Tôi và Nhị Man Tử trong tiệm thuốc của thầy cúng lần này coi như đã "thay súng đổi pháo" hoàn toàn. Tuy không vớ được thỏi vàng thỏi bạc trong truyền thuyết, nhưng những thứ đồ dùng cho ăn uống, vệ sinh, phòng thân chống địch thì cũng đã đủ cả.

Đặc biệt là cây nỏ liên châu của Gia Cát Lượng mà tôi nhặt được một cách bất ngờ, tôi thử kéo dây nỏ kêu kẽo kẹt, cái sức mạnh thấu xương đó tuyệt đối không hề mơ hồ, trong lòng tôi cuối cùng cũng có chút tự tin.

Ra khỏi cửa sau tiệm thuốc cảnh tượng trước mắt đột ngột thay đổi, hang động âm u ngột ngạt ban đầu biến mất, thay vào đó là một thung lũng ngầm rộng lớn đến mức có thể chạy tàu hỏa.

Trên đầu không nhìn thấy trời, toàn là một loại rêu phát ra ánh sáng xanh lục yếu ớt, chiếu sáng nơi này như âm phủ, toát ra một mùi ẩm mốc xanh xao thê lương.

Đang đi con đường phía trước đột nhiên bị cắt đứt, bị một biển hoa đỏ tươi như máu chặn ngang.

Loài hoa này mọc một cách kỳ dị, mỗi bông to bằng cái chậu rửa mặt, cánh hoa đỏ tươi như vừa được vớt ra từ mạch máu người. Điều khiến người ta rợn tóc gáy nhất là nh** h** ở giữa lại là một khối thịt tròn vo, các nếp gấp chồng chất lên nhau, trông hệt như một cái đầu người đẫm máu đã bị lột da!

Trong đầu tôi đột nhiên bật ra một từ "Lạc Đầu Hồng". Thứ này trong bí văn Tây Điền là bá chủ của các loại kịch độc, truyền thuyết kể rằng nó chuyên mọc ở những bãi tha ma âm khí tụ tập, sống bằng cách hút oán khí của người chết.

Nếu người ngửi phải phấn hoa của nó lập tức sẽ rơi vào ảo giác mê man, cuối cùng không biết gì mà đi sâu vào bụi hoa, hiến dâng trăm cân thịt của mình làm phân bón cho những loài hoa yêu quái này.

"Lão Trần, loài hoa này... sao lại còn gật đầu với chúng ta vậy?"

Nhị Man Tử dụi mắt, ánh mắt bắt đầu đờ đẫn.

Tôi nhìn kỹ, đúng là vậy! Những cánh hoa đỏ rực khắp núi đồi, đang khẽ rung rinh theo một làn gió nhẹ không biết từ đâu thổi tới, giống như hàng ngàn vạn bàn tay ma quỷ đang vẫy gọi chúng tôi. Thung lũng này là một ngõ cụt, gió từ đâu ra? Rõ ràng là những loài hoa yêu quái này đang giở trò, cố tình phát tán phấn hoa ra ngoài!

"Đừng nhìn! Mau nín thở cho tôi!"

Tôi vội vàng từ trong túi xé ra hai mảnh vải rách, đổ cồn y tế vừa cướp được lên, bịt kín mũi miệng, rồi nhét cho Nhị Man Tử một mảnh. Mùi cồn nồng nặc, vừa hay có thể làm tỉnh táo tinh thần, chống lại cái mùi độc ngọt ngào đến buồn nôn kia.

"Mùi này... sao giống như vào phòng mổ vậy?"

Nhị Man Tử khó chịu bịt mặt, nói giọng ồm ồm:

"Lão Trần, chúng ta đây là đi đăng ký khám bệnh với Diêm Vương à?"

"Làm cái quái gì mà bác sĩ! Đây là bùa hộ mệnh!"

Tôi bực bội mắng một câu.

"Đi theo gót tôi, tuyệt đối đừng lạc đội!"

Chúng tôi men theo một con đường mòn ẩn hiện giữa biển hoa mà đi. Con đường này rõ ràng là đường cũ đã lâu năm, cây cỏ hai bên đã chết hết, lộ ra lớp đất mục đen kịt, nhớp nháp.

Ban đầu còn tạm ổn, ngoài việc đầu hơi nặng cũng không có gì to tát. Nhưng càng đi sâu vào, "Lạc Đầu Hồng" càng mọc dày đặc, những bông hoa đỏ rực gần như sắp chạm vào mũi tôi.

"Hì hì... hì hì..."

Một tràng cười trong trẻo dễ nghe của phụ nữ, bất ngờ theo làn gió lạnh chui vào tai tôi. Âm thanh đó, giống hệt Nhị Nha hàng xóm ở quê tôi.

"Tiểu Phàm ca... mau đến tìm em đi... em lạnh lắm trong nước..."

Trong lòng tôi đột nhiên giật mình, phản tay véo mạnh vào đùi. Đau! Cơn đau thấu xương này cuối cùng cũng giúp tôi lấy lại một chút tỉnh táo.

"Đừng nghe! Toàn là ảo giác!"

Tôi quay đầu định nhắc Nhị Man Tử, lồng ngực lập tức chìm xuống tận đáy.

Tên khốn này không biết từ lúc nào đã xé bay mảnh vải bịt mặt, đang cười ngây ngô nhìn chằm chằm vào một bông hoa đỏ lớn bên cạnh, nước dãi chảy ròng ròng xuống đất, ánh mắt mơ màng như gặp mẹ ruột.

"Hề hề... chân giò... toàn là chân giò kho tàu nóng hổi..."

Hắn vừa lẩm bẩm nói linh tinh, vừa đưa tay sờ vào khối thịt ở nh** h**.

"Nhị Man Tử! Mày điên rồi!"

Tôi hét lớn một tiếng, đưa tay kéo hắn.

Nhưng lúc này thằng nhóc này như ăn phải thuốc súng, sức mạnh lớn đến kinh người, một tay hất văng tay tôi ra, phản tay rút cái kìm ống sắt từ thắt lưng ra, miệng còn la làng:

"Đừng tranh với tao! Đây là bữa cơm tất niên để dành cho mẹ tao! Hôm nay tao phải trổ tài, cắt một đĩa món ngon cho mọi người!"

Nói xong, hắn dùng cái kìm ống đó làm dao thái, chém "đăng đăng đăng" điên cuồng vào một cây măng đá lớn bên cạnh.

"Thái thịt! Thái thịt! Miếng thịt ba chỉ này béo thật, còn bóng mỡ nữa..."

Hòn đá bị hắn chém tóe lửa, còn hắn thì hay thật, vừa chém vừa nhét những mảnh đá vụn cứng răng vào miệng, nhai kêu răng rắc, mặt đầy vẻ hưởng thụ.

"Xong rồi, thằng nhóc này trúng độc rồi!"

Tôi thầm kêu khổ. Dược tính của "Lạc Đầu Hồng" quá mạnh, Nhị Man Tử đây là hoàn toàn coi đá thành thịt mỡ rồi.

"Nhị Man Tử! Mày tỉnh lại đi! Đó là đá, không phải chân giò!"

Tôi xông lên định giật lấy cái kìm của hắn.

"Dám cướp thịt của lão tử? Tao thấy mày chán sống rồi!"

Nhị Man Tử đột ngột quay đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu, toát ra vẻ điên cuồng muốn ăn thịt người. Hắn vung cái kìm nặng trịch, bổ thẳng vào đầu tôi.

Nếu cú này mà trúng, đầu tôi chắc chắn sẽ vỡ toang tại chỗ.

Tuy tôi đã luyện quyền cước vài năm, nhưng cũng không chịu nổi sức mạnh man rợ như trâu điên này. Tôi chỉ có thể dùng chiêu "lười lừa lăn lộn", chật vật tránh được cú đánh chí mạng này.

Một tiếng "đăng", cái kìm đập xuống đất tạo thành một cái hố.

"Mày đúng là bị quỷ ám rồi!"

Tôi tức giận chửi rủa, rút thanh đao Nhật từ thắt lưng ra, định khống chế hắn trước rồi tính sau.

Nhưng Nhị Man Tử lúc này đã trở thành một con quái vật không biết đau, hắn hoàn toàn không nhìn con dao của tôi, cứ khăng khăng nhận định tôi là "kẻ cướp thịt", điên cuồng đuổi theo đánh tôi.

Hai anh em chúng tôi làm loạn trong biển hoa như vậy, tiếng động lớn lắm. Chỉ thấy những bông hoa yêu quái ban đầu đứng yên bất động như đột nhiên sống lại, vô số dây leo đầy gai móc từ dưới nh** h** chui ra, như những con rắn độc đói khát, trong chớp mắt đã bao vây hai anh em chúng tôi ở giữa.

"Không hay rồi! Những lão yêu tinh này muốn ăn thịt người!"

Tôi trơ mắt nhìn một sợi dây leo quấn lấy mắt cá chân của Nhị Man Tử, kéo hắn ngã nhào. Chưa kịp đứng dậy, hàng trăm hàng ngàn sợi dây leo đã ùa tới, trong nháy mắt đã quấn hắn thành một cái "bánh chưng" khổng lồ.

"Cứu mạng! Thịt này... thịt này sao lại cắn người vậy?"

Nhị Man Tử lúc này cuối cùng cũng tỉnh táo hơn một chút, bị dây leo siết đến trợn trắng mắt, la hét như heo bị chọc tiết.

Tôi cũng chẳng khá hơn là bao, tay chân đều bị những sợi dây leo đầy gai móc quấn chặt, những cái gai móc đâm vào thịt đau thấu xương.

"Cứ thế này, cả hai chúng ta đều sẽ biến thành thịt hun khói!"

Đầu óc tôi quay cuồng, dây leo này là thân gỗ, gỗ sinh hỏa, nó sợ nhất là lửa cháy!

Tôi sờ vào túi, bật lửa chống gió chỉ còn một chút khí cuối cùng, cồn thì còn nửa chai, nhưng nếu đổ trực tiếp lên rồi châm lửa, Nhị Man Tử chẳng phải cũng sẽ biến thành "heo sữa quay" sao?

"Phải dùng một chiêu hiểm, làm một... máy phun lửa người!"

Tôi nhớ lại hồi nhỏ ở quê, dưới cầu vượt thấy nghệ nhân già biểu diễn chiêu "hỏa long thổ châu". Tôi giật phăng miếng tã dính cồn, quấn vào đầu lưỡi lê rồi châm lửa, làm thành một ngọn đuốc tạm thời. Ngay sau đó, tôi ngậm một ngụm lớn cồn nồng độ cao vào miệng, phồng má lên.

Tôi xông đến trước mặt Nhị Man Tử, cố nén cơn đau dữ dội ở cánh tay, phun mạnh vào ngọn đuốc đó!

"Phụt!"

Một con rồng lửa dài vài mét từ miệng tôi gầm thét bay ra, quét thẳng vào những sợi dây leo đang quấn lấy Nhị Man Tử.

Cồn nồng độ cao sau khi hóa hơi, cháy dữ dội vô cùng. Những sợi dây leo vừa dính lửa, lập tức phát ra những tiếng "chít chít" thê lương, như thể một sinh vật sống nào đó bị bỏng, vội vàng co rút lại.

Sự trói buộc trên người Nhị Man Tử vừa lỏng ra, thằng nhóc này phản ứng nhanh thật, lăn lộn bò ra khỏi đống lửa, miệng la hét:

"Mẹ ơi! Lão Trần, ông là Hồng Hài Nhi chuyển thế à? Cái kiểu phun lửa của ông sau này về đoàn mình có thể đăng ký một tiết mục xiếc đặc biệt rồi!"

"Bớt nói nhảm! Lửa này không giữ được mấy phút đâu, chạy mau!"

Cú phun lửa của tôi tuy đẩy lùi được dây leo, nhưng cũng đã chọc vào tổ ong vò vẽ. Những bụi hoa xung quanh đều trở nên hỗn loạn, vô số phấn hoa đỏ rực phun trào khắp nơi, cả thung lũng trong chớp mắt chìm vào một màn sương mù đỏ máu dày đặc.

"Trong phấn này có độc! Bịt mũi mà chạy!"

Tôi hét lớn một tiếng, kéo Nhị Man Tử chạy về phía không có hoa.

Hai chúng tôi như hai con chuột chạy trốn trong biển lửa, tôi cũng không còn quan tâm đến phương hướng nào nữa. Cồn đã cạn, lửa cũng sắp tắt, sương mù đỏ xung quanh càng lúc càng dày đặc, tôi chỉ cảm thấy đầu nặng như đổ chì, cảnh vật trước mắt đều biến dạng.

"Lão Trần... tôi thấy mẹ tôi rồi... bà ấy đang gói bánh chẻo cho chúng ta ở phía trước..."

Nhị Man Tử bước chân bắt đầu loạng choạng, miệng lại bắt đầu sùi bọt mép nói linh tinh.

"Gói cái đầu quỷ nhà mày! Đó là cửa quỷ!"

Tôi véo hắn một cái thật mạnh, nhưng ngay sau đó chính tôi cũng thấy phía trước lờ mờ có một người đứng.

Người đó mặc một bộ đồ Tôn Trung Sơn cũ nát, quay lưng về phía tôi, tay cầm một cái tẩu thuốc cũ.

"Ông nội?"

Tôi vô thức kêu lên một tiếng.

Bóng đen đó từ từ quay người lại, lộ ra một khuôn mặt... trắng bệch không có ngũ quan! Khuôn mặt đó phẳng lì như một viên đá mài dao, chỉ có một cái miệng rộng toác đến tận mang tai, bên trong toàn là những chiếc răng sắc nhọn đen kịt.

"Đến đây... cháu trai... đến chỗ ông nội đây..."

Âm thanh mà con quái vật phát ra, lại giống hệt ông nội tôi Trần Liệt!

Cái cảm giác lạnh lẽo trong lòng tôi, thẳng lên tận đỉnh đầu. Tôi biết đó là ảo giác, nhưng cảm giác này quá thật.

"Đi chết đi!"

Tôi cắn nát đầu lưỡi, một ngụm máu dương khí mạnh mẽ phun vào mặt con quái vật.

Quả nhiên con quái vật kêu thảm một tiếng, hóa thành một làn khói xanh tan biến. Sương mù đỏ trước mắt cũng nhạt đi vài phần.

Nhờ khoảnh khắc tỉnh táo này, tôi nhìn thấy phía trước không xa có một tảng đá trắng khổng lồ. Xung quanh tảng đá đó trơ trụi, không một ngọn cỏ nào mọc, những cây "Lạc Đầu Hồng" kiêu ngạo kia lại không dám đến gần nửa bước.

"Đó là cửa sinh! Chạy về phía đó!"

Tôi dốc hết sức lực cuối cùng, cõng Nhị Man Tử đang gần như tắt thở, loạng choạng va vào tảng đá trắng đó.

Ngay khoảnh khắc bàn chân tôi chạm vào tảng đá, phía sau biển hoa đột nhiên vọt ra một sợi dây leo to bằng bắp đùi, trông như một con trăn khổng lồ, cuộn lấy lưng tôi.

Lúc này tôi không còn một chút sức lực nào, chỉ có thể trơ mắt nhìn con dây leo yêu quái đó tiến đến gần.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, con lợn tuyết lông trắng vẫn luôn co ro trong lòng tôi đột nhiên phát uy. Nó không biết từ đâu móc ra một hạt quả huyết đỏ mà chúng tôi vừa ăn xong, ném mạnh vào sợi dây leo đó.

Một tiếng "bốp!".

Hạt quả đó đập vào dây leo, không có chút sát thương nào, nhưng sợi dây leo đó như gặp phải khắc tinh đáng sợ nhất đời, đột nhiên run lên bần bật, lại cứng đờ dừng lại giữa không trung, không dám tiến lên nữa.

Tranh thủ lúc này, tôi và Nhị Man Tử cuối cùng cũng ngã vật xuống tảng đá trắng đó.

Vừa lên tảng đá này, tôi đã ngửi thấy một mùi lưu huỳnh nồng nặc.

"Khụ khụ... Đây là... quặng hùng hoàng tự nhiên?"

Tôi nằm trên đất, cố gắng th* d*c.

Chẳng trách những loài hoa yêu quái kia không dám đến gần, hùng hoàng là vật chí dương của thiên hạ, chuyên khắc rắn rết, côn trùng, chuột bọ và những loại cây cỏ âm mộc tà ác này. Lạc Đầu Hồng tuy tà ác, nhưng gặp phải hùng hoàng chí dương chí táo này, cũng chỉ có thể tránh đường mà đi.

Chúng tôi nằm trên tảng đá rất lâu, ảo giác đó mới hoàn toàn tan biến. Nhị Man Tử bò dậy sờ trán:

"Lão Trần, tôi vừa rồi hình như mơ thấy mình làm đại gia, sao tỉnh dậy toàn thân đau nhức như bị tháo rời vậy?"

Tôi nhìn khuôn mặt xanh tím xen kẽ của hắn, bực bội nói:

"Mày làm đại gia cái gì? Mày suýt nữa thì bị người ta chôn làm phân bón rồi! Nếu không phải tôi có tuyệt chiêu phun lửa bằng đờm, hai chúng ta lúc này đã thành bữa ăn đêm của loài hoa đó rồi!"

Tôi đứng dậy, nhìn xung quanh.

Tảng đá trắng này thực ra là đỉnh của một ngọn đồi nhỏ, nhìn xuống dưới tim tôi suýt nữa thì ngừng đập.

Bên dưới là một lòng chảo khổng lồ, chính giữa sừng sững một bức tượng đen kịt cao mấy chục mét.

Đó là thứ mà chúng tôi đã nhìn thấy trong ảo giác nửa thân trên là một đại pháp sư mặt mũi hung tợn, nửa th*n d*** là những con rắn khổng lồ quấn quýt vào nhau, trên thân rắn khắc đầy những phù văn đỏ máu dày đặc.

Và dưới chân bức tượng đó, không phải là một mặt đất bằng phẳng, mà là một cái hố sâu hoắm, đen kịt, không thấy đáy.

Trong hố thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng gầm trầm đục, như thể có một sinh vật khổng lồ nào đó đã ngủ vạn năm, đang chậm rãi thở bên dưới.

"Lão Trần... đó là chỗ nào vậy?"

Nhị Man Tử nuốt nước bọt, giọng nói run rẩy.

Tôi nhìn chằm chằm vào cái hố sâu đó, cảm giác bất an trong lòng càng lúc càng nặng. Đó không chỉ là một cái hố, đó là một lối vào, cánh cửa chết chóc dẫn đến bí mật sâu thẳm và kinh hoàng nhất của dãy núi Ai Lao này.

"Đi thôi."

Tôi siết chặt nỏ thần cơ.

"Vì ông nội năm xưa đã đến đây, con cháu nhà họ Trần chúng ta không có lý do gì để lùi bước trước ngưỡng cửa."