Cả người tôi đột nhiên cứng đờ, tim như bị ai đó dội nước đá vào. Nhìn bộ dạng thảm hại của Nhị Man Tử trong ảnh, rồi nghĩ đến A Tú đang ngóng trông tôi trên xe, sự ngang bướng trong lòng tôi cuối cùng cũng bị lão cáo già Triệu lão bản bóp nghẹt.

Đây gọi là "đánh rắn đánh vào bảy tấc", thế cục chết này, tôi không thể không vào.

"Được, tôi đồng ý."

Tôi uể oải ngồi lại ghế thái sư, giọng khàn đặc như bị mài trên giấy nhám.

"Nhưng Trần Phàm tôi có ba quy tắc, ông phải gật đầu."

"Nói đi."

Triệu lão bản thấy tôi nhượng bộ, những nếp nhăn trên nửa khuôn mặt thối rữa của ông ta giãn ra, lộ rõ vẻ cuồng hỉ vì âm mưu đã thành công.

"Thứ nhất, đường sau khi vào núi, tôi không nghe ông chỉ huy lung tung. Gặp chỗ hiểm, đi thế nào, tôi là người quyết định."

"Không thành vấn đề. Chuyện chuyên nghiệp giao cho người chuyên nghiệp, Triệu Bán Thành tôi không lấy mạng mình ra đùa."

Ông ta đồng ý dứt khoát.

"Thứ hai, ngoài Nhị Man Tử và A Tú, đừng làm hại người vô tội nữa. Đặc biệt là ông già A Phổ, ông phải thả người ngay lập tức."

"Đó là lẽ tự nhiên. Lão điên đó vô dụng với tôi, giữ lại còn tốn hai miếng ăn, thả về để ông ta cầu phúc cho cậu cũng tốt."

"Thứ ba..."

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt rắn độc của Triệu lão bản.

"Vào Thiên Cung, lấy được Trấn Long Thạch cứu huynh đệ tôi, ngọc quyết này thuộc về ông, từ nay chúng ta đường ai nấy đi. Nếu ông dám có ý đồ xấu giữa đường..."

Tôi đột nhiên rút dao giấu trong người, một luồng sáng lạnh "choang" lên, lưỡi dao cắm sâu ba tấc vào chiếc bàn làm việc bằng gỗ tử đàn quý giá, mũi dao cách ngón tay đeo nhẫn của Triệu lão bản chỉ bằng một móng tay.

"...Dù lão tử chỉ còn một hơi thở cuối cùng, cũng phải kéo lão quái vật ông xuống làm đệm lưng trong vương lăng đó!"

Triệu lão bản nhìn con dao tàn run rẩy, không những không biến sắc, mà còn ngửa mặt lên trời cười phá lên, cười đến nỗi nửa khuôn mặt thối rữa co giật:

"Tốt! Có khí phách! Giống như Trần Liệt năm xưa! Trần Phàm, tôi thích làm việc với những người đàn ông có khí phách. Thành giao!"

Ông ta đưa ra bàn tay lạnh lẽo như xác chết. Tôi đưa tay ra bắt lấy, chỉ cảm thấy mình như đang nắm một con rắn độc trơn tuột, cái lạnh lẽo âm u đó thấm thẳng vào xương tủy.

"Chuẩn bị đi, trời sáng là lên đường."

Triệu lão bản rụt tay lại, trong mắt lóe lên ngọn lửa tham lam.

"Huynh đệ cậu dù có thuốc của tôi duy trì, cũng không trụ được quá một tháng. Chúng ta không có thời gian để lề mề nữa. Chuyến này phải mang theo cậu ta!"

Khi bước ra khỏi tiểu bạch lâu, trời bên ngoài vừa hửng sáng. Sương mù ở núi Ai Lao vẫn chưa tan, trắng xóa một màu, toát ra cái lạnh thấu xương. Tôi nhìn những dãy núi trùng điệp ở đằng xa trông như một con rồng khổng lồ đang cuộn mình, trong lòng dậy sóng, không biết chuyến đi này liệu có thể sống sót trở về hay không.

Bữa sáng được giải quyết ở nhà ăn lớn của căn cứ. Nói là nhà ăn thực ra chỉ là một cái lều quân sự tạm bợ, bên trong kê mấy cái bàn dã chiến đã bong tróc sơn, trong không khí thoang thoảng mùi dầu súng.

Vừa húp được hai thìa cháo, Triệu Kiến Quốc đã dẫn vào một ông lão nhỏ bé mặc áo Tôn Trung Sơn màu xám. Ông ta trông phải ngoài sáu mươi, thân hình gầy gò như một cây sậy, vai rụt lại, trên mặt đeo một cặp kính lão gọng đen bị gãy một bên gọng. Trong tay ông ta đang mân mê một cặp quả óc chó già đã đỏ tía sáng bóng, đi lại kêu lạch cạch.

"Xin giới thiệu với mọi người, đây là chuyên gia Hình."

Triệu Kiến Quốc chỉ vào ông lão giới thiệu.

"'Kim chỉ nam' của nhóm chúng ta, chuyên phụ trách cơ quan cổ mộ và giám định minh khí. Các anh em trong giới đều kính trọng gọi một tiếng 'lão Cấp'."

"Lão Cấp?"

Tôi liếc mắt nhìn. Ông lão này đâu có chút phong thái chuyên gia nào? Nhìn ngang nhìn dọc đều giống như một tay buôn bán đồ giả ngồi xổm dưới chân tường ở Lưu Ly Xưởng.

"Hì hì, không dám nhận, kiếm miếng cơm thôi."

Lão Cấp nhe răng cười, lộ ra hàm răng ố vàng vì hút thuốc.

"Nghề vẫn chưa trả hết cho tổ sư. Lần này cùng các anh em xuống đất phát tài, còn phải nhờ đội trưởng Lôi, liên trưởng Trần chiếu cố nhiều."

Vừa nghe ông ta nói tôi đã ngửi thấy mùi vị rồi. Lão già này nói tiếng giang hồ rất chuẩn, tuyệt đối không phải là một nhà nghiên cứu được đào tạo từ sách vở, mà là một lão già từng lăn lộn trong đất thật sự.

Lão Cấp cũng không coi mình là người ngoài, ngồi phịch xuống bên cạnh tôi, đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh lấm la lấm lét đảo một vòng, rồi dán chặt vào miếng ngọc quyết trên ngực tôi.

"Ôi, tiểu ca này, trong lòng ôm là công pháp 'Hán Bát Đao' chính tông phải không?"

Lão Cấp đưa tay định sờ vào cổ áo tôi.

Tôi nghiêng người tránh đi, lạnh lùng nói:

"Sao vậy? Còn chưa thấy cửa chùa đã muốn chia hương hỏa?"

"Đâu có! Bệnh nghề nghiệp, bệnh nghề nghiệp."

Lão Cấp ngượng ngùng rụt tay lại, cười tủm tỉm hạ giọng.

"Tiểu ca đừng hiểu lầm, vật này thấm màu sâu đến đen, đó là chứa không biết bao nhiêu năm âm huyết. Đây không phải là vật của dương gian, đây là hung khí trấn mộ đó."

Chuyên gia! Trong lòng tôi chấn động, ông lão này chỉ liếc mắt một cái, thậm chí còn chưa chạm tay vào mà đã có thể nói ra nhiều điều như vậy, tuyệt đối không phải là một người tầm thường.

"Ông lão có đôi mắt thật độc."

Tôi cười như không cười khen một câu.

"Kiếm miếng cơm, kiếm miếng cơm."

Lão Cấp hì hì cười, từ trong lòng lấy ra một cái bình tẩu thuốc bằng ngọc phỉ thúy cũ kỹ hít một hơi, màu sắc còn đẹp hơn cả chiếc nhẫn của Triệu lão bản ba phần.

"Chuyến này quái dị, không có chút mắt nhìn, e rằng phải làm vật chôn theo cho Nam Chiếu Vương đó."

Ăn sáng xong, đội ngũ đã tập hợp đầy đủ trên sân tập.

Mười mấy người đàn ông vũ trang đầy đủ đứng thành một hàng, ngực ưỡn bụng hóp. Những người này ai nấy mắt sắc như chim ưng, trên người toát ra mùi máu tanh và sát khí, cách ba trượng cũng có thể ngửi thấy, đó là những tinh nhuệ thực sự đã từng thấy máu, từng giết người.

Triệu Kiến Quốc vung tay một cái, tấm chắn sau của xe tải quân sự lật lên, mấy người đàn ông to lớn bắt đầu bốc dỡ thiết bị. Ôi chao, hộp đạn gỗ vừa cạy ra, mùi dầu súng nồng nặc xộc thẳng l*n đ*nh đầu, khiến tôi một người từng là lính, toàn thân lỗ chân lông đều giãn ra thoải mái.

Không có thứ đồ ngoại nhập hoa mỹ nào, toàn là hàng cứng do chính chúng ta sản xuất!

Súng trường tấn công Type 56 mới tinh, thân súng đen bóng loáng, báng súng được đánh bóng đến mức có thể soi gương; những thùng lựu đạn cán gỗ nhìn là thấy yên tâm; nổi bật nhất là hai khẩu súng phun lửa Type 74, hai bình dầu lớn trên lưng nặng trịch, thứ này nếu khai hỏa toàn bộ, đó chính là khắc tinh chuyên trị những loài rắn rết, côn trùng dưới lòng đất!

Trưởng nhóm an ninh tên là Lôi Tử, người như tên, cao lớn như một nửa tháp sắt đen, nói chuyện giọng trầm như sấm.

"Liên trưởng Trần, đỡ lấy!"

Lão Cấp không biết từ đâu chui ra, tay xách một cái xẻng công binh bằng thép tinh, ném ngược cho tôi một cái bao da nặng trịch.

Tôi nhận lấy cân thử, trong lòng lập tức có cơ sở – đó là một khẩu súng lục Type 54 chính tông, tức là "Đại Hắc Tinh" mà dân thường chúng ta thường nói.

"Triệu lão bản đã dặn, cậu là người đi đầu, không có hỏa khí trong tay thì không được."

Lão Cấp nhếch miệng.

"Ngoài ra, khẩu súng phun lửa đó cũng giao cho cậu sử dụng, cậu xuất thân là công binh, 'Phun Hỏa Phi Long' này cậu dùng thành thạo nhất."

Tôi cũng không từ chối, trực tiếp cài Đại Hắc Tinh vào thắt lưng, rồi vác lên người bộ thiết bị phun lửa nặng mấy chục cân. Có những sát khí này dù phía trước là núi đao biển lửa, lão tử cũng phải xông vào!

"Được rồi, đừng nhìn nữa."

Triệu Kiến Quốc vỗ vai tôi, chỉ về phía sau.

"Nhìn huynh đệ cậu kìa."

Tôi quay đầu lại, chỉ thấy mấy bác sĩ mặc áo blouse trắng đang cùng nhau đẩy một chiếc cáng hoàn toàn kín. Chiếc cáng lúc này trông giống như một chiếc quan tài sắt trong suốt, bên trong chứa đầy chất lỏng màu xanh nhạt.

Nhị Man Tử tr*n tr**ng ngâm mình trong đó, trên người cắm đầy những ống đủ màu sắc, khuôn mặt đầy vảy xanh đen, hiện lên trong chất lỏng màu xanh một vẻ cực kỳ dữ tợn, lại cực kỳ đáng thương.

"Nhị Man Tử..."

Tôi bước đến, cách lớp kính dày sờ vào, trong lòng thầm niệm: Huynh đệ, cố gắng lên, lần này ca sẽ đưa chú lên trời tìm thuốc!

Thằng bé tuy đang hôn mê, nhưng tôi thấy đầu ngón tay trỏ của nó khẽ co lại, dường như đã nghe thấy tâm nguyện của tôi.

"Xuất phát!"

Triệu Kiến Quốc ra lệnh một tiếng, đầy tự tin.

Đoàn xe như một con rồng thép đúc, ầm ầm nghiền nát sự tĩnh lặng của buổi sáng, lao thẳng vào sâu trong núi Ai Lao mây mù che phủ.

Tôi ngồi trong chiếc xe jeep BJ212 dẫn đầu, tay nắm chặt con dao tàn. A Tú và lão Cấp ngồi ở ghế sau, ông lão vẫn không chịu bỏ cuộc mà cố gắng bắt chuyện với A Tú, nhưng A Tú chỉ lạnh lùng với khuôn mặt xinh đẹp, không nói nửa lời.

Ngoài cửa sổ, những dãy núi trùng điệp như một con quái vật cổ xưa đã ngủ vạn năm, đang há cái miệng máu, chờ đợi đám khách không mời chúng tôi tự chui vào lưới. Trên đỉnh mây cao nhất, ẩn hiện một vệt sáng vàng kỳ dị, đó... chính là nơi chúng tôi phải đến.

Tôi biết, trận chiến này là đánh cược mạng sống với Diêm Vương. Thắng, anh em chúng ta cùng uống rượu; thua, thì coi như làm tiểu quỷ giữ mộ bất tử vạn năm cho Nam Chiếu Vương!