Tục ngữ có câu “Phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí”. Vừa thoát chết khỏi miệng đám “búp bê quỷ” bốn chân, tim còn chưa ổn định, tôi đã cảm thấy không khí xung quanh lại không đúng.

Thung lũng này trông có vẻ là một bãi đất bằng phẳng để nghỉ chân, nhưng trong mắt thầy phong thủy, địa giới này lại kỳ lạ đến mức đáng sợ. Bốn bề núi bao quanh, ở giữa lõm vào một khoảng lớn, quanh năm không thấy một tia nắng nào, cứ như một cái chậu tụ âm. Ở lâu trong loại địa phương này, dương khí trên người sống cũng có thể bị âm khí dưới lòng đất thổi tắt.

Lão Cấp, ông già này thì rất tận tâm, cầm cái xẻng công binh bằng thép tinh luyện, bới tung đống lá mục một lúc lâu, đột nhiên dừng tay, hét lên với ông chủ Triệu trên cáng:

“Ông chủ Triệu, ông xem giúp, ở đây có một tảng đá trấn yểm.”

Tôi không lại gần xem náo nhiệt, chỉ lạnh lùng cảnh giác ở bên cạnh. Chỉ thấy trong đống cỏ dại, lộ ra nửa tấm bia đá xanh bị “chặt ngang lưng”, thân bia mọc đầy rêu đỏ sẫm, dưới ánh đèn pin trông không khác gì vết máu khô.

Lão Cấp đẩy chiếc kính lão gãy chân của mình, nheo mắt nhìn một lúc lâu, lông mày nhíu lại đến mức có thể kẹp chết ba con ruồi:

“Đây là ‘quỷ thư’ trong tiếng Di cổ. Chữ khắc trên đó âm khí quá nặng, đại khái là nói… ‘Người sống dừng bước, kẻ tự tiện xâm nhập… xương cốt không còn’.”

“Hừ, đám người cổ đại này cứ thích chơi trò hù dọa vớ vẩn này.”

Lão Cấp tự lẩm bẩm, cố ý muốn khoe khoang kiến thức của mình.

Tôi không để ý đến ông ta, nhưng tay phải lại lặng lẽ sờ vào chốt an toàn của súng phun lửa sau lưng. Tấm bia đá này dựng ở đây, đó chính là “cảnh báo màu vàng” do Diêm Vương phát ra, phía trước chắc chắn có nguy hiểm kinh khủng đang chờ chúng ta.

Ông chủ Triệu ngồi vững trên cáng, thậm chí không nhấc mí mắt, chỉ lạnh lùng liếc nhìn tấm bia đá qua mặt nạ:

“Đó là viết cho những kẻ nhát gan xem, chúng ta là đi làm ăn với người chết, không cần để ý. Lôi Tử, truyền lời của tôi, tiếp tục hành quân, phải vượt qua sống lưng rồng này trước khi trời tối.”

Con cáo già này, suốt dọc đường ngoài việc thúc giục thì vẫn là thúc giục, hoàn toàn không coi mạng sống của đám đàn ông dưới quyền là mạng sống.

Đội quân lại tiếp tục hành quân. Càng lên cao, rừng càng rậm rạp đến mức không còn ra hình người, những cây cổ thụ mọc nhe nanh múa vuốt, cứ như muốn che kín cả bầu trời. Trên cành cây treo đầy những sợi dây leo già màu xám trắng, gió thổi qua, như những dải lụa trắng đang đung đưa, trông thật thê lương.

Đi mãi, da đầu tôi bắt đầu tê dại từng cơn. Luôn cảm thấy trên đầu có một luồng gió âm không xa không gần đi theo, thỉnh thoảng còn phát ra vài tiếng “chít chít” chói tai.

Tiếng động đó chói tai, sắc nhọn, không giống tiếng chim hót, mà giống như tiếng ma quỷ oan khuất nào đó đang mài răng vào đá.

Tôi không nói gì, chỉ lặng lẽ tiến lại gần chiếc hộp sắt đang khiêng Nhị Man Tử.

"Tất cả tập trung tinh thần vào!"

Đội trưởng Lôi vẫn giữ khẩu 56 xung phong ngang tầm, đôi mắt diều hâu quét như radar.

"Trên đầu có 'chốt ngầm'!"

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe trên đầu truyền đến tiếng "rắc" giòn tan. Ngay sau đó mấy cái bóng đen khổng lồ từ trên trời giáng xuống, lao thẳng vào ông chủ Triệu, người đang ở giữa đội hình.

"Bảo vệ ông chủ Triệu!"

Binh lính dưới trướng đội trưởng Lôi phản ứng thật nhanh, lập tức bao vây chiếc cáng thành một trận địa hình thùng sắt, hỏa lực từ súng trong tay lập tức phun ra màu đỏ.

"Đùng đùng đùng!"

Đạn dày đặc bắn vào những bóng đen đó, bắn tung tóe những bông hoa máu đỏ sẫm. Nhưng thứ đó da dày thịt béo một cách kỳ lạ, bị bắn liên tục mà không chết ngay tại chỗ, ngược lại còn mượn một lực mạnh mẽ đạp vào thân cây lớn rồi lại vọt vào trong bóng râm dày đặc.

Nhân lúc điện quang hỏa thạch này, tôi mới nhìn rõ chân dung của thứ này.

Đó là những con sơn tiêu khổng lồ!

Thứ này tôi từng nghe lão thợ săn kể khi còn ở lâm trường, nói là khỉ chúa trong núi, trông rất sặc sỡ. Nhưng mấy con trước mắt này thì khác, khuôn mặt của chúng... đâu phải mặt khỉ? Đó rõ ràng là những khuôn mặt người trắng bệch như giấy!

Khuôn mặt người đó ngũ quan méo mó biến dạng, không có mũi, chỉ còn lại hai cái hố thịt đen sì, trong miệng nhe ra hai chiếc răng nanh như dao găm, đôi mắt đỏ lòm, toát ra vẻ điên cuồng muốn xé xác người ta.

"Trời ơi! Đây là khỉ tu thành tinh, chuyển kiếp thành người rồi sao?"

Lão Cấp sợ đến mức ngồi phịch xuống vũng bùn, chiếc móng lừa đen trong tay cũng văng ra.

Tôi không có thời gian nghe lão ta nói nhảm ở đây, ánh mắt chăm chú khóa chặt những bóng đen đang chạy loạn xạ trên tán cây.

"Không phải thành tinh, mà là bị tà thuật!"

A Tú dán sát vào tôi, sắc mặt tái mét đáng sợ.

"Anh Trần, anh nhìn những sợi chỉ trên người chúng kìa!"

Theo hướng A Tú chỉ, tim tôi cũng thót lại. Trên da thịt của những con sơn tiêu này, lại có những vết khâu thô ráp! Có con cánh tay nối với móng vuốt của người chết, có con đùi lại mọc ra vảy rắn màu xanh đen, trông như những con quái vật được ghép từ các bộ phận của người sống và dã thú.

"Đây là 'sơn tiêu mặt quỷ'!"

Giọng ông chủ Triệu truyền đến từ chiếc cáng, thậm chí còn mang theo vài phần phấn khích không thể kìm nén.

"Đây là những con thú binh sinh hóa mà đại pháp sư Nam Chiếu năm xưa dùng để trấn giữ lăng mộ vua! Xem ra chúng ta đã tìm đúng cửa rồi, phía trước chính là khu cấm của lăng mộ vua!"

Nghe những lời này, tôi thầm mắng: Lão điên này, nhìn thấy yêu nghiệt như vậy mà còn thân hơn cả nhìn thấy cha ruột, đúng là tẩu hỏa nhập ma rồi.

Mặc dù đám sơn tiêu mặt quỷ này không đông đảo như đám "búp bê quỷ" vừa rồi, nhưng chúng lại độc ác và thủ đoạn càng hung tợn hơn.

Chúng không vội vàng xuống liều mạng mà ẩn mình trên ngọn cây, thỉnh thoảng ném xuống những tảng đá lớn bằng cối xay hoặc những khúc gỗ gãy, chuyên nhắm vào đầu chúng tôi. Đây đâu phải súc vật, đây rõ ràng là đội du kích rừng rậm biết chiến thuật!

"Chúng đang làm hao mòn đạn của chúng ta! Tất cả mọi người, tắt chế độ bắn liên thanh, bắn điểm xạ!"

Đội trưởng Lôi nhìn ra mánh khóe, hét lớn.

Nhưng những con sơn tiêu này quá nhanh nhẹn, trong rừng chúng không khác gì ma quỷ, phần lớn đạn của chúng tôi đều bắn vào thân cây.

Ngay lúc hỗn loạn như một nồi cháo này, một con sơn tiêu vương có thân hình đặc biệt hùng vĩ đã xuất hiện. Con này cao khoảng hai mét, toàn thân lông trắng, trong tay còn cầm một khúc xương đùi trắng hếu không biết nhặt ở đâu ra.

Nó đứng trên cành cây, ngửa mặt lên trời phát ra một tiếng gầm trầm đục:

"Hú!"

Theo tiếng ra lệnh này những con sơn tiêu xung quanh như nhận được quân lệnh, mười mấy con quái vật đồng thời từ bốn phương tám hướng lao xuống tấn công. Đám súc vật này phối hợp cực kỳ tốt, có con giả vờ tấn công chính diện, có con lặng lẽ vòng ra phía sau.

Đột nhiên, mí mắt tôi giật mạnh, quay đầu nhìn lại hai con sơn tiêu to lớn đã vượt qua lưới lửa phía trước, lao thẳng đến chiếc hộp sắt đang khiêng Nhị Man Tử! Chúng giơ những tảng đá lớn trong tay lên, nhắm vào cửa sổ quan sát bằng kính định đập!

"Mẹ kiếp!"

Trong đầu tôi "ầm" một tiếng, đó là mạng sống của Nhị Man Tử!

Tôi không kịp nghĩ gì khác, vung súng phun lửa trên lưng, nhắm vào hai con sơn tiêu đang lao về phía chiếc hộp mà phun ra một luồng lửa.

"Phù!"

Rồng lửa phun ra hai con sơn tiêu không kịp né tránh, trong chớp mắt đã bị bao bọc thành những quả cầu lửa, kêu thảm thiết rơi từ giữa không trung xuống, trong không khí thoang thoảng mùi lông khỉ cháy khét.

Nhưng những con sơn tiêu khác không bị dọa lùi, ngược lại còn điên cuồng hơn. Con sơn tiêu vương dường như đã nhắm vào tôi, đôi mắt đỏ ngầu đầy oán độc, gầm lên một tiếng, từ trên cây nhảy xuống, vung cây xương lớn đó đập thẳng vào đầu tôi.

Nếu bị đập trúng cái đỉnh đầu của tôi chắc chắn sẽ vỡ tan tành như một quả dưa hấu chín.

Tôi vừa thu lửa, muốn quay người đã chậm nửa nhịp.

"Lão Trần tiếp ứng!"

Lão Cấp bên cạnh hét lớn, lật tay ném chiếc xẻng công binh trong tay qua.

Tôi không đỡ chiếc xẻng đó, mà thuận thế lăn một vòng tại chỗ, vừa vặn tránh được cú đánh mạnh mẽ đó.

Tiếng "đinh!" vang lên chói tai.

Mặt đất bị đập thành một cái hố sâu, đá vụn bắn vào mặt tôi, đau nhói.

Con sơn tiêu vương đánh hụt, lật tay lại là một cú vuốt quỷ. Lúc này tôi vừa hết lực cũ, lực mới chưa sinh, mắt thấy sắp bị nó mổ bụng.

Ngay vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, một luồng sáng bạc lạnh lẽo lóe lên từ phía sau tôi.

"Xoẹt!"

Một con kim tằm không biết từ lúc nào đã bay ra từ đầu ngón tay A Tú, nhanh như một tia chớp thẳng tắp chui vào lỗ mũi của con sơn tiêu vương.

"Aooo!"

Sơn tiêu vương phát ra một tiếng kêu thảm thiết xé lòng, ném cây xương xuống đất lăn lộn. Con kim tằm đó là vua của các loại cổ trùng ở Miêu Cương, cảm giác chui vào não hút tủy hóa máu còn khó chịu gấp mười lần so với xuống mười tám tầng địa ngục.

Đội trưởng Lôi nhân cơ hội này, giơ súng xông lên, bắn một loạt đạn vào ngực con sơn tiêu vương.

"Đùng đùng đùng đùng..."

Lần này sơn tiêu vương cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, ngực bị bắn thành một tổ ong, co giật hai cái rồi hoàn toàn chết.

Đám tiểu lâu la phía dưới thấy chủ chốt đã ngã, lập tức rối loạn đội hình, phát ra một tràng tiếng kêu quái dị thê lương, trong chớp mắt đã chui vào sâu trong rừng rậm biến mất.

Trận chiến kết thúc, ngoài vài chiến sĩ bị thương nhẹ, đội ngũ của chúng tôi vẫn còn nguyên vẹn.

Tôi bò dậy từ dưới đất, hoàn toàn không để ý đến lão Cấp đang muốn đến bắt chuyện, đi thẳng đến bên cạnh A Tú.

"Em gái, vừa rồi may nhờ có em."

Tôi nói nhỏ một câu, trong lòng thật sự biết ơn.

Sắc mặt A Tú hơi tái xanh, rõ ràng chiêu vừa rồi đã làm cô ấy hao tổn không ít tinh thần, cô ấy lắc đầu với tôi:

"Không sao, anh Trần, anh không bị thương là tốt rồi."

Tôi gật đầu, quay người đi đến trước xác con sơn tiêu vương đã chết, dùng chân đá đá. Thứ này tỏa ra một mùi thuốc nồng nặc, giống hệt mùi chúng tôi ngửi thấy trong "nhà máy độc dược" dưới lòng đất đó.

"Thứ này là yêu nghiệt do con người tạo ra."

Tôi ngồi xổm xuống, chỉ vào vết sẹo dài như con rết trên ngực sơn tiêu vương, lẩm bẩm.

"Đám người Nam Chiếu này, thật sự điên rồi."

Ông chủ Triệu từ trên cáng trượt xuống, đi đến bên cạnh xác chết, dùng bàn tay đeo găng da lật lật:

"Đây là 'thú binh người vượn'. Năm xưa Nam Chiếu để liều mạng với Đại Lý quốc, đã khâu tử tù và dã thú lại với nhau, sau đó dùng thuật phù thủy để khống chế linh hồn. Chỉ tiếc rằng, tà thuật như vậy cuối cùng cũng sẽ bị trời phạt."

"Vậy là, chúng ta không còn xa 'nhà máy vũ khí' đó nữa?"

Lão Cấp xích lại gần, hỏi với vẻ nịnh nọt.

"Không chỉ không xa, mà còn ở ngay dưới lớp da này."

Ông chủ Triệu chỉ vào lòng bàn chân.

Tôi theo tay ông ta cúi xuống nhìn, chỉ thấy dưới lớp lá mục dày đặc, lờ mờ lộ ra vài phiến đá màu xanh xám. Những phiến đá đó được lát phẳng phiu, thẳng tắp dẫn đến hướng của "Thiên cung trên mây" đó.

"Đây là thần đạo!"

Lão Cấp kích động đến mức râu run rẩy.

"Chỉ có trước cổng chính của lăng mộ vua mới lát thứ quý giá này! Ông chủ Triệu, chúng ta đã tìm đúng cửa đền rồi!"

Tôi lạnh lùng nhìn hai người này diễn kịch, trong lòng chỉ cảm thấy chán ghét.

A Tú lặng lẽ kéo tay áo tôi, thì thầm:

"Anh Trần, cẩn thận. Vòng ngoài đã hung hiểm như vậy, nếu thật sự vào địa phận của chủ nhân, chúng ta... e rằng không đủ để lấp hố."

Cô ấy không nói tiếp nhưng trong lòng tôi rõ như gương. Đám người này vì trường sinh, vì phát tài, còn tôi vì cứu mạng anh em. Đến lúc nguy hiểm đến tính mạng, không ai có thể tin cậy được.

Tôi vỗ vỗ khẩu Đại Hắc Tinh bên hông, đưa cho A Tú một ánh mắt trấn an.

"Anh em, tất cả tập trung tinh thần lại!"

Lão Cấp để lấy lòng ông chủ Triệu, cũng để tự mình lấy dũng khí, hét lớn về phía trước.

"Chỉ còn một bước nữa là đến Thiên cung rồi! Khi về Bắc Kinh tôi sẽ đãi vịt quay Toàn Tụ Đức ăn no nê!"

Những người lính đó hoàn toàn không để ý đến lão ta, chỉ lặng lẽ kiểm tra khóa nòng súng.

"Xuất phát."

Ông chủ Triệu ngồi lại vào cáng, lạnh lùng thốt ra hai chữ.

Tôi kiểm tra lại chiếc hộp sắt lần cuối, xác nhận Nhị Man Tử vẫn còn thở, lúc này mới vác lên bộ trang bị nặng trịch đó, lặng lẽ đi theo.