Xác sống trong hồ cứ thế trừng đôi mắt cá chết nhìn chằm chằm vào nửa miếng ngọc bội hình rồng trên ngực tôi, miệng không ngừng lẩm bẩm "ngươi cuối cùng cũng đến rồi", âm thanh đó nghe còn khó chịu hơn cả tiếng móng tay cào kính. Cảnh tượng này nếu đổi thành người chưa từng trải sự đời, chắc chắn sẽ sợ đến mức tê liệt tại chỗ.

Nhưng tôi và Nhị Man Tử là những người bạn thân thiết từ nhỏ đã lăn lộn trong đống xác chết, lại là những gã đàn ông thô kệch ngày ngày treo đầu trên thắt lưng để vận chuyển hàng hóa. Mặc dù trong lòng cũng sợ hãi nhưng cái khí chất bất cần đời đó một khi đã nổi lên, thì dù có là Thiên Vương lão tử đến cũng phải ăn hai cái kìm ống trước.

"Đến ông nội ngươi!"

Nhị Man Tử đặt cái kìm ống sắt nặng trịch ngang ngực, che chắn cho tôi lùi lại.

"Lão Trần, đừng nghe cái xác ướp già này nói nhảm. Cái thứ này ngâm trong chất bảo quản có lẽ đã mấy trăm năm rồi, không chừng là có cái ruột nào đó bị xì hơi, đang ở đây mà xì hơi đấy!"

Tôi không để ý đến những lời nói bậy bạ của hắn, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào cái "quái vật da người" đó. Mặc dù cái thứ này trông rất đáng sợ, nhưng tôi không thấy chút sát khí nào, thân thể nó chìm trong hồ, giống như một quả bóng da bị xì hơi.

"Đừng vội ra tay g**t ch*t."

Tôi hạ giọng nói.

"Nó hình như nhận ra ngọc bội của tôi. Thứ này là ông nội tôi để lại, chẳng lẽ... cái xác ướp già này từng có giao tình với ông nội tôi?"

Lời tôi vừa dứt, con quái nhân trong hồ đột nhiên co giật dữ dội như bị điện giật. Ngay sau đó, khuôn mặt người trắng bệch đó nhanh chóng khô héo, giống hệt một quả bóng bị chọc thủng, trong nháy mắt co lại thành một tấm da nhăn nheo, nhẹ nhàng nổi trên mặt nước đen, không còn chút động tĩnh nào nữa.

"Thế là... xong rồi sao?"

Nhị Man Tử vươn cổ nhìn một cái.

"Cái này cũng không chịu dọa gì cả, tôi còn chưa dùng đến tuyệt chiêu, nó đã héo rồi."

Trong lòng tôi lại nặng trĩu. Đây đâu phải là chết, rõ ràng là hơi thở oán hận cuối cùng đã nén mấy chục năm đã tan biến. Thứ này đã mất hồn từ lâu, cùng lắm chỉ là một "quỷ giữ xác" bị một loại tà thuật nào đó cưỡng ép ở lại đây canh cửa. Vừa nãy tiếng động đó, có lẽ là hồi quang phản chiếu, hoặc là ngòi nổ của một loại cơ quan kỳ lạ nào đó.

"Thôi được rồi, đừng ở đây mà nhìn chằm chằm vào một tấm da mà phát điên nữa."

Tôi thu lại suy nghĩ, quét mắt nhìn xung quanh.

"Lò thuốc này không nhỏ, chúng ta phải nhanh chóng tìm kiếm những thứ hữu ích. Số bánh quy nén chúng ta mang theo đã cho tổ tiên kiến ăn hết rồi, nếu không tìm được đồ ăn, hai chúng ta sẽ đói đến mức trở thành mẫu vật xác khô ở đây mất."

Hai anh em chúng tôi rút khỏi căn mật thất âm u đó. Con chồn đất lông trắng vẫn co rúm dưới gầm bàn đá làm rùa rụt cổ, thấy chúng tôi an toàn đi ra, nó mới thò cái đầu ra, "chít chít" kêu hai tiếng, dáng vẻ đó giống hệt như đang đòi tiền công của chúng tôi.

"Này, cái con 'chuột đất' tham sống sợ chết này."

Nhị Man Tử cười mắng một tiếng, vuốt loạn xạ trên trán con vật đó.

"Vừa nãy chạy nhanh hơn cả thỏ, bây giờ lại đến làm bộ làm tịch à?"

Chồn đất dường như hiểu được sự xua đuổi của Nhị Man Tử, bất mãn lắc đầu, quay mông chạy đến một góc đại sảnh.

Có di vật của ông nội trấn giữ, tinh thần của hai anh em chúng tôi lập tức tăng lên ba phần. Tôi và Nhị Man Tử chia nhau hành động, tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng trong lò thuốc của vu y này.

Dưới hàng giá gỗ treo đầy da người và da thú, tôi tìm thấy một bộ xương khô mặc quân phục vải nỉ màu vàng đất. Nhìn dáng người và túi y tế bên cạnh, chắc chắn là người bạn đồng hành xui xẻo của chủ nhân cuốn nhật ký đó, quân y Nhật Bản Sato Jiro.

Mặc dù cái thứ này đã mục nát chỉ còn lại một bộ xương, nhưng trang bị trên người lại khá tốt. Tôi tìm thấy một chai cồn y tế chưa mở, một hộp bột sulfanilamide, và mấy cuộn gạc đã mốc nhưng vẫn có thể dùng được từ túi cứu thương của hắn. Điều khiến tôi vui mừng nhất là một con dao găm kiểu Nhật treo ở thắt lưng của tên quỷ đó.

Tôi dùng sức rút ra, "choang" một tiếng giòn tan, một luồng ánh sáng lạnh lẽo chói mắt tôi. Con dao găm này không hề dính chút rỉ sét nào, lưỡi dao mỏng như cánh ve, toát ra một luồng sát khí.

"Thép tốt!"

Tôi khen một tiếng. Đây là con dao găm "kiểu 30" chính hiệu của Nhật Bản, nổi tiếng sắc bén và chắc chắn, dùng để phòng thân thì không gì thích hợp hơn. Tôi cài con dao găm vào thắt lưng, chỉ cảm thấy lưng mình cứng cáp hơn rất nhiều.

Ngay khi chúng tôi định rút lui, con chồn đất lông trắng kia đột nhiên lại kêu toáng lên. Nó ngồi xổm bên cạnh cái đỉnh đồng lớn màu xanh, không ngừng vẫy tay về phía chúng tôi, còn dùng chân trước chỉ vào giữa đỉnh.

Tôi lại gần nhìn vào chỉ thấy dưới đáy đỉnh đen sì, tỏa ra mùi thuốc lâu năm, lại mọc lên một cây thuốc hình dạng kỳ lạ. Thứ đó không có lá, chỉ có một thân cây trọc lóc, giống như ngọc huyết, trên đỉnh kết một quả màu đỏ tươi chỉ to bằng ngón tay cái, tỏa ra một mùi hương thanh mát dễ chịu.

"Đây là..."

Trong đầu tôi đột nhiên bật ra một đoạn dị văn trong sổ tay của ông nội.

"Xích huyết quả, sinh ra trong đỉnh xác chết, hấp thụ tinh khí của trăm loại độc mà kết thành, có thể giải chướng khí, cũng có thể tránh trăm loại côn trùng."

"Nhị Man Tử, mau lại đây! Lần này chúng ta gặp may lớn rồi!"

Tôi kích động đến mức giọng nói cũng thay đổi.

"Đây là 'xích huyết quả'! Ăn thứ này, chúng ta sẽ không sợ sương độc và côn trùng dưới lòng đất nữa!"

Nhị Man Tử lại gần nhìn, vẻ mặt đầy nghi ngờ:

"Lão Trần, anh đừng có ở đây mà 'bán dưa khoe dưa'. Thứ này trông giống như một chiếc đèn lồng đỏ, nhìn đã thấy kỳ quái rồi, ăn vào sẽ không bị thối ruột chứ?"

Ông nội đã ghi lại trong sổ tay rồi, không thể sai được! Tôi cẩn thận hái quả đó xuống. Quả cầm vào tay ấm áp, mềm mại hệt như một viên hồng ngọc.

Tôi dùng dao găm bổ đôi quả, đưa cho Nhị Man Tử một nửa:

"Nhai nhanh lên! Thứ này rời khỏi đỉnh thuốc sẽ tan chảy, chậm một chút là thành nước ngay!"

Nhị Man Tử cũng không chần chừ, ngửa cổ nuốt chửng. Tôi cũng vội vàng nhét nửa còn lại vào miệng. Quả đó tan chảy ngay khi vào miệng, biến thành một luồng hơi ấm nóng chảy thẳng xuống dạ dày qua cổ họng, sau đó lan tỏa khắp tứ chi.

Tôi chỉ cảm thấy toàn thân rùng mình, bộ não vốn nặng nề vì ở lâu trong nơi tối tăm này bỗng trở nên sáng suốt vô cùng, ngay cả những cơn đau nhức ở eo và chân cũng giảm đi đáng kể.

"Thần kỳ! Thật sự mẹ nó thần kỳ!"

Nhị Man Tử kinh ngạc kêu lên.

"Bây giờ tôi cảm thấy toàn thân tràn đầy sức lực, một hơi có thể lên đến tầng năm mà không tốn sức, đánh chết một con hổ vằn cũng không thành vấn đề!"

Có thêm đồ nghề mới, lại được bổ sung thể lực, còn ăn linh quả chống độc, hai anh em chúng tôi lúc này đúng là "thay súng đổi pháo", hồi sinh hoàn toàn.

"Đi thôi! Ở đây mãi không phải là cách."

Tôi vác hành lý lên, tay cầm ngang cây nỏ thần cơ, hùng hồn vẫy tay.

"Mặc kệ phía trước là Quỷ vương Nam Chiếu hay Ác quỷ Đông Dương, dám cản đường nhất định sẽ cho nó nếm mùi lợi hại của nỏ liên châu nhà họ Trần!"

Chúng tôi theo con chuột chũi lông trắng, đi qua một bờ đá phía sau cửa sau của nhà thuốc, bước lên một con đường nhỏ đầy đất mục đen. Nơi này ẩm ướt đến kỳ lạ, không khí toàn mùi lá cây mục nát.

Đang đi, chân tôi bỗng giẫm phải một cục cứng, làm tôi loạng choạng.

Tôi cúi xuống, dùng dao găm gạt đất ra xem, tim tôi bỗng thắt lại.

Đó lại là một cái đầu lâu trắng hếu!

Điều khiến tôi rùng mình nhất là trên hộp sọ đó lại đội một chiếc mũ sắt gỉ sét không ra hình thù gì, phía trước mũ sắt lờ mờ có thể nhìn thấy một ngôi sao năm cánh màu vàng.

"Đây là... anh em của chúng ta?"

Tim tôi "thịch" một tiếng.

Nhìn kiểu dáng của chiếc mũ sắt này, tuyệt đối không phải hàng của Nhật Bản, mà giống như... kiểu dáng của Quân Giải phóng Nhân dân thời kỳ đầu thành lập nước?!

"Lão Trần, anh mau nhìn phía trước! Đó là cái gì?"

Nhị Man Tử đột nhiên kinh hãi chỉ về phía trước.

Tôi theo hướng anh ta chỉ, dùng đèn pin rọi mạnh. Chỉ thấy phía trước, trong một biển hoa đỏ bất tận, lờ mờ sừng sững một bức tượng khổng lồ cao chót vót.

Nửa trên của bức tượng là một người tóc xõa, nửa dưới lại là một đoạn thân rắn to lớn vô cùng, đang quấn chặt lấy một cây cột đá khổng lồ, xuyên qua lớp sương mù dày đặc lạnh lùng nhìn xuống hai vị khách không mời là chúng tôi.

Và dưới chân bức tượng đó lại chất đầy xương trắng dày đặc, chồng chất lên nhau, đúng là một "núi xương" được chất đống từ mạng người!

Tôi nắm chặt cây nỏ thần cơ trong tay, trong lòng hiểu rõ: Cửa Quỷ Môn Quan thực sự, lúc này mới chỉ vừa hé mở cho hai chúng tôi. Càn khôn dưới lòng đất này, còn sâu và lạnh hơn nhiều so với những gì ông nội đã ghi trong sổ tay!