"Ta đã hỏi ngươi rằng ngươi có biết ai có thể khiến các vết nứt xuất hiện hay không," Merisa bắt đầu, giọng bà vẫn ổn định nhưng đến giữa câu thì đột ngột dừng lại. Đôi mắt bà nheo lại, quan sát hắn kỹ hơn. "Không... quên đi. Ta nghĩ là ngươi biết, phải không?"

Giọng bà thay đổi, không phải cáo buộc, cũng chẳng dịu dàng, mà chỉ là sự bàng hoàng. Bởi vì hắn đã không trả lời. Bởi vì hắn im lặng một cách đầy ẩn ý. Chưa kể đến dáng vẻ hắn đứng đó, đôi vai bất động, ánh mắt hạ thấp như đang nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó chỉ mình hắn thấy. Sự trầm tư và suy tính hiện rõ trên khuôn mặt hắn.

Bà đã thấy điều đó.Và thế là quá đủ.

Razeal chậm rãi nghiêng đầu về phía bà, một chuyển động gần như lười biếng. Biểu cảm của hắn giờ đây hoàn toàn tách biệt, mọi dấu vết của sự suy tư lúc trước đã bị xóa sạch. "Và tại sao," hắn hỏi khẽ, "ta lại phải trả lời ngươi?"

"Ngươi là gì của ta?" hắn tiếp tục, giọng điệu bình thản đến khinh miệt. "Chỉ vì ngươi đã giải thích hành động của mình? Kể về quá khứ? Hay chỉ vì ngươi đã khóc và cố gắng bào chữa cho những gì ngươi đã làm với ta... không có nghĩa là ta đã bỏ qua bất cứ điều gì."

Đôi mắt hắn sắc lẹm lại.

"Sự thù địch và căm ghét của ta vẫn còn đó, và sẽ luôn như vậy. Ta sẽ không tha thứ cho ngươi. Và ta nghĩ ta đã nói với ngươi điều đó rồi. Đừng tưởng rằng ngươi cứ vờ như nó chưa từng xảy ra thì nó sẽ biến mất." Hắn tiếp tục, giọng nói càng lúc càng lạnh nhạt.

Hắn tiến lên nửa bước, không mang tính đe dọa nhưng đầy kiên quyết. "Vậy nên ta sẽ nói lại lần nữa... hãy tránh xa ta ra. Ngoài ra, ta nghĩ ngươi nên rời khỏi nơi này ngay lập tức, và tốt nhất là đừng bao giờ vác mặt đến trước mặt ta thêm một lần nào nữa."

Căn phòng như thu hẹp lại xung quanh họ.

"Và nhân tiện," hắn bồi thêm, ánh mắt càng thêm lạnh lẽo, "Cũng hãy giữ con gái ngươi tránh xa ta ra. Chắc chắn rằng nó không được bén mảng đến gần ta. Bởi vì ta sẽ không và không muốn lãng phí thời gian cho cả hai người. Và nếu nó dám bước qua giới hạn..." Khóe môi hắn cong lên một cách đầy ẩn ý, không chút vui vẻ. "Ta có thể sẽ làm điều gì đó không mấy dễ chịu đâu. Có lẽ là thứ gì đó tương tự như những gì đã xảy ra với ngươi? Hoặc có lẽ còn tệ hơn?"

"Hơn nữa... ta không cần bất kỳ ai trong số các người trong cuộc đời mình," hắn kết luận. "Vì chẳng ai trong số các người là cần thiết đối với ta cả. Nên biến đi cho khuất mắt ta."

Sự im lặng bao trùm.

Hắn nhìn thẳng vào mắt bà không hề chớp lấy một lần, không một chút do dự. Hắn thực sự nghiêm túc trong từng lời nói.

Sự thay đổi này, dù đã nằm trong dự tính, vẫn giáng xuống Merisa như một cú đòn vật lý. Biểu cảm của bà sụp đổ dù đã cố kìm nén. Bà biết điều này có thể xảy ra, thậm chí đã cố chuẩn bị tâm lý, tự nhủ rằng mình xứng đáng bị như vậy... nhưng tận sâu thẳm, bà vẫn bám víu vào một hy vọng mong manh. Rằng có lẽ, bên dưới sự giận dữ kia, vẫn còn một góc nhỏ nơi bà còn có ý nghĩa với hắn. Một góc mà hắn chưa hoàn toàn khép chặt.

Nhưng giờ đây... nhìn thấy hắn như thế này đã xóa tan ảo tưởng đó.

Đôi vai bà sụp xuống, sự cứng cỏi trong tư thế tan biến thành một vẻ u sầu. Bà hít một hơi thật chậm, trấn tĩnh bản thân trước khi cất lời.

"Này... bình tĩnh lại đi," bà nói khẽ, giọng đầy cẩn trọng, gần như là van nài dù đã nỗ lực để giữ cho nó ổn định. "Raze, ta đã kể cho con nghe tất cả rồi. Ta biết những gì đã xảy ra giữa chúng ta là một thảm kịch... đầy tai ương, đau buồn... và bất công đối với con." Ánh mắt bà dịu đi, những ký ức lặng lẽ lướt qua — những khoảnh khắc chưa bao giờ thành hình, những tiếng cười giờ chỉ tồn tại trong tưởng tượng. "Nhưng xin con đừng làm thế này."

Bà bước tới theo bản năng, rồi chợt dừng lại khi cảm nhận được ranh giới vô hình mà hắn đã vạch ra.

"Có thể không phải vì ta," bà tiếp tục, giọng nhỏ dần, "nhưng vì chính bản thân con... ta cầu xin con... con cần chúng ta trong đời. Dù con có muốn thừa nhận hay không." Sự bất an len lỏi vào giọng nói, phản bội lại nỗi sợ hãi bà đang cố đè nén. "Nếu con xua đuổi điều này... con có thể sẽ hối hận suốt quãng đời còn lại."

Sự thừa nhận đó đã vắt kiệt sức lực của bà. Điều đó hiện rõ mồn một.Sự chân thành trong giọng điệu của bà không hề giả tạo. Nó tr*n tr** đến đau lòng.

"Ta biết ta đã sai với con," bà nói. "Và ta sẵn sàng xin lỗi mỗi ngày trong suốt phần đời còn lại nếu đó là điều cần thiết. Ta sẽ quỳ xuống. Ta sẽ hạ mình. Ta sẽ chấp nhận bất cứ hình phạt nào mà con cho là công bằng."

Và rồi... bà chậm rãi chắp hai tay lại trước mặt.Không hề cường điệu hay kịch tính.Chỉ là hai bàn tay đan vào nhau.Như thể đang cầu xin sự khoan hồng.

Cử chỉ đó khiến cả căn phòng như đóng băng.Maria ngừng thở trong một giây. Biểu cảm của Yograj đanh lại đầy khó chịu. Aurora siết chặt lấy Levy. Ngay cả Sofia, người mới vài phút trước còn nhảy nhót tung tăng trên sàn gỗ... giờ cũng đứng lặng thinh, quan sát với đôi mắt đầy trầm tư. Chứng kiến một người phụ nữ có địa vị như Merisa lại hạ mình đến mức này.

Đó không phải là sự yếu đuối.Đó là sự tuyệt vọng... Sofia có thể thấy rõ điều đó.Và khi cảm nhận được điều này, lồng ngực Sofia chợt thắt lại. Cô cũng không hiểu tại sao.

Tuy nhiên, Razeal có vẻ chẳng hề mảy may lay động.Hắn nhìn Merisa như cách người ta nhìn một kẻ lạ mặt đang chắn đường.

"Ta không quan tâm đến lời xin lỗi của ngươi," hắn nói đều đều. "Và ta cũng không cần nó." Giọng hắn không cao lên, cũng chẳng hề run rẩy. "Còn về sự hối hận?" Đôi mắt hắn khẽ dao động. "Thứ duy nhất ta hối hận là đã để các người lại gần mình một lần nữa. Hoặc lãng phí thời gian vào những kẻ như các người... Hoặc đã từng có bất kỳ kỳ vọng nào vào tất cả các người." Từng từ ngữ đều được hắn thốt ra một cách đầy cân nhắc.

"Nên biến đi." Không một chút do dự trong giọng nói của hắn.

"Và đừng cố làm điều gì ngu ngốc. Dù là bây giờ hay sau này." Hắn không đe dọa lớn tiếng. Hắn không cần phải làm thế.

Suy cho cùng, sự thật ngầm định vốn rất đơn giản... bà không thể làm hại hắn ngay cả khi bà muốn. Mối liên kết giữa chủ chủng và ma cà rồng bị biến đổi đứng giữa họ như một đạo luật bất khả xâm phạm. Hắn biết điều đó. Vậy nên hắn chẳng quan tâm bà sẽ làm gì sau này... chỉ đơn giản là hắn không muốn dính dáng gì đến bà nữa.

Nhưng khi nghe những lời đó, Merisa nghẹn thở. Không phải vì hắn nói điều gì mới — hắn đã làm rõ quan điểm của mình một cách đau đớn rồi — nhưng sự dứt khoát trong tông giọng hắn đã tước đi sợi chỉ mong manh cuối cùng mà bà đang bám giữ. Đôi mắt bà không mở to hay né tránh. Chúng chỉ đơn giản là mờ đục đi, như thể một ngọn đèn hiu hắt phía sau vừa bị hạ thấp xuống. Bầu không khí trong phòng trở nên khác hẳn, đặc quánh và nặng nề hơn. Ngay cả những người không biết toàn bộ câu chuyện cũng cảm nhận được sức nặng của một thứ gì đó đã đổ vỡ sâu sắc giữa hai người.

Không ai nói một lời nào.

Yograj thay đổi tư thế, khó chịu nhưng im lặng. Aurora cúi đầu. Levy, vẫn đang hồi phục, nhìn từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác, không biết nên đặt ánh mắt vào đâu. Ngón tay Maria khẽ siết lại bên sườn. Cô hiểu rõ hơn ai hết... tại sao họ lại như vậy và chuyện gì đang diễn ra. Nhưng họ đều chọn cách giữ im lặng.

Trong khi Sofia, người biết ít nhất... gần như không biết gì về mối quan hệ giữa hai mẹ con họ... lại cảm nhận điều đó sâu sắc nhất.

Cô không biết chuyện gì đã xảy ra giữa họ. Cô không biết những tội lỗi hay sai lầm nào đang bị chôn vùi trong quá khứ chung của họ. Nhưng cô có thể thấy người phụ nữ trước mặt mình... kiêu hãnh, quyền lực, giờ đây lại trở nên tr*n tr** và tổn thương, và cô có thể thấy Razeal đứng đó, như được tạc từ một thứ gì đó lạnh lẽo hơn cả đá. Và điều đó khiến lồng ngực cô thắt lại theo một cách mà cô không thể giải thích được.

"Này... Phu quân~" Sofia cuối cùng cũng bước tới, vẻ hoạt bát thường ngày đã biến mất, giọng cô không chắc chắn nhưng đầy chân thành. "Ta không có ý định can thiệp. Ta biết đó là quyết định của chàng. Nhưng ta nghĩ có lẽ..."

Nhưng Razeal chỉ giơ tay lên mà không thèm nhìn cô.Cử chỉ đó lặng lẽ và... dứt khoát.

"Đừng," hắn nói.

Đôi mắt hắn lúc này mới chuyển sang nhìn cô... kiên định và không khoan nhượng. "Nàng không biết bà ta đã làm gì đâu. Và đúng vậy, nàng nói đúng. Đây không phải việc của nàng. Đó là quyết định của ta. Hãy để ta tự quyết định."

Không có sự giận dữ nào trong tông giọng của hắn đối với Sofia. Nhưng có sự cứng rắn như thép.

Hắn không cho cô bất kỳ cơ hội nào để thuyết phục. Hắn không muốn sự mềm yếu xen vào nơi hắn đã vạch ra ranh giới rõ ràng. Ánh mắt hắn một lần nữa lướt về phía Merisa... một cái nhìn cuối cùng và nó không chứa đựng gì ngoài sự khinh miệt.

Sofia mím môi. "Nhưng..."

"Không sao đâu," Merisa khẽ nói từ bên cạnh trước khi Sofia kịp nói tiếp.

Bà nhìn con dâu mình, và trong một khoảnh khắc, có một chút gì đó gần như là dịu dàng hiện lên trong biểu cảm của bà. Sự thấu hiểu. Sự chấp nhận. Nụ cười mà bà cố gượng ép không chạm tới được ánh mắt; nó căng thẳng, mong manh, loại nụ cười mà người ta thường mang khi đã thua cuộc nhưng không muốn làm người khác khó xử.

"Ta hiểu mà," bà nói thêm một cách nhỏ nhẹ.

Sự cam chịu trong giọng nói của bà lắng xuống nặng nề trong căn phòng. "Ta sẽ đi."

Bà nói điều đó một cách đơn giản, như thể đang tuyên bố một sự thật hiển nhiên hơn là đưa ra một quyết định. Tuy nhiên, sự hối tiếc vẫn hiện rõ trong từng chuyển động nhỏ... cái cách đôi vai bà trĩu xuống, cách bà tránh nhìn Razeal quá lâu.

Lồng ngực Sofia thắt lại. Nhìn thấy bà như vậy khiến cô muốn nói gì đó lần nữa, để phản đối, để nói rằng có lẽ mọi chuyện không nhất thiết phải kết thúc theo cách này. Nhưng khi cô mở miệng, chẳng có âm thanh nào thoát ra. Sức nặng của khoảnh khắc đã nuốt chửng bất cứ lời nào cô định nói, và cô lại ngậm miệng lại, im lặng.

Maria vẫn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ quan sát. Biểu cảm của cô sâu sắc và không thể đọc được, như thể cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai ở đây về những gì đang thực sự diễn ra, nhưng cô cũng không can thiệp. Một số thứ, cô biết, không thể sửa chữa được... ít nhất là theo cách đó... và chắc chắn không phải bằng sự can thiệp từ bên ngoài.

Merisa khẽ quay người, chuẩn bị rời đi nhưng rồi khựng lại. Chuyển động đó rất nhỏ, gần như là do dự, như thể có điều gì đó bên trong từ chối để bà bước đi mà không nói lời cuối cùng. Chậm rãi, bà ngoảnh lại nhìn Razeal.

"Ta... Ta xin lỗi vì những gì đã xảy ra," bà nói, giọng vẫn ổn định dù có cảm xúc dâng trào bên dưới. "Và ta muốn con biết rằng ta sẽ hối hận về điều đó trong suốt phần đời còn lại." Những lời đó được thốt ra một cách cẩn thận, không hề kịch tính, rũ bỏ mọi nỗ lực nhằm bào chữa cho bản thân. "Chỉ cần biết rằng ta chưa bao giờ muốn mọi chuyện xoay chuyển theo cách này."

Razeal im lặng quan sát bà.

"Ngoài ra nếu... nếu con cần sự hiện diện của ta trong đời," bà tiếp tục, sự do dự lại hiện về, "vào bất kỳ thời điểm nào... xin hãy đến tìm ta.. Làm ơn.. Ta vẫn còn nhiều điều phải bù đắp cho con. Những thứ mà con đã mất đi vì ta."

Ánh mắt bà vẫn dán chặt vào hắn khi nói, không còn tìm kiếm sự tha thứ nữa, mà là tìm kiếm sự thừa nhận. Bất cứ điều gì cũng được. Những giây trôi qua. Không ai cử động. Căn phòng lại rơi vào sự im lặng hoàn toàn, đặc quánh và ngột ngạt.

Razeal không nói gì.

Hắn không ngắt lời. Không mềm lòng. Cũng không hề tránh né ánh mắt. Hắn đơn giản là nhìn bà, biểu cảm không thể đoán định, không cho bà sự khước từ cũng chẳng cho sự chấp nhận bằng lời nói. Chỉ có sự im lặng.

Và sự im lặng đó đã trả lời rõ ràng hơn bất cứ điều gì khác.

Đôi môi Merisa khẽ mím lại. Một sự thấu hiểu cay đắng thoáng qua mặt bà, và bà khẽ lắc đầu, gần như không thể nhận ra. Bất cứ điều gì bà hy vọng, dù là vào phút cuối, cũng không có ở đó.

"Ta xin lỗi," bà lại nói, lần này nhỏ hơn. "Không phải vì ta muốn được tha thứ... mà vì những gì ta đã làm với con. Ta thực sự xin lỗi. Vì tất cả."

Không còn sự mong đợi nào sót lại trong giọng nói của bà. Chỉ có sự chân thành.