Trong khi Razeal vẫn bị phong ấn bên trong khối cầu bóng tối, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài vì những lý do mà không ai thực sự thấu hiểu, thì thời gian bên ngoài vẫn tiếp tục trôi đi theo nhịp điệu chậm chạp và đầy khó chịu của nó. Ngày qua ngày, rồi tuần qua tuần, cho đến khi ngay cả việc chờ đợi cũng bắt đầu trở nên nặng nề. Khối vòm đen kịt ấy vẫn lơ lửng giữa mặt nước, y hệt như ngày đầu tiên — bất động, im lìm, nuốt chửng mọi ánh sáng. Không có gì đi vào, cũng chẳng có gì thoát ra. Nó chỉ đơn giản tồn tại ở đó, như một vết thương từ chối khép miệng.

Đã hơn một tháng trôi qua.

Không khí xung quanh nó giờ đây mang một sự tĩnh lặng kỳ quái. Ngay cả dòng nước bên dưới dường như cũng e ngại không dám gợn sóng quá gần, như thể theo bản năng đang né tránh bất cứ thứ gì đang ngự trị bên trong.

Sofia đứng khoanh tay trước ngực, ánh mắt nàng lại một lần nữa — và không phải lần đầu — hướng về khối bóng tối lơ lửng kia. Nàng đã cố gắng không nhìn chằm chằm, cố gắng tỏ ra bình thường. Nhưng cứ vài phút, đôi mắt nàng lại tự động quay trở lại đó, bị dẫn dắt bởi nỗi lo âu mà nàng không thể kìm nén.

"Này... ngươi có chắc là chúng ta không nên vào kiểm tra hắn không?" Giọng nàng cất lên khẽ khàng hơn dự định, nỗi lo lắng ẩn sau vẻ thản nhiên không mấy thành công. Nàng không nhìn trực tiếp vào Maria khi hỏi; sự chú ý của nàng vẫn đặt vào khối vòm, như thể mong đợi nó sẽ phản ứng chỉ vì tên của hắn vừa được nhắc đến.

"Đã gần một tháng rồi," nàng nói thêm sau một lát, giọng càng nhỏ hơn. "Hắn chưa bước ra lấy một lần... đúng nghĩa là chưa một lần luôn đó..."

Maria dõi theo ánh mắt của nàng, đôi mắt nheo lại khi nhìn vào quả cầu bóng tối. Từ bên ngoài, chẳng có gì thay đổi. Vẫn là khối đen đặc quánh đó, vẫn là sự im lặng đầy áp lực. Không vết nứt, không biến động, không dấu hiệu của sự bất ổn. Chỉ có sự hiện diện không đổi từ sức mạnh của Razeal vương vấn như một lời cảnh báo.

"Cứ kệ hắn đi," Maria cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nàng bằng phẳng và chừng mực. "Nếu hắn có chuyện gì thì thứ đó đã biến mất từ lâu rồi. Đó rõ ràng là một trong những khả năng của hắn. Dù là ma pháp hay thứ gì đi nữa... nó vẫn đang hoạt động. Điều đó có nghĩa là hắn vẫn còn sống."

Nàng dừng lại, ánh mắt thoáng chuyển về phía Merisa, người đang đứng cách khối vòm một khoảng. Người phụ nữ ấy đã không hề di chuyển trong suốt cả tháng qua, đôi mắt bà chưa từng rời khỏi khối bóng tối trước mặt. Maria chỉ liếc nhìn bà một chút trước khi quay lại với Sofia.

"Có lẽ hắn chỉ đang dành thời gian cho riêng mình thôi," Maria tiếp tục. "Bất kể chuyện gì đã xảy ra giữa hắn và mẹ..." nàng tự sửa lời với một cái nhíu mày nhẹ, "ý ta là... người đàn bà bên trong đó... có lẽ hắn cần bình tĩnh lại? Hoặc có lẽ hắn đang đối phó với những cảm xúc bất ổn mà hắn luôn vờ như mình không có?"

"Hoặc có lẽ hắn đang trốn trong đó vì cái tôi bị tổn thương. Việc bị chế ngự dễ dàng bởi một trong những người mạnh nhất thế gian chắc hẳn không dễ nuốt trôi đối với hắn đâu."

Ánh mắt nàng lại vô thức liếc về phía Merisa một lần nữa.

Maria quan sát bà chỉ trong một giây trước khi nhìn đi chỗ khác.

"Và ngươi có thôi hỏi ta câu này đi lặp lại không?" Maria đột nhiên gắt lên, sự cáu kỉnh phá vỡ vẻ bình tĩnh của nàng. Nàng quay hẳn người về phía Sofia, hai tay khoanh chặt. "Đây là lần thứ một trăm ngươi hỏi rồi đấy? Và ta cũng chỉ cho ngươi một câu trả lời duy nhất thôi!"

Giọng nàng cao lên mà chính nàng cũng không nhận ra.

"Nếu ngươi lo lắng đến thế, thì tự đi mà kiểm tra. Sao cứ phải hỏi ta? Ngươi là vợ hắn hay ta là vợ hắn?"

Sự sắc lẹm trong tông giọng khiến Sofia chớp mắt, ngỡ ngàng.

"Sao ngươi lại hét lên?" Sofia vặn lại ngay lập tức, nhíu mày. "Không thể trả lời bình thường được sao? Ngươi chẳng phải là một tiểu thư quý tộc sao? Cái thái độ đó là thế nào?"

Nàng thở hắt ra, sự khó chịu pha lẫn với lo âu.

"Ta lo lắng, chỉ vậy thôi. Và đừng có giả vờ là ngươi không lo." Đôi mắt nàng liếc xéo về phía Maria, quan sát biểu cảm của đối phương. "Ta không ngốc. Ta có thể thấy ngươi cũng đang lo sốt vó lên, dù ngươi có cố tỏ ra lạnh lùng đến thế nào đi nữa."

Hàm của Maria đanh lại.

"Ta không có," nàng cắt ngang ngay lập tức. "Hắn có chết hay không ta cũng chẳng quan tâm."

Những lời đó tuôn ra quá nhanh, quá sắc sảo — mang tính phòng thủ hơn là thuyết phục.

"Phải rồi... ngươi nói gì chẳng đúng," Sofia khẽ đáp.

Sofia không tranh cãi. Nàng chỉ lầm bầm trong cổ họng, vẻ mặt không hề tin tưởng, rồi nghiêng người lại gần hơn, hạ thấp giọng xuống chỉ còn như tiếng thì thầm.

"Sao không hỏi người phụ nữ kia? Bà ta chắc chắn biết gì đó. Ít nhất chúng ta có thể biết được Razeal có ổn hay không." Ánh mắt nàng kín đáo chuyển về phía Merisa.

Maria lập tức nhíu mày, nét mặt sa sầm lại.

"Vậy thì tự đi mà hỏi bà ta," nàng nói, đầy vẻ xua đuổi. "Chẳng phải ngươi là con dâu của bà ta sao? Ta không có lý do gì để dính vào... ý ta là, sao ngươi lại nhìn ta nữa rồi?"

Sự từ chối đến không một chút do dự.

Sofia nhăn mặt.

"Nhưng bà ấy đáng sợ lắm," Sofia thành thật trả lời, nhớ lại vẻ tàn nhẫn của người phụ nữ đó. Nàng vẫn không thể xóa nhòa hình ảnh của bà từ ngày hôm ấy... cái cách bà kiểm soát tất cả mọi người, cái cách bà nói về việc giết chính con trai mình một cách bình thản và trực diện? Với sự kiên định và điềm tĩnh đến mức cứ như thể đối với bà, việc đó là hoàn toàn chính đáng. Đó là một ấn tượng đầu tiên cực kỳ kinh hãi và kỳ quặc về người mẹ chồng mới có được của nàng.

Đúng vậy, hình ảnh đó sau này có chút mâu thuẫn khi thấy bà khóc lóc và gần như cầu xin Razeal tha thứ, bị cuốn vào cơn bộc phát cảm xúc... nhưng nỗi sợ từ khoảnh khắc đầu tiên ấy vẫn luôn hiện hữu.

Nghe thấy điều này, Maria im lặng. Biểu cảm của nàng thay đổi, cho thấy nàng hiểu rất rõ, bởi nàng nhớ lại người phụ nữ đó thực sự nguy hiểm đến nhường nào.

Dĩ nhiên, Sofia có thể không biết gì về thế giới bên ngoài vì nàng đến từ Atlantis, không có kiến thức về các lục địa phía trên, về những đế chế hùng mạnh nhất thế giới, hay về người phụ nữ đang đứng đầu một trong những gia tộc quyền lực nhất đang tồn tại. Nhưng Maria thì biết.

Nàng hiểu rõ sự b*nh h**n, tàn bạo và kinh hoàng của nhà Virelan — đủ để cảm thấy bất an mỗi khi cái tên đó được nhắc đến. Và Merisa Virelan chính là người đứng đầu gia tộc đó. Chỉ cần một sự kiện từ quá khứ của người phụ nữ kia thôi cũng đủ để làm rung chuyển nửa thế giới. Người ta không cần biết chi tiết để hiểu được quy mô của sự khủng khiếp... chỉ riêng sự thật rằng người đàn bà đứng đó là Merisa Virelan đã là quá đủ. Người phụ nữ được mệnh danh là Đồ tể nhà Virelan. Người đã thảm sát hàng ngàn người mang cùng dòng máu với mình. Không phải kẻ thù. Không phải người ngoài. Mà là chính gia đình ruột thịt của bà. Từ những lính canh và người hầu tầm thường nhất, đến những trưởng lão nắm giữ luật lệ gia tộc, cho đến cả gia chủ — cũng chính là anh trai và chồng bà... Tất cả đều chết dưới tay bà chỉ trong một đêm duy nhất. Một trong những gia tộc mạnh nhất thế giới đắm chìm trong biển máu, di sản của nó tan vỡ trong một cuộc thảm sát vẫn còn vang vọng suốt nhiều thập kỷ sau đó. Lý do đằng sau việc này vẫn là một ẩn số, bị phong tỏa bởi sự sợ hãi và im lặng, bởi chẳng ai dám mở miệng hỏi bà. Chỉ riêng điều đó thôi đã nói lên sự đáng sợ của Merisa Virelan.

Và ngay cả khi Maria có thể, ở một mức độ nào đó, hiểu được hình ảnh rúng động và mâu thuẫn của Merisa mà nàng đã thấy trong vài tháng qua vì sự sụp đổ cảm xúc của bà trước mặt con trai... Maria vẫn tỉnh táo để không bị đánh lừa bởi điều đó. Đó không phải là con người thật của Merisa. Đó chỉ là phiên bản của bà tồn tại trước mặt Razeal. Một người phụ nữ yếu đuối. Một người mẹ bại trận. Chỉ tan vỡ duy nhất ở nơi đó. Còn đối với bất kỳ ai khác, bà vẫn là nhân vật nguy hiểm như bà vẫn luôn là — một Merisa Virelan lạnh lùng, tàn nhẫn, uy nghiêm, người mà chỉ cái tên thôi cũng đủ để làm máu người ta đông cứng.

Thấy Maria không trả lời mà chọn cách im lặng, Sofia hơi bĩu môi và thở dài một tiếng. Nàng đủ hiểu Maria để nhận ra kiểu im lặng đó. Đó không phải là phủ nhận... mà là sự thừa nhận miễn cưỡng. Và Sofia cũng biết cách để thúc ép nàng khi cần thiết. "Này... ngươi biết về bà ấy mà," Sofia khẽ nói, giọng điệu thay đổi. "Làm ơn đi nói chuyện với bà ấy đi. Làm ơn. Chỉ vì ta thôi. Nếu không phải vì hắn, thì ít nhất là vì ta." Nàng ngập ngừng, rồi nói thêm với vẻ nhẹ nhàng gượng ép, "Ta không muốn trở thành góa phụ ngay ngày đầu tiên kết hôn đâu, ngươi biết mà. Như vậy thì buồn lắm đúng không?" Nàng nhìn Maria với đôi mắt cún con cường điệu, rõ ràng là đang cố tình khiến Maria thấy tội lỗi mà phải hành động.

"Đừng có dùng chiêu đó với ta," Maria gắt lên ngay lập tức, giơ cả hai tay lên như thể đang ngăn cản biểu cảm của Sofia theo cách vật lý. "Ewwwww." Mặt nàng nhăn nhó vì ghê tởm. "Ta không quan tâm ngươi có thành góa phụ hay không đâu. Và ngươi có nghe ta nói không hả? Ta đã bảo là hắn chắc chắn ổn mà. Ngươi chỉ đang lãng phí thời gian để lo lắng cho hắn thôi." Giọng nàng sắc sảo, đầy vẻ phòng vệ, và nàng chủ động lùi lại một bước, cố gắng tạo khoảng cách giữa mình và Sofia, cả về mặt cảm xúc lẫn thể chất.

"Nhưng con người có thể sống sót mà không ăn gì trong một tháng sao?" Sofia bất chợt hỏi, cắt ngang lời Maria trước khi nàng kịp tiếp tục.

Maria khựng lại. Những lời đó đánh thẳng vào tâm trí nàng trước khi nàng kịp gạt bỏ chúng. "...Đó không phải là chuyện ngươi cần lo," nàng phản xạ đáp lại. "Cái tên đó không ăn thức ăn bình thường... Chắc hắn đang ăn mấy quả táo của hắn thôi..." Giọng nàng nhỏ dần. Miệng nàng khép lại giữa chừng khi chợt nhớ ra rằng những quả táo của Razeal đã cạn kiệt khi hắn dùng chúng để tiêu diệt lũ quái vật biển, bắn hết quả này đến quả khác trong những đợt tấn công dồn dập. Nàng im bặt, lặng người đi trong vài giây.

Một ý nghĩ lạnh lẽo len lỏi vào. Chẳng lẽ tên khốn đó đã chết trong kia rồi sao? Câu hỏi đó truyền một tia chấn động sắc lẹm qua lồng ngực nàng. Trước khi Sofia kịp nói thêm lời nào, Maria đã biến mất khỏi chỗ đang đứng. Một khoảnh khắc nàng còn ở đó, khoảnh khắc sau đã biến mất, để lại Sofia chớp mắt ngỡ ngàng. Sofia nhanh chóng nhìn quanh, bối rối, trước khi phát hiện ra nàng một lần nữa... Maria đã xuất hiện bên cạnh Merisa.

Sofia chậm rãi lắc đầu, quan sát từ xa. Và cô ta vẫn nói rằng mình chẳng quan tâm đến hắn, nàng nghĩ thầm đầy mỉa mai.

Cách đó một quãng, Merisa vẫn giữ nguyên vị trí mà bà đã đứng suốt một tháng qua. Đứng đó. Chằm chằm nhìn vào. Đôi mắt bà khóa chặt vào khối vòm bóng tối nhỏ bé đang lơ lửng trước mặt, nơi đang giam giữ Razeal bên trong. Từ giây phút hắn bảo bà rời đi, bà chưa từng xê dịch. Không một phân. Bà không ngồi xuống, không nghỉ ngơi, không nói chuyện với bất kỳ ai... hay bất kỳ thứ gì. Bà chỉ đơn giản đứng đó, bất động, như một bức tượng được tạc từ tội lỗi, sợ hãi và u sầu, ánh mắt cố định vào khối cầu đen kia như thể sợ rằng nếu rời mắt đi, nó sẽ biến mất.