Vượt qua khu rừng “quỷ khóc” khiến người ta lạnh sống lưng, trời đã tối đen như mực cứ như thể ai đó đã đổ một nồi mực cũ, che kín cả vạn dặm trời đất.

Đêm trong núi, thật là thuần khiết. Ngoài tiếng “xào xạc” kỳ lạ của gió thổi lá mục, chỉ còn lại tiếng thở nặng nhọc của đám đàn ông vang vọng trong rừng. Điều kỳ lạ nhất là vừa nãy còn nghe thấy hai tiếng hú thê lương của sói, giờ thì im lặng đến nỗi không có cả tiếng dế kêu, cứ như thể lạc vào một bãi tha ma vô chủ.

“Đội trưởng Lôi, la bàn không hoạt động!”

Người lính tiên phong đi đầu đột nhiên dừng bước, cầm la bàn trong tay lắc đi lắc lại, giọng nói lộ rõ vẻ sốt ruột.

Đội trưởng Lôi nhíu mày lại, cũng lấy la bàn quân dụng của mình ra xem, ôi trời, kim la bàn cứ như bị co giật, quay tít loạn xạ, lúc chỉ đông, lúc chỉ tây, cuối cùng “tách” một tiếng, gãy đôi ngay giữa!

“Từ trường bị nhiễu loạn rồi.”

Đội trưởng Lôi mặt tối sầm lại.

“Dưới lòng đất này e là có mỏ sắt lớn, hoặc là chúng ta đã đụng phải thứ gì đó ‘khó nhằn’ rồi.”

“E là không phải mỏ đâu, đó là vật trấn yểm trong núi này quá hung dữ, làm nhiễu loạn ngũ hành!”

Lão Cấp không biết từ đâu chui ra, tay ôm một chiếc la bàn đồng cổ kính hơn cả hộp súng lục, nheo đôi mắt hạt đậu xanh nhìn quanh.

“Cái này gọi là ‘từ trường chết chóc’, ‘loạn thần cục’ trong phong thủy. Lạc vào địa giới này mọi thứ thuộc dương gian đều phải ngừng hoạt động, tôi e là ngay cả bộ đàm cũng thành đồ trang trí câm rồi.”

Quả nhiên, người lính thông tin bên kia sốt ruột toát mồ hôi hột, bộ đàm trên lưng ngoài tiếng “xì xì” của dòng điện, không nhận được bất cứ tín hiệu nào.

Tôi không nói gì, chỉ lặng lẽ siết chặt khẩu súng phun lửa sau lưng, liếc nhìn chiếc quan tài sắt được các chiến sĩ bảo vệ nghiêm ngặt. Chỉ cần Nhị Man Tử còn được duy trì sự sống bằng thứ nước xanh đó, tôi dù có phải đốt cháy cả núi Ai Lao cũng phải xông qua.

“Không mù đâu, phương pháp tổ tiên để lại còn linh nghiệm hơn cả súng ống.”

Lão Cấp cười hì hì, lộ ra hàm răng vàng ố, chỉ vào mấy ngôi sao lưa thưa trên đầu, trông như ma trơi.

“Cái này gọi là ‘quan tinh định huyệt’, chỉ cần trời chưa sập, tôi có thể tìm ra một lối thoát cho mọi người.”

Nói rồi, ông ta nhếch mép, chỉ vào ông chủ Triệu trên cáng:

“Hơn nữa, chúng ta ở đây không phải còn có một ‘bản đồ Diêm Vương sống’ sao?”

Ông chủ Triệu thì vẫn ngồi vững như bàn thạch, khuôn mặt nửa người nửa quỷ dưới ánh đèn không hề có chút dao động. Ông ta v**t v* tấm bản đồ cổ, nhìn chằm chằm vào một vùng sương mù đặc quánh phía trước bên trái, khàn giọng ra lệnh:

“Đi về hướng Tốn*. Vượt qua vùng loạn thần cục này, phía trước chính là ‘Cửu Long Khiêng Xác’ tử huyệt rồi.”* hướng Tốn: hướng Đông Nam

Chúng tôi kéo dây thừng dài, buộc mỗi người vào nhau như buộc châu chấu, lao vào màn sương trắng xóa. Sương mù dày đặc đến kỳ lạ cứ như thể đổ sữa tươi vào mũi, tầm nhìn tối đa chỉ hai mét.

Đi mãi, sườn dốc dưới chân bắt đầu trở nên dốc hơn, lớp lá mục và bùn mềm mại biến mất, thay vào đó là những tảng đá lạnh lẽo, đen kịt, trơn trượt như lưng cá trê bôi dầu.

“Tất cả cẩn thận! Bên trái là vực sâu vạn trượng, rơi xuống không nghe thấy tiếng động nào đâu!”

Đội trưởng Lôi hạ giọng dặn dò.

Tôi dùng đèn pin chiếu sang bên cạnh, cột sáng ngay lập tức bị bóng tối nuốt chửng, chỉ nghe thấy tiếng nước sông gầm thét như sấm sét dưới đáy, cứ như thể những con quỷ đói trong địa ngục đang chen chúc tranh giành thức ăn.

“Anh Trần, anh nhìn bên kia sông… đó là cái gì?”

A Tú đi phía sau tôi đột nhiên kéo tay áo tôi, giọng run rẩy dữ dội.

Tôi theo hướng cô ấy chỉ ngẩng đầu nhìn, tim đột nhiên đập mạnh. Chỉ thấy trong màn sương mù thưa thớt, phía đối diện vực sâu lờ mờ sừng sững chín ngọn núi khổng lồ.

Chín ngọn núi đó có hình dạng kỳ lạ, cứ như chín con rồng nhe nanh múa vuốt, ngẩng đầu lên trời, và ở trung tâm nơi chín con rồng hội tụ, lại nâng đỡ một ngọn núi chính cao hơn, hiểm trở hơn, đen hơn!

“Mẹ ơi!”

Lão Cấp vừa nhìn thấy cảnh tượng này, mắt trợn tròn, nước dãi sắp chảy ra.

“Đây… đây chính là ‘Cửu Long Khiêng Xác’ trong truyền thuyết! Đây là một đại *m h***t ngàn năm khó gặp!”

“Lão Cấp, cục diện này rốt cuộc có ý nghĩa gì?”

Tôi che chở A Tú hỏi một câu.

“Cửu long đoạt châu, tất có thương vong.”

Lão Cấp lắc đầu giải thích, cứ như một ông thầy bói mù.

“Anh nhìn chín con rồng đá kia, như sao vây quanh mặt trăng nâng ngọn núi chính lên tận mây xanh. Trong phong thủy, đó là một cục diện cực quý cũng cực hung.

Quý là vì nơi đây tụ khí địa mạch vạn năm, nếu chôn cất tổ tiên, con cháu sẽ xuất hiện chân long thiên tử; hung là vì địa khí quá thịnh, thi thể bình thường không thể trấn áp được, nhất định sẽ thành cương thi! Trên ngọn núi chính đó e là tất cả ‘xác ướp lớn’ trên đời đều phải họp mặt ở đó!”

“Anh nói, vua Nam Chiếu đã đặt mình trên ngọn núi chính giữa đó?”

A Tú khẽ hỏi.

“Chắc chắn đến tám chín phần.”

Lão Cấp hít hít mũi.

“Nhưng theo tôi thấy chín con rồng đó e là không phải đến để nâng xác, mà là để… trấn xác! Vua Nam Chiếu khi còn sống e là một tai họa, sau khi chết cũng khiến con cháu phải đề phòng.”

Trấn xác?

Tim tôi càng thêm hoảng sợ. Vua Nam Chiếu rốt cuộc là yêu nghiệt gì, sau khi chết còn phải dùng chín ngọn núi để làm phong ấn?

Ngay khi hai anh em chúng tôi đang suy nghĩ về trận pháp phong thủy này, đội quân phía trước đột nhiên dừng lại.

“Đội trưởng Lôi, có ‘chốt ngầm’!”

Đội trưởng Lôi ngồi xổm trên đất, dùng đèn pin chiếu vào một tấm đá lộn xộn đầy rêu phong. Tôi lại gần nhìn, trên tấm đá có mấy dấu chân rõ ràng.

Dấu chân đó rất hẹp, trông như của trẻ con hoặc phụ nữ, nhưng điều kỳ lạ nhất là, dấu chân đó chỉ có bốn ngón, mỗi ngón chân phía trước đều có một lỗ nhỏ sâu hoắm, cứ như… móng vuốt của một loài mãnh cầm nào đó!

“Không giống như do người sống để lại.”

Một trinh sát già sờ vào vết cào, mặt khó coi.

“Giống như một loài súc vật thành tinh nào đó, hoặc là… sơn tiêu?”

“Sơn tiêu cái quái gì!”

Lão Cấp nhổ một bãi, mặt tái mét.

“Đây là ‘búp bê quỷ’! ‘Tiểu quỷ’ giữ cửa do vua Nam Chiếu nuôi!”

“Búp bê quỷ?” Tôi nhíu mày lại.

“Truyền thuyết kể rằng khi vua Nam Chiếu qua đời đã chôn theo chín trăm chín mươi chín đồng nam đồng nữ.”

Lão Cấp hạ giọng, giọng nói lạnh lẽo.

“Những đứa trẻ này được cho uống ‘thuốc sống chết’ rồi đổ thủy ngân vào, sau khi chết oán khí không tan, liền biến thành loại tà vật nửa người nửa yêu này, chuyên tuần tra trong núi này thay cho lão vương gia! Thứ này oán khí rất lớn, gặp người sống là phải xé xác ăn thịt!”

“Anh nói, chúng ta đã bị đám ‘tiểu quỷ’ này theo dõi?”

Đội trưởng Lôi “cạch” một tiếng lên đạn.

Lão Cấp không trả lời, chỉ dùng ngón tay chỉ xung quanh. Trong màn sương mù dày đặc lúc này đột nhiên xuất hiện một chuỗi bóng dáng lờ mờ, nhảy nhót trên ngọn cây, ẩn nấp sau tảng đá, thỉnh thoảng còn phát ra tiếng kêu kỳ lạ giống như tiếng trẻ con khóc, tiếng động đó vừa chói tai vừa nhỏ, khiến người ta sởn gai ốc.

“Hì hì… hì hì…”

Đột nhiên, một tiếng cười trong trẻo vang lên bên tai tôi.

Tôi đột ngột quay đầu lại, phía sau ngoài màn sương trắng xóa, không có gì cả.

“Anh Trần, chúng đến rồi!”

A Tú căng thẳng đến nỗi mặt trắng bệch.

“Đừng hoảng, có anh ở đây.”

Tôi nghiến răng, kéo chốt an toàn của khẩu Đại Hắc Tinh, chắn trước A Tú.

Tiếng cười ngày càng nhiều, ngày càng dày đặc, vô số đôi mắt nhỏ màu xanh lục sáng lên trong màn sương mù, cứ như những ngọn lửa ma trơi chập chờn, bao vây mười mấy người chúng tôi không một kẽ hở.

“Tựa lưng vào nhau! Chuẩn bị chiến đấu!”

Đội trưởng Lôi gầm lên một tiếng.

“Rít!”

Theo một tiếng còi chói tai, đám thứ đó cuối cùng cũng lộ diện.

Đó thực sự là một đám “búp bê”! Cao khoảng năm sáu tuổi, toàn thân tím xanh đen, bốn chi chạm đất, di chuyển nhanh như vượn già. Nhưng trên mặt chúng hoàn toàn không có ngũ quan, chỉ có một cái miệng rộng toác đến tận mang tai, bên trong toàn là những chiếc răng nhọn li ti như kim.

“Bắn!”

“Đùng đùng đùng!”

Lưỡi lửa của khẩu 56 xung kích ngay lập tức xé toạc một lỗ hổng trong bóng tối. Đám quỷ oa oa tuy linh hoạt, nhưng cũng không chịu nổi sự tấn công bão hòa của hỏa lực hiện đại, nhất thời máu thịt văng tung tóe, tiếng kêu thảm thiết nối tiếp nhau. Nhưng đám súc vật này không sợ chết, dựa vào số lượng đông đảo như kiến gặm voi, lao lên không ngừng.

“Mẹ kiếp, thứ này giết không hết!”

Lão Cấp nắm chặt cái xẻng công binh trong tay, vung tròn đập bay một con quái thai lao tới, đầu con quái thai bị đập bẹp dí, vậy mà vẫn còn giãy giụa trên đất.

“Lão Trần! Dùng hỏa công! Đám thứ bẩn thỉu dưới lòng đất này ngũ hành sợ lửa!”

Lão Cấp hét to.

Tôi cũng nắm bắt thời cơ, đám thứ này tụ tập quá dày đặc, đạn súng thực sự không đủ dùng.

“Tất cả tránh ra! Mở đường!”

Tôi gầm lên một tiếng, bóp cò súng phun lửa kiểu 74.

“Phù!”

Một con rồng lửa dài hơn mười mét gầm thét quét ngang, ngay lập tức nuốt chửng “làn sóng búp bê” tím xanh phía trước. Trong ánh lửa, đám búp bê quỷ cháy rụi kêu la thảm thiết, không khí ngay lập tức bốc lên một mùi khét lẹt, đó là mùi da thịt cháy khét lẫn với mùi xác chết lâu năm, khiến người ta phải trợn mắt.

Ánh lửa chiếu đỏ nửa bầu trời, lợi dụng ánh sáng này, tôi nhìn thấy trên đỉnh núi chính phía đối diện vách đá, dường như có một đôi mắt đỏ khổng lồ, đang lạnh lùng quan sát cuộc tàn sát dưới đây.

Ánh mắt đó cao ngạo, cứ như đang nhìn một đám châu chấu không biết sống chết.

“Đừng cãi cọ với đám tạp nham này nữa, rút!”

Ông chủ Triệu hét lớn trên cáng, giọng nói hiếm khi lộ vẻ vội vã.

“Nguy hiểm thực sự còn ở phía sau, đi!”

Chúng tôi vừa đánh vừa rút, cố gắng mở một con đường máu từ đống tàn tích cháy đen này, xông qua khu rừng bị nguyền rủa đó.

Khi chúng tôi đến một thung lũng tương đối an toàn, tất cả mọi người đều mệt mỏi đến mức không còn ra hình người. Những người lính đặc nhiệm vốn dĩ kiên cường như sắt thép, lúc này cũng từng người một nằm vật ra đất, mặt trắng bệch đáng sợ.

Tôi dựa vào tảng đá nhìn khẩu súng vẫn còn bốc khói, rồi lại nhìn chiếc hộp của Nhị Man Tử. May mắn thay, thằng nhóc này mạng lớn.

Nhưng trong lòng tôi lại như có một cục băng. Vẫn chưa chạm đến cửa Thiên Cung, đã mất nửa cái mạng, nếu thực sự vào địa giới của chủ nhân, liệu với chút sức lực này chúng tôi có thể cứu được mạng của Nhị Man Tử không?