Khi Maria xuất hiện bên cạnh, Merisa cuối cùng cũng lên tiếng. "Có chuyện gì?" bà hỏi khẽ, nhận ra con gái nhà Grave ngay lập tức. Tuy nhiên, ngay cả khi nói, mắt bà chưa từng rời khỏi khối vòm bóng tối. Không một khắc nào. Bà vẫn đứng đó, cứng nhắc và tĩnh lặng, như thể toàn bộ thế giới đã thu hẹp lại chỉ còn nơi con trai bà đang bị phong ấn, và không có gì khác tồn tại ngoài nó.

Maria nuốt nước bọt một cách khó khăn trước khi chính nàng nhận ra điều đó. Cổ họng nàng cảm thấy khô khốc lạ thường, hàm nàng siết lại khi một áp lực thầm lặng đè nặng lên ngực. Merisa không hề làm gì cả... không có hào quang, không có sát ý, không hề giải phóng sức mạnh, nhưng chỉ một lời nói đó, một sự thừa nhận điềm tĩnh đó đã là quá đủ. Nó đè nặng lên Maria theo cách mà nàng không thể giải thích, một lời nhắc nhở về người đang đứng bên cạnh mình. Nàng buộc bản thân phải hít thở đều đặn trước khi lên tiếng. "Ta chỉ... ta chỉ muốn biết Razeal có ổn không," nàng nói, giọng thấp hơn dự định. Rồi, gần như ngoài ý muốn, một từ khác thoát ra khỏi môi nàng. "Thưa phu nhân."

Sự tôn trọng đó không phải là chủ ý. Nàng không hề lên kế hoạch nói như vậy. Thực tế, nàng có mọi lý do để không tôn trọng, xét theo cách người phụ nữ này đã đối xử với Razeal trước đây. Nhưng nỗi sợ hãi, bản năng, hay có lẽ là một thứ gì đó sâu thẳm hơn đã khiến từ đó thốt ra. Maria hơi cứng người lại sau đó, bực bội với chính mình, nhưng nàng không rút lời lại.

"Hắn ổn," Merisa trả lời đơn giản. Giọng bà không mang theo cảm xúc, không có sự trấn an nào nhằm xoa dịu Maria, chỉ là một lời khẳng định sự thật. "Đừng lo lắng. Hắn hoàn toàn ổn và khỏe mạnh."

Bà thậm chí không quay đầu nhìn Maria lấy một cái. Đôi mắt bà vẫn khóa chặt vào khối vòm phía trước, như suốt một tháng qua. Sự thật là, bà không thể nhìn thấy Razeal bên trong. Bà không thể cảm nhận được hắn qua mana, nhận thức tâm linh, kỹ thuật huyết thống, hay bất kỳ phương pháp nào bà biết. Dù bà có cố gắng thế nào, khối vòm bóng tối vẫn kháng cự bà hoàn toàn, từ chối để bà xuyên thấu dù chỉ một sợi thông tin mỏng manh nhất qua nó. Tuy nhiên... bà vẫn biết.

Bởi vì... Bà cảm nhận được hắn.

Cảm giác đó không đến từ tâm trí hay các giác quan, mà từ một nơi nào đó sâu thẳm hơn, như thể sự hiện diện của hắn đang vang vọng bên trong chính bản thể của bà. Nó tinh tế nhưng không thể phủ nhận, giống như một nhịp đập thầm lặng cam đoan với bà rằng hắn vẫn còn sống, ổn định và đang tồn tại. Merisa không hoàn toàn hiểu rõ điều đó, nhưng bà lờ mờ đoán được nguyên nhân. Máu. Mối liên kết mà hắn đã nhắc đến chăng? Hành động uống máu của hắn, chia sẻ máu để đáp lại, việc được hắn biến đổi thành một thứ không còn là con người? Bà nhớ lại những lời hắn nói về một sự kết nối, về một khế ước hay gì đó, và chỉ đến bây giờ bà mới bắt đầu nắm bắt được điều hắn có lẽ đã ám chỉ? Bởi vì dù nó là gì đi nữa, nó vẫn tồn tại. Và nhờ nó, bà chắc chắn rằng hắn vẫn ổn.

"Nhưng..." Maria ngập ngừng, không muốn chấp nhận điều đó một cách dễ dàng. "Hắn không có gì để ăn trong đó cả. Hắn vẫn là con người. Ta có thể vào kiểm tra không?" Nàng dừng lại, rồi nói thêm lần nữa, nhỏ giọng hơn, "Thưa phu nhân."

Không phải Maria không muốn tin bà. Chỉ là nàng thực sự không tin nổi.

Merisa cuối cùng cũng trả lời, dù vẫn không quay đầu lại. "Hắn không phải con người," bà nói bình thản. "Vậy nên đừng lo lắng. Hắn ổn, hãy tin ta." Có một chút sắc sảo trong giọng nói của bà lúc này, không phải giận dữ, mà là sự chắc chắn. "Tin ta đi... Ta quan tâm đến hắn nhiều hơn ngươi hay bất kỳ ai có thể làm được."

Những lời đó không nhằm mục đích xúc phạm. Chúng chỉ đơn giản là sự thật... từ góc nhìn của Merisa. Bà đã bị biến thành bất cứ thứ gì mà Razeal đang là lúc này. Một tháng là quá đủ để bà nhận ra điều đó. Chính bà cũng không hề ăn gì trong suốt thời gian ấy. Không thức ăn. Không nghỉ ngơi. Chỉ đứng đó. Vậy mà bà không hề yếu đi. Cơ thể bà giờ đây đòi hỏi một thứ khác. Máu. Dù vậy, bà đã học được rằng mình có thể tồn tại rất lâu mà không cần nó, mặc dù cơn khát không bao giờ thực sự biến mất. Cổ họng bà luôn khô rát, một cơn đau âm ỉ không bao giờ dứt, và những suy nghĩ về máu của Razeal hiện lên thường xuyên hơn bà muốn thừa nhận... Nhưng đúng vậy, chỉ có thế thôi.

Chưa kể trong tháng qua, bà cũng đã khám phá ra nhiều điều khác về bản thân mình. Sức mạnh thể chất của bà đã tăng lên vượt mức lý trí. Tâm trí bà sắc bén hơn, nhanh nhạy hơn. Những vết thương lành lại một cách phi tự nhiên — bà chắc chắn rằng bây giờ ngay cả khi mất đi nửa cơ thể cũng không thể g**t ch*t mình. Đói khát, kiệt sức, đau đớn — những khái niệm này đã thay đổi. Bà hiểu rằng Razeal cũng không còn bị ràng buộc bởi những giới hạn của con người nữa...

"Không phải con người?" Maria nhíu mày, những lời đó thu hút sự chú ý của nàng một cách mạnh mẽ. Nàng định suy nghĩ thêm hoặc có lẽ là hỏi lại... nhưng trước khi nàng kịp làm vậy, Merisa đột ngột quay đầu lại.

"Ngươi lo lắng cho hắn," Merisa nói, nhìn thẳng vào Maria. Ánh mắt bà kiên định, thấu suốt, và Maria cảm thấy mình cứng đờ dưới cái nhìn đó.

Hơi thở của Maria nghẹn lại.

"Ta đã quan sát tất cả các ngươi... Và ta nhận thấy rằng ngươi thực lòng quan tâm đến hắn." Merisa tiếp tục một cách bình thản. "Điều này thực sự khá buồn cười." Đôi mắt bà nheo lại một chút. "Bởi vì... Ta từng nghĩ ngươi sẽ là một trong những người ghét hắn nhất? Xét đến việc cha ngươi là ai. Và tầm ảnh hưởng mà mẹ ngươi chắc hẳn đã đặt lên ngươi... hoặc đã cố gắng đặt lên."

"Làm ơn đừng lôi cha mẹ ta vào chuyện này," Maria nói ngay lập tức, giọng nàng sắc lẹm nhưng đầy căng thẳng. Đầu nàng cúi xuống mà chính nàng cũng không nhận ra, hai tay siết chặt bên sườn.

Merisa quan sát nàng một hồi lâu. Rồi bà chỉ lắc đầu nhẹ, không phải mỉa mai, không phải xua đuổi — chỉ là một sự thừa nhận. Bà không bình luận thêm hay ép buộc gì nữa. Nhưng bà vẫn tiếp tục nói, giọng điệu ổn định.

"Thực ra... ta đã từng tin rằng ngươi ghét hắn," Merisa đột nhiên nói, giọng bà bình thản nhưng không hề xa cách, ngay cả khi mắt bà không rời khỏi cái đầu đang cúi thấp của Maria. Bà nghe không giống như đang buộc tội. Giống như một người đang đưa ra một quan sát đã đọng lại trong tâm trí từ rất lâu. "Sau tất cả những gì ngươi đã làm ở học viện. Cách ngươi đối xử với hắn. Cách ngươi hành động xung quanh hắn." Ánh mắt bà thoáng dao động, như thể đang phát lại những ký ức mà bà đã xem xét vô số lần. "Ngươi rõ ràng đã nhắm vào hắn. Cố gắng khiến hắn bị đuổi học. Thách đấu với hắn. Tất cả mọi thứ."

Bà dừng lại một chút, rồi tiếp tục, tông giọng vẫn đều đều. "Nó làm cho mọi chuyện trông thật hiển nhiên. Như thể ngươi thực sự hận hắn. Như thể hai người là kẻ thù của nhau. Ít nhất, đó là cách nó hiện lên trong mắt ta." Không có sự phán xét nào trong giọng nói của bà, chỉ có sự thừa nhận. "Và thành thật mà nói... Ta đã không nghĩ điều đó là lạ. Xét theo môi trường mà ngươi lớn lên. Xét theo những gì ngươi được dạy bảo."

"Ta đã bảo là xin đừng nhắc lại chuyện đó mà!" Maria đột nhiên hét lên, giọng nàng vỡ ra khi nàng ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt nàng lúc này đã đỏ hoe, long lanh những cảm xúc mà nàng đã kìm nén quá lâu. "Đừng... đừng nói về chuyện đó!"

Merisa nhìn thấy điều đó ngay khoảnh khắc Maria ngẩng lên. Sự đỏ rực trong đôi mắt. Cách hàm nàng run rẩy, răng nghiến chặt như thể đang cố để không bật khóc, không gào thét, hoặc cả hai. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Merisa im lặng trước khi bà chỉ thở dài...

"Ta xin lỗi," Merisa khẽ nói sau một khoảng lặng. Giọng bà dịu lại, chỉ một chút thôi. "Ta không có ý định khơi lại những vết thương đó." Bà thở ra chậm rãi. "Ta chỉ muốn ngươi hiểu rằng ta biết ngươi bắt đầu từ đâu. Rằng ta hiểu vị thế của ngươi."

Bà hơi nghiêng đầu một chút. "Ngay cả khi đó... bất chấp tất cả những gì ngươi đã làm, ta chưa bao giờ hành động chống lại ngươi hay gia đình ngươi. Không một lần nào. Bất kể ngươi có đi quá giới hạn đến đâu." Giọng bà vẫn điềm tĩnh, nhưng có sức nặng đằng sau những lời nói ấy. "Bởi vì ta biết. Suy cho cùng, ngươi cũng chỉ là một đứa trẻ."

Maria không đáp lại. Không phải vì nàng không muốn, mà vì nàng không thể. Có gì để nói đây? Nàng đứng đó, im lặng, bờ vai căng thẳng, những ngón tay bấu chặt vào tay áo.

Sau một lúc, Merisa tiếp tục. "Nhưng ta vẫn tò mò." Bà quay hẳn ánh mắt về phía Maria. "Điều gì đã thay đổi?"

Maria hơi cứng người lại.

"Điều gì đã khiến cái nhìn của ngươi về hắn thay đổi?" Merisa hỏi. "Từ thù ghét... sang lo âu."

Những lời đó đánh vào tâm trí Maria mạnh hơn nàng tưởng. Nàng há miệng, rồi lại khép lại, cuối cùng nàng lên tiếng, giọng nàng cao dần, run rẩy, gần như là hét lên như thể nàng cần phải thốt ra những lời này trước khi mất hết can đảm.

"Bởi vì hắn không phải là người xấu!" Maria bùng nổ. "Hắn không phải!" Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội khi nàng hít vào. "Hắn chỉ tỏ vẻ như vậy thôi. Hắn ép bản thân phải lạnh lùng. Phải tàn nhẫn. Phải xa cách." Nắm tay nàng siết chặt. "Bởi vì trong đầu hắn, trở nên như vậy nghĩa là trở nên mạnh mẽ. Và điều đó thật ngu ngốc. Thật là ngu ngốc."

Giọng nàng nghẹn lại, nhưng nàng không dừng lại. "Bên trong... hắn chỉ đang cố gắng bảo vệ chính mình thôi. Chỉ có vậy thôi. Hắn không hề xấu xa — ít nhất là cho đến giờ theo những gì ta đã thấy."

Merisa không phản ứng ngay lập tức. Bà chỉ khẽ "hừm" một tiếng, một âm thanh trầm thấp, không đồng tình cũng chẳng phủ nhận. Đôi mắt bà trôi dạt về phía khối vòm bóng tối đen kịt đang lơ lửng trên mặt nước, im lìm và bất động. Trong một khoảnh khắc dài, bà không nói gì cả. Khuôn mặt bà không thể đọc được điều gì.

Cả hai đứng đó trong im lặng, không khí giữa họ trở nên nặng nề. Thời gian trôi qua — vài phút, có lẽ nhiều hơn. Không ai trong số họ biết đã bao lâu. Thế giới xung quanh vẫn tĩnh lặng, như thể đang chờ đợi.

Cuối cùng, Maria phá vỡ sự im lặng, giọng nàng giờ đã nhỏ hơn, đầy vẻ bất an. "Hắn... hắn thậm chí đang làm gì trong đó vậy?" Nàng ra hiệu yếu ớt về phía khối vòm. "Đã hơn một tháng rồi. Có chuyện gì không ổn sao?"

Merisa trả lời không chút do dự. "Có lẽ hắn chỉ cần thời gian một mình."

Maria nhíu mày. "Tại sao?" nàng hỏi theo bản năng.

"Bởi vì," Merisa nói, quay đầu nhìn thẳng vào Maria, "Ta đã nói cho hắn biết về cha của hắn."

Những lời đó giáng xuống như một cú đấm ngàn cân.

"C... cái gì?" Đôi mắt Maria mở to vì sốc. "Bà nói cái gì?"

Hơi thở của nàng nghẹn lại khi sự hiểu biết ùa về cùng một lúc. Nàng biết. Dĩ nhiên là nàng biết. Có những sự thật bị chôn giấu sâu đến mức chỉ một nắm tay người trên thế giới này mang theo chúng. Và nàng là một trong số đó. Cha của Razeal không phải là bất kỳ ai. Ông ta từng là người bạn thân nhất của cha nàng. Và thông qua mẹ mình, Maria đã biết được sự thật từ lâu... cái loại sự thật vấy bẩn mọi thứ mà nó chạm vào.

Maria đưa tay lên che miệng khi cảm xúc dâng trào trong lồng ngực. Đôi mắt nàng run rẩy, nhanh chóng đong đầy khi nàng tưởng tượng ra những gì Razeal hẳn đang phải trải qua lúc này. Nàng nhớ lại chính mình. Khoảnh khắc nàng biết được chuyện đó. Sự phủ nhận. Cảm giác buồn nôn. Sự giận dữ. Nỗi xấu hổ vốn dĩ không phải của nàng, nhưng vẫn đè nát nàng.

Đối với Razeal... nó sẽ còn tệ hơn. Tệ hơn rất nhiều.

Ánh mắt nàng dán chặt trở lại khối vòm bóng tối, đôi mắt tràn đầy đau đớn và thấu hiểu. "Ôi không..." nàng thì thầm.

"Hắn cần thời gian... với chính mình. Một mình."

Merisa tiếp tục khẽ khàng, giọng bà trầm và nặng nề, mỗi từ ngữ đều mang theo sức nặng của những điều bà không thể nói ra thành lời. Bà không hề rời mắt khỏi khối vòm bóng tối khi nói. Đôi mắt bà vẫn cố định vào đó, không chớp, như thể nhìn đủ lâu có thể bằng cách nào đó chạm đến hắn ở bên trong. "Chỉ để chấp nhận thực tại này. Để đối mặt với nó."

Bà dừng lại một chút, những ngón tay từ từ cuộn lại bên sườn. "Và có lẽ... để đương đầu với sự thật rằng những gì ta đã làm năm đó có lẽ không chỉ xuất phát từ sự tàn nhẫn thuần túy hay bất cứ điều gì hắn từng nghĩ." Giọng bà run rẩy đôi chút, mặc dù bà không để nó vỡ ra. "Rằng những quyết định của ta đối với hắn... sự trừng phạt... cách ta đối xử với hắn..."

Cổ họng bà thắt lại.

"Có lẽ chúng được sinh ra từ cái bóng tối tăm trong quá khứ của chính ta," bà tiếp tục. "Từ nỗi sợ hãi. Từ những tổn thương mà ta chưa từng được chữa lành... có lẽ chỉ đơn giản là sự căm ghét đối với thứ mà ta căm ghét nhất."

Bà thở ra chậm rãi, như thể chính những lời nói đó cũng làm bà đau đớn. "Hắn có lẽ đang rất mâu thuẫn lúc này. Nghĩ rằng... nếu hắn ở vị trí của ta, mang đôi giày của ta, sống với những ký ức của ta... có lẽ hắn cũng sẽ phạm phải sai lầm tương tự."

Đôi mắt Merisa mờ đi, nỗi buồn đọng lại sâu thẳm bên trong. "Và ý nghĩ đó... đau đớn đến mức khó lòng chấp nhận nổi."

Cuối cùng bà hơi hạ ánh mắt xuống một chút. "Bởi vì bấy lâu nay, hắn luôn tự thuyết phục bản thân mình về một điều khác." Giọng bà càng dịu đi. "Rằng chúng ta chưa bao giờ yêu thương hắn. Chưa bao giờ quan tâm. Chưa bao giờ cần hắn hay nhiều điều khác nữa."

Những ngón tay bà run lên. "Nhưng giờ đây hắn đang bị buộc phải đối mặt với khả năng rằng những người đã làm tổn thương mình... không phải là những con quái vật."

Bà nuốt khan. "Mà... Chỉ là những kẻ yếu đuối và thảm hại."

Từ cuối cùng vừa dứt khỏi môi bà. Bà không kết thúc ý nghĩ theo sau đó. Bà không thể. Phần còn lại vẫn mắc kẹt trong lồng ngực bà, không thể thốt ra, nặng nề và như muốn bóp nghẹt.

Bà quá hiểu những gì có thể đang diễn ra trong tâm trí Razeal lúc này.

Dĩ nhiên, bà đã bỏ qua phần về việc Razeal có lẽ cũng đang bị choáng ngợp bởi những cảm xúc khác về việc chính bà đã bị cha hắn c**ng b*c. Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đã là quá sức đối với một đứa trẻ mười sáu hay mười bảy tuổi, quá nhiều để xử lý cùng một lúc. Đây không phải là thông tin mà nhiều người biết — rằng bà đã bị c**ng b*c bởi người đàn ông mà sau này đã trở thành chồng bà, sau khi bà đã giết sạch tất cả bọn họ, tất nhiên rồi.

Dĩ nhiên, Maria sẽ không biết điều này. Tất cả những gì nàng biết là cha nàng là một kẻ h**p dâm và ông ta đã từng là bạn rất thân với cha của Razeal, nếu không muốn nói là hơn thế nữa. Nàng không biết toàn bộ sự thật. Nếu biết, nàng có lẽ sẽ còn cảm thấy đau buồn hơn...

Chỉ cần tưởng tượng loại hỗn loạn nào đang hoành hành bên trong tâm trí Razeal lúc này cũng đủ để khiến ngực nàng thắt lại. Cơn thịnh nộ. Nỗi buồn. Sự ghê tởm. Lòng thương hại. Sự căm hận. Nghi ngờ. Tự ghét bỏ bản thân. Những câu hỏi không có lời giải. Mọi cảm xúc va chạm cùng một lúc, không có lấy một không gian để thở.

Chẳng trách hắn lại tự nhốt mình lại.

Maria đứng đó, lắng nghe trong im lặng, bàn tay che lấy miệng. Đôi vai nàng run lên nhè nhẹ. Nàng không nói gì cả. Nàng không thể. Chỉ riêng lời giải thích đó thôi đã đủ để khiến nàng cảm thấy buồn nôn.

Cuối cùng nàng đã hiểu.

Tại sao hắn cần được ở một mình. Tại sao một tháng là không đủ. Tại sao sự im lặng lại cảm thấy đáng sợ đến thế. Nàng chậm rãi hạ tay xuống, lắc đầu khi nước mắt bắt đầu đọng lại trong đôi mắt nàng.