"Ai đó? Từ đâu đến vậy?"

Ông lão không quay đầu lại, giọng khàn khàn như thể có một nắm cát thô nhét vào cổ họng, tạo ra tiếng động cọ xát trong khe đá.

Tôi cõng Nhị Man Tử, "phịch" một tiếng quỳ trên phiến đá lạnh lẽo, đầy rêu phong, dập đầu một cái rõ to vào tấm lưng gầy gò đó:

"Ông ơi! Ông làm ơn giúp đỡ, cứu lấy người anh em sinh tử của cháu!"

Ông lão A Phổ lúc này mới chậm rãi quay người lại. Dưới ánh lửa bập bùng, tôi thấy một khuôn mặt già nua nhăn nheo như vỏ quýt khô ba năm, đôi mắt đục ngầu vàng vọt, giống như mắt cá chết.

Ông ta liếc nhìn Nhị Man Tử đang nằm dưới đất, mũi hít mạnh hai cái, khuôn mặt già nua vốn dĩ đang nửa sống nửa chết, "xoẹt" một cái biến sắc.

"Thi khí nặng quá! Đây là 'thái tuế sống' đào từ lăng mộ vua nào ra vậy?"

Ông lão kêu lên một tiếng quái dị, cả người như một con khỉ linh bị giật mình, "vụt" một cái bật dậy, chộp lấy cây dùi trống bằng xương người trắng hếu trong tay, chỉ thẳng vào mũi tôi:

"Cái thứ cậu cõng là người sao? Đây rõ ràng là 'phán quan đòi mạng' do Diêm Vương thả xuống! Cút ngay! Đừng mang cái thứ bẩn thỉu này vào miếu của tôi, miếu của tôi nhỏ không chứa nổi cái ôn thần như cậu!"

Trong lòng tôi "thịch" một tiếng, ông lão này đúng là thần, liếc mắt một cái đã nhìn ra manh mối!

"Ông ơi, cậu ta vẫn chưa tắt thở, ngực vẫn còn ấm!"

Tôi vã mồ hôi hột, gào lên:

"Đây là trúng chiêu ở cái rãnh dưới 'mũi Diêm Vương', ông là đại thầy pháp thông linh, ông nhất định có cách cứu anh ấy!"

"Dưới đất?"

Ông lão A Phổ cười lạnh liên tục, lộ ra hàm răng vàng ố, sứt mẻ:

"Dưới đất có nhiều thứ lắm, Diêm Vương thu người cũng phải theo sổ sinh tử. Cái loại chuyện nghịch thiên cải mệnh, giảm thọ tổn âm này lão đây không dính vào!"

Nói rồi, ông ta vung cây dùi xương chân đó, làm bộ muốn đuổi chúng tôi ra ngoài.

Lửa giận trong lòng tôi cũng bốc lên, cái gì mà tiền bối, cái gì mà cao nhân, tất cả đều bị tôi ném ra chín tầng mây. Tôi phản tay rút con dao Tạng bên hông ra, "choang" một tiếng trầm đục, cắm chặt vào khe đá giữa hai người:

"Ông lão, tôi kính ông là một tiền bối, mới dập đầu cầu xin ông. Nhưng hôm nay nếu ông thấy chết không cứu, thì chúng ta ai cũng đừng hòng sống yên ổn! Nếu anh em tôi chết ở đây, tôi sẽ phóng hỏa đốt cái miếu rách này của ông, chúng ta cùng xuống âm phủ mà lý luận!"

Đây chính là kiểu lính tráng côn đồ giở trò vô lại, cũng là cách cuối cùng không còn lựa chọn nào khác.

Ông lão A Phổ bị cái vẻ hung hãn của tôi làm cho chấn động, đang định nổi giận, đột nhiên từ phía sau pho tượng thần đổ nát không còn màu sơn, một cô gái trẻ mặc trang phục dân tộc Miêu lộng lẫy chậm rãi bước ra.

Cô gái này trông chừng hai mươi tuổi, da hơi đen, đôi mắt to sáng như lửa hoang trong rừng. Cô ấy cầm một cái vại đất đen sì trong tay, mấy bước chạy đến trước mặt Nhị Man Tử, hoàn toàn không ghét bỏ cái mùi tanh nồng xộc vào mũi, đưa tay vén tấm chăn bông dày lên.

"A Tú?"

Tôi ngẩn người. Đây không phải là "tiểu bác sĩ" cõng giỏ tre, khám bệnh cho người ta ở thị trấn dưới núi mấy hôm trước sao?

A Tú không để ý đến lời tôi, đôi mắt chăm chú nhìn chằm chằm vào những vảy đen dày đặc, bóng loáng trên người Nhị Man Tử, lông mày nhíu chặt thành một nút thắt. Cô ấy từ cái túi thêu bên hông lấy ra một nắm bột màu đỏ sẫm, mạnh mẽ rắc lên ngực Nhị Man Tử.

"Xì xèo!"

Giống như sắt nung đỏ rơi vào đống tuyết, những vảy đen trên ngực Nhị Man Tử bốc ra một làn khói xanh nồng nặc, mùi hôi thối không thể ngửi nổi.

"Oa ô!"

Nhị Man Tử đang hôn mê bất tỉnh đột nhiên phát ra một tiếng kêu thảm thiết không giống tiếng người, âm thanh chói tai đến mức như muốn làm sập xà nhà, bụi trên mái miếu rơi lả tả xuống. Anh ta đột nhiên mở mắt, đôi mắt đó lại biến thành đồng tử dọc màu xanh biếc, nhìn chằm chằm vào A Tú, há miệng định cắn.

"Giữ chặt anh ta! Đừng để anh ta kinh hồn!"

A Tú quát lớn.

Tôi không dám chần chừ cả người như Thái Sơn đè xuống, ghì chặt tứ chi của Nhị Man Tử. Sức lực của thằng nhóc này lúc này lớn đến mức đáng sợ, tôi cảm thấy mình như đang giữ một con rồng đen đang khuấy đảo sông biển, toàn bộ xương cốt của tôi đều kêu răng rắc vì bị anh ta đẩy.

Tay A Tú nhanh như gió, đầu ngón tay lập tức kẹp ra ba cây kim vàng ròng dài nửa thước, "phụt, phụt, phụt" ba cái, đâm chính xác và mạnh mẽ vào giữa trán, nhân trung và huyệt Tuyền Cơ của Nhị Man Tử.

Nhị Man Tử toàn thân run rẩy dữ dội, sau đó như một con rắn bị rút gân, mềm nhũn nằm đó, chỉ còn lồng ngực vẫn phập phồng như kéo bễ lò.

Lúc này, ông lão A Phổ cũng không còn giả vờ điên khùng nữa, mấy bước lao đến, ngồi xổm bên cạnh Nhị Man Tử, nhìn chằm chằm vào những vảy đen một lúc lâu, khuôn mặt già nua trắng bệch như quét vôi.

"Cô bé, thứ này... cô thấy thế nào?"

Giọng ông lão run rẩy.

"Đây là 'Hóa Long Cổ'."

A Tú lau một vệt mồ hôi lạnh trên trán, nặng nề thốt ra mấy chữ này.

"Cái gì? Hóa Long Cốt? Xương hóa rồi sao?"

Tôi nghe mà mơ hồ, trái tim lại thắt lại.

"Là cổ độc!"

Ông lão A Phổ trừng mắt nhìn tôi, "bộp bộp" hút hai hơi thuốc lào, thở dài một hơi:

"Thằng nhóc, anh em cậu không phải mắc bệnh, mà là dính phải cấm thuật diệt môn của vương thất Nam Chiếu cổ đại!"

Ông lão nói với tôi, trong truyền thuyết về vương quốc Nam Chiếu cổ đại hư ảo, phàm nhân muốn trường sinh, phải thoát thai hoán cốt.

Thoát như thế nào? Đó là tự luyện mình thành rắn, rồi từ rắn hóa thành rồng. Cái "Hóa Long Cổ" này chính là tà vật do những đại phù thủy giết người không chớp mắt năm xưa tạo ra.

Người trúng cổ cơ thể sẽ từ từ mọc vảy rồng, xương cốt sẽ mềm nhũn, cuối cùng ngay cả tâm trí cũng bị cổ trùng ăn sạch, biến thành một quái vật nửa người nửa rắn, không có não, đó là "yêu trấn mộ" chuyên canh giữ lăng mộ hoàng gia!

Tôi nghe mà mồ hôi lạnh ướt đẫm áo trong, trong đầu toàn là những "quái vật ghép" đã thấy dưới lòng đất. Chẳng lẽ Nhị Man Tử đang đi trên con đường chết đó sao?

"Vậy... vậy còn đường sống không?"

Giọng tôi run rẩy.

Ông lão A Phổ lắc đầu:

"Ba mũi kim vừa rồi của cô bé, gọi là 'kim khóa hồn định ảnh', tạm thời phong bế dương khí trong cơ thể nó, không cho cổ trùng câu hồn đi. Nhưng cách này chỉ trị ngọn không trị gốc, nhiều nhất chỉ có thể giữ mạng nó ba tháng. Ba tháng qua đi, thần tiên khó cứu, đến lúc đó nó sẽ là một con súc sinh chỉ biết ăn thịt sống."

"Ba tháng..."

Trong lòng tôi cuối cùng cũng có chút hy vọng, ít nhất còn có đường xoay chuyển:

"Ông ơi, vậy phương thuốc trị gốc ở đâu? Ông đã nhận ra độc này, chắc chắn biết cách giải!"

Ông lão A Phổ thở dài, ngón tay khô héo chỉ vào ngực Nhị Man Tử. Ở đó có một luồng khí đen nhỏ bằng móng tay, đang từ từ bò dọc theo mạch máu, giống như một con rắn đen nhỏ xíu còn sống.

"Chuông ai buộc thì người đó gỡ. Cổ này là vật chí âm, thảo dược phàm trần không thể áp chế. Muốn cắt đứt căn bệnh này, trừ khi tìm được nguồn gốc hạ cổ."

"Nguồn gốc ở đâu?" Tôi vội hỏi.

"Đúng vậy."

Ông lão A Phổ thần sắc ngưng trọng, từng chữ một:

"Truyền thuyết kể rằng mỗi đời vua Nam Chiếu khi hạ táng, trong miệng đều ngậm một khối 'Trấn Long Thạch'. Đó là bảo vật chí dương chí cương của thiên hạ, chuyên khắc chế thi tà khí trong cơ thể, giữ cho nhục thân ngàn năm không hư. Chỉ cần mài khối Trấn Long Thạch đó thành bột, cho anh em cậu nuốt vào, mới có thể lấy dương khắc âm, ép cái 'Hóa Long Cổ' này ra ngoài."

Tôi nghe xong lời này, trong đầu "ầm" một tiếng nổ tung. Vua Nam Chiếu? Chẳng phải đó là cái khối thịt thái tuế dưới lòng đất sao?

"Tôi biết chỗ đó!" Tôi bật dậy:

"Ngay trong hang động dưới 'mũi Diêm Vương'! Cái khối thịt lớn đó, cái thái tuế đó, chúng tôi vừa mới thoát ra từ đó! Tôi sẽ dẫn người quay lại, dù có băm nát cái thái tuế đó thành thịt băm, tôi cũng phải móc được hòn đá ra!"

"Hồ đồ!"

Ông lão A Phổ đột nhiên quát lớn một tiếng, cái tẩu thuốc lào trực tiếp gõ vào trán tôi, làm tôi hoa mắt chóng mặt.

"Cái hố cậu đi đó, chẳng qua là một cái 'hố rác' vứt xác! Là nơi người Nam Chiếu luyện cổ thất bại, xử lý phế phẩm năm xưa! Cái khối thịt lớn đó chẳng qua là một 'phân thân' mọc lệch! Vua Nam Chiếu thật sự, đó là con rồng trên trời, làm sao có thể tự chôn mình trong cái rãnh bùn lầy đó?"

Tôi bị đánh choáng váng, ôm trán hỏi:

"Không ở dưới đất? Vậy ở đâu? Chẳng lẽ còn ở trên trời?"

Ông lão A Phổ đứng dậy, chậm rãi đi đến mép vách đá phía sau ngôi miếu đổ nát, ngón tay khô héo đột nhiên chỉ thẳng lên bầu trời đêm đen như mực, biển mây cuồn cuộn không ngừng.

"Người Nam Chiếu thờ phụng thiên thần, vua của họ tự cho mình là thiên long hạ phàm. Vì vậy, lăng mộ tổ tiên thật sự không ở dưới đất, mà ở trên trời!"

"Trên trời?"

Tôi nhìn theo tay ông ta, chỉ thấy sương mù cuồn cuộn trong sâu thẳm núi Ai Lao, ngoài những đỉnh núi đen kịt chết chóc, ngay cả một ánh sao cũng không thấy.

"Thiên cung trên mây."

Ông lão A Phổ chậm rãi thốt ra bốn chữ này, trong mắt đầy vẻ kính sợ:

"Trong truyền thuyết, vua Nam Chiếu đã huy động mười vạn dân phu, trên đỉnh vách đá cao nhất của núi Ai Lao, xây dựng một cung điện lơ lửng giữa không trung. Đó mới là vương lăng chính tông, Trấn Long Thạch mà cậu cần, ở ngay trong đó!"

Tôi nghe mà há hốc mồm, nghe sao mà giống như thần thoại dị truyện vậy?

"Vậy... vậy lối vào ở đâu?" Tôi hỏi dồn.

Ông lão A Phổ cười khổ một tiếng, xòe tay ra:

"Nếu tôi biết đã sớm thành tiên bay lên rồi. Mấy ngàn năm qua vô số thổ phu tử tìm rồng điểm huyệt, hiệu úy sờ kim muốn tìm nơi này, tất cả đều chết trên đường. Bốn chữ này, tôi cũng là nhìn thấy trên tàn quyển Bì Ma gia truyền. Còn về cách lên, lối vào ở đâu, căn bản không ai biết."

Tử cục.

Hai chữ này giống như một cối đá nặng vạn cân, đập mạnh vào ngực tôi.

Tôi biết thuốc giải ở đâu rồi, nhưng nơi đó ở "trên trời", trong mây, tôi ngay cả một cái thang cũng không với tới. Chẳng lẽ tôi chỉ có thể trơ mắt nhìn Nhị Man Tử sau ba tháng biến thành yêu tinh ăn thịt người sao?

Lúc này, A Tú đi đến, nhét vào tay tôi một cái lọ sứ nhỏ lạnh ngắt:

"Trong này là 'Định Hồn Đan', mỗi ngày cho anh ấy uống một viên, có thể giúp anh ấy bớt chịu tội. Nhưng cũng chỉ có thể kéo dài thời gian. Anh Trần, tuy đây là một tử cục, nhưng anh em anh mạng lớn, biết đâu... còn có thể tìm được một tia hy vọng sống."

Tôi nhận lấy lọ sứ nắm chặt trong lòng bàn tay, móng tay lún sâu vào thịt.

Tôi quay đầu nhìn Nhị Man Tử đang hôn mê, rồi lại sờ vào nửa miếng ngọc bội hình rồng trên ngực. Đây là manh mối mà ông nội đã đổi bằng mạng sống, cũng là "kim chỉ nam" duy nhất của chúng tôi lúc này.

"Ba tháng."

Tôi nghiến chặt răng hàm, cúi đầu thật sâu trước ông lão A Phổ:

"Ông ơi, cảm ơn ông đã chỉ đường. Ba tháng này, dù cháu có lật tung núi Ai Lao, chọc thủng một lỗ lớn trên trời, cháu cũng phải tìm ra cái 'Thiên cung trên mây' đó!"