"Hơn nữa là ba người các ngươi," Razeal nói đều đều, tông giọng trở lại vẻ bình thản tách biệt thường ngày. "Bất kể giao kèo nào chúng ta từng có... giờ đều đã kết thúc, các ngươi có thể đi bất cứ đâu mình muốn, vì ta sẽ rời khỏi đế quốc này trong vài phút tới."

Những lời đó rơi xuống nặng trĩu.

"Cái gì?" Cả ba người phản ứng gần như cùng lúc, sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt. Họ không ngờ điều này lại xảy ra... ít nhất là không đột ngột đến thế. Tuy nhiên, sau một khoảnh khắc, sự kinh ngạc dịu đi thành một sự thấu hiểu mà không ai có thể phủ nhận. Họ thực sự chẳng giúp ích được gì cho hắn ở bất cứ đâu. Nếu có, sự hiện diện của họ chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp... chỉ gây ra những rắc rối không đáng có cho hắn. Vì vậy, từ góc độ của Razeal, quyết định này là hoàn toàn hợp lý.

Tuy nhiên, thấu hiểu không có nghĩa là dễ dàng chấp nhận.

Đối với Aurora và Yograj, phản ứng của họ khá mờ nhạt. Mối liên kết của họ với hắn chưa bao giờ mang tính cá nhân sâu sắc — một người bị bắt đi mà không có sự cho phép, và người kia chỉ có một thỏa thuận để đưa hắn đến Atlantis mà hắn đã hoàn thành... dù không thực sự giúp ích được gì nhiều. Có thể nói rằng họ chẳng có chút gì gọi là thân thiết với Razeal. Nhưng Levy... biểu cảm của Levy thay đổi rõ rệt, sự bối rối và mâu thuẫn cùng lúc dâng trào.

"Cái gì? Thật sao?" hắn hỏi, hơi bước tới phía trước. "Nhưng... ngài đã dành bao nhiêu công sức cho ta. Ngài đã giúp đỡ ta. Tất cả những điều đó... và giờ ngài cứ thế để ta đi sao?" Giọng hắn mang theo sự bất định chân thành. Những ký ức không mời mà hiện về — Razeal đứng cạnh hắn khi không một ai khác làm vậy, đề nghị hỗ trợ không chút do dự, thậm chí còn nói về việc tuyên chiến với một gia tộc trụ cột vì hắn? Những bài huấn luyện không công? Sự chỉ dẫn? Khoảng thời gian bên nhau trên tàu? Hắn thậm chí còn đến giải cứu khi họ bị bọn buôn nô lệ bắt giữ... khiến hắn lãng phí thời gian của mình... Điều đó khiến Levy cảm thấy... Biết ơn? Mất mát? Hay hoang mang? Hắn không biết... nhưng chắc chắn hắn cảm thấy mình nợ người này rất nhiều... như một món nợ khổng lồ không biết bao giờ mới trả hết. Rõ ràng hắn chưa làm được gì cho người kia, đúng không? Vì vậy, hắn lại hỏi... "Ngài đã đầu tư vào ta quá nhiều... mà vẫn chưa nhận lại được gì cả. Ngài thực sự thấy ổn với điều đó sao? Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

Razeal nhìn hắn rồi chỉ nhún vai.

"Phải. Không sao đâu," hắn bình thản nói. "Ngươi không cần phải căng thẳng về chuyện đó. Ta làm những điều đó vì lý do của riêng ta vào thời điểm đó."

Hắn dừng lại một chút, như thể đang lựa chọn từ ngữ cẩn thận.

"Lúc đó ta chỉ có một mình," hắn tiếp tục. "Nên ta nghĩ có lẽ có vài người đi cùng cũng không tệ. Có lẽ là... kết một người bạn? Đó là lý do ta mang ngươi theo."

Không có sự cay đắng nào trong tông giọng của hắn. Chỉ có một sự dứt khoát lặng lẽ.

"Nhưng," hắn nói thêm sau một quãng nghỉ ngắn. Ánh mắt hắn nán lại trên người Levy lâu hơn một chút, rồi khẽ chuyển hướng, nhận ra bàn tay của Aurora đang siết chặt cánh tay Levy, như thể sợ hãi điều này có ý nghĩa gì. "Có vẻ như nó không hiệu quả."

"Có phải vì... ta vô dụng không?"

Giọng Levy nhỏ hơn hắn dự tính. Hắn thậm chí không nhìn trực tiếp vào Razeal khi nói, thay vào đó ánh mắt hắn lướt qua phía sau người kia, như thể câu trả lời có thể khiến hắn bớt đau buồn hơn theo cách đó. Những ngón tay hắn vô thức siết lại bên sườn rồi lại thả lỏng. "Giống như... ngay cả khi ta đi cùng ngài, ta cũng chẳng giúp ích được gì. Chỉ là một gánh nặng... đúng không?"

Có sự bất định trong tông giọng của hắn, nhưng cũng có thứ gì đó nặng nề hơn — một sự tự nhận thức đã đến quá muộn. Hắn thở hắt ra một hơi chậm rãi, ép mình tiếp tục. "Ta biết ta chưa thực sự giúp gì được cho ngài. Không thể so sánh với những gì ngài đã làm cho ta." Đôi môi hắn mím chặt. "Nhưng giờ mọi chuyện đã khác rồi. Ta đã thức tỉnh thiên phú. Ta thực sự có thể giúp được nhiều việc bây giờ. Và... thành thật mà nói..." Hắn ngập ngừng, tìm kiếm từ ngữ thích hợp, trước khi bật ra một hơi thở ngắn ngủi, không chút vui vẻ. "Ta cảm thấy mình thật tồi tệ ngay lúc này. Như một kẻ vô ơn vậy? Ngài đã cho ta quá nhiều, mà ta chưa trả lại được gì."

Cuối cùng hắn nhìn vào Razeal, lặng lẽ, như đang chờ đợi một sự phán xét.

Razeal quan sát hắn một lúc trước khi trả lời.

"Chà, phần đó thì đúng," hắn bình thản nói. Không có sự tàn nhẫn trong giọng điệu của hắn, chỉ có sự trung thực đến tr*n tr**. "Ngươi có thể hữu dụng với ta theo nhiều cách. Và ngươi cũng có thể trở thành một gánh nặng."

Đôi vai Levy khẽ căng lên, nhưng Razeal đã tiếp tục trước khi những lời đó kịp lắng xuống theo hướng tiêu cực.

"Nhưng đó không phải lý do ta bảo ngươi rời đi."

Ánh mắt hắn khẽ chuyển hướng, gần như vô thức, sang bàn tay của Aurora đang bám lấy cánh tay Levy. Cô không nhận ra mình đang siết chặt hắn đến thế nào cho đến khoảnh khắc đó, những ngón tay cô co quắp lại như thể sợ đánh mất một thứ gì đó. Razeal nhận ra điều đó, và một thứ gì đó không thể đọc được thoáng qua đôi mắt hắn trước khi nhìn lại Levy.

"Đó là vì giờ ngươi đã có một ai đó ở bên," hắn khẽ nói.

Căn phòng lại trở nên tĩnh lặng.

"Con đường mà ta sắp đi từ đây..." hắn tiếp tục sau một quãng nghỉ ngắn, lựa chọn từ ngữ cẩn thận, "...sẽ trở nên khá tồi tệ. Ta thậm chí không chắc liệu nó có suôn sẻ với ta hay không." Không có sự cường điệu nào trong lời thừa nhận đó. Chỉ là một sự công nhận đơn giản. "Và ngay lúc này, ngươi có cơ hội để xây dựng một thứ gì đó khác. Một gia đình? Điều mà ngươi luôn mong muốn... Một cuộc sống không xoay quanh việc phải sống sót qua mớ hỗn độn mà ta sắp bước vào."

Levy chớp mắt, bị bất ngờ trước lời nói đó.

"Vậy nên ta nói với ngươi điều này vì đó có thể là lựa chọn của ngươi," Razeal nói thêm. "Chỉ là ngươi chưa suy nghĩ kỹ về nó thôi." Biểu cảm của hắn vẫn bình thản, trung lập. "Ngoài ra, nếu ngươi vẫn muốn đi cùng ta, ta sẽ không ngăn cản. Nhưng quyết định là ở ngươi. Bởi vì một khi đã đi cùng ta... sẽ không có đường lui. Ngay cả khi ngươi muốn."

Sức nặng của tuyên bố đó từ từ lắng xuống.

Levy rơi vào im lặng, chớp mắt khi ý nghĩa của nó hoàn toàn thấm thía. Trong một khoảnh khắc, hắn không biết phải nói gì. Và khi hắn suy nghĩ một cách trung thực, Razeal không hề sai. Lòng biết ơn và sự trung thành là một chuyện... nhưng mạo hiểm mọi thứ lại là chuyện khác. Đúng, Razeal đã giúp hắn. Bảo vệ hắn. Cho hắn những cơ hội mà không ai khác làm được. Nhưng liệu điều đó có đủ để hắn từ bỏ tương lai của chính mình hay một cuộc sống yên ổn vì một con đường mà hắn thậm chí còn không hiểu rõ? Đúng không?

Hắn không biết?

Ánh mắt hắn liếc sang một bên, chạm phải ánh nhìn của Aurora. Nàng lặng lẽ nhìn lại hắn, tay siết nhẹ cánh tay hắn, không kéo hắn đi nhưng cũng không buông tay. Không có sự đòi hỏi nào trong biểu cảm của nàng, chỉ có sự lo lắng thầm lặng. Loại lo lắng khiến các quyết định trở nên khó khăn hơn, chứ không phải dễ dàng hơn.

"Ngài định sẽ làm gì?" Levy cuối cùng cũng hỏi, nhìn lại Razeal. Sự bất định trong giọng nói vẫn còn đó. Nếu nó không quá nguy hiểm... có lẽ hắn có thể đi. Nếu có... hắn không chắc nữa.

Razeal khẽ nhún vai.

"Ta cần xây dựng một danh tiếng tốt trên toàn thế giới," hắn nói thẳng. "Nên ta sẽ làm vài việc chỗ này chỗ kia."

Levy nhìn hắn trân trân, hoàn toàn sững sờ.

"Hả?"

Một tiếng sặc đột ngột phá vỡ bầu không khí căng thẳng từ bên cạnh.

"Khụ khụ khụ... cái quái gì thế??" Maria hơi gập người về phía trước, ho sặc sụa như thể có thứ gì đó vừa trôi nhầm đường. Cô đưa tay lên che miệng cố gắng lấy lại bình tĩnh, dù biểu cảm trong mắt đã phản bội cô. Sốc? Nghi ngờ? Và một thứ gì đó rất gần với tiếng cười? Cô nhìn Razeal như thể vừa nghe thấy một lời tuyên bố khó tin nhất trên đời.

"Cái... cái gì cơ?" cô hỏi, chớp mắt liên tục, cố giữ giọng cho ổn định. Ánh mắt cô sắc sảo với sự hoài nghi chân thành. Razeal và "danh tiếng tốt" là những khái niệm đơn giản là không thể dung hợp nổi trong tâm trí cô. Cảm giác như đang ép buộc những ý nghĩa đối lập vào cùng một câu văn vậy.

Sofia ngay lập tức cau mày, khoanh tay trước ngực và ném cho Maria một cái nhìn khó chịu. "Cái phản ứng đó có ý gì hả? Ngươi nghĩ phu quân của ta không thể sao?"

Maria nhanh chóng đứng thẳng dậy, lắc đầu. "Không, không. Tất nhiên là được. Ta chỉ... ngạc nhiên thôi." Cô hắng giọng, gật đầu với vẻ nghiêm túc thái quá. "Thật là một sự... nhảm nh... không à... từ đó là gì nhỉ... phải rồi. Lòng trắc ẩn." Từ đó thốt ra một cách cẩn thận, dù khóe môi cô giật giật khi phải vật lộn để kìm nén sự buồn cười. Ý tưởng về việc Razeal xây dựng danh tiếng tốt trên khắp thế giới đối với cô thật ngớ ngẩn đến mức cô suýt nữa đã cười phá lên. Trong đầu cô, tin vào điều đó cũng giống như việc thấy hắn làm một điều gì đó hoàn toàn bất khả thi vậy.

Sofia có vẻ không bị thuyết phục. Nàng tiếp tục nhìn Maria với đôi mắt nheo lại, rõ ràng là không hài lòng với lời giải thích đó.

Trong khi đó, Razeal ném cho Maria một cái nhìn vô cảm... vừa đủ lâu để cho thấy hắn đã nhận ra trước khi quay lại với Levy, không mấy bận tâm đến việc kéo dài cuộc đối thoại.

"Ta cho các ngươi ba mươi phút," hắn bình thản nói. "Hãy quyết định xem có muốn đi cùng ta hay không."

Giọng hắn không mang theo áp lực, không có sự kỳ vọng. Chỉ có sự chắc chắn.

"Sau đó," hắn bồi thêm với ánh mắt kiên định, "ta sẽ đi."

Những lời nói lắng xuống căn phòng với sự dứt khoát lặng lẽ, để lại Levy đứng giữa hai tương lai, cả hai đột nhiên đều cảm thấy nặng nề hơn những gì hắn từng hình dung.

"Cả ngươi nữa." Ánh mắt Razeal chuyển từ Levy sang Aurora, tông giọng không đổi, bình thản và đầy thực tế. Không có áp lực trong giọng nói của hắn, chỉ có sự chắc chắn tách biệt mà hắn đã duy trì suốt cả cuộc trò chuyện. "Ngươi cũng có thể hữu dụng với ta. Vậy nên lời mời này cũng dành cho ngươi." Đôi mắt hắn dừng lại trên người nàng lâu hơn một chút, nghiên cứu biểu cảm của nàng. "Và ta chắc chắn rằng... ngươi cũng không muốn để người đàn ông này lại một mình."

Aurora không trả lời ngay. Nàng chỉ nhìn hắn, khuôn mặt không thể đọc được, rồi chậm rãi ngước mắt nhìn Levy bên cạnh. Levy cúi xuống nhìn nàng, sự trao đổi thầm lặng giữa họ mang nặng sức nặng hơn cả lời nói. Không ai trong số họ lên tiếng, nhưng sự do dự giờ đã quá rõ ràng. Đây không còn chỉ là chuyện về lòng trung thành hay sự biết ơn. Đây là chuyện chọn một hướng đi.

Levy khẽ thở hắt ra và gật đầu một cái. "Được rồi. Chúng ta cần nói chuyện về việc này." Giọng hắn mang theo sự nặng nề của một người hiểu rằng bất kể câu trả lời tiếp theo là gì, nó cũng sẽ không đơn giản. Hắn nhìn lại Razeal. "Chúng ta sẽ cho ngài câu trả lời sớm thôi."

Aurora cũng gật đầu, tay nàng bám trên cánh tay Levy nới lỏng ra một chút, dù không buông hẳn. Không nói thêm lời nào, cả hai quay người và cùng nhau đi về phía lối ra, bước chân chậm chạp, trĩu nặng bởi quyết định đang chờ đợi bên ngoài căn phòng.

Razeal không ngăn họ lại. Hắn thậm chí không nhìn theo họ lâu. Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, sự chú ý của hắn lại chuyển hướng, dừng lại ở Yograj.

"Ngươi cũng vậy," hắn nói đều đều. "Điều kiện tương tự. Ba mươi phút."

Yograj vuốt chòm râu dài đầy suy nghĩ, nhìn Razeal rồi nhìn quanh phòng như thể đang tìm ai đó để tham khảo ý kiến, chỉ để nhận ra chẳng có ai đặc biệt quan tâm đến việc giúp lão đưa ra quyết định. Một tiếng cười khẽ thoát ra từ lão.

"Chà," lão lẩm bẩm, "có vẻ như lão già này chẳng có ai để bàn bạc cả." Ánh mắt lão nán lại trên người Razeal lâu hơn một chút, sự thích thú và thận trọng trộn lẫn vào nhau. "Ta cũng sẽ cho ngươi một câu trả lời. Dù vậy đừng hy vọng quá nhiều nhé, nhóc con."

Lão nói từ đó một cách thản nhiên, do thói quen nhiều hơn là ý định, nhưng ngay cả khi thốt ra, hình ảnh Razeal ép Merisa... một người phụ nữ có địa vị như bà, quỳ rạp xuống sàn lúc nãy lại hiện lên trong tâm trí lão. Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng lão. Nguy hiểm, lão nghĩ. Thằng nhóc này nguy hiểm theo những cách không hề hiện ra trên bề mặt. Tuy nhiên, Yograj vẫn tỏ ra nhẹ nhàng. Sự bất tử đã khiến lão trở nên bất cẩn theo một số cách... nỗi sợ hiếm khi ở lại lâu với một kẻ tin rằng cái chết vẫn chưa chờ đợi mình.

Vậy nên không nói thêm lời nào, lão tiến về phía cửa sổ và nhảy ra ngoài, biến mất khỏi tầm mắt trong một chuyển động mờ ảo. Đã nhiều thập kỷ trôi qua kể từ lần cuối lão được nhìn thấy thế giới bên ngoài một cách đàng hoàng. Ba thập kỷ bị giam cầm, rồi bị lôi thẳng vào Atlantis sau khi được Razeal giải thoát — lão thậm chí còn chưa có cơ hội để xem đế quốc đã trở nên như thế nào. Bất kể câu trả lời lão định đưa ra sau này là gì, nó đã sớm hình thành trong tâm trí lão. Nhưng hiện tại, lão chỉ muốn không khí. Không gian. Một lời nhắc nhở rằng thế giới vẫn tồn tại bên ngoài những bức tường và những cuộc xung đột.

Razeal nhìn lão già biến mất qua cửa sổ và khẽ gật đầu với chính mình, như thể đang đánh dấu một thứ gì đó trong lòng. Sau đó sự chú ý của hắn lại chuyển hướng, cuối cùng dừng lại ở Maria.

"Và ngươi cũng nên rời đi đi."

Maria chớp mắt, hoàn toàn bị bất ngờ. Trong một khoảnh khắc cô không phản ứng, cứ như thể mình không nghe rõ. Sau đó cô chỉ ngón tay vào chính mình, đầy hoài nghi. "Ta sao? Ngươi cũng yêu cầu ta phải quyết định à?"

Tông giọng cô mang vẻ xúc phạm thái quá, đôi lông mày nhướn lên đầy kinh ngạc như thể chính ý tưởng đó đối với cô là một điều nực cười.

Razeal lắc đầu một cái.

"Không," hắn lạnh lùng nói. "Ngươi không có quyền lựa chọn. Ta không muốn ngươi ở cạnh chút nào nên ta không hỏi. Ta đang bảo ngươi hãy biến đi."

Những lời đó được thốt ra mà không có sự thù địch, điều đó bằng cách nào đó khiến chúng thậm chí còn sắc lẹm hơn. Không có cảm xúc nào đằng sau chúng... chỉ có sự thờ ơ.

Một tiếng thở hắt đầy kịch tính vang lên từ bên cạnh.

Sofia lấy tay che miệng, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc giả tạo trước khi một tiếng thở hắt nhỏ hơn khác nối tiếp. Khi nàng nhìn Maria, có một sự thích thú không thể nhầm lẫn ẩn sau biểu cảm đó, một nét cười khẩy nhẹ nhàng mà nàng chẳng thèm che giấu mấy.

Maria nhận ra ngay lập tức và đôi mắt cô nheo lại khi ném cho Sofia một cái nhìn sắc lẹm, sự bực bội thoáng qua trên mặt trước khi cô quay lại phía Razeal, biểu cảm đanh lại.

"Và chính xác thì điều đó có ý nghĩa gì?" cô hỏi, tông giọng trở nên buộc tội. "Ta tưởng chúng ta đã có một thỏa thuận."

Tư thế cô thẳng lên một chút, mang vẻ phòng thủ. "Thỏa thuận là ngươi sẽ loại bỏ toàn bộ huyết thống khỏi cơ thể ta, và sau đó ta mới đi. Và đoán xem, ta sẽ không đi đâu cho đến khi điều đó xảy ra."

Những lời đó thốt ra đầy kiên quyết, pha chút hung hăng nhưng bên dưới nó, một thứ khác vẫn lẩn khuất. Nếu nhìn đủ kỹ, sự căng thẳng nơi đôi vai, sự do dự nhẹ trước khi nói, đã phản bội lại một thứ gì đó gần như là sự lo âu. Tương lai vượt quá thời điểm này rõ ràng khiến cô bất an. Dù cô có thừa nhận hay không, khả năng Razeal thực sự đuổi cô đi dường như làm cô phiền lòng nhiều hơn những gì cô muốn thể hiện.

Cô không muốn rời đi.

Razeal lặng lẽ quan sát cô một lúc, biểu cảm không thể đoán định.

"Ngươi vẫn còn bám lấy chuyện đó sao?" hắn bình thản hỏi. Lần này không có sự chế nhạo trong giọng nói của hắn, chỉ là một sự quan sát thẳng thừng. "Ta nghĩ cả hai chúng ta đều biết đó không phải là lý do thực sự... Ngươi chỉ đang nói dối thôi."

"Ý ngươi là sao... nói dối?"

Giọng Maria vang lên ngay lập tức như dự đoán, sắc sảo hơn trước, từ ngữ tuôn ra quá nhanh để có thể nghe có vẻ hoàn toàn kiểm soát được. Sự xúc phạm hiện lên trên khuôn mặt cô, đôi lông mày nhíu lại khi cô chằm chằm nhìn Razeal. Trong một khoảnh khắc, sự phẫn nộ có vẻ chân thành — gần như thuyết phục. Tuy nhiên, bên dưới nó, trong một phần nhỏ của giây, một thứ khác đã lộ diện. Một vết nứt. Sự ngạc nhiên? Sự bối rối. Cái chớp mắt không thể nhầm lẫn của một người bị bắt quả tang vì bị nhìn thấu quá rõ ràng.

Nhưng nó biến mất cũng nhanh như khi nó xuất hiện.

Biểu cảm của cô đanh lại, hàm siết chặt khi cô đứng thẳng người. Bất kể sự bất định nào vừa trồi lên đều đã bị chôn vùi dưới sự hung hăng. Cô sẽ không để sơ hở đó bị lộ ra. Ánh mắt cô khẽ liếc về phía Sofia ở góc phòng, và vẻ khó chịu thoáng qua trên mặt cô cho thấy cô không muốn cuộc trò chuyện này diễn ra khi có người xem.

"Không phải vậy," cô khăng khăng, tông giọng kiên quyết, gần như ép buộc. Một cái cau mày sâu thẳm hằn trên nét mặt khi cô đẩy lùi lời cáo buộc của hắn, như thể chỉ riêng âm lượng cũng có thể củng cố sự thật mà cô muốn trình bày.

Và trước khi sự căng thẳng giữa họ có thể leo thang thêm, Sofia đột nhiên bước tới từ bên cạnh.

"Này... hai người cứ tiếp tục đi," nàng nhẹ nhàng nói, liếc nhìn giữa hai người với một nụ cười thản nhiên nhưng không giấu nổi sự nhận thức về bầu không khí lúc này. "Ta sẽ đi xem thế giới bên ngoài làn nước trông như thế nào một chút. Ta sẽ quay lại sau."

Nàng không đợi câu trả lời. Nàng đã nhận ra sự bất an của Maria, những cái liếc mắt sang bên, sự cứng nhắc ngấm ngầm. Dù là vì sự tế nhị hay đơn giản là trực giác, nàng đã chọn dành cho họ không gian riêng. Với một cái vẫy tay hờ hững, nàng tiến về phía lối ra và lướt khỏi phòng, để lại tiếng cửa đóng nhẹ nhàng sau lưng.

Maria nhìn theo nàng rời đi, biểu cảm trở nên mâu thuẫn một cách kỳ lạ. Sự biết ơn và khó chịu trộn lẫn trong mắt cô. Sự thấu đáo của Sofia chỉ làm mọi chuyện thêm phức tạp chứ không hề giảm bớt.

Razeal lặng lẽ quan sát cuộc trao đổi. Hắn không hoàn toàn hiểu tại sao Sofia lại rời đi, và hắn cũng chẳng buồn thắc mắc về điều đó. Khi căn phòng đã yên tĩnh trở lại, sự chú ý của hắn hoàn toàn quay về phía Maria.

"Đủ rồi," hắn bình thản nói. "Dừng chuyện này lại đi. Đừng nói mấy lời xảo trá đó nữa."

Đôi mắt Maria hơi nheo lại.

"Đó không phải là lời xảo trá," cô lập tức đáp trả, sự phòng thủ quay lại đầy đủ. "Ta đã nói với ngươi rồi. Ta đi theo ngươi để loại bỏ huyết thống của mình. Ta ghét việc hoàng tộc có thể kiểm soát ta thông qua nó. Ta từ chối làm con rối của bất kỳ ai." Giọng cô sắc lẹm khi nói, sự kiên định lấp đầy tông giọng. "Và ngươi nhớ những gì ngươi đã nói lúc đó chứ. Ngươi đã hứa sẽ loại bỏ nó một khi ngươi tìm ra cách. Cho đến lúc đó, ta sẽ ở lại với ngươi. Đổi lại, ta không báo cho gia tộc hay đế quốc biết rằng ngươi đã thoát khỏi Vĩnh Hằng Cực Hình hay đang chạy trốn khỏi đế quốc đến đâu."

Cô tiến lên một bước, nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Vậy thì chính xác thì lời nói dối nằm ở đâu? Ta chẳng có lý do gì để ở lại với ngươi nếu không phải vì điều đó." Đôi môi cô mím lại một chút trước khi bồi thêm, gần như đầy thách thức, "Ngươi nghĩ ta muốn thế sao?"

Những lời nói mang tính phòng thủ, gần như hung hăng, nhưng nỗ lực đằng sau chúng đã hiện rõ. Cô đang cố gắng duy trì cuộc tranh luận, cố giữ nó trong những điều khoản mà cô có thể kiểm soát.

Razeal khẽ cười khẩy.

"Chắc rồi," hắn nói, khẽ lắc đầu.

Sự gạt bỏ đó còn đau đớn hơn cả cơn giận dữ công khai.

"Vứt bỏ huyết thống của ngươi," hắn tiếp tục một cách bình thản, "chỉ vì ngươi ghét hoàng tộc? Chấp nhận mất đi sức mạnh, tài năng của mình, hơn một nửa những gì tạo nên con người ngươi sao?" Ánh mắt hắn khẽ sắc lạnh. "Có những người sẽ làm vậy. Vì lòng kiêu hãnh. Vì sự ngạo mạn. Vì sự bướng bỉnh hay bất cứ thứ gì."

Hắn lười biếng nhấc ngón tay, chỉ về phía cô.

"Nhưng ngươi?" hắn khẽ nói. "Ngươi chắc chắn không phải là một trong số họ."

Sự chắc chắn trong giọng nói của hắn không để lại chỗ cho tranh cãi.

"Không đời nào ngươi thực sự làm vậy. Không phải ngươi... Vậy nên đừng có đem cái đó ra lòe ta. Ngươi chỉ đang nói nhảm thôi."

Maria chết trân.

Miệng cô mở ra ngay lập tức, sẵn sàng cãi lại, phủ nhận điều đó... nhưng không có từ ngữ nào thoát ra. Bởi vì đâu đó bên dưới sự giận dữ và kháng cự, cô biết hắn không sai. Sự nhận thức đó giáng xuống mạnh mẽ hơn vì nó đến từ hắn. Hắn hiểu cô đủ rõ để l*t tr*n cái cớ đó mà không tốn chút sức lực nào.

Trong một khoảnh khắc, sự im lặng kéo dài giữa họ.

Razeal đã thấy điều đó — sự do dự, sự sụp đổ thoáng qua của lớp phòng thủ — nhưng biểu cảm của hắn vẫn không thay đổi.

"Dù sao thì," hắn tiếp tục sau một lúc, tông giọng trở nên phẳng lặng, "ta không quan tâm tại sao ngươi lại đi theo ta. Hay tại sao ngươi lại làm những gì ngươi đã làm." Ánh mắt hắn lướt qua phía sau cô một giây trước khi quay lại. "Và ngươi thực sự nghĩ rằng ta quan tâm đến cái thỏa thuận đó ngay từ đầu sao?"

Những lời đó thật thẳng thừng, gần như bất cần.

"Ta đã bảo ngươi đi đi. Bất kể mục tiêu nào ngươi đang theo đuổi... rằng ngươi đến vì ta, hãy mang nó về đi. Ở đây không cần đâu." Giọng hắn càng thêm lạnh lẽo. "Ngươi không có ích lợi gì cho ta cả. Levy, Aurora, Yograj — ít nhất họ còn có những khả năng mà ta có thể sử dụng."

Đôi mắt hắn lại dừng trên người cô, lúc này mang vẻ khinh khỉnh, cố tình tạo khoảng cách.

"Nhưng ngươi?" hắn tiếp tục. "Ngươi có thể làm gì cho ta? Ta không có lý do gì để giữ ngươi bên cạnh. Vậy nên biến đi. Ta thậm chí còn không định lãng phí lời lẽ để nói với ngươi điều đó, nhưng ta đang tỏ ra tế nhị đấy."

Sự thờ ơ trong tông giọng của hắn là có chủ đích, gần như là ép buộc.

Tuy nhiên, ngay cả khi hắn đang nói, một ký ức không mong muốn lại hiện về — sắc nét và đột ngột. Maria đứng trước mặt hắn mà không chút phản kháng. Tin tưởng hắn hoàn toàn. Để hắn lấy đi trái tim khỏi lồng ngực mình mà không hề chống trả, không hề do dự, chỉ đơn giản vì hắn đã nói điều gì đó... Hình ảnh đó nán lại lâu hơn hắn muốn.

Và hắn gạt nó đi ngay lập tức.

Ngu ngốc, hắn tự nhủ. Không liên quan.

Hắn từ chối để khoảnh khắc đó trở nên quan trọng vào lúc này. Bất kể lý do cô ở lại là gì, bất kể sự thật phức tạp nào nằm bên dưới những lời cô nói, nó cũng không thay đổi được gì cả. Hắn không có lý do gì để mang cô theo. Không có lý do gì để để cô ở lại.

Và thế là hắn đứng đó, biểu cảm bình thản, như thể tất cả những điều đó chưa từng có chút ý nghĩa nào.