Bà trao cho hắn một cái nhìn cuối cùng... đủ lâu để ghi tạc hình ảnh hắn đứng đó, xa cách và không thể chạm tới, trước khi quay đi. Những bước chân của bà hướng về phía cửa vẫn vững chãi, dù chậm chạp, mỗi bước chân đều mang theo sức nặng của một thứ gì đó chưa hoàn thành. Âm thanh chuyển động của bà dường như vang vọng lớn hơn mức bình thường trong căn phòng tĩnh mịch.

Sofia nhìn bà rời đi, tay khẽ siết lại, muốn ngăn bà lại nhưng rồi chọn không làm thế. Cô nhận ra có những giới hạn không phải để cô bước qua.

Razeal, trong khi đó, vẫn đứng yên đúng vị trí cũ.

Hắn không gọi bà lại. Không hề thay đổi tư thế. Hắn chỉ đơn giản nhìn theo bóng lưng bà khi bà bước về phía cửa, biểu cảm bình thản, tách biệt, chỉ chờ đợi khoảnh khắc bà rời khỏi phòng hoàn toàn... như thể việc khép lại khoảng cách đó là sự xác nhận cuối cùng cho một quyết định mà hắn đã đưa ra từ lâu.

Nhưng... ngay khi tay Merisa chạm vào mép cửa và trọng tâm của bà dồn về phía trước để bước ra ngoài, bà dừng lại.

Sự dừng lại đó thật đột ngột, gần như là bản năng, như thể có điều gì đó chưa dứt đã níu giữ bà từ phía sau. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bà đứng yên, lưng quay về phía căn phòng, trước khi chậm rãi quay người lại lần nữa. Biểu cảm của bà đã thay đổi — không còn hy vọng, không còn cầu xin. Sự tuyệt vọng cá nhân đã lấp đầy bà vài phút trước giờ đã lắng xuống thành một thứ gì đó ổn định và nặng nề hơn. Trách nhiệm, có lẽ vậy. Hay sự cam chịu đã bị ép buộc thành mục đích?

Bà nhìn thẳng vào Razeal.

"Con có biết không," bà hỏi khẽ, giọng đầy chừng mực, "điều gì đang gây ra sự xuất hiện đột ngột của những vết nứt này trên khắp thủ đô... hoặc có lẽ là trên toàn đế quốc?" Bà do dự trong một phần giây, quan sát hắn, chờ đợi bất kỳ phản ứng nào. Không có gì cả. Hắn vẫn đứng đó như cũ, im lặng và không lay chuyển. Tuy nhiên, bà vẫn tiếp tục. "Con có biết cách ngăn chặn chúng không? Hay ai có thể là kẻ đứng sau chuyện này? Hay ý đồ của chúng là gì?"

Những câu hỏi lơ lửng trong không trung, sắc lẹm giữa sự im lặng còn sót lại.

Biểu cảm của bà đã thay đổi. Nỗi đau cá nhân vẫn còn đó, tr*n tr** và không che giấu... nhưng đè lên nó lúc này là một thứ khác. Sự khẩn cấp và... Trách nhiệm.

"Ta biết con không muốn giúp ta," bà nói thêm sau một lúc, tông giọng hơi dịu đi, dù bà không hề rời mắt. "Hay thậm chí là nói chuyện với ta. Nhưng... có lẽ con có thể giúp ta một việc này."

"Có những người đang bỏ mạng ngoài kia. Những người bị thương. Những người dân vô tội. Trẻ em. Các gia đình. Có thể nó không phải vì ta. Có thể nó không liên quan gì đến chúng ta. Nhưng nếu con biết điều gì đó... bất cứ điều gì, nó có thể cứu mạng họ." Bà khẽ nuốt nước bọt trước khi kết thúc. "Nếu con có thông tin, nó có thể cứu giúp nhiều mạng người. Con có thể giúp ta việc này không?"

Bà không bước tới gần hơn. Bà chỉ đứng đó và hỏi.

Razeal thở hắt ra một tiếng ngắn ngủi, không chút vui vẻ.

"Hah. Tại sao ta phải giúp?" hắn đáp lại, môi khẽ cong lên, biểu cảm lạnh lùng hơn là buồn cười. Ánh mắt hắn dừng lại trên mặt bà, không phải tìm kiếm sự thấu hiểu mà là tìm kiếm sự mâu thuẫn. "Cái đế quốc này chưa bao giờ làm được gì cho ta cả. Nếu có, thì nó chỉ cười nhạo ta? Oán hận ta? Ghét bỏ ta từ khi ta còn có thể nhớ được." Giọng hắn vẫn bình thản, nhưng có chút gì đó cay đắng ẩn nấp bên dưới. "Ta sẽ không thèm chớp mắt nếu nó bị thiêu rụi thành tro ngay trước mặt ta đâu. Chưa kể ta có khi còn thấy hạnh phúc khi đứng nhìn nó xảy ra nữa cơ."

Những lời đó tuôn ra không chút do dự.

Sau đó, hắn khẽ nhấc một ngón tay, chỉ về phía bà... không phải để gây hấn, mà là để cáo buộc, như thể đang thu hút sự chú ý vào một điều gì đó mà chỉ hắn mới nhận ra.

"Hơn nữa, bà không thấy mình chuyển hướng hơi quá nhanh sao?" hắn tiếp tục, tông giọng trở nên sắc sảo. "Mới cách đây một lúc bà còn đang xin lỗi. Tỏ vẻ hối lỗi. Nói đủ thứ chuyện." Ánh mắt hắn khẽ nheo lại. "Và giờ đây, ngay trước mắt ta, bà đã thay đổi rồi. Từ ta... sang chuyện này. Sang một vấn đề khác. Một sự kiện khác. Nói về người dân. Đặt câu hỏi... Cứ như thể những gì vừa xảy ra cách đây vài phút chưa từng tồn tại vậy? Cảm xúc dễ dàng xử lý đến thế sao?"

Một chút mỉa mai len lỏi vào giọng nói của hắn.

"Có vẻ như bà thực sự chẳng quan tâm đến ta chút nào cả. Ta có thể thấy ưu tiên của bà nằm ở đâu rồi... Bà nói ta quan trọng. Nhưng khoảnh khắc một điều gì đó lớn lao hơn xảy ra, sự chú ý của bà lại chuyển hướng ngay." Biểu cảm của hắn đanh lại. "Có vẻ như bà không thực sự quan tâm đến ta? Chỉ quan tâm đến cái đế quốc của bà thôi. Trách nhiệm của bà? Hình ảnh của bà? Gia đình bà? Hay các quy tắc hay bất cứ thứ gì? Về mọi người khác. Nhanh hơn cả việc bà lo lắng cho ta. Người mà bà đáng lẽ phải hy sinh mọi thứ vì hắn." Hắn khẽ cười khẩy.

Sự chế nhạo trong giọng nói của hắn tuy tinh vi... nhưng đầy sắc lẹm.

"Bà thực sự rất giỏi diễn kịch."

Sự im lặng đè nặng lên căn phòng như một gối đá.Merisa không bùng phát cơn giận. Không hề biện minh ngay lập tức. Bà chỉ trân trân nhìn hắn trong một giây dài... nỗi đau hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt.

"Nó... Không phải như vậy đâu," cuối cùng bà nói, giọng trầm xuống nhưng vững vàng.

Nhưng hắn chỉ tiếp tục nhìn bà một cách kiên định, không hề nao núng.

"Và không," hắn nói thẳng thừng, "ta sẽ không nói cho bà bất cứ điều gì. Ta không có lý do gì để làm vậy. Ngay cả khi ta biết, ta cũng sẽ không nói. Như ta đã nói... cứ để nó xảy ra đi. Ta sẽ rất tận hưởng việc nhìn cái đế quốc này biến mất."

Sự châm biếm trong giọng nói của hắn mang nhiều vẻ mệt mỏi hơn là thích thú, như thể bản thân ý tưởng đó không còn khiến hắn ngạc nhiên nữa.

Merisa hít vào thật sâu, biểu cảm của bà thắt lại... không phải vì giận dữ, mà vì nỗi đau mà bà đang cố gắng kìm nén.

"Thực sự không phải như vậy đâu," bà khẽ nói. Giọng bà vẫn bình thản, dù sự căng thẳng bên dưới là không thể phủ nhận. "Không phải là ta không quan tâm đến con. Hay là ta không lo lắng cho con. Ta có... Hơn bất cứ thứ gì..." Bà khẽ lắc đầu, như thể đang vật lộn để làm cho hắn hiểu một điều gì đó mà đối với bà là hiển nhiên. "Khoảnh khắc con đến đây, sự tập trung của ta đã thay đổi. Con không thấy sao? Chúng ta đang nói về những vết nứt... về các vụ tấn công... về một âm mưu tiềm tàng. Và khoảnh khắc con nói về việc rời đi... ta đã gạt bỏ tất cả những chuyện đó... Ta chỉ tập trung vào con. Hoàn toàn."

Ánh mắt bà không hề dao động.

"Điều đó còn chưa đủ chứng minh sao?" Giọng bà run lên một chút, nhưng bà vẫn giữ cho nó vững vàng.

"Chỉ cần biết rằng... ta đã đứng đây," bà tiếp tục, giọng nhỏ hơn, "ngay cả khi biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài. Biết rằng mọi người đang bị tấn công và bị sát hại... Chỉ vì ta muốn sửa chữa mọi thứ với con trước. Ta đã cố giữ con ở lại đây. Chính con là người đã bảo ta rời đi." Giọng bà nghẹn lại một chút trước khi bình tâm lại. "Nếu con không bảo thế... ta cũng sẽ chẳng đi đâu cả..."

Sự thừa nhận đó lơ lửng giữa họ.

"Ưu tiên của ta luôn là con," bà nói, lời lẽ nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết. "Vì vậy đừng nói rằng ta không quan tâm đến con... Ta không hề diễn kịch." Tay bà khẽ siết lại rồi lại thả lỏng. "Ta sẵn sàng trả bất cứ giá nào để có lại được con. Nhưng ta không thể ép buộc con. Và ta cũng không muốn làm vậy. Con đã nói rõ rằng điều đó là không thể. Vậy nên ta sẽ đi."

Bà dừng lại, biểu cảm dịu đi với một thứ gì đó gần như là nỗi u sầu.

"Nhưng ta vẫn còn những trách nhiệm," bà nói thêm. "Nếu ta có thể cứu những người vô tội khỏi bị sát hại... khỏi việc mất mạng hay mất gia đình... thì ta phải cố gắng. Ta không thể đứng nhìn và chẳng làm gì khi mình có khả năng giúp đỡ." Giọng bà trầm xuống. "Đó là lý do tại sao ta hỏi con. Bởi vì con có thể biết điều gì đó có thể giúp tiết kiệm thời gian. Giúp tìm ra giải pháp nhanh hơn."

Một sự im lặng ngắn ngủi nối tiếp.

"Nhưng nếu con không muốn giúp," bà kết thúc một cách khẽ khàng, "thì cũng không sao. Chỉ là... đừng nói rằng ta không quan tâm đến con. Ta nghĩ ta đã làm rõ rằng mình thực sự quan tâm mà. Ta thực sự... ." Nỗi đau cuối cùng cũng trào dâng trong mắt bà. "Bị nói là đang diễn kịch... điều đó cũng đau lắm, con biết không."

"Làm ơn đừng nói thế."

Razeal quan sát bà mà không hề có chút mủi lòng.

"Được thôi," hắn nói sau một lúc, đầy vẻ xua đuổi. "Bà muốn nói gì thì tùy."

Đôi mắt hắn càng thêm lạnh lẽo, khoảng cách giữa họ lại trở về nguyên vẹn.

"Nhưng ta chẳng nhớ là đã thấy loại nỗ lực này khi ta cần nó cả," hắn tiếp tục, giọng trầm xuống và đầy châm chọc. "Ta chỉ nhớ bà đứng sang một bên. Để mặc người khác xử lý mọi chuyện thay cho bà." Lời cáo buộc đó thật nhỏ nhẹ, nhưng đầy chủ đích. "Vậy nên, đúng thế. Ta gọi đó là diễn kịch. Và cả đạo đức giả nữa."

Hắn giữ ánh nhìn của mình, không hề lay chuyển.

"Ta không còn là tên ngốc ngây thơ đó nữa đâu," hắn nói, từng từ chậm rãi và chuẩn xác. "Bây giờ ta có thể thấy ưu tiên của bà nằm ở đâu rồi. Bà nói dối quá dễ dàng." Biểu cảm của hắn càng đanh lại, sự kiềm chế cuối cùng cũng biến mất khỏi tông giọng. "Và thành thực mà nói... ai lại đi tin một người đàn bà như bà chứ? Bà đã phản bội ta một lần, lấy gì làm bằng chứng rằng bà sẽ không làm thế lần nữa... hay là bà không chỉ đang nói dối lúc này? Hay chỉ đang cố tỏ ra tử tế?"

"TA KHÔNG HỀ!!" Những lời đó bùng nổ khỏi miệng Merisa trước khi bà kịp ngăn mình lại. Giọng bà cao vút lên, lớn hơn bất cứ điều gì bà từng nói từ trước đến nay, xé toạc sự im lặng nặng nề của căn phòng. Sự đột ngột của nó khiến chính bà cũng phải giật mình. Nỗi đau đằng sau đó thật tr*n tr**, không chút phòng vệ. Lần đầu tiên kể từ khi cuộc đối đầu bắt đầu, vẻ điềm tĩnh của bà hoàn toàn tan vỡ.

Bà nhìn chằm chằm vào hắn, nỗi đau hiện rõ trên khuôn mặt. Không phải sự giận dữ đã thúc đẩy giọng nói của bà — mà là sự bàng hoàng. Cách hắn nhìn bà, sự chắc chắn trong ánh mắt hắn, niềm tin thầm lặng rằng bà chẳng qua chỉ là một người đàn bà dối trá đang giả vờ quan tâm... nó đâm sâu hơn bất kỳ lời buộc tội nào hắn từng đưa ra trước đó. Hắn không còn đang trút giận nữa. Hắn thực sự tin là vậy. Đó mới là điều khiến bà đau nhất.

"Bà có đấy," Razeal bình thản đáp lại.

Hắn khẽ nghiêng đầu sang một bên khi nhìn bà, biểu cảm không thay đổi, gần như là đang phân tích. Không một chút do dự trong câu trả lời của hắn, không một dấu vết của sự nghi ngờ. Nó được nói ra với cùng một sự chắc chắn mà người ta dùng khi tuyên bố một sự thật hiển nhiên.

Sự bình tĩnh đó đã đập tan thứ gì đó trong bà hiệu quả hơn nhiều so với sự giận dữ.

Khuôn mặt Merisa càng thêm sụp đổ khi bà giữ lấy ánh mắt hắn. Trong một khoảnh khắc, bà đơn giản là nhìn hắn, tìm kiếm một điều gì đó... bất cứ điều gì cho thấy hắn không thực sự có ý đó. Nhưng không có gì cả. Chỉ có sự xa cách. Chỉ có sự phán xét lạnh lùng. Sự nhận thức dần dần, đau đớn tràn về, rằng hắn thực sự tin rằng bà chưa bao giờ quan tâm. Rằng tất cả những gì bà đã nói giờ đây chẳng có ý nghĩa gì với hắn nữa.

Lồng ngực bà thắt lại. Cảm giác đó thật nhói buốt, gần như là đau đớn thể xác, như thể có thứ gì đó bên trong bà vừa bị đâm xuyên qua. Tầm nhìn của bà mờ đi trước khi bà kịp nhận ra tại sao. Những giọt nước đọng lại nơi khóe mắt, bất chợt và không mong muốn. Bà hít vào thật nhanh, ép mình phải giữ vững tư thế, không muốn để bất kỳ ai thấy mình sụp đổ.

Trước khi bất cứ ai kịp nhận ra, bà quay đi.

Không nói thêm một lời nào, Merisa bước ra khỏi phòng.

Khoảnh khắc cánh cửa đóng lại sau lưng bà và hành lang nuốt chửng tiếng bước chân, sự kiềm chế mà bà hằng giữ bấy lâu cuối cùng cũng tuột mất. Những giọt nước mắt tuôn rơi tự do, làm nhòe đi tầm nhìn khi bà tiếp tục bước đi mà không hề chậm lại. Một tiếng nấc khẽ thoát ra dù bà đã nỗ lực kìm nén, bàn tay bà theo bản năng đưa lên che miệng. Sức nặng của tất cả mọi thứ — sự khước từ, sự không tin tưởng, nhận thức rằng hắn thực sự coi bà là kẻ giả tạo... tất cả cùng lúc đè nặng xuống. Bà tiếp tục bước đi, không muốn dừng lại, không muốn bất cứ ai thấy mình trong bộ dạng này. Nỗi đau đè nặng trong lồng ngực bà, ngột ngạt, khiến bà cảm thấy mình nhỏ bé hơn bao giờ hết trong nhiều năm qua.

Bên trong căn phòng, Razeal nhìn bà rời đi mà không hề có phản ứng gì.

Khi cánh cửa đóng sập lại, hắn chỉ đơn giản nhún vai, như thể đang vứt bỏ một thứ gì đó không quan trọng. Hắn không tin bà... không còn nữa. Bất kể sự thương hại nào thoáng qua nơi rìa suy nghĩ, hắn đều gạt phắt nó đi ngay lập tức. Hắn đổ lỗi cho bản năng, cho những tàn dư của sự gắn bó còn sót lại vì những gì bà từng là đối với hắn, vì những cảm xúc mà dòng máu ma cà rồng trong hắn đã khuếch đại lên? Hắn từ chối đào sâu vào nó. Cảm giác đó bị gạt sang một bên, bị chôn vùi một cách cố ý nơi góc khuất của tâm trí. Hắn không có ý định để nó trở nên quan trọng.

Nhưng không phải ai cũng không bị ảnh hưởng.

"Này... như vậy là tàn nhẫn lắm đấy," Maria khẽ nói từ bên cạnh, giọng cô mang theo sự không đồng tình đầy kìm nén khi nhìn hắn. "Anh không nên nói những điều đó. Ngay cả với bà ấy."

Razeal không đáp lại. Hắn thậm chí còn không thèm nhìn cô. Lời nhận xét trôi tuột vào không trung mà không nhận được sự thừa nhận nào, cứ như thể nó chưa từng được thốt ra vậy. Thay vào đó, hắn hoàn toàn chuyển hướng chú ý, hướng ánh mắt về phía Levy, Aurora và Yograj.

"Ba người," hắn nói một cách đều đều, tông giọng trở lại vẻ bình thản tách biệt thường ngày. "Bất kể thỏa thuận nào chúng ta từng có... giờ nó kết thúc rồi. Các người có thể đi bất cứ đâu các người muốn. Ta sẽ rời khỏi cái đế quốc này."