Nhìn cuốn sổ ố vàng, nhăn nheo trong tay, lòng tôi thật sự trăm mối ngổn ngang, chua cay mặn ngọt cùng lúc trào dâng. Ông nội Trần Liệt, ngày xưa là "Mã Oa Đầu" lừng lẫy trong giới mã bang Tây Vân Nam, oai phong lẫm liệt, nói một không hai đến nhường nào?

Ai có thể ngờ vị lão anh hùng này cuối cùng lại lặng lẽ bỏ mạng trong cái hang chuột tối tăm này, ngay cả một tấm bia cũng không để lại.

"Lão Trần, ông đừng có ở đây mà sầu bi nữa, chúng ta phải nhìn về phía trước."

Nhị Man Tử xích lại gần, mắt trợn tròn như hai bóng đèn, chết lặng nhìn cây nỏ liên hoàn.

"Trời ơi, đây là bảo bối gia truyền của lão gia Trần Liệt sao? Vậy cây nỏ này... chẳng lẽ chính là 'Thần Cơ Nỏ' đã khiến bọn thổ phỉ khiếp sợ trên Con đường Trà Mã cổ xưa?"

Tôi gật đầu mạnh, hít một hơi thật sâu, cố nén nỗi chua xót vào bụng. Bây giờ quả thực không phải lúc để yếu lòng, hai chúng ta vẫn đang bị trời đất giam giữ dưới lòng đất sâu thẳm này. Cây nỏ và cuốn sổ này, có lẽ chính là "tiền mua mạng" mà ông nội để lại cho hai anh em chúng tôi.

"Chít chít! Chít chít!"

Con marmot lông trắng thấy hai anh em chúng tôi đang ngẩn ngơ trước một đống đồ cũ, dường như nó đã sốt ruột. Nó nhảy tới kéo ống quần tôi, hai chân trước không ngừng chỉ vào một ngã rẽ tối om sâu trong hang động, ý nghĩa rõ ràng không thể hơn: nhanh lên, đừng chần chừ, lối thoát ở đó!

"Xem ra con marmot này muốn dẫn đường cho chúng ta."

Tôi cẩn thận nhét nỏ liên hoàn và cuốn sổ vào túi chống nước, thắt chặt miệng túi.

"Đi thôi, theo nó. Là phúc không phải họa, là họa không tránh khỏi, phía trước có lẽ có lối ra."

Hai anh em chúng tôi theo con vật lông trắng đó, chui vào một khe đá càng ẩn khuất hơn. Khe này còn hiểm trở hơn khe vừa rồi, chiều rộng chỉ đủ để nghiêng người chen qua. May mắn là vừa rồi đã giải độc, chân tay Nhị Man Tử đã nhanh nhẹn hơn nhiều, hai chúng tôi như hai con lươn, lăn lê bò toài chui vào.

Càng đi sâu vào trong, mùi vị và cảnh vật bên trong càng kỳ lạ. Vách đá ẩm ướt ban đầu bắt đầu trở nên khô ráo, thậm chí có thể nhìn thấy nhiều dấu vết rìu đục do con người tạo ra.

Trên vách đá khắc những ký hiệu kỳ quái uốn lượn, giống như một bầy rắn độc quấn vào nhau, nhìn vào khiến người ta hoa mắt, trong lòng rợn tóc gáy.

"Lão Trần, ông mau nhìn, phía trước đó là lửa ma hay đèn pha vậy?"

Nhị Man Tử đột nhiên chỉ về phía trước và hét lên.

Tôi nhìn theo hướng hắn chỉ, chỉ thấy ở cuối bóng tối, lờ mờ hiện ra một vệt sáng màu cam vàng. Ánh sáng đó rất ổn định, không lung lay như lửa lân tinh, mà giống như... có người đang thắp một ngọn đèn dầu ở đó?

Dưới lòng đất này chẳng lẽ còn có thần tiên sống sao? Tim tôi "thịch" một tiếng, chẳng lẽ là gặp phải "đèn âm chiếu đường" mà ông nội đã nói trong nhật ký?

Tôi và Nhị Man Tử nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương. Nhưng con marmot lại như về đến nhà mình, kêu lên hai tiếng vui vẻ, rồi vụt một cái đã chạy qua.

Đến nước này chỉ có thể cứng rắn theo sau. Đến gần nhìn kỹ, trời ơi, đây đâu phải là lửa ma gì, rõ ràng là một ngọn đèn trường minh khổng lồ!

Ngọn đèn đó là một cái đầu thú bằng đồng xanh, ngậm ở mép khung cửa, dầu đèn không biết được nấu từ thứ bẩn thỉu gì, đã cháy mấy chục năm, mấy trăm năm, ngọn lửa vẫn ổn định, chiếu sáng rực rỡ xung quanh.

Và phía sau hai cánh cửa đá nặng nề đó, lại ẩn chứa một ngôi miếu đá được xây dựng bên bờ sông ngầm!

Ngôi miếu đá này được xây dựng dựa vào thế núi, một nửa chìm vào vách đá, một nửa treo lơ lửng trên mặt sông, khí thế cực kỳ âm u. Trên cửa miếu khắc đầy các hình ảnh ngũ độc như rết, rắn độc, bọ cạp, dữ tợn như muốn lao xuống cắn người.

Nổi bật nhất là một tấm biển đá trên xà ngang, tuy đã bị thời gian bào mòn loang lổ, nhưng tôi vẫn nhận ra mấy chữ triện cổ kính "Dược Vương Cốc".

"Dược Vương Cốc?"

Nhị Man Tử gãi gãi gáy, mặt đầy thắc mắc.

"Cái tên này nghe có vẻ là một nơi chính đáng để chữa bệnh cứu người, sao cửa lại toàn khắc những thứ của Ngũ Độc Giáo vậy?"

"Cậu biết cái quái gì. Thời Nam Chiếu cổ đại, thầy lang và phù thủy không tách rời."

Tôi hạ giọng, ngữ khí nặng nề.

"Vị 'Dược Vương' này không phải là Tôn Tư Mạc, mà là loại đại phù thủy vừa có thể cứu người, lại càng có thể giết người! Nơi này, không chừng chính là 'nhà máy độc' trong cung điện Nam Chiếu năm xưa!"

Chúng tôi đẩy cánh cửa đá nặng nề ra, kèm theo một tiếng "kẽo kẹt", một mùi thuốc nồng nặc không thể tan ra xộc thẳng vào mặt. Mùi vị đó kỳ lạ đến tột độ, vừa có vị đắng của thảo dược, lại xen lẫn một mùi tanh ngọt khó tả, ngửi lâu khiến người ta choáng váng.

Không gian bên trong phòng đá cực kỳ rộng lớn, chính giữa đặt một cái đỉnh đồng xanh cao bằng hai người, trên thân đỉnh đúc đầy các loại đầu thú và chú văn kỳ quái. Đáy đỉnh đen sì, không biết trước đây đã nấu bao nhiêu oan hồn, mũi tôi thính ngửi thấy một mùi thịt kho tàu thiu, đừng nói là khó chịu đến mức nào.

Bốn phía vách đá, đục ra hàng trăm hàng ngàn hốc đá, mỗi hốc đều đặt một cái chum đất nung đen bóng, miệng chum được bịt bằng vải dầu đã mốc meo, còn dán những lá bùa ma đã phai màu từ lâu.

"Trời ơi, phải ướp bao nhiêu dưa muối đây?"

Bản tính háu ăn của Nhị Man Tử lại trỗi dậy, nó xán lại gần một cái chum định thò tay mở nắp.

"Đừng động! Cái móng vuốt của mày sao mà ngứa ngáy thế?"

Tôi nhanh tay lẹ mắt, vỗ một cái vào cái chân giò heo của nó.

"Đây đâu phải chum dưa muối, đây là 'cổ trùng' đấy! Bên trong nuôi toàn là những con độc trùng ăn thịt người, chui vào não người! Nếu mày không muốn trong ruột mình mọc ra một ổ rết thì ngoan ngoãn đứng yên cho tao!"

Nhị Man Tử sợ đến run rẩy, rụt cổ lẩm bẩm:

"Tôi chỉ muốn xem có thuốc bổ sẵn không thôi mà, có cần phải nóng nảy thế không..."

Tôi không thèm để ý đến cái tên ngốc này, giơ đèn pin lên quan sát căn phòng đá. Nơi này tuy âm u nhưng được sắp xếp cực kỳ gọn gàng, bàn đá, ghế đá đều đầy đủ, thậm chí còn có chút phong vị ẩn cư.

Phía sau cái đỉnh đồng xanh đó là một chiếc bàn đá rộng lớn, trên bàn bày bút mực giấy nghiên và mấy cuộn thẻ tre không biết từ niên đại nào.

Tôi đi tới xem, thẻ tre tuy đã gần mục nát thành bã nhưng chữ Nam Chiếu trên đó vẫn có thể nhận ra. Những phương thuốc đó thật sự kinh hoàng: nào là "dùng ngũ độc người sống đưa vào não, có thể khống chế tâm trí"; nào là "lấy thiên linh cái của người trưởng thành nghiền nát, có thể giải thi độc"... khiến dạ dày tôi cuộn trào, trào ngược axit.

"Lão Trần, ông mau lại đây xem này, ở đây có một hàng giá 'quần áo'!"

Nhị Man Tử ở đầu bên kia phòng đá có phát hiện mới.

Tôi vội vàng chạy tới xem, chỉ thấy trên một hàng giá gỗ treo đầy các loại da thú. Có da hổ, da báo, da gấu, thậm chí còn có một tấm da trăn khổng lồ to bằng cái thùng, cuộn tròn ở đó trông như một ngọn núi nhỏ.

Nhưng giữa những tấm da thú đó lại xen lẫn mấy tấm khiến da đầu người ta dựng đứng đó là... da người!

Những tấm da đó được lột cực kỳ tinh xảo, ngay cả đầu ngón tay và móng tay cũng còn nguyên vẹn. Chúng được căng trên giá gỗ, khẽ lay động theo làn gió lạnh trong hang, trông như mấy chiếc áo khoác trong suốt chưa làm xong, đang được phơi khô ở đây.

"Cái... cái này b**n th** quá rồi đấy?"

Nhị Man Tử mặt tái mét, giọng run run.

"Cái đại vu sư này lúc sống còn là thợ may à? Chuyên làm 'áo lông' cho người ta?"

Tôi cố nén cảm giác buồn nôn, lại gần xem xét kỹ lưỡng. Trên những tấm da này không có vết dao rõ ràng, không thấy một giọt máu nào, nhìn chất liệu thì lại giống như tự bong ra từ bên trong.

"Cái này không phải bị lột ra."

Tôi nuốt một ngụm nước bọt, chỉ thấy cổ họng khô khốc.

"Cái này là 'lột xác' ra!"

"Lột xác ra?"

Nhị Man Tử trợn mắt to như mắt cá chết.

"Người còn có thể lột da như sâu bọ à?"

"Người bình thường đương nhiên không thể, nhưng nếu luyện loại vu thuật tà môn đến tận cùng đó..."

Trong đầu tôi hiện lên những ghi chép trong nhật ký của ông nội.

"Tương truyền đại vu Nam Chiếu để theo đuổi sự trường sinh bất lão, sẽ tự luyện mình thành 'nhân cổ'. Cứ mỗi một giáp, sẽ như rắn lột bỏ lớp da già, từ đó trẻ lại, mượn vỏ tái sinh. Nhưng quá trình này cực kỳ nguy hiểm, nếu không cẩn thận, sẽ biến thành quái vật nửa người nửa quỷ."

Tôi nhìn những tấm da người trong suốt đó, sống lưng lạnh toát. Nếu những tấm da này thật sự là do vị đại vu sư đó lột xác ra, thì lão yêu tinh này đã sống bao nhiêu tuổi rồi? Điều đáng sợ nhất là, lúc này... liệu ông ta có đang ở một góc nào đó trong hang động này mà nhìn chằm chằm vào chúng ta không?