Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, dù Razeal vẫn đang đứng cách đó hàng cây số, hắn vẫn có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ nói lên sự vĩ đại của nơi này. Quy mô của nó lớn đến mức khiến khoảng cách trở nên vô nghĩa, như thể chính vùng đất này khước từ việc bị che giấu, cưỡng ép bất cứ ai cũng phải chiêm ngưỡng nó dù họ có đứng xa đến đâu.

Trước mặt hắn sừng sững một thứ chỉ có thể mô tả là một ngọn núi khổng lồ — không, không chỉ là một. Đó là một khối vật chất bao la đến mức nó cắm sâu xuống tận đáy biển, mất hút vào bóng tối sâu thẳm bên dưới, rồi lại vươn cao lên, có lẽ đủ để phá vỡ mặt nước và trông như một hòn đảo nếu nhìn từ trên bầu trời. Nó làm hắn liên tưởng đến một tảng băng trôi... nhỏ bé và vô hại khi nhìn từ trên mặt nước, nhưng lại ẩn chứa một phần thân thể lớn gấp hàng trăm, hàng ngàn lần bên dưới bề mặt. Có điều đây không phải là băng. Đây là thứ gì đó nặng nề hơn, tăm tối hơn và áp bách hơn nhiều.

Bất kể Razeal đã mong đợi điều gì trước khi đến đây, nó vẫn chưa là gì so với thực tại.

Bóng tối phía trước được tạo nên từ hàng triệu — không, hàng tỷ... hàng trăm tỷ lõi quái vật trôi dạt cùng nhau. Chúng đã tích tụ qua thời gian, bị nén lại bởi những đợt sóng và áp lực vô tận, tạo thành những ngọn núi lõi đen trùng điệp. Chúng va chạm, ép chặt và khóa vào nhau, biến thành một địa hình khổng lồ thay vì những mảnh vụn rải rác. Từ xa nhìn lại, nó hiện ra như một khối lục địa đơn nhất, một lục địa dị thường được hình thành hoàn toàn từ trái tim của những con quái vật đã chết.

Nếu nhìn kỹ, bề mặt của nó không hề bằng phẳng. Nó lồi lõm, phân lớp và không ngừng chuyển động khi dòng nước luân chuyển bên dưới. Những cái lõi phát ra ánh sáng mờ ảo, ma mị, như thể mỗi cái vẫn còn mang theo tàn dư của những sinh mạng mà chúng từng cung cấp năng lượng. Ma lực bóng tối rò rỉ ra từ chúng không ngừng nghỉ, bão hòa không khí và dòng nước xung quanh, đậm đặc đến mức có thể cảm nhận rõ rệt trên da thịt.

"Khi ngươi nói nó lớn bằng một hòn đảo," Razeal chậm rãi nói, mắt vẫn dán chặt về phía trước, "ta đã nghĩ ngươi đang nói khoác."

Hắn khẽ quay đầu về phía Yograj, dù ánh mắt vẫn không rời khỏi vùng địa hình đen kịt phía trước.

"Nhưng giờ khi tận mắt chứng kiến... dường như ngươi đã nhầm lẫn hơi bị nặng rồi. Thứ này trông không giống một hòn đảo. Nó trải dài như một khu vực. Nếu không muốn nói là... có lẽ nên gọi nó là một lục địa nhỏ chăng?"

Khi hắn nói, khóe môi Razeal khẽ giật lên, không thể giữ được vẻ thản nhiên. Miệng hắn cong lên thành một nụ cười chậm rãi, đầy vẻ bất định, một nụ cười thỏa mãn như thể hắn đang nhìn vào một bàn đại tiệc được bày ra dành riêng cho mình.

"Với thứ này," hắn nghĩ, nụ cười càng mở rộng, sự phấn khích hiện rõ trong đôi mắt, "ta chắc chắn sẽ có thể làm được rất nhiều việc cho người ấy."

Yograj đứng bên cạnh gật đầu chậm rãi, đôi mắt ông ta cũng đang quét qua dải đen vô tận. "Dù sao thì đây cũng là sự tích tụ của hàng trăm nghìn năm mà," ông nói. "Chưa kể đến việc... lõi quái vật từ khắp đại dương đều đổ về đây. Tất nhiên nó sẽ đạt đến quy mô này... Lẽ ra nó còn có thể lớn hơn nếu thi thoảng lũ quái vật không tìm đến đây và... nuốt chửng chúng để tiến hóa..."

Đoạn ông quay sang Razeal, sự tò mò hiện rõ trên mặt. "Nhưng thực chất ngươi muốn gì ở đây? Chúng ta đã băng qua bảy vùng biển để đến được chốn này. Chắc chắn phải có một lý do nào đó lớn lao hơn là đống lõi quái vật vô dụng này, đúng không?"

Đôi mắt Yograj lóe lên tia sáng mờ nhạt. Ông đủ kinh nghiệm để biết rằng trên đời này không có gì được thực hiện mà không có mục đích. Nếu gã thanh niên này đã dẫn họ đến tận đây, thì hẳn phải có thứ gì đó giá trị, ít nhất là xứng đáng với chuyến hành trình chứ? Chỉ là ông vẫn chưa nhìn ra được nó là gì.

Razeal không trả lời, thậm chí chẳng thèm nhìn Yograj.

Hắn chỉ đứng đó, mỉm cười, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, hoàn toàn đắm chìm trong cảnh tượng trước mắt, như thể thế giới sau lưng không còn tồn tại.

"...Được rồi," Yograj lầm bầm sau một lúc, khép miệng lại. "Dù sao thì sớm muộn gì ta cũng biết thôi."

Ông quay đi, bắt đầu quan sát xung quanh, đôi mắt sắc lẹm tìm kiếm bất kỳ điều gì bất thường — bất kỳ kho báu ẩn giấu nào, bất kỳ sự dị thường nào có thể biện minh cho chuyến đi này ngoài những thứ hiển nhiên trước mắt.

Maria đứng cách đó không xa, quan sát Razeal từ phía bên cạnh. Lúc đầu, nàng cảm thấy bối rối trước sự phấn khích của hắn, cảm thấy bất an trước cách biểu cảm đầy... háo hức kia. Nhưng giờ đây, nàng chợt nhận ra mình cũng bắt đầu thấu hiểu điều đó.

Ánh mắt nàng dời xuống bàn tay mình.

Nó cũng đang run lên vì hưng phấn.

Nàng khẽ nhíu mày, đầy hoang mang, nhưng không thể phủ nhận cảm giác đó. Dù đang đứng cách xa hàng chục km, nàng vẫn có thể cảm nhận được — thứ gì đó đang tỏa ra từ nơi phía trước. Một nguồn năng lượng sâu thẳm, nặng nề, cộng hưởng với chính sự tồn tại của nàng. Nó kéo lấy nàng, vẫy gọi nàng, như thể đang gọi nàng trở về nhà.

Cơ thể nàng muốn tiến lại gần hơn.

Không... còn hơn thế nữa. Nó muốn ở đó. Muốn tồn tại trong bóng tối đó.

Mà chính nàng cũng không nhận ra, bản chất ác quỷ của nàng đang phản ứng theo bản năng. Năng lượng bóng tối chảy tự nhiên trong máu nàng, và các lõi quái vật — đặc biệt là những lõi cổ xưa và đậm đặc như thế này — đều bão hòa ma lực bóng tối thuần khiết. Đối với cơ thể nàng, nơi này không giống một nơi nguy hiểm mà giống như một thánh đường.

Thật tuyệt diệu.

Còn việc Razeal muốn gì? Có lẽ nàng đã biết vì rõ ràng nàng đã tận mắt chứng kiến... Trên đường đến đây khoảng một tháng trước, nàng đã thấy Razeal hấp thụ lõi quái vật. Sắc đen sẽ bị rút cạn khỏi chúng, bị hút vào cơ thể hắn như bởi một lực vô hình, cho đến khi bản thân cái lõi trở nên trong suốt và vô hồn.

Lõi quái vật.

Thứ bị các học giả xuyên suốt lịch sử coi là vô dụng. Vô số thí nghiệm, lý thuyết và nghiên cứu đã được thực hiện, tất cả đều đưa ra cùng một kết luận: những lõi này không có giá trị thực tiễn.

Vậy mà... Razeal lại sử dụng chúng.

Không chỉ sử dụng... mà còn là hấp thụ chúng? Và nàng cũng có một cảm giác kỳ lạ rằng có lẽ nàng cũng có thể làm được...

Có lẽ vì bây giờ nàng là một nửa ác quỷ? Maria vẫn chưa hoàn toàn hiểu điều đó có nghĩa là gì. Nàng chỉ biết những mảnh vụn về nó, chỉ những gì Razeal đã nói với nàng — thứ gì đó giống như một thiên thần... Và đúng vậy, vì những lý do mà nàng không hoàn toàn thấu hiểu, chỉ riêng ý nghĩ đó thôi đã khiến nàng cảm thấy... thỏa mãn. Không hẳn là tự hào, nhưng gần giống như vậy. Một cảm giác âm thầm rằng mình khác biệt. Đặc biệt. Như thể một điều gì đó cơ bản trong nàng đã thay đổi mà không cần nàng cho phép, vậy mà cơ thể nàng lại chấp nhận nó mà không có sự phản kháng nào.

Và còn hơn thế nữa.

Nàng đang nhìn thấy một thứ gì đó lúc này. Một thứ mà nàng chắc chắn những người khác không thể thấy.

Làn khói đen — không, không phải khói. Đó là năng lượng. Đặc quánh, đậm đặc và sống động. Nó tỏa ra từ nơi trước mặt nàng thành những làn sóng khổng lồ, vô hình đối với các giác quan thông thường nhưng lại đang thét gào với giác quan của nàng. Nó bao quanh các lõi quái vật như một tấm màn che, đập chậm rãi, nhịp nhàng, như thể toàn bộ đáy đại dương phía trước đang thở. Và nguồn năng lượng đó... Dù chắc chắn nó không hề thù địch... Ít nhất là đối với nàng. Nó giống như một lời mời gọi hơn.

Tiếng gọi, nếu nàng phải đặt tên cho nó.

Ánh mắt nàng khóa chặt vào vùng địa hình vô tận của những lõi đen, và cảm giác đó càng lúc càng mãnh liệt. Nàng gần như có thể khẳng định — không, nàng biết rõ nó đến từ những cái lõi quái vật kia. Mỗi cái đều mang theo cái chết, bóng tối và một thứ gì đó hữu dụng bên trong, và khi hợp lại, chúng tạo nên một sự hiện diện bao la đến mức khiến tim nàng đập loạn nhịp không thể kiểm soát.

"Cái quái gì đang xảy ra với mình thế này..." nàng khẽ lầm bầm một mình, giọng nói suýt bị lấn át bởi tiếng ù ù của đại dương. Nàng áp tay lên ngực, cảm nhận trái tim đang đập thình thịch dữ dội dưới lòng bàn tay. Sự bối rối và hưng phấn đan xen vào nhau bên trong nàng, không tài nào tách rời. Bản năng gào thét bảo nàng hãy tiến lại gần hơn, trong khi tâm trí nàng đang phải vật lộn để bắt kịp.

"Vậy đây chính là Ocean Black huyền thoại sao...?" Sofia đứng bên cạnh thì thầm, giọng nói nhỏ hơn thường lệ khi nàng đánh giá khung cảnh trước mắt. Đôi mắt nàng di chuyển chậm rãi trên đường chân trời, dõi theo dải đen vô tận. "Ta đã nghe rất nhiều câu chuyện về nó. Một bãi rác vĩ đại của đại dương... được tạo thành hoàn toàn từ lõi quái vật của thế giới bên ngoài và các chiều không gian khác."

Nàng hơi nghiêng đầu, mím môi khi tiếp tục quan sát. "Thành thật mà nói... nó chẳng hùng vĩ như ta tưởng tượng. Nhưng chắc chắn là nó cho cảm giác rất kỳ quái và... rợn người. Ta thừa nhận điều đó."

Sau đó, ánh mắt nàng chuyển sang Razeal.

"Vậy thì sao?" nàng hỏi, quan sát kỹ biểu cảm của hắn. "Ngươi thích những gì mình đang thấy chứ?"

"Ta rất thích những gì ta đang thấy," Razeal cười khẽ, giọng hắn trầm thấp, đầy thích thú và rõ ràng là rất hài lòng.

Sofia khoanh tay, mắt liếc lại những ngọn núi lõi. "Vậy ngươi định làm gì tiếp theo? Hấp thụ tất cả những thứ này như cách ngươi đã làm với lũ quái vật nhỏ trên đường đến đây sao? Hay là cất giữ chúng?"

Nàng dừng lại một chút, sự căng thẳng hiện lên trên khuôn mặt khi quy mô của nó thực sự thấm vào tâm trí nàng. "Bởi vì... việc hấp thụ toàn bộ chỗ này sẽ tốn một lượng thời gian điên rồ đấy. Thực sự điên rồ."

Đôi mắt nàng hơi nheo lại. "Và nếu đó là kế hoạch, thì kỳ trăng mật của chúng ta có thể sẽ bị trì hoãn... hơi bị lâu đấy."

"Vậy ra ngươi thực sự có thể hấp thụ lõi quái vật sao?" Merisa đột ngột lên tiếng từ phía bên kia, đôi lông mày nhướn lên đầy ngạc nhiên. Giọng nàng bình thản, nhưng sự chấn động là không thể che giấu. Nàng đã nghi ngờ điều đó... chắp vá nó lại qua những manh mối, nhưng khi nghe xác nhận, sự thật này vẫn giáng xuống mạnh mẽ hơn nhiều.

Ánh mắt nàng dời lại vùng địa hình phía trước. Những ngọn núi trùng điệp của lõi quái vật, trải dài xa hơn tầm mắt có thể với tới.

Giờ thì nàng cũng đã hiểu được sự phấn khích trên gương mặt hắn.

Đối với nàng, chúng có vẻ vô dụng. Nhưng đối với hắn, đây chính là kho báu — loại cảnh tượng mà chính nàng sẽ thấy nếu một ngọn núi lõi nguyên tố đứng trước mặt mình.

Nàng mím môi và giữ im lặng một lúc, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào sự tích tụ khổng lồ kia. Giờ thì đã rõ tại sao hắn lại lặn lội đến đây. Ai mà lại không chứ? Nếu đây là một ngọn núi lõi nguyên tố, ngay cả nàng cũng sẽ đến... Chưa kể đến việc ngay cả chính Nữ hoàng cũng sẽ đích thân tới đây nếu bà ấy biết chuyện. Suy cho cùng, chỉ cần nhìn vào số lượng khổng lồ kia là đủ hiểu giá trị của nó.

Tổng tài sản của hàng ngàn đế quốc cấp cao tích góp qua vô số năm, có lẽ cũng chẳng là gì so với những gì đang nằm trước mặt Razeal lúc này... giả sử hắn thực sự có thể sử dụng chúng.

Và nếu Razeal thực sự có thể sử dụng chúng...

Thì không quá lời khi nói rằng hắn vừa cướp sạch kho tàng của vô số nền văn minh.

Tệ hơn... hoặc có lẽ là đáng sợ hơn — nếu hắn tìm ra cách để cho người khác hấp thụ những lõi này, thậm chí chỉ với một nửa hiệu suất của lõi nguyên tố, hắn có thể xây dựng một đội quân. Một đội quân gồm những chiến binh cấp cao, được rèn giũa không phải qua nhiều năm tu luyện, mà qua sự tích tụ tài nguyên tuyệt đối.

Merisa không nói gì thêm, ánh mắt nàng sắc lẹm khi âm thầm đánh giá mọi thứ trước mặt.

Tuy nhiên, Razeal vẫn không trả lời.

Không phải với Sofia. Cũng không phải với Merisa.

Nhưng một người khác không thể kìm nén được nữa.

"Cái... CÁI GÌ CƠ??" Yograj gần như hét lên, quay ngoắt lại phía họ với vẻ không tin nổi. "Ngươi đang nói với ta là ngươi có thể hấp thụ lõi quái vật? Những thứ vô dụng đó? Những thứ mà chưa có ai — kể cả từ thời cổ đại cho đến nay... chưa ai tìm ra cách sử dụng?!"

Mắt ông mở to đầy kịch tính. "Tại sao cái quái gì mà ta lại không biết về chuyện này?!"

"Đúng vậy, hắn có thể," Aurora bình thản nói, liếc nhìn Yograj như thể câu trả lời lẽ ra phải rất hiển nhiên. "Ông không thấy hắn hấp thụ chúng sao? Lúc chúng ta đang đi trên tàu đến đây ấy. Hắn lôi lõi ra khỏi lũ quái vật và hấp thụ chúng ngay trước mặt chúng ta? Hắn thậm chí còn chẳng buồn che giấu... Sao ông có thể không thấy chứ?"

"Chờ đã, cái gì? Thật sao? Ta hoàn toàn không thấy..." Yograj suýt thì kêu lên, giọng ông nghẹn lại vì sự không tin nổi thực sự. Ông tự đập nhẹ vào đùi mình vì thất vọng, lông mày nhíu lại như thể đang cố gắng lôi ký chỉ đó ra khỏi đầu một cách vật lý. "Ta đã làm cái quái gì vậy? Làm thế nào mà ta có thể bỏ lỡ một chuyện như thế?"

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một cảm xúc hiếm hoi thoáng qua trên mặt ông — sự tự nghi ngờ bản thân. Loại cảm giác mà ông đã không cảm thấy trong nhiều thập kỷ. Có phải ông đang trở nên bất cẩn không? Hay tệ hơn... là lười biếng? Có lẽ là do những năm tháng bị giam cầm, ngục tù đã làm cùn đi sự sắc bén của ông. Hoặc có lẽ ông thực sự đang già đi. Ý nghĩ đó thật khó chịu.

"Có lẽ vì suốt thời gian qua ông chỉ mải mê nhìn chằm chằm vào bọn ta thay vì quan sát xung quanh chăng?" Aurora đốp chát lại một cách sắc sảo, thậm chí không buồn nói giảm nói tránh. Giọng nàng mang theo sự bực bội, nhưng cũng có chút gì đó phòng thủ bên dưới. Nàng siết chặt tay quanh Levy, người vẫn đang tựa nặng nề vào người nàng, rõ ràng là đang kiệt sức. Một cánh tay nàng ôm chặt lấy vai cậu, đỡ lấy trọng lượng cơ thể cậu, như thể sợ rằng cậu sẽ ngã quỵ nếu nàng buông tay.

Mắt nàng thoáng nhìn về phía cha mình. "Làm sao ông có thể nhận ra bất cứ điều gì khác khi ông không ngừng theo dõi bọn ta chứ?"

Lời ám chỉ đã quá rõ ràng. Mắt Yograj luôn dán chặt vào họ... Như thể mong đợi điều gì đó sẽ xảy ra ngay khi ông rời mắt đi.

"Cái đó... ta chỉ là..." Mặt Yograj đỏ bừng lên ngay lập tức. Ông ngắt lời giữa chừng, quay đầu đi chỗ khác như thể đại dương bỗng dưng trở nên vô cùng thú vị. Ông hắng giọng thật to, ho một tiếng, rồi nói tiếp, cố ép giọng mình trở nên trang trọng hơn. "Ta chỉ lo lắng cho con gái mình thôi. Bộ đó là tội ác sao?"

Ông liếc nhìn Aurora một cái. "Người làm cha không được phép kiểm tra xem con gái mình đang thân thiết với loại đàn ông nào sao? Liệu hắn có tốt không? Liệu hắn có đáng tin không?"

"Vâng, vâng..." Aurora lầm bầm trong hơi thở, rõ ràng là không bị thuyết phục. Lần này nàng thậm chí không nhìn ông. Sự không thoải mái là điều hiển nhiên. Sự xuất hiện đột ngột của một người cha mà nàng hầu như không quen biết, lại hành xử như thể ông đã luôn ở đó, vẫn là thứ mà nàng chưa kịp thích nghi. Nàng thay đổi tư thế một chút, theo bản năng đứng chắn giữa Levy và Yograj mà chính nàng cũng không nhận ra. "Ta biết rõ mình đang ở cạnh loại người như thế nào mà." Cuối cùng nàng vẫn nói một cách nhẹ nhàng khi nhìn vào khuôn mặt của Levy bên cạnh mình.