Tôi và Nhị Man Tử dìu nhau đi trong rừng già ven sông Nộ Giang, lội bùn lội nước ròng rã hai ngày hai đêm.

Đúng lúc hai anh em đói đến mức sắp gặm vỏ cây, khát đến mức sắp uống nước tiểu thì may mắn thay số phận chưa tận, chúng tôi gặp một đoàn xe của quân giải phóng đang vận chuyển lương thực tiếp tế cho biên giới.

Họ thấy hai chúng tôi toàn thân đầy vết thương, quần áo rách rưới như ma đói, còn tưởng là đội thám hiểm gặp nạn từ núi Cao Lê Cống chui ra, không nói hai lời trực tiếp kéo còi báo động đưa chúng tôi đến bệnh viện huyện.

Nằm ở bệnh viện huyện hơn nửa tháng, những vết thương ngoài da của tôi đã lành hẳn, nhưng căn bệnh lạ của Nhị Man Tử lại khiến các bác sĩ từ thành phố tỉnh lo lắng đến mức vò đầu bứt tóc, cũng khiến đôi mắt tôi đỏ ngầu vì lo lắng.

Bệnh viện Nhân dân số Một thành phố tỉnh, phòng cách ly đơn ở sâu nhất khoa truyền nhiễm.

Căn phòng này bình thường cửa đóng then cài, cửa sổ hàn song sắt to bằng ngón tay, đi ngang qua cửa đã ngửi thấy mùi lysol* nồng nặc. Người không biết còn tưởng bên trong giam giữ tên cướp giang hồ nào, thực ra bên trong khóa chặt chính là người anh em thân thiết của tôi Nhị Man Tử.

Lysol là một thương hiệu chất tẩy rửa và khử trùng nổi tiếng.

Tôi ngồi xổm trên nền đá mài trước cửa phòng bệnh, tay vô thức v**t v* bao da súng lục đã bóng loáng, súng tuy đã nộp nhưng cái vỏ da này tôi giữ lại làm kỷ niệm. Dưới chân vứt một tờ giấy nhàu nát, trên đó năm chữ đỏ chói "Thông báo bệnh nguy kịch", nhìn không khác gì bùa đòi mạng của âm phủ làm người ta đau nhói mắt.

"Đồng chí Trần, không phải tôi không nói tình đồng chí cách mạng."

Bác sĩ trưởng khoa là một người đàn ông trung niên hói đầu, bịt hai lớp khẩu trang dày cách tôi ba mét la lớn, dáng vẻ không khác gì đề phòng trộm.

"Bệnh của người anh em này của anh thật sự quá tà dị. Toàn bộ chuyên gia trong viện đã hội chẩn ba ngày ba đêm vẫn không tìm ra nguyên nhân. Nói là ung thư da thì không có đặc điểm đó; nói là bệnh phong thì tính lây nhiễm lại không khớp. Anh nghe xem, tiếng động này... có phải là tiếng phát ra từ cổ họng con người không?"

Không cần ông ta nói nhiều, tôi cách cửa cũng nghe rõ mồn một.

Trong phòng bệnh tối đen như mực, rèm cửa kéo kín mít, không một chút dương khí nào lọt vào. Nhị Man Tử lúc này sợ ánh sáng nhất, chỉ cần có một chút ánh sáng, hắn liền kêu la thảm thiết như bị dầu sôi.

Lúc này, trong bóng tối đang truyền ra từng tiếng "xì xì", còn xen lẫn tiếng móng tay cào vào chân giường sắt, "kẽo kẹt, kẽo kẹt", nghe mà rợn sống lưng, y hệt tiếng rắn phun nọc trong hẻm núi Nộ Giang.

Tôi dập tắt điếu thuốc đang cháy dở, đứng dậy, nhìn vào bên trong qua ô cửa quan sát nhỏ bằng bàn tay trên cửa. Nhờ ánh đèn hành lang mờ ảo, tôi lờ mờ thấy một bóng đen co quắp trên giường bệnh.

Đó còn là người anh em vai u thịt bắp, một bữa có thể nuốt ba bát bún qua cầu của tôi sao?

Nhị Man Tử cả người đã gầy trơ xương, co quắp ở đó như một kẻ nghiện hút thuốc phiện. Điều đáng sợ nhất là lớp da thịt của hắn, làn da màu đồng khỏe mạnh trước đây đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là từng lớp vảy cứng, đen bóng, xanh xám.

Những lớp vảy đó sắp xếp rất có quy luật, lớp này chồng lên lớp kia, mép còn hơi cong lên, dưới ánh đèn lại lấp lánh một thứ ánh sáng lạnh lẽo như kim loại. Đó đâu phải là vảy? Đó rõ ràng là vảy rắn cỡ lớn!

Đang nhìn, một cô y tá mới đến bưng khay đi vào, tay run như sàng gạo. Trong đĩa không phải là thuốc, mà là một miếng gan heo sống còn dính máu, đây cũng là thứ duy nhất Nhị Man Tử chịu ăn vào lúc này.

Y tá vừa đặt đĩa xuống, tôi đã thấy bóng đen trên giường giật mạnh một cái.

Một tiếng "vút", tốc độ nhanh như ma quỷ. Nhị Man Tử không hề động móng vuốt, mà cả người bật dậy khỏi giường, đầu đột ngột lao về phía trước, há to miệng trực tiếp ngậm lấy miếng gan heo sống.

"Rắc!"

Tôi nghe rõ mồn một, đó là tiếng răng cắn đứt thịt sống lẫn gân màng giòn tan. Nhị Man Tử phát ra một tiếng gầm gừ thỏa mãn trong cổ họng, đôi mắt trong bóng tối lại phát ra một tia sáng xanh lè ghê rợn, đồng tử dựng đứng co lại thành một đường mảnh, lạnh lùng liếc nhìn cô y tá nhỏ.

"Mẹ ơi!"

Cô y tá nhỏ kêu lên một tiếng kinh hãi, vứt khay, ba chân bốn cẳng chạy ra ngoài, đâm sầm vào lòng tôi.

"Không làm nữa! Cho bao nhiêu tiền tôi cũng không phục vụ nữa! Hắn là yêu quái! Hắn là lão yêu tinh ăn thịt người!"

Cô y tá nhỏ vừa khóc vừa la, không quay đầu lại chạy mất.

Bác sĩ trưởng khoa mặt mày xanh mét, kẹp cặp tài liệu vào nách, đưa ra tối hậu thư:

"Trần Phàm, anh cũng thấy rồi. Lãnh đạo bệnh viện đã nói, bệnh nhân này có tính công kích quá mạnh, còn có nguy cơ lây nhiễm chưa biết. Nếu không chuyển viện, sáng mai, người của bộ phận vũ trang sẽ đến tiếp quản và đưa đi..."

"Đưa đi?"

Tôi nghe thấy từ này, lửa giận trên đầu bốc lên ngùn ngụt, túm lấy cổ áo bác sĩ:

"Mẹ kiếp, ông nói rõ ràng, đưa đi đâu? Đưa đi làm gì? Người bên trong là người sống sờ sờ! Là anh em đã lập công được khen thưởng cùng tôi!"

"Buông... buông tay!"

Bác sĩ sợ đến mặt tái mét.

"Đây là quy định của tổ chức! Chúng tôi cũng phải chịu trách nhiệm chứ!"

Tôi mạnh mẽ đẩy ông ta ra, hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén sát ý trong lòng. Tôi hiểu, nói lý với đám người cầm bút này không thông.

Bệnh lạ của Nhị Man Tử không phải y thuật phàm trần có thể cứu được, đó là lời nguyền âm độc mà con Thái Tuế thịt nát dưới lòng đất đã giáng xuống chúng tôi, là món nợ âm tôi đã mắc!

Vì đường dương gian không đi được, vậy tôi chỉ có thể đưa hắn đi "đường âm" thôi.

Đêm đó, bên ngoài sấm sét ầm ầm, mưa như trút nước tối tăm mặt mũi. Tôi lợi dụng lúc bảo vệ ngủ gật dùng một chiếc chăn bông dày bọc Nhị Man Tử thành một "bánh chưng" khổng lồ.

Thằng nhóc này tuy giờ gầy gò nhưng sức mạnh man rợ vẫn còn, tôi lẩm bẩm bên tai hắn mấy lần:

"Nhị Man Tử, anh đưa mày ra núi ăn thịt."

Hắn mới chịu yên tĩnh lại.

Ra khỏi cửa sau bệnh viện tôi không dám bắt xe, sợ bộ vảy rắn này dọa người khác, cứ thế lội bùn lầy cõng hắn đi sâu vào núi.

Nơi chúng tôi muốn đến là một ngôi làng Miêu cổ đã bị bỏ hoang nhiều năm nằm sâu trong núi Ai Lao. Hồi tôi còn đi lao động nông thôn đã nghe nói, vùng đất đó có một ông lão điên điên khùng khùng, người ta gọi ông ta là "A Phổ".

Trong tiếng Di, "A Phổ" có nghĩa là ông nội. Nghe nói ông lão này hồi trẻ là một đại thầy pháp thông hiểu âm dương, sau này gặp nạn mới trốn vào núi sâu ẩn dật.

Mưa càng lúc càng nặng hạt, đôi giày giải phóng dưới chân tôi ngập đầy bùn nước, nặng trĩu như đổ chì. Nhị Man Tử trên lưng lại nóng như lò lửa, cách lớp chăn bông tôi vẫn cảm nhận được cái nóng hầm hập trên người hắn.

Hắn thỉnh thoảng lại phát ra tiếng rít của loài bò sát bên cổ tôi, cái lưỡi đã chẻ đôi, thỉnh thoảng lại l**m vào gáy tôi, lạnh buốt, khiến toàn thân tôi nổi da gà.

"Em trai, mày phải cố gắng lên nhé."

Tôi nghiến răng trèo lên núi.

"Dù có phải cầu thần bái quỷ, hao tổn dương thọ của anh, anh cũng phải giành lại mạng sống của mày từ tay Diêm Vương!"

Đến nửa đêm, mưa cuối cùng cũng tạnh. Nhưng sương mù trong núi sâu lại như đã hẹn trước, ùn ùn kéo đến, trắng xóa một màu, như thể kéo một tấm vải liệm khổng lồ, che kín con đường núi.

Trong làn sương mù dày đặc đó, lờ mờ hiện ra một ngôi miếu cổ đổ nát. Đó chính là hang ổ của ông lão A Phổ.

Cửa miếu đã mục nát thành tro, hai pho tượng đá ở cửa cụt tay cụt chân nằm ngổn ngang trong đám cỏ hoang. Khi tôi cõng Nhị Man Tử xông vào, tôi thấy một ông lão gầy gò như thịt khô, đang khoanh chân ngồi bên một đống lửa trại.

Trong tay ông ta nắm một chiếc dùi trống làm bằng xương chân người trắng hếu, đang gõ đều đều vào một chiếc trống rách bọc da thú không rõ tên.

"Đùng... đùng... đùng..."

Tiếng trống trầm đục, toát ra một luồng khí lạnh thấu xương, vang vọng xa xăm trong thung lũng chết chóc này.