Tôi và Nhị Man Tử như hai dải thịt heo vừa lột da, trượt dọc theo đường trượt kim loại lạnh lẽo, cứng ngắc. Đường trượt này không biết do vị thần thợ nào đục đẽo ra, uốn lượn khúc khuỷu không ngừng nghỉ, lúc thì khiến bạn cảm thấy mình biến thành pháo hoa bay vút, lúc lại cảm thấy mật đắng sắp trào ra, cái cảm giác đó, thật sự là "hoa cúc thắt chặt, tiền đồ mịt mờ".

"Ôi trời ơi! Lão Trần, sao cái này không có điểm cuối vậy?"

Nhị Man Tử ở phía trước hét toáng lên.

"Cái mông của tôi sắp mài ra tia lửa rồi! Chúng ta sẽ không phải là đường chuột thông thẳng đến Mỹ chứ?"

"Câm cái miệng thối của cậu lại! Coi chừng cắn vào lưỡi!"

Tôi ở phía sau trầm giọng đáp lại. Đường trượt này đã do Tư Thiên Giám của triều Đại Minh chế tạo, vậy chắc chắn là dùng để vận chuyển bảo vật quý giá nào đó, lần này hai anh em chúng ta coi như được "đi nhờ xe" của hoàng thân quốc thích.

Lời vừa dứt, trước mắt bỗng sáng bừng, tiếp theo là một tiếng "ầm" vang trời có thể làm vỡ óc. Nhị Man Tử như một viên đạn pháo hạng nặng bay ra ngoài, tôi cũng không giữ được đà, bay theo lên không trung.

Hai chúng tôi ngã mạnh xuống một đống đồ mềm nhũn, bốc mùi ẩm mốc. Cảm giác này, không giống đất, mà giống như rơi vào một "núi bông thối" đã mốc meo, mọc rêu xanh.

Tôi xoa cái lưng sắp gãy, cố gắng bò dậy. Nơi này ánh sáng không tệ, dưới chân tường có gắn những viên huỳnh thạch phát sáng to bằng nắm tay, ánh sáng xanh nhạt chiếu rọi không gian ngầm rộng lớn này trở nên âm u, hệt như một tiệm thuốc âm phủ khổng lồ.

Tôi bật đèn pin quét một lượt, lòng lập tức chùng xuống. Nơi chúng tôi rơi xuống là một địa cung hình tròn khổng lồ, chính giữa đặt vài cỗ máy gỉ sét đỏ au, hình dáng kỳ dị.

Thứ đó trông giống như máy bơm nước hơi nước kiểu cũ, nhưng lại nối với vô số ống đồng và chai thủy tinh trong suốt, trong chai còn chứa một số dung dịch thuốc không rõ thành phần, trông thật kỳ quặc.

Xung quanh là những hàng giường sắt xếp ngay ngắn, trên đó trải chính là "bông thối" vừa đỡ hai anh em chúng tôi thực ra là những chiếc chăn quân dụng kiểu Nhật đã mục nát từ lâu, bông bên trong đã kết thành cục cứng.

"Đây... đây là đâu vậy?"

Nhị Man Tử chui ra khỏi chăn, mặt mày ngơ ngác.

"Sao cái này trông giống như trạm xá của lâm trường mình vậy?"

Tôi lại gần xem xét những cỗ máy đó, mặc dù tấm biển tên đã gỉ sét, nhưng vài dòng chữ Nhật nhỏ và dấu thép "Lục quân tỉnh" vẫn được nhận ra.

"Đây là địa bàn của quỷ tử Đông Dương."

Tôi trầm giọng nói, sắc mặt khó coi vô cùng.

"Nhìn cái thế này, đây mới là sào huyệt thực sự của 'Đội Sương Mù' đó, cái miếu đá phía trên cùng lắm chỉ là một phòng tiếp tân thôi."

Chúng tôi cẩn thận dò đường trong đại sảnh. Ngoài những cỗ máy kỳ dị này, trong góc tường còn chất đầy vật tư quân sự: hộp đồ hộp gỉ sét dày cộp, áo khoác nỉ vàng đã phong hóa thành bã, thậm chí còn có vài chiếc máy điện báo bị tháo rời linh kiện.

"Lão Trần, ông mau nhìn xem, bọn khốn này có phải coi đây là sở thú không?"

Nhị Man Tử phát hiện ra điều gì đó ở góc.

Đó là một hàng tủ kính khổng lồ, bên trong chứa đầy formalin đục ngầu, vàng ố. Trong mỗi cái lọ, đều ngâm một quái vật có thể khiến người bình thường gặp ác mộng cả đời.

Có những con rắn đuôi đỏ hai đầu, cắn xé nhau dữ dội; có những con cá kỳ dị mọc bốn tay người, lưng đầy u thịt; thậm chí còn có một con quái vật chỉ có nửa thân trên là khỉ, nửa th*n d*** lại mọc đầy rễ cây già như râu thịt.

"Đây không phải sở thú."

Tôi nhìn những mẫu vật đó, gáy lạnh toát.

"Đây là bãi thử nghiệm 'tạo thần'! Bọn súc sinh này đang dùng y thuật hiện đại, cưỡng chế phân tích cấm thuật 'người rắn cộng sinh' của Đại Vu Nam Chiếu đó!"

Chúng tôi đi qua một cánh cửa sắt nặng nề, gỉ sét dày cộp, tiến vào gian trong.

Căn phòng này còn lớn hơn bên ngoài, không khí đặc quánh một mùi máu tanh và thuốc sát trùng ghê tởm. Chính giữa là một bàn mổ khổng lồ, trên đó những vết máu cũ chồng chất vẫn trông thật kinh hoàng. Bên cạnh bàn mổ vương vãi những con dao mổ, cưa sắt và đinh dài gỉ sét, trông không giống một bệnh viện cứu người, mà giống một lò mổ gia súc.

Và trong bóng tối ở góc phòng, ngổn ngang những chiếc lồng được hàn chết bằng song sắt.

Những thứ bị nhốt trong lồng đó, không phải chim muông thú vật, mà là... người!

Hay nói đúng hơn, là những "khối thịt sống" từng là người.

Chúng gầy đến mức biến dạng, xương cốt gần như chọc thủng lớp da xám xịt. Trên người đầy những đường khâu chằng chịt, trông như một con búp bê vải rách bị tháo rời rồi khâu lại một cách lộn xộn. Có con tay bị thay bằng móng thú đen, có con chân bị cưa đi rồi nối bằng cọc gỗ lạnh lẽo, thậm chí có con trán bị khoan lỗ, cấy vào một số linh kiện đồng gỉ sét.

Phần lớn chúng đã chết cứng, trở thành những món đồ cũ khô quắt. Nhưng ngay khi tôi đến gần một trong những chiếc lồng, khối bóng đen bên trong lại khẽ động đậy!

"Sống... sống sao?"

Nhị Man Tử sợ đến run rẩy, nỏ thần trong tay suýt nữa thì cướp cò.

Tôi lấy hết can đảm, đến gần chiếc lồng đó. Con quái vật bên trong nghe thấy động tĩnh, chậm rãi, khó khăn ngẩng đầu lên.

Đó là một khuôn mặt cực kỳ méo mó, ngũ quan như bị người ta dùng sức vặn vẹo lại. Miệng bị khâu chết bằng sợi gai dầu thô ráp, chỉ còn lại một khe nhỏ ch** n**c vàng. Đôi mắt nó không có đồng tử, chỉ có hai tròng trắng đục ngầu.

Nhìn thấy tôi một khoảnh khắc, thứ đó đột nhiên kích động, vươn ra cái tay đã bị biến đổi thành xương gai sắc nhọn, điên cuồng cào cấu song sắt, trong cổ họng phát ra tiếng "hô hô" kỳ quái.

Mắt tôi tinh, trên đầu ngón tay xương gai của con quái vật đó, tôi nhìn thấy một vài thứ khác biệt. Đó là vài chữ được cạy ra trên tấm gỗ bằng máu tươi.

Là chữ Hán chính thống.

"Cứu... tôi..."

Chỉ có hai chữ này, xiêu vẹo, nhưng lại toát ra một luồng khí lạnh lẽo khiến người ta tuyệt vọng.

"Nó là anh em của mình!"

Lòng tôi đột nhiên thắt lại, như bị ai đó đấm một cú nặng. Đây chắc chắn là những công nhân Trung Quốc bị quỷ tử bắt đi năm xưa, bị bọn súc sinh mất hết nhân tính này coi là vật thí nghiệm tàn bạo.

"Bọn quỷ tử đáng chết này!"

Nhị Man Tử cũng hiểu ra, tức đến mức toàn thân thịt run rẩy, giương nỏ liên thanh định bắn vào.

"Lão Trần, chúng ta phải cho anh em này một cái chết thanh thản!"

"Đừng làm bậy!" Tôi vội vàng giữ chặt hắn.

"Cậu nhìn cổ nó kìa."

Trên cổ con quái vật đó, có một cái vòng sắt siết chặt, trên đó nối một ống đồng nhỏ bằng ngón tay, kéo dài vào trong tường.

"Đây là 'thiết bị liên đới'."

Tôi nhíu mày phân tích.

"Chỉ cần con sống ở đây chết hoặc trốn thoát, chắc chắn sẽ kích hoạt cơ quan chôn dưới nền móng. Bọn quỷ tử Đông Dương này, thật sự không để lại cho người ta nửa đường sống."

Ngay khi chúng tôi đang bó tay trước những con quái vật cầu chết không được này, con lợn tuyết lông trắng vẫn co rúm ở phía sau đột nhiên lại có động tĩnh. Nó lao đến dưới bàn mổ, nơi đó đặt một cái hộp gỗ gụ được phủ kín bằng vải dầu. Nó dùng móng cào hai cái lên nắp hộp, rồi quay đầu lại kêu lên một cách sốt ruột với chúng tôi.

"Lại là bảo bối giấu dưới đáy hòm sao?" Lần này Nhị Man Tử đã khôn ra, không dám trực tiếp động tay, dùng kìm ống cạy mở vải dầu.

Trong hộp không thấy vàng bạc châu báu, mà là những chồng tài liệu dày cộp, cộng thêm vài cuộn băng ghi âm đen sì. Tôi tùy tiện mở một tập, trên bìa in một hàng chữ đen sì:

"Kế hoạch 'Thần Quốc' · Ghi chép thí nghiệm giai đoạn ba: Báo cáo khả thi về 'Thịt Linh Chi Thái Tuế' và sự trung hòa với cơ thể người."

Tôi càng đọc càng thấy lạnh sống lưng. Hóa ra, cái gọi là kế hoạch "Thần Quốc" chính là bọn quỷ tử này muốn lợi dụng tà lực trong cổ mộ Nam Chiếu, tạo ra một đội quân siêu cấp bất tử bất diệt!

Chúng phát hiện ra, loại "Thịt Linh Chi Thái Tuế" mọc dưới lòng đất có khả năng tái sinh cực mạnh, chỉ cần cấy thứ này vào cơ thể người, là có thể khiến người ta có khả năng hồi phục kinh người. Nhưng tác dụng phụ cũng rất kỳ quái, đó là sẽ khiến vật thí nghiệm hoàn toàn mất đi lý trí, biến thành những xác sống chỉ biết giết chóc.

Để giải quyết "bài toán chết người" này, bọn quỷ tử Đông Dương lại nảy ra ý tưởng điên rồ là bắt chước "người rắn cộng sinh" của Đại Vu Nam Chiếu, cố gắng dùng gen rắn để trung hòa tác dụng phụ của Thái Tuế.

Những thứ bị nhốt trong lồng sắt đó, tất cả đều là "bàn đạp" của cuộc thí nghiệm điên rồ này. Bọn quỷ tử Đông Dương gọi chúng là "người khâu vá", mặc dù trên người mang chút bóng dáng trường sinh của Thái Tuế, nhưng suốt hai mươi bốn giờ mỗi ngày đều phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng của sự đào thải xương thịt, sống không bằng chết, cầu chết cũng trở thành một điều xa xỉ.

Những trang cuối của nhật ký, lại ghi lại một bí mật tuyệt mật có thể khiến người sống kinh ngạc:

"...Mặc dù trong một trăm người khó có thể sống sót một hai, nhưng 'Số 0' là một ngoại lệ. Nó là vật chủ hoàn hảo duy nhất, không chỉ nuốt chửng Thái Tuế, mà còn giữ lại trí tuệ độc ác của 'con người'. Nó là tác phẩm nghệ thuật của đế quốc chúng ta... cũng là ngôi sao tai họa nguy hiểm nhất trong phòng thí nghiệm này..."

"Số 0?"

Lòng tôi "thịch" một cái, mắt quét khắp góc phòng tối đen.

"Cái ngôi sao tai họa này rốt cuộc ẩn ở đâu?"

Lời vừa dứt, con quái vật trong lồng vốn đang điên cuồng bỗng nhiên như chuột thấy mèo, co rúm vào góc tường run rẩy dữ dội, đôi mắt trắng dã lại toát ra nỗi sợ hãi đến chết.

Ngay sau đó, một tiếng bước chân nặng nề có thể giẫm nát lồng ngực người, truyền đến từ bóng tối cuối phòng.

"Đùng... đùng... đùng..."

Mỗi bước chân rơi xuống, lớp bụi tích tụ trên mặt đất đều rung lên.

"Điểm này khó nhằn! Mau nấp sau bàn mổ!"

Tôi khẽ quát một tiếng, kéo Nhị Man Tử vào bóng tối.

Chỉ thấy trong khối bóng tối như sương mù dày đặc đó, từ từ hiện ra một tháp thịt nửa người nửa quỷ. Thứ đó cao hơn hai mét, toàn thân từ đầu đến chân quấn hàng trăm lớp băng gạc cũ kỹ ố vàng, hệt như một xác ướp Ai Cập vừa bò ra từ kim tự tháp.

Nhưng điều kỳ dị nhất là từ khe hở của băng gạc lại bốc ra từng sợi khói đen, cây rìu lớn bổ núi kéo lê trên mặt đất, lưỡi rìu mài sáng loáng, cào trên nền đá phát ra tia lửa xẹt xẹt.

"Đây... đây chính là 'Số 0' đó sao?"

Nhị Man Tử nuốt nước bọt.

"Cái thân hình này, trông còn ngang tàng hơn cả Hắc Lý Quỳ ở làng bên ba khúc."

Cái "tháp thịt băng gạc" lảo đảo đi đến trước lồng sắt, cái đầu không có ngũ quan chậm rãi xoay nửa vòng, dường như đang ngửi mùi người sống. Đột nhiên, nó giơ cây rìu khổng lồ có thể bổ núi trong tay lên, giáng một cú như sấm sét vào song sắt.

"Rầm!"

Cây sắt to bằng miệng bát lại bị nó bổ thành xoắn ốc.

Con quái vật trong lồng kêu thét muốn lao ra ngoài, nhưng bị "Số 0" vươn bàn tay to bằng chậu rửa mặt, siết chặt cổ.

Cảnh tượng tiếp theo, khiến tôi suýt nữa thì nôn ra quả huyết xích vừa nuốt.

Chỉ thấy "Số 0" không vội ra tay g**t ch*t, mà xé toang băng gạc, lộ ra một cái miệng lớn không da không mặt, toàn là thịt nát, cắn thẳng vào cổ họng con quái vật.

"Ục... ục..."

Thằng cha này lại đang ăn bữa phụ, đang điên cuồng hút máu tinh của đồng loại!

Theo sự "bồi bổ" này của nó, cơ thể con quái vật nhanh chóng xẹp xuống như quả bóng da bị rút nước, chớp mắt đã chỉ còn lại một lớp da khô. Còn khung xương của "Số 0" dường như lại phình ra một vòng, khói đen bốc ra từ toàn thân cũng càng lúc càng đặc quánh, ngột ngạt.

"Con quái vật này đang ăn đồng loại để béo lên!" Lòng tôi rợn người.

"Lão Trần, chúng ta... chúng ta chuồn đi?"

Nhị Man Tử hạ giọng, trán đầy mồ hôi.

"Chuồn? Cậu nhảy đi đâu?"

Tôi dùng ngón tay chỉ vào cánh cửa phía sau "Số 0".

"Đó là lối thoát duy nhất, bị nó chặn kín mít rồi."

Ngay khi hai anh em chúng tôi đang lo lắng, "Số 0" dường như đã ăn no nê. Nó ném lớp da khô trong tay xuống đất, cổ kêu răng rắc vặn lại, dưới lớp băng gạc lại sáng lên hai luồng ánh mắt đỏ như máu, găm chặt vào phía sau bàn mổ nơi chúng tôi đang ẩn nấp.

"Hỏng rồi! Con súc sinh này mắt tinh lắm!"

Lời tôi vừa dứt, "Số 0" đã bùng nổ một tiếng gầm không giống tiếng người, vác cây rìu lớn, lao tới như một chiếc xe tăng hạng nặng.

"Đánh vào mắt nó!"

Tôi ra lệnh một tiếng, nỏ thần trong tay Nhị Man Tử nổ phát súng đầu tiên.

"Vút vút vút"

Vài mũi tên nỏ xé gió bay đi, găm chính xác vào ngực con quái vật. Nhưng "Số 0" da dày thịt béo đến kỳ lạ, mũi tên nỏ găm vào đó chẳng khác gì găm vào lốp xe cũ, không nghe thấy nửa tiếng động, nó thậm chí còn không rung chuyển một chút nào, vẫn điên cuồng lao tới.

"Thứ này có mặc áo chống đạn không vậy?"

Nhị Man Tử sốt ruột nhảy dựng lên.

"Dùng hỏa công!"

Tôi hét lớn một tiếng, lật tay rút chai cồn ra.

"Cho nó một trận 'hỏa thiêu quân giáp mây'!"

Tôi nhắm đúng khe hở, ném cả chai cồn nồng độ cao vào đầu nó. Chai vỡ, cồn đổ ướt khắp người nó. Lần này Nhị Man Tử nhanh trí, thuận thế quẹt một que diêm ném qua.

"Hú!"

Ngọn lửa bùng lên đỏ rực nửa căn phòng, "Số 0" ngay lập tức biến thành một quả cầu lửa khổng lồ cao hơn hai mét. Nó đau đớn phát ra tiếng kêu gào thảm thiết như quỷ khóc sói tru, lăn lộn điên cuồng trên mặt đất, mùi băng cháy lẫn với mùi thịt thối xông lên khiến mắt người ta cay xè.

"Xong rồi chứ?" Nhị Man Tử lau mồ hôi.

Nhưng trong lòng tôi lại không chắc. Đây là "vật thí nghiệm hoàn hảo" mà quỷ Đông Dương cất giấu kỹ, nếu để một ngọn lửa tiễn nó đi thì thật là vô lý.

Quả nhiên, mặc dù ngọn lửa rất mạnh nhưng không cháy vào tim nó. Chỉ thấy lớp thịt nát của nó đột nhiên tuôn ra từng dòng chất lỏng đen kịt, thứ đó giống như nước âm phủ dưới lòng đất, vừa gặp lửa đã phát ra tiếng "xì xì" kỳ lạ, cứng rắn dập tắt ngọn lửa dữ dội này!

"Số 0" bò ra từ làn khói tro, băng gạc đã cháy thành tro, lộ ra một thân thịt chết cứng như đá, xen kẽ màu xanh tím. Điều đáng chú ý nhất là ở vị trí ngực của nó lại có một khối đá kỳ lạ to bằng nắm tay, đang nhấp nháy ánh sáng đỏ.

Khối đá đó giống như một trái tim mọc bên ngoài cơ thể, phun ra lửa tà theo nhịp thở của nó.

Trong đầu tôi lóe lên một tia sáng.

"Đó là tử huyệt của nó! Nhắm vào khối đá đỏ mà đánh!"

"Số 0" dường như cũng nhận ra ý đồ của chúng tôi, nó dùng tay trái che ngực, tay phải vung rìu khai sơn, lần này là thật sự động sát khí. Chiếc rìu lớn mang theo tiếng gió vù vù, mỗi nhát rìu bổ xuống đều tạo ra một cái hố to bằng cối xay trên mặt đất, đá vụn bay tứ tung. Hai anh em chúng tôi chỉ có thể né tránh như hai con chó mất chủ, không có kẽ hở để phản công.

Ngay khi chúng tôi sắp bị dồn vào đường cùng, chờ ăn bánh thịt rìu, con mamort chưa từng xuất hiện bỗng nhiên từ trên trời giáng xuống!

Con súc vật này không biết từ lúc nào đã leo lên ống thông gió trên xà nhà, lúc này nhìn đúng thời cơ, nhảy mạnh xuống lưng rộng của "Số 0". Mặc dù nó nhỏ con nhưng một cú cào của nó có thể xé rách da trâu, nó cố sức cào vào lớp da thịt sau gáy của quái vật, há to miệng, cắn chặt vào cái cổ không da đó!

"Aú!"

"Số 0" đau đớn cứng đờ cả người, thế rìu khai sơn trong tay chậm lại nửa nhịp.

"Chính là lúc này! Nhanh tránh ra!"

Tôi nắm bắt cơ hội trong chớp mắt này, một cú "bạt hành" tiếp "trượt chân", chui qua háng của quái vật. Khoảnh khắc đứng dậy, con dao găm Đông Dương trong tay tôi nhắm vào khối đá đỏ trên ngực nó, liều mạng đâm xuống.

"Rắc!"

Một tiếng giòn tan, mũi dao không sai một ly đâm vào "hạt Thái Tuế".

Một luồng khói đỏ nóng bỏng như dung nham phun ra từ vết nứt, "Số 0" giống như một con cóc bị xì hơi, thân thể khổng lồ khô héo, co rút với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, cuối cùng biến thành một vũng nước đen xanh hôi thối nồng nặc.

"Phù..."

Tôi ngồi phịch xuống đất, nhìn con dao găm đã cùn, lòng vẫn còn sợ hãi

"Chỉ thiếu một chút nữa thôi, hai anh em mình đã thành bữa tối của nó rồi."

Nhị Man Tử cũng lăn lộn bò tới, lau mồ hôi lạnh trên trán:

"Lão Trần, con mamort này thần kỳ thật! Lát nữa về Bắc Kinh, lão Béo tôi nhất định phải lập một bài vị trường sinh cho nó!"

Con mamort nhảy lên từ mặt đất, rũ bỏ bùn đất trên người, vẻ mặt kiêu ngạo "thiên hạ vô địch". Nó chạy đến bên vũng nước đen dùng móng vuốt bới một lúc, lại tìm thấy một mảnh kim loại sáng bóng.

Thứ đó chỉ to bằng móng tay, trên đó khắc vài ký hiệu méo mó.

"Đây lại là bảo bối gì?"

Nhị Man Tử ghé sát vào xem.

Tôi nhận lấy mảnh kim loại, soi dưới ánh đèn cẩn thận nhận dạng. Các ký hiệu trên đó giống đến tám phần với loại "mật mã" được ghi trong sổ tay của ông nội.

"Đây là... chìa khóa của sinh môn!"

Mắt tôi lóe lên tinh quang.

"Xem ra, chúng ta không còn xa long huyệt của vua Nam Chiếu nữa rồi."