên để người của chính họ đi nuôi mồi lửa."

"Quinn không thể chết oan."