Tôi và Nhị Man Tử trượt xuống theo con đường hầm dưới tượng đá, cảm giác đó còn k*ch th*ch hơn cả việc trượt băng dã ngoại ở Thập Sát Hải hồi nhỏ.

Con đường trượt này không biết do thợ thủ công triều đại nào làm ra, được mài nhẵn hơn cả quả trứng đã bóc vỏ, không có chút ma sát nào.

"Ối giời ơi! Lão Trần, sao cái này không có điểm cuối vậy?"

Nhị Man Tử ở phía trước hét toáng lên.

"Cứ trượt thế này cái mông của lão gia tôi chắc chắn sẽ bốc cháy mất, chúng ta sẽ không trượt thẳng xuống điện Diêm Vương đấy chứ?"

"Câm cái miệng thối của cậu lại! Coi chừng cắn vào lưỡi đấy!"

Tôi ở phía sau gầm lên. Con đường trượt này dốc đứng, tôi chỉ có thể cố gắng dang rộng tứ chi chống vào hai bên vách đá để giảm tốc độ.

Lời vừa dứt, tôi cảm thấy dưới háng trống rỗng, cả người như bị ném bom từ trên cao bay ra ngoài.

"Bịch! Bịch!"

Hai tiếng động trầm đục, hai anh em chúng tôi rơi mạnh xuống một đống đồ mềm nhũn, hôi thối. Cảm giác đó không giống đá, mà giống như rơi vào một đống bông thối rữa, ngâm nước, lún sâu xuống.

Tôi vùng vẫy bò dậy từ đống đồ tanh tưởi đó, vừa xoa cái mông suýt nữa thì nát bét, vừa bật đèn pin siêu sáng nhìn xung quanh. Vừa nhìn thấy, toàn thân tôi nổi da gà dựng đứng như nhím bị giật mình.

Đây đâu phải là nhà kho gì, mà rõ ràng là một "nhà xác" được phóng to gấp mấy chục lần!

Đây là một hang động tự nhiên khổng lồ, vòm hang cao đến mức không nhìn thấy biên giới, âm u đè nặng lên đầu. Trong không khí tràn ngập một mùi tanh hôi nồng nặc không thể tan, ngửi như hải sản thối trộn với formaldehyde trong bệnh viện, làm cay mắt người ta ch** n**c mắt, trong não như bị kim châm.

Điều làm tôi lạnh sống lưng nhất là những thứ treo lơ lửng trong hang động này.

Chỉ thấy phía trên đầu chúng tôi vô số sợi xích sắt thô rỉ sét rủ xuống. Mỗi đầu xích đều buộc một cái túi da khổng lồ bán trong suốt. Những thứ này dài khoảng hai ba mét, khẽ lắc lư theo gió lạnh thổi qua trong hang, trông giống như những con nhộng thịt khổng lồ, lại giống như một hàng những hồn ma bị treo cổ không mặc quần áo.

"Lão Trần, kia... kia là cái gì vậy? Bên trong sẽ không phải là nhân thịt băm chứ?"

Nhị Man Tử sợ hãi rụt lại phía sau tôi, giọng nói run rẩy.

Tôi nuốt nước bọt, lấy hết can đảm lại gần một cái túi da. Mặc dù thứ này trông giống như làm bằng da nhưng chất liệu cực kỳ kỳ lạ, mỏng như cánh ve, xuyên qua ánh đèn có thể nhìn thấy bên trong dường như trống rỗng, chỉ có vài bóng đen kịt.

Tôi rút con dao găm Đông Dương ra, nhẹ nhàng khều vào đáy túi da. Lớp da này cực kỳ dai, nhưng dưới lưỡi dao sắc bén vẫn "xé toạc" một vết rách.

Bên trong không có quái vật nào chui ra, cũng không có máu chảy ra, nhưng khi vết rách mở ra mùi tanh hôi đó lập tức tăng gấp đôi. Tôi lại gần nhìn, suýt nữa thì nôn hết cả gan, tim, phổi, thận ra ngoài.

Đây đâu phải là túi da, đây rõ ràng là một tấm... da người lột xác hoàn chỉnh!

Hơn nữa, tấm da lột xác này không phải là loại bình thường. Nửa trên của nó, rõ ràng là hình dáng một con người, ngay cả ngũ quan, vành tai và thậm chí cả dấu vân tay trên ngón tay cũng còn nguyên, chỉ là do khô héo và biến dạng.

Nhưng từ thắt lưng trở xuống của tấm da lột xác này, lại không phải là hai chân người, mà là một cái đuôi rắn khổng lồ phủ đầy vảy dày!

Tại chỗ nối giữa thân người và đuôi rắn, vô số sợi chỉ đen mảnh hơn cả sợi tóc được khâu dày đặc. Điều kỳ dị nhất là những sợi chỉ này đã mọc vào thịt, ghép hai phần cơ thể hoàn toàn khác biệt này thành một con quái vật.

"Đây... đây là 'quái vật khâu vá'?"

Nhị Man Tử cũng nhìn rõ, ngồi phịch xuống đất, mặt xanh lè như lá cây.

"Vua Nam Chiếu này khi còn sống phải b**n th** đến mức nào? Lấy người và rắn ghép hình à?"

Tôi cố nén cảm giác buồn nôn, cẩn thận quan sát tấm da này. Thứ này không giống như mẫu vật nhân tạo, vì những vết khâu đã hoàn toàn lành lại, cho thấy thứ này khi còn sống trạng thái nửa người nửa rắn này đã duy trì rất lâu. Hơn nữa, tấm da này bị rách từ vị trí xương sống, trông giống như... ve sầu thoát xác.

"Đây không phải là ghép lại, mà là da lột xác của 'hóa rồng'."

Giọng tôi chua chát, chỉ vào xung quanh.

"Cậu nhìn xem, ở đây tổng cộng có tám tấm."

Trong "Điện Rắn Lột Xác" khổng lồ này, tám cái túi da như vậy được treo theo hình tia.

Tấm thứ nhất, đuôi rắn rất ngắn, chưa đầy một mét, thân người vẫn bình thường, chỉ là da thô ráp như vỏ cây cổ thụ.

Tấm thứ hai, đuôi rắn dài ra, thân người bắt đầu teo lại, trên lưng lại mọc ra một hàng gai xương nhỏ li ti.

Đến tấm thứ năm, thứ đó đã hoàn toàn không còn hình dáng con người, tứ chi teo tóp như cọng rơm, đầu trở nên dẹt và dài.

Và đến tấm thứ tám, đó rõ ràng là một con trăn khổng lồ thời tiền sử có khuôn mặt người!

"Chín lần lột xác..."

Trong đầu tôi đột nhiên hiện ra những câu chuyện kỳ lạ về "thuật hóa rồng" trong nhật ký của ông nội.

Truyền thuyết kể rằng, Đại Vu Nam Chiếu để cầu trường sinh bất tử, đã đi theo con đường "rắn hóa rồng" cực kỳ độc ác. Ông ta cho rằng thân xác phàm trần có tuổi thọ, nhưng những con rắn già dưới lòng đất có thể lột xác để hồi sinh.

Vì vậy, ông ta lấy bản thân làm lò luyện, cứ mỗi giáp tý (sáu mươi năm), lại phải trải qua nỗi đau xé da rút gân, lột bỏ lớp da cũ, từ đó tiến thêm một bước đến cái gọi là "yêu thần".

"Ở đây chỉ có tám tấm da."

Tôi đếm, tim đập nhanh như trống.

"Tức là, con yêu tinh già đó chỉ cần lột xác lần cuối cùng nữa là công thành viên mãn."

"Vậy... vậy tấm thứ chín ở đâu?"

Nhị Man Tử vô thức hỏi.

"Nếu ông ta thành công, giờ này đã bay lên trời làm rồng rồi."

Tôi cười lạnh một tiếng, nhưng sau lưng lại rợn người.

"Nhưng nếu ông ta không thành công, hoặc... vẫn đang trong quá trình lột xác..."

Lời tôi còn chưa nói xong, đột nhiên nghe thấy một tiếng động cực nhẹ, cực chậm từ sâu nhất trong hang động.

"Xì... xì..."

Tiếng động đó trầm đục, giống như một con trăn khổng lồ dài mấy chục mét đang cọ vảy trên mặt đất. Trong hang động tĩnh lặng như chết này, nghe thấy mà lạnh cả tai.

Mặt Nhị Man Tử lập tức trắng bệch không còn chút máu:

"Lão Trần, cậu... cậu có nghe thấy không? Tấm thứ chín đó, có phải đang đợi hai anh em mình ở đây không?"

Hai anh em chúng tôi lập tức nín thở, hai mắt trợn tròn, cố gắng tìm kiếm trong bóng tối.

Tiếng động đó phát ra từ phía sau một bức bình phong đá khổng lồ ở cuối hang động. Nơi đó tối đen như một cái hố có thể nuốt chửng người.

Chúng tôi khom lưng, từng chút một đi vòng qua bức bình phong đá đó. Trước mắt đột nhiên mở rộng, xuất hiện một không gian ngầm rộng rãi hơn. Và ở giữa khoảng trống đó, một cái bệ đá khổng lồ sừng sững.

Nhưng trên bệ đá không thấy con yêu quái già vạn năm nào đang lột xác, cũng không thấy bóng rồng bay lên, mà ngược lại là một đống... đồ phế thải hiện đại?

Đó là một đống tạp vật chất cao như núi: những cái thùng sắt rỉ sét thủng đáy, những cái thùng gỗ ván đã sập, thậm chí còn có vài cái thùng xăng quân dụng đã bong tróc sơn.

Và giữa đống phế thải này còn có vài cái giá gỗ đơn giản, trên đó bày đầy những chai lọ thủy tinh lớn nhỏ, bên trong ngâm trong formaldehyde một số cơ quan nội tạng máu me, hình thù kỳ dị.

"Đây... đây là vào bãi rác à?"

Nhị Man Tử có chút không kịp phản ứng.

Tôi bước nhanh vài bước, cúi xuống nhìn vào một cái thùng gỗ chưa mục nát hoàn toàn. Chỉ thấy trên nắp thùng in rõ một hàng chữ nhỏ màu đen "Lục quân tỉnh chế tạo".

"Đây là đồ của quỷ Đông Dương!"

Trong lòng tôi như có tiếng sét đánh.

"Nơi này, là sào huyệt của 'Tiểu đội Sương Mù' (đội Kirigakure) Nhật Bản năm xưa!"

Có vẻ như đội bí mật của quỷ Đông Dương năm xưa cũng đã tình cờ phát hiện ra nơi phong thủy quý giá này và chiếm cứ nó làm căn cứ bí mật để tiến hành các thí nghiệm trên cơ thể sống.

Hai anh em chúng tôi lục tung đống "đồ Tây cũ nát" này. Nhị Man Tử này vận may kỳ lạ, lại tìm thấy vài hộp thịt hộp ăn trưa trong một cái thùng gỗ đã mục nát.

Mặc dù vỏ sắt đã phồng lên trông như sắp nổ tung bất cứ lúc nào, nhưng anh ta vẫn coi như báu vật mà nhét vào túi, miệng lẩm bẩm:

"Cái này gọi là 'tiếp tế chiến trường', chỉ cần chưa mọc nấm xanh, tôi có thể biến nó thành sức mạnh."

Còn tôi thì trên một cái bàn làm việc đã mục nát sắp sập, kéo ra một cuốn nhật ký công việc dày cộp.

Cuốn nhật ký này được bảo quản khá tốt, trên bìa có đóng dấu đỏ chót "Mật". Mở ra xem, bên trong lại là tiếng Trung nửa văn nửa bạch, ước chừng là bản thảo do viên phiên dịch quân đội năm xưa cố ý biên soạn để lấy lòng cấp trên.

Tôi nhìn kỹ, trang đầu tiên đã viết ra một luồng gió lạnh lẽo:

"Chiêu Hòa năm thứ mười tám, tháng chạp. Cuối cùng chúng ta cũng đã đục xuyên qua bức tường đá bị nguyền rủa đó, tìm thấy 'Điện Rắn Lột Xác' trong truyền thuyết. Những cái túi da khổng lồ bán trong suốt này là một kỳ tích sinh học vượt thời đại, chúng là bậc thang duy nhất dẫn đến 'trường sinh'..."

Trong nhật ký, từng nét bút đều ghi lại những thí nghiệm táng tận lương tâm đó. Bọn quỷ Đông Dương này lại muốn dùng y thuật hiện đại để cưỡng chế nhân bản tà thuật "cộng sinh người rắn" của Đại Vu Nam Chiếu!

Chúng bắt những người dân vô tội từ các làng lân cận, thậm chí còn dùng những binh lính bị thương nặng sắp chết của mình làm "vật thí nghiệm".

Đầu tiên là chặt đứt nửa dưới cơ thể người, sau đó cưỡng chế khâu cái đuôi trăn biến dị khổng lồ đó vào, cuối cùng còn tiêm một loại chất lỏng hôi thối được chiết xuất từ "nhục chi thái tuế" dưới lòng đất vào cột sống, mỹ miều gọi là "thần thủy".

Kết quả thí nghiệm không cần nghĩ cũng biết đó là cảnh tượng thảm khốc dưới địa ngục. Hàng trăm người chết trước khi kịp khâu vá, ngay cả vài người sống sót cũng trở thành những "khối thịt sống" vô tâm vô phế, chỉ biết cắn người khi nhìn thấy.

"Bọn súc sinh này, thật là làm mất mặt tổ tiên!"

Tôi nhìn những dòng chữ lạnh lùng, vô cảm đó tức đến nỗi móng tay cắm sâu vào thịt.

Những trang cuối của nhật ký, chữ viết nguệch ngoạc như gà bới, toát ra một vẻ điên cuồng chết chóc:

"...Thí nghiệm đã hoàn toàn mất kiểm soát! Những con quái vật được khâu vá đó... chúng lại sống lại! Chúng không chỉ có sức mạnh vô biên, mà trong đầu còn nảy sinh ra linh trí tà ác! Chúng đã phá tung lồng sắt, đang tàn sát khắp nơi! ...Cái thứ đó... cái 'cửu thoái chi thai' đã nuốt chửng vô số sản phẩm thất bại... nó cũng đã tỉnh dậy!"

cửu thoái chi thai: bào thai 9 lần lột xác

Đọc đến đây tôi đột nhiên đóng cuốn sổ lại, chỉ cảm thấy sau gáy lạnh toát, như có người đang thổi hơi vào tôi.

Cái "cửu thoái chi thai" đó, rốt cuộc là yêu nghiệt gì?

Ngay lúc tôi đang lẩm bẩm nghi ngờ, dưới chân đột nhiên rung lắc mạnh.

Ngay sau đó, cái bệ đá vừa rồi lại phát ra một tiếng "rắc" trầm đục, từ giữa nứt ra một khe hở lớn đen kịt.

Một luồng khói trắng đặc quánh không thể tan phun ra từ khe hở, bên trong bao bọc một luồng khí lạnh có thể làm đông cứng lưỡi người.

Tôi và Nhị Man Tử vội vàng lùi lại, giơ nỏ thần cơ và kìm ống nước lên, mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào khe nứt.

Khi khói trắng tan đi gần hết, cảnh tượng bên dưới cuối cùng cũng lộ ra.

Đó là một cái hồ lớn chứa đầy chất lỏng nhớt màu xanh lục phát sáng. Trong hồ nằm ngang một vật thể khổng lồ bằng đầu xe tải, toàn thân mọc đầy sợi nấm trắng xóa, trông giống như một quả trứng thịt khổng lồ bị mốc, mọc lông. Nhưng điều kỳ dị nhất là, ngay phía trên quả trứng thịt đó lại lờ mờ mọc ra một... khuôn mặt đàn ông khổng lồ!

Khuôn mặt đó ngũ quan méo mó, da thịt chồng chất, trông giống như sáp đỏ đang tan chảy. Mắt nhắm nghiền, miệng há rộng có thể nhét vừa một cái cối xay, bên trong không có răng, toàn là hàng trăm ngàn sợi râu thịt giống như xúc tu, đang nhúc nhích theo nhịp điệu.

Dưới quả trứng thịt đó, nối liền vô số ống đen to bằng cánh tay, giống như mạch máu cắm sâu vào lòng hồ.

"Lão Trần... đây sẽ không phải là vị Đại Vu Sư đó chứ?"

Nhị Man Tử khô cổ.

"Cái này trông... sao lại giống như một cái bánh bao bột nở khổng lồ vậy?"

"Không, đây không phải là Đại Vu Sư."

Tôi nhìn chằm chằm vào thứ đó, một trực giác của người lính già dâng lên trong lòng.

"Đây là một... quái thai chưa phát triển hoàn chỉnh!"

Mặc dù thứ này trông đáng sợ, nhưng lại không có cái khí chất áp đảo người ta, mà giống như một cục thịt thối rữa bị cưỡng chế thúc đẩy.

Ngay lúc này, quả trứng thịt đó đột nhiên rung lên.

Cái miệng lớn của nó đột nhiên khép lại, phát ra một tiếng "ục ục" khiến người ta sởn gai ốc. Ngay sau đó, nước xanh trong hồ như sôi lên, sủi bọt lớn ùng ục.

"Mau rút! Thứ này sắp nổ rồi!"

Tim tôi đập loạn xạ, kéo Nhị Man Tử chui ra sau bức bình phong.

Chưa chạy được ba năm bước, phía sau đã vang lên một tiếng "bùm" kinh thiên động địa.

Quả trứng thịt đó thực sự đã nổ tung!

Vô số chất lỏng mủ tanh hôi màu xanh lục bắn tung tóe như mưa bão, đập vào đá phát ra tiếng xì xì, lập tức ăn mòn thành những cái hố đen bốc khói. Nếu không phải chúng tôi trốn nhanh, giờ này đã bị "mưa axit" này hóa thành một vũng mủ rồi.

Nhưng ông trời rõ ràng không muốn hai anh em chúng tôi nghỉ ngơi nhanh như vậy.

Cùng với việc quả trứng thịt nổ tung, từ trong chất lỏng mủ xanh biếc đó một đám quái vật trông không ra gì lảo đảo bò ra.

Đó là hơn chục thứ hình người, toàn thân tr*n tr**, da trắng bệch như quét vôi. Không tóc, không lông mày, ngay cả móng tay cũng không có. Hai cái chân dưới mềm nhũn, đi lại loạng choạng, trông như hai sợi mì luộc quá lửa.

Điều khiến người ta phát điên nhất là phía sau những con quái vật này đều kéo theo một cái ống thịt dài. Một đầu ống c*m v** xương sống của chúng, đầu kia vẫn dính chặt vào tàn tích của quả trứng thịt đã nổ tung.

"Đây... đây là 'dây rốn' mới sinh sao?"

Nhị Man Tử nhìn ngây người.

Mặc dù những con quái vật này trông yếu ớt, nhưng chúng lại đông đảo và hành động không chậm, đang bao vây chúng tôi theo hình quạt.

"Đánh!"

Tôi hét lớn một tiếng, bóp cò nỏ thần cơ.

"Phập!"

Mũi tên cắm thẳng vào ngực một con quái vật. Nhưng thứ đó giống như được nặn bằng bùn, mũi tên c*m v** gần hết mà không thấy một giọt máu nào. Con quái vật chỉ lắc lư một chút vẫn há to miệng, phát ra tiếng hít thở đáng sợ, lao về phía tôi.

"Bọn khốn này không có cảm giác đau!"

Nhị Man Tử cũng sốt ruột, vung cờ lê vào đầu một con đang xông tới, giáng một đòn như sấm sét.

"Rắc!"

Đầu con quái vật vỡ nát như một quả dưa hấu chín nẫu, đỏ trắng lẫn lộn chảy lênh láng khắp nơi, lúc đó thứ đó mới đổ sụp xuống như một sợi mì nát.

"Đánh vào đầu! Điểm yếu ở đó!" Tôi hét to.

Hai anh em chúng tôi lưng tựa lưng, vừa lùi lại vừa liều mạng phản công. Mặc dù những con quái vật này không thông minh, nhưng chúng không sợ chết và cứ một con bị tiêu diệt thì lại có hai con khác bò ra, nhìn cái thế trận đó trong cái hồ này chắc chắn có cả một ổ.

Ngay lúc chúng tôi sắp bị bầy quái vật nhấn chìm hoàn toàn, tôi liếc mắt thấy phía sau tảng đá có một cánh cửa nhỏ không đáng chú ý. Cửa không khóa, còn hé ra một tia sáng yếu ớt.

"Lối thoát ở đó! Chạy!"

Tôi chỉ vào cánh cửa nhỏ.

Chúng tôi xô đẩy, chen lấn, cuối cùng cũng mở được một con đường máu trong vòng vây của quái vật, chật vật xông vào cánh cửa nhỏ.

Nhị Man Tử đóng cửa lại, dùng lưng mình ghì chặt. Bên ngoài truyền đến tiếng va đập như mưa và tiếng ma sát của những khối thịt trơn tuột khiến cả cánh cửa gỗ rung lắc sắp đổ.

"Mau tìm thứ gì đó để chặn cửa đi!"

Nhị Man Tử vã mồ hôi hột.

"Mấy trăm cân thịt của tôi e là không trụ được lâu!"

Tôi giơ đèn pin chiếu ra phía sau, lòng lạnh đi một nửa. Phía sau cánh cửa này lại là một hành lang đá hẹp, hai bên trơ trụi, ngay cả một hòn đá kê chân cũng không có.

"Không có gì cả! Ở đây còn sạch hơn cả túi tiền của cậu!"

Đúng lúc này, tôi bỗng cảm thấy viên gạch dưới chân mình dịch chuyển.

Tôi cúi đầu nhìn xuống, ánh đèn pin chiếu vào một tấm kim loại không ăn nhập với xung quanh. Tấm ván đó đã phủ một lớp rỉ sét xanh dày, nhưng ở mép tấm ván lại khắc một hàng chữ Hán nhỏ, mạnh mẽ và dứt khoát.

Tôi lau đi lớp đất phù sa trên đó, đọc từng chữ một:

"Minh · Thiên Khải Tứ Niên · Tư Thiên Giám Chế"

"Đồ của nhà Minh?"

Tôi lập tức đứng sững tại chỗ.

Trong ngôi mộ cổ của vua Nam Chiếu này, sao lại xuất hiện đồ của Tư Thiên Giám (cơ quan mật vụ quản lý thiên văn địa lý của nhà Minh) thời nhà Minh? Chẳng lẽ địa cung này đã bị người nhà mình phá hủy từ mấy trăm năm trước rồi sao?

Chưa kịp giải đáp câu hỏi khó này, dưới chân đã truyền đến tiếng bánh răng quay ken két đến nhức óc.

"Cạch cạch"

Ngay sau đó tấm kim loại mà chúng tôi đang đứng đột nhiên lật xuống mà không có dấu hiệu báo trước, để lộ ra một cái hố đen sâu không thấy đáy.

"Ahh!"

Tôi và Nhị Man Tử còn chưa kịp nói lời tạm biệt, đã cùng nhau rơi xuống như heo bị giết vào dịp Tết.