Markeilous không chút do dự. Hắn thậm chí dường như không hề xử lý câu hỏi theo cách của một con người bình thường.

Ngay khoảnh khắc những lời của Razeal vừa dứt, đôi môi của Markeilous mấp máy và câu trả lời thốt ra một cách rõ ràng, tức thì, không một chút đắn đo, như thể đang thưa chuyện với một thực thể cao quý vượt xa chính mình.

"Vâng, thưa ngài," hắn nói, giọng nói cứng nhắc, phẳng lặng và đầy vẻ tôn kính. "Ta đã làm."

Đầu hắn cúi thấp hơn nữa, đôi vai căng cứng như thể đang phủ phục trước một ngai vàng vô hình.

"Ta đã cưỡng đoạt Merisa Virelan," hắn tiếp tục, những lời nói tuôn ra mà không có chút cảm xúc hay sự kháng cự nào. "Với sự giúp sức của các trưởng lão trong gia tộc."

Ngay khi câu nói vừa hoàn thành, áp lực nặng nề lập tức biến mất.

Nỗi kinh hoàng bốc hơi như chưa từng tồn tại.

Markeilous thở hắt ra một hơi sắc lạnh, tham lam hớp lấy không khí như thể một kẻ vừa thoát chết đuối từ dưới mặt nước. Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội, hơi thở ngắt quãng, mồ hôi chảy ròng ròng xuống cằm. Một cảm giác nhẹ nhõm thô bạo và đầy bản năng tràn ngập cơ thể, mãnh liệt đến mức suýt chút nữa khiến đầu gối hắn khuỵu xuống.

Nhưng hắn không cử động.

Hắn không dám.

Hắn đứng yên tại chỗ, lưng thẳng, mắt nhìn xuống, tư thế ngoan ngoãn như một đứa trẻ vừa sống sót sau cơn thịnh nộ của một giáo viên đáng sợ. Hắn không nhìn Razeal, không phải vì không thể, mà vì một bản năng sâu thẳm trong linh hồn gào thét rằng làm vậy sẽ là một sai lầm chết người.

Hắn chưa bao giờ cảm thấy nỗi sợ hãi nào như thế.

Không phải trong đời thực.

Thậm chí không phải khi hắn nghĩ rằng mình đã đối mặt với cái chết.

Sức mạnh đằng sau câu hỏi duy nhất đó quá đỗi bao la, nó đã nghiền nát hắn mà không tốn chút sức lực, nghiền nát cả lòng kiêu hãnh, cái tôi và sự phản kháng như thể chúng chưa từng tồn tại. Bất kể thực thể này là gì... cậu thiếu niên này là một thứ mà Markeilous không thể để bản thân mạo phạm.

Razeal đã nghe thấy tất cả.

Và trong một khoảnh khắc, ta không làm gì cả.

Ta nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và chậm rãi, ép không khí vào phổi như để giữ cho bản thân tỉnh táo. "Vậy ra bà ta không hề nói dối sao?"

"Vậy là rõ rồi," ta nghĩ.

Thế nhưng... ngay cả khi ta cố gắng thuyết phục bản thân rằng sự xác nhận này là tất cả những gì mình tìm kiếm, một thứ gì đó bạo liệt vẫn trỗi dậy bên trong. Một thứ gì đó sắc bén và hoang dã cào xé lồng ngực, lan tỏa hơi nóng rực qua từng huyết quản.

Bàn tay ta từ từ siết chặt lại.

Dù mối quan hệ giữa ta và bà ta có tan vỡ đến đâu... dù ta có oán hận bà ta đến nhường nào, dù ta có cố gắng phủ nhận ra sao? Cuối cùng, bà ta vẫn là người đã mang nặng đẻ đau ra ta. Vẫn là nguồn cội của dòng máu đang chảy trong người ta.

Và gã đàn ông đứng trước mặt ta đây đã chà đạp lên bà ta.

Suốt nhiều thập kỷ? Có lẽ còn những điều bà ta chưa kể hết?

Hàm của Razeal bạnh ra.

Ta cố gắng kìm nén nó. Cố gắng chôn vùi nó dưới lý trí, dưới sự tách biệt, dưới sự vô cảm mà ta đã học cách chung sống bấy lâu nay...

Nhưng... vô ích.

Tay ta run rẩy, những ngón tay bấm sâu vào lòng bàn tay khi một cơn thịnh nộ không giống bất cứ thứ gì ta từng cảm nhận được trào dâng, thô bạo và không thể kiểm soát. Đây không phải là cơn giận nảy sinh từ sự sỉ nhục hay hạ thấp danh dự.

Đây là bản năng.

Loại bản năng đòi hỏi phải được trả bằng máu.

Ta mở mắt ra... đồng thời hít một hơi nhẹ để cố gắng trấn tĩnh lại.

"Ngươi đã cưỡng đoạt bao nhiêu người?" Razeal hỏi.

Giọng nói của ta vẫn bình tĩnh, kiểm soát... và gần như dịu dàng.

Nhưng không khí xung quanh ta đã thay đổi.

Sự hiện diện đáng sợ đó lập tức bao trùm lấy Markeilous một lần nữa.

Sống lưng hắn dựng đứng, cơ bắp co cứng như bị những sợi dây vô hình kéo căng. Mồ hôi lại tuôn ra trên mặt, làm ướt đẫm tóc và nhỏ xuống đất. Tâm trí hắn quay cuồng, những suy nghĩ tán loạn khi nỗi hoảng loạn cào xé tâm can.

Đếm đi.

Đếm thật nhanh... Đừng để sai sót.

Bộ não hắn hoạt động với tốc độ kinh hoàng, các con số lóe lên, ký ức mờ mịt chồng chéo lên nhau khi hắn đếm đi đếm lại, run rẩy vì sợ phạm sai lầm.

"Bảy trăm sáu mươi ba người, thưa ngài!" hắn hét lên, những lời nói xé toạc cổ họng. "Bảy trăm sáu mươi ba người!"

Áp lực lại biến mất.

Markeilous suýt ngã quỵ khi tham lam hít thở, phổi nóng rát, tim đập thình thịch như muốn thoát ra khỏi lồng ngực. Hắn không quan tâm đến những gì mình vừa thừa nhận. Hắn không quan tâm sự thật đó quái dị đến nhường nào.

Điều duy nhất quan trọng là nỗi sợ hãi đã biến mất.

Razeal đứng bất động.

Bảy trăm sáu mươi ba.

Không phải hàng chục, cũng không phải một trăm...

Razeal bằng cách nào đó vẫn giữ được sự bình tĩnh khi nghe thấy những lời đó... những lời đã hủy hoại hàng trăm cuộc đời. Nếu không trực tiếp, thì cũng dẫn đến sự sụp đổ của các gia đình, gieo rắc nỗi kinh hoàng và ảnh hưởng đến vô số người khác. Chỉ riêng con số đó thôi cũng đủ để hủy hoại hàng nghìn số phận.

Razeal cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc cơ thể.

"Tại sao?" ta hỏi.

Lần này, đôi mắt ta... ánh sáng đỏ rực tràn vào đồng tử, sắc lẹm và nguy hiểm...

Markeilous thậm chí còn không nhận ra.

Uy quyền lại giáng xuống, nghiền nát, không thể tránh khỏi.

"Bởi vì ta thích!" hắn gào lên ngay lập tức, nỗi khiếp sợ đẩy lời nói ra trước khi cả suy nghĩ kịp hình thành.

Và cũng giống như trước, nỗi sợ hãi tan biến.

Hắn tham lam hớp lấy không khí, run rẩy, đẫm mồ hôi, đôi mắt mờ đi vì sự tấn công liên tiếp vào linh hồn.

Razeal nhìn hắn chằm chằm.

Chậm rãi, đầy thận trọng, ta lắc đầu.

"Thích sao?" ta lặp lại một cách nhỏ nhẹ.

Bất cứ mảnh vụn mong manh nào của sự kỳ vọng, tò mò hay những cảm xúc mâu thuẫn còn sót lại bên trong ta đều bị dập tắt hoàn toàn. Không còn gì để cứu vãn. Không còn gì để nghi vấn.

Đây không phải là một kẻ phức tạp bị nhào nặn bởi hoàn cảnh.

Đây là một con quái vật.

Một con quái vật ẩn mình sau danh hiệu quý tộc, huyết thống và quyền lực. Một con quái vật đã hủy hoại hàng trăm cuộc đời mà không hề cảm thấy hổ thẹn... chỉ có sở thích cá nhân.

Razeal cảm thấy một thứ gì đó thắt lại trong lồng ngực, lần này không phải là cơn thịnh nộ, mà là một thứ gì đó nặng nề hơn... bẩn thỉu hơn.

Sự ghê tởm?

Một sự ghê tởm thấm sâu vào linh hồn, dường như len lỏi vào tận xương tủy.

Ta cảm thấy bẩn thỉu chỉ khi đứng ở đây.

Theo một cách tàn nhẫn, điều này dường như lại rất phù hợp. Cả cha và mẹ ta... mỗi người đều là một kiểu thất vọng khác nhau khi mọi chuyện hạ màn.

Một người mẹ bị bóp nghẹt bởi nỗi sợ hãi, tổn thương và sự yếu đuối... người đã thất bại với con mình theo những cách không bao giờ có thể bù đắp nổi... quá tan vỡ bởi sợ hãi để có thể thấu hiểu đứa con của mình, thay vào đó lại chọn sự kiểm soát và trừng phạt? Trong khi người kia... lại là một con quái vật khoác trên mình lớp da người.

Razeal cảm thấy một sự thương hại kỳ lạ và cay đắng dành cho chính mình.

Không phải là sự tự ghét bỏ hay tuyệt vọng.

Chỉ là sự nhận ra tĩnh lặng rằng ngay từ đầu... trước cả khi ta được sinh ra, cuộc đời ta đã ngâm trong thứ rác rưởi mà ta không bao giờ được chọn lựa.

Ta thở ra một hơi dài.

Sau tất cả, không có gì trong số này thực sự là lỗi của ta. Đó đơn giản chỉ là sự bất hạnh... cùng một loại xui xẻo tồi tệ dường như đã bám theo ta ngay từ trước khi chào đời.

Dù vẫn cảm thấy ghê tởm tột độ, thôi thúc muốn làm điều gì đó... bất cứ điều gì vẫn bùng cháy bên trong ta. Thế nhưng ta chỉ đứng đó bình thản, nhắm mắt lại và không làm gì cả.

Trong vài giây, chỉ còn lại sự im lặng.

Markeilous quan sát ta với vẻ cảnh giác, thực sự tự hỏi điều gì đang xảy ra. Trước khi hắn kịp suy nghĩ thêm, những xúc tu bóng tối xung quanh Razeal đột ngột vươn dài và tấn công hắn với tốc độ ánh sáng.

Những sợi xúc tu bóng tối vốn quấn quanh chân Razeal bỗng bật tung như những con thú săn mồi được tháo xích. Chúng xé toạc không khí với tốc độ kinh hoàng, sắc bén, linh hoạt, đầy sức sống... nhắm thẳng vào Markeilous.

"Hửm?!" Markeilous phản ứng cũng nhanh không kém.

Thân hình hắn nhòa đi khi hắn xoay người né tránh, suýt chút nữa là trúng đòn tấn công đầu tiên. Bóng tối sượt qua vị trí ngực hắn chỉ một nhịp tim trước đó, chém vào hư không. Hắn nhảy lùi lại, rồi sang ngang, rồi lại lùi lại, các chuyển động gọn gàng và hiệu quả, được trui rèn qua kinh nghiệm chiến đấu... cấp độ mà không nhiều kẻ dám mơ tới.

Nhưng những cái bóng không dừng lại.

Chúng nhân lên.

Chúng vươn dài, phân tách, uốn lượn, thích nghi với chuyển động của hắn như thể đang học hỏi theo thời gian thực. Bất kể hắn di chuyển đến đâu, chúng đều bám theo... không ngừng nghỉ, săn đuổi, im lặng ngoại trừ tiếng rít khẽ khi chúng cắt qua không trung.

"NGÀI, TẠI SAO NGÀI LẠI TẤN CÔNG TA?!" Markeilous hét lên khi né tránh thêm một lần nữa, dù dễ dàng với hắn nhưng đôi mày vẫn nhíu chặt... hắn cực kỳ cẩn trọng với người này. "TA KHÔNG HỀ MẠO PHẠM NGÀI! NẾU CÓ BẤT CỨ ĐIỀU GÌ... BẤT CỨ ĐIỀU GÌ XIN HÃY CHO TA CƠ HỘI ĐỂ GIẢI THÍCH!"

Ngay cả khi nỗi hoảng loạn len lỏi vào giọng nói, hắn vẫn cố ép mình phải giữ thái độ tôn kính. Hắn hơi cúi đầu ngay giữa những chuyển động né tránh, bản năng đối xử với Razeal như một bậc bề trên mà cơn thịnh nộ của người đó là không thể thách thức.

Nghe thấy lời hắn, Razeal mở mắt ra. Một luồng sức mạnh đột ngột bộc phát từ cơ thể ta mà không báo trước.

Trong khoảnh khắc đó, mọi thứ thay đổi.

"Thánh Giả của Thánh Giả (Saint-of-Saint)?" Khi Razeal chỉ giải phóng một chút uy áp, Markeilous đã cảm nhận được và cau mày. "Vị tiền bối này đang cố che giấu sức mạnh... hay là không? Và tại sao hắn lại tấn công mình?" hắn tự hỏi, thực sự bối rối.

Nhưng Razeal không dừng lại.

Thao túng những cái bóng của mình, ta nheo mắt quan sát Markeilous nhảy nhót và né tránh từ nơi này sang nơi khác. Đột nhiên, mắt Razeal khẽ giật. Một cái bóng bật ra trực tiếp từ dưới chân Markeilous... từ chính cái bóng của hắn, tấn công từ phía sau.

Bóng tối dựng đứng lên như một ngọn giáo từ bóng của Markeilous, đâm ngược lên với độ chính xác chết người.

Nhưng Markeilous dường như đã linh cảm được. Hắn nhảy vọt lên không trung khi sức mạnh tâm linh bao bọc lấy cơ thể, nhấc bổng hắn lên cho đến khi hắn lơ lửng trên cao. Giờ đây, không còn cái bóng nào đủ gần để chạm tới hắn nữa.

"Suýt chút nữa... suýt nữa là có thêm một cái lỗ trên mông rồi. May mà mình đã để mắt đến cái bóng của chính mình sau khi thấy hắn rút mọi thứ ra từ bóng của hắn." Hắn nghĩ thầm trong khi nhìn xuống, quét mắt qua mặt đất bên dưới.

Nhưng hắn đã lầm... bóng tối vẫn bám theo.

Từ bên dưới, những cái bóng trào dâng mạnh mẽ, vươn về phía hắn, uốn lượn thành vô số hình dạng... dày như thân cây, mỏng như sợi dây, lởm chởm như lưỡi kiếm. Chúng leo lên bầu trời truy đuổi, nuốt chửng cả không gian trong bóng tối đang quằn quại.

"Hửm...?!" Markeilous bối rối không hiểu tại sao người kia lại sử dụng những... đòn tấn công chậm chạp này? Nhưng vốn tính cẩn trọng... hắn bay vọt lên cao hơn, đẩy tốc độ bay đến giới hạn.

Rõ ràng, Razeal không hề lo lắng về ma lực bóng tối của mình. Trong không gian này, nó là vô tận... chính Không Gian Hệ Thống đang cung cấp cho ta không giới hạn.

Đột nhiên, Razeal dang rộng hai tay.

Và ngay khi ta làm vậy... một cảm giác áp bức giáng xuống toàn bộ xung quanh. Cả vùng đất tối sầm lại, như thể chính ánh sáng cũng đang bị nuốt chửng. Sau đó, không báo trước, hàng nghìn... không, hàng vạn xúc tu bóng tối trồi lên từ mặt đất.

Mọi bóng râm đều phản ứng. Cái bóng mờ nhạt của một cái cây đơn độc, dải bóng mỏng dưới những ngọn cỏ... tất cả đều vươn lên, mở rộng và xoắn lại. Những cái bóng cuồn cuộn bay lên không trung, tấn công kẻ đang lơ lửng phía trên. Chúng leo cao hơn và cao hơn, thay đổi hình dạng như thể có sự sống. Một số dày lên như thân cây, số khác vẫn mỏng và dẻo dai như roi da, tấn công không ngừng nghỉ.

"Cái quái gì thế này...?!" gã đàn ông rủa thầm, lập tức di chuyển.

Hắn di chuyển nhanh đến mức gần như là dịch chuyển tức thời, né tránh hết lần này đến lần khác khi những cái bóng truy đuổi hắn qua bầu trời. Ngay cả khi vòm trời dường như bị bao phủ hoàn toàn bởi bóng tối đang quằn quại, hắn vẫn tiếp tục lách qua các đòn tấn công.

Razeal quan sát, biểu cảm không thay đổi, nhận ra bấy nhiêu vẫn chưa đủ.

Chậm rãi, ta giơ ngón trỏ lên và nhắm thẳng vào bóng hình đang di chuyển nhanh chóng của Markeilous.

Đột nhiên, máu bắt đầu rỉ ra từ đầu ngón tay ta. Nó tụ lại, lơ lửng ngay phía trước... treo lơ lửng trên không trung, hoàn toàn tĩnh lặng.

Không có sự thay đổi rõ rệt nào trong tư thế, không có cảm xúc bùng phát trên khuôn mặt, không có luồng áp lực đột ngột nào. Ta chỉ đơn giản nghĩ đến việc sử dụng luồng âm thanh, đồng thời búng tay một cái để tạo ra một luồng âm ba.

Và trong luồng âm thanh đó, Razeal chọn cách đưa nó vào dòng chảy này.

Một giọt máu duy nhất, được nén lại, tinh lọc, tạo hình với độ chính xác đến mức nó mang hình dáng của một viên đạn. Nhưng khoảnh khắc nó đi vào luồng âm thanh, nó đạt đến tốc độ của âm thanh, biến mất khỏi đầu ngón tay của Razeal trong tích tắc mà không có bất kỳ lực giật lùi nào.

Những xúc tu bóng tối phản ứng ngay lập tức.

Chúng tách ra... biến dạng một cách tự nhiên như những sinh vật sống nhận biết được mức độ ưu tiên, tạo ra một con đường hẹp và hoàn hảo khi viên đạn máu lao về phía trước... nhắm thẳng vào đầu Markeilous.

Markeilous cảm nhận được nó.

Không phải đòn tấn công... mà là ý đồ.

Bản năng của hắn gào thét trước khi suy nghĩ kịp hình thành. Không nói một lời, thậm chí không cần quay người hẳn lại, hắn giơ tay lên. Không gian vặn vẹo một cách tinh vi, và giọt máu dừng lại... đông cứng cách trán hắn vài centimet... bị treo lơ lửng giữa không trung bởi một lực điều khiển vật chất thuần túy.

Đôi mắt của Razeal hơi nheo lại.

Lần đầu tiên, một thứ gì đó lóe lên... không phải giận dữ, không phải sốc, mà là sự hứng thú.

Ta không ngờ hắn có phản ứng nhanh đến vậy, và cách hắn xử lý nó cũng thật dễ dàng và gọn gàng.

Nhưng không có thời gian để suy ngẫm.

Bởi vì ngay khoảnh khắc Markeilous khựng lại, các xúc tu bóng tối đã ập tới.

Hàng nghìn cái bóng đồng loạt đổ dồn vào trong, không ngừng nghỉ, im lặng, những ngọn giáo, những chiếc roi, những lưỡi kiếm hội tụ tại một điểm duy nhất.

Nhưng Markeilous lại phản ứng lần nữa.

Ngay khi các xúc tu chỉ còn cách cơ thể vài centimet, chúng dừng lại.

Như thể có một bức tường vô hình ngăn cách hắn và đòn tấn công.

Đôi mắt hắn lóe lên ánh tím, sắc bén và tập trung, và một tấm khiên mờ ảo, mờ đục lung linh hiện ra quanh hắn. Rất hiệu quả. Đôi tay hắn rực sáng với năng lượng tím đậm, những mạch máu chứa đựng sức mạnh đập rộn ràng dưới da khi lớp bảo vệ ổn định lại.

"NGÀI, TẠI SAO NGÀI LẠI LÀM VẬY?!" Hắn nghiến răng hét lên. "Ta xin lỗi nếu ta có mạo phạm ngài bằng bất cứ cách nào!"

Sự bối rối của Markeilous càng sâu sắc hơn theo từng giây.

Những đòn tấn công này thật kỳ lạ... trống rỗng, nhẹ tênh, gần như rỗng tuếch. Hắn không thể hiểu nổi. Một kẻ kích hoạt bản năng nguy hiểm mãnh liệt đến vậy trong hắn lẽ ra không thể yếu như thế này. Cùng lắm, các đòn tấn công này chỉ ở cấp độ Thánh Vương. Đối với hắn, một bậc Chí Tôn trung kỳ, đây chẳng khác nào trò trẻ con.

Tuy nhiên, hắn vẫn không đánh trả. Hắn từ chối tấn công lại, không muốn mạo phạm một vị tiền bối tiềm năng hoặc chấp nhận những rủi ro không cần thiết.

Nhưng chuyện này vẫn chẳng có lý gì cả.

Một sự hiện diện như thế... kẻ tỏa ra uy quyền tuyệt đối khiến linh hồn hắn phải phục tùng, làm sao có thể tung ra những đòn đánh yếu ớt như vậy?

[Ký chủ, ngài không thể đánh bại một Chí Tôn. Ngài biết điều đó mà. Một Chí Tôn có thể đối đầu với hàng triệu cường giả cấp bậc Đại Hiền Giả mà vẫn có thể ung dung bước đi. Tại sao ngài lại làm vậy? Thật lãng phí thời gian.]

Razeal nghe thấy cả hai giọng nói... Nhưng ta không nói gì, cũng không đáp lại lời cầu xin của Markeilous hay giọng nói vang vọng trong đầu.

Ta chỉ đơn giản là quan sát.

Sau đó... chậm rãi, ta siết chặt bàn tay phải.

Chuyển động đó rất tinh tế. Gần như là lười biếng. Nhưng ngay khi những ngón tay của ta khép lại, một thứ gì đó đã dịch chuyển.

Và... Markeilous lập tức cảm nhận được nó.

Mọi giác quan báo động nguy hiểm mà hắn sở hữu đồng loạt bùng nổ, những tiếng chuông cảnh báo gào thét dữ dội đến mức hắn cảm tưởng như hộp sọ của mình sắp nứt toác. Nhịp tim hắn lỡ nhịp, ma lực trào dâng không kiểm soát khi cơ thể hắn phản ứng trước cả khi tâm trí kịp bắt kịp.

Không cần suy nghĩ, hắn đập hai tay vào nhau.

"Phép thuật bậc 9 ~ Khiên Tuyệt Đối!"

Đôi tay hắn xoắn lại, các ấn chú khóa chặt vào vị trí với hiệu suất tàn bạo khi một mái vòm màu tím hình thành quanh hắn... vô hình nhưng bất khả xâm phạm. Hắn không dừng lại ở đó. Một lớp khiên biến thành mười. Mười biến thành hàng trăm. Lớp này chồng lên lớp kia ngay lập tức, mỗi lớp lại gia cố cho lớp trước.

Ở nơi này, hắn có thể không nhận thức được nhiều điều... Nhưng có một điều hắn đã khám phá ra ở bản thân, đó là ma lực của hắn dường như vô tận. Và cảm nhận được mối nguy hiểm tuyệt đối, nên... hắn đã sử dụng nó không chút dè dặt.

Razeal ngước mắt lên.

Ánh mắt họ chạm nhau.

Sau đó, không chút do dự, ta vung nắm đấm đã siết chặt về phía Markeilous.