Đoàn xe xóc nảy trên con đường đèo quanh co như rễ cây cổ thụ suốt một ngày một đêm, cuối cùng cũng dừng lại ở một "ngõ cụt" bị dây leo khô héo che kín mít. Tiến thêm nửa bước nữa là khu vực không người chính thức, mấy con "trâu sắt" Beijing 212 của chúng tôi đến đây coi như đã tháo dây cương, hoàn toàn trở thành sắt vụn.

Triệu lão bản, ông ta đã thay một bộ áo khoác dạ đen thẳng thớm, dưới chân đi đôi ủng chiến bằng da bò bóng loáng. Nổi bật nhất là nửa khuôn mặt thối rữa của ông ta được che bằng một chiếc mặt nạ da thuộc đặc chế, thoảng qua trong ánh sáng mờ ảo của rừng, trông hệt như một "Điêu Vương" chui ra từ núi.

Chân tay ông ta không linh hoạt, vậy mà đã chuẩn bị sẵn hai chiếc kiệu hai người khiêng trong sân, lúc này ông ta ngồi vững vàng lên đó, tay cầm tấm bản đồ cổ bằng da dê, trông hệt như một vị tướng soái đang điểm binh.

"Lệch sang trái hai khắc. Rừng bên đó là 'âm dốc', từ thời tổ tiên đến giờ chưa từng thấy mặt trời, đó là huyệt đạo tuyệt vời để nuôi xác, người sống mà lạc vào hồn vía cũng sẽ bị cây tinh câu đi."

"Tránh cái hồ nước xanh lè đó ra. Đó là 'tử thủy hóa cốt', nhìn thì trong veo, nhưng dưới đáy không biết ẩn chứa thủy quái ăn thịt người nào."

Suốt chặng đường, Triệu lão bản cứ như đang đi dạo trong vườn sau nhà mình, quen thuộc đến lạ. Chỗ nào có cạm bẫy đoạt mạng, chỗ nào có chướng khí độc câu hồn, trong đầu ông ta cứ như lắp một cái radar, biết rõ mười mươi.

Tôi vác khẩu súng phun lửa Type 74 nặng mấy chục cân đi theo sau, trong lòng cứ thắc mắc: Lão cáo già này, sao lại quen thuộc với cái nơi dễ mất mạng này hơn cả mồ mả tổ tiên nhà mình vậy?

"Triệu lão bản" tôi không nhịn được, xích lại gần hỏi.

"Ông lão năm xưa có phải từng lăn lộn ở núi Ai Lao này không? Địa thế này, ông còn giống thổ địa hơn cả lão thợ săn trong lâm trường."

Triệu lão bản nghiêng đầu, qua chiếc mặt nạ da ghê rợn phát ra một tiếng hừ lạnh:

"Lăn lộn? Hừ, thời gian tôi lội nước trong núi này còn dài hơn cả hai kiếp của cậu cộng lại. Nơi này, là 'vị trí chủ nợ' của nhà họ Triệu tôi."

Ông ta chỉ vào dấu hiệu màu đỏ máu trên bản đồ:

"Mỗi con đường máu, mỗi dấu hiệu trên đây, đều là những cái hố được lấp đầy bằng mạng người. Trần Phàm, cậu có biết núi Ai Lao này trước đây trên bản đồ Nam Chiếu gọi là gì không?"

Tôi lắc đầu, mồ hôi trắng đầy trán.

"Nơi này thời cổ đại gọi là 'Vùng cấm đoạn'."

Giọng Triệu lão bản trầm thấp như đang niệm chú.

"Đó là linh đường mà chỉ có đại pháp sư và thành viên hoàng tộc sau khi chết mới được vào. Phàm phu tục tử nếu vô tình xông vào, chỉ có một kết cục  thêm chút dinh dưỡng cho khu rừng này."

"Ông làm sao mà biết được những chuyện cũ rích này?" Tôi truy hỏi.

Triệu lão bản không trực tiếp trả lời tôi, mà lại dùng đôi mắt rắn độc đó nhìn tôi:

"Trần Phàm, cậu có nghe nói về 'Nam Chiếu Dã Sử' không?"

"Dã sử? Đó không phải là những câu chuyện do người kể chuyện bịa ra sao?"

"Chính sử là viết cho người sống đọc, dã sử mới là viết cho người chết nghe. Chính sử nói Nam Chiếu đã diệt vong, nhưng trong dã sử, một nhánh huyết mạch của hoàng tộc Nam Chiếu hoàn toàn không bị đứt. Họ đã cuốn đi toàn bộ tài sản và cấm thuật của cả nước trong thời loạn lạc, tất cả đều ẩn náu trong sâu thẳm núi Ai Lao này."

Trong mắt Triệu lão bản lóe lên một ngọn lửa gần như điên cuồng.

"Họ tin vào 'Trấn Long Thạch'. Chỉ cần tu thành chính quả ở Thiên Cung trên mây đó, là có thể trở lại nhân gian, vạn tuế bất tử."

"Để tìm được hòn đá lót đường này, tôi đã mất ròng rã bốn mươi năm."

Triệu lão bản đưa bàn tay gầy guộc như chân gà ra, v**t v* dấu hiệu hình rồng trên bản đồ.

"Bốn mươi năm! Tôi đã lật nát tất cả các bản sách cổ bí truyền, chạy mòn gót, còn mất cả khuôn mặt này. Giờ đây cánh cửa quỷ môn quan này cuối cùng cũng sắp mở ra rồi."

Nghe những lời điên rồ từ tận đáy lòng ông ta, tôi chỉ cảm thấy sau lưng lạnh toát. Lão điên này, vì một truyền thuyết hư vô mờ mịt, thực sự đã tẩu hỏa nhập ma rồi.

Vào khu vực không người con đường này không thể gọi là đường nữa rồi.

Xung quanh toàn là những cây cổ thụ cao chót vót mà mấy người ôm không xuể, che kín cả bầu trời. Rõ ràng là giữa trưa nhưng trong rừng tối như hoàng hôn. Lớp lá mục và bùn lầy dưới chân dày đến nửa thước, mỗi bước chân giẫm xuống đều phát ra tiếng "phụt" và bốc lên mùi hôi thối của xác chết thối rữa lẫn chuột chết.

"Tất cả chú ý, mở to mắt ra!"

Đội trưởng Lôi dẫn đầu, tay cầm khẩu súng trường tấn công Type 56, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Đội trưởng Lôi là trinh sát tinh nhuệ từng tham gia chiến dịch Lão Sơn, là một người cứng cỏi đã bò ra từ hố tử thần. Cái sát khí trên người anh ta, cách ba trượng cũng đủ khiến dã thú cụp đuôi.

Quả thật, trong khu rừng già rộng lớn như vậy không nghe thấy tiếng chim hót nào, tĩnh lặng đến rợn người, luôn có cảm giác như có vô số cặp mắt đang dõi theo chúng tôi từ trong bóng tối.

Đúng lúc này, một chiến sĩ trẻ đi cuối đội đột nhiên kêu lên thảm thiết:

"Ái chà!"

Tiếng kêu xé lòng, khiến toàn thân tôi dựng tóc gáy.

Mọi người đột ngột quay đầu lại, chỉ thấy chiến sĩ trẻ đó đang ôm mắt cá chân lăn lộn trên đất, đau đến méo cả mặt. Trên bắp chân của cậu ta, lại quấn một sợi... dây leo xanh biếc?

Không, đó không phải dây leo! Đó là một con rắn kỳ lạ trông giống hệt dây leo!

Con rắn chỉ to bằng chiếc đũa, toàn thân xanh biếc sáng bóng, nằm trên rễ cây hoàn toàn không thể phân biệt được. Lúc này nó đang cắn chặt vào bắp chân của chiến sĩ đó, nọc độc mạnh đến kinh khủng, chỉ trong chớp mắt, cái chân đó đã sưng đen như một cái thúng lớn, luồng khí đen đang theo mạch máu bò lên đến bẹn.

"Là 'Thi tuyến lục'!"

A Tú liếc mắt một cái đã nhận ra, khuôn mặt xinh đẹp sợ đến tái mét.

"Con rắn này ăn âm khí của người chết mà lớn lên, độc tính mạnh gấp trăm lần so với rắn lục thông thường! Nhanh lên, chặt chân đi, nếu không khí đen công tâm, Đại La thần tiên cũng khó cứu!"

"Chặt chân?"

Tôi ngớ người. Chuyện này cũng quá quyết đoán rồi sao?

Nhưng đội trưởng Lôi là một người sắt đá vô tư, anh ta không nói hai lời, xông tới giữ chặt chiến sĩ đó, rút con dao găm ba cạnh sáng loáng ở thắt lưng ra, nhìn chằm chằm như sắp ra tay hạ sát để lấy máu và chặt thịt.

"Khoan đã!"

Đúng vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, lão Cấp đột nhiên hét lớn một tiếng, giống hệt như một Trình Giảo Kim từ đâu xuất hiện. Ông ta móc từ trong ngực ra một cái móng lừa đen sì, bóng loáng, không nói không rằng, trực tiếp nhét vào miệng chiến sĩ trẻ đó.

"U u u!"

Chiến sĩ trẻ đó bị cái thứ hôi thối không thể ngửi nổi này làm cho nghẹn đến trợn mắt.

Ngay sau đó, lão Cấp lại móc ra một lá bùa màu vàng rực, chấm một chút nước bọt, "pạch" một tiếng dán vào vết thương của chiến sĩ, miệng lẩm bẩm:

"Thái Thượng Lão Quân cấp cấp như luật lệnh, địa sát âm độc cho ta tan!"

Nói cũng thật kỳ diệu, lá bùa vàng vừa dán lên, cái chân đen sưng tấy không ra hình thù gì đó, lại bắt đầu "xì xì" chảy ra nước đen. Nước đó tanh hôi nồng nặc, rơi xuống đất thậm chí còn làm lá cây khô bị ăn mòn bốc khói trắng.

Sau khoảng hai phút, vết sưng đen đó lại kỳ diệu tiêu đi hơn nửa! Mặc dù nhìn vẫn còn máu thịt lẫn lộn, nhưng luồng khí đen chết người đó cuối cùng cũng đã rút đi.

"Thần kỳ!"

Tôi nhìn đến ngây người.

"Lão Cấp, thuật này của ông là môn phái nào vậy?"

"Hề hề, trò vặt vãnh, không đáng nhắc đến."

Lão Cấp cất lá bùa đã biến thành đen như than, đắc ý lắc lắc trán.

"Cái này gọi là 'Bạt âm bạt độc phù', là bí kíp gia truyền của chúng ta. Chuyên trị những thứ bẩn thỉu chui ra từ cống rãnh này."

Ông chủ Triệu ngồi trên cáng, lạnh lùng nhìn cảnh tượng này, không gật đầu cũng không lắc đầu, chỉ trầm giọng nói một câu:

"Tiếp tục lên đường. Phải xuyên qua khu 'Rừng quỷ khóc' này trước khi mặt trời lặn, nếu không đến tối, mười mấy người chúng ta sẽ thành phân bón ở đây hết."

Rừng quỷ khóc?

Tôi ngẩng đầu nhìn những cây cổ thụ cong queo trông như mặt quỷ xung quanh, trong lòng thầm chửi thề: Chưa thấy cửa chùa đã bắt đầu liều mạng rồi, nếu thật sự vào được Thiên Cung còn không biết có lão yêu vạn năm nào đang chờ hai anh em mình nữa.

Nhưng nhìn cái quan tài sắt được các chiến sĩ bảo vệ chặt chẽ phía trước, tôi hạ quyết tâm, siết chặt khẩu súng phun lửa trên vai.

"Mặc kệ mày là rừng quỷ hay động tiên, lão tử đến rồi! Dám cản đường béo gia cứu huynh đệ, nhất định sẽ cho mày nếm thử sự lợi hại của 'Ly Hỏa Thần Long' này!"

Đội ngũ lại tiếp tục lên đường, không chút do dự lao vào nơi sâu nhất, tối nhất, tà ác nhất của khu rừng.