"Ummm?" Razeal đứng đó, vẫn dán mắt vào phần mô tả của quyền năng đang lơ lửng trong tầm nhìn. Ta đọc đi đọc lại không chỉ một hai lần mà là nhiều lần, như thể tâm trí từ chối tiếp nhận thông tin ngay từ lần đầu tiên. Càng đọc, mọi chuyện càng trở nên phi lý. Lông mày phải của ta giật liên hồi, một sự co thắt vô thức tố cáo ta đã ngạc nhiên đến nhường nào, dù khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình thản.

Rồi... chậm rãi, gần như không tự nhận ra, một nụ cười mờ nhạt hiện lên trên môi ta. Không phải một nụ cười rộng hay quá phấn khích. Chỉ là... buồn cười.

Ta vốn chỉ yêu cầu một thứ gì đó đơn giản. Một kỹ năng có thể phát hiện lời nói dối? Một cách để phân biệt sự thật và sự lừa dối. Chỉ thế thôi. Vậy mà thay vào đó... Ta lại nhận được thứ này... Cảm giác thật sự giống như ta bước vào một cửa hàng hỏi mua một khẩu súng lục, nhưng khi bước ra lại kẹp một đầu đạn hạt nhân dưới nách một cách thản nhiên. Đây không phải là máy phát hiện nói dối hay thẩm vấn. Đây là... kéo cổ chính Cái Chết lại và bắt nó phải nói? Và nó buộc phải trả lời?...

Nghĩ lại thì, chuyện này ngầu đến mức nào chứ?

Razeal thực sự không biết phải phản ứng ra sao.

Nó nực cười. Dùng từ "thừa thãi" còn chưa đủ để mô tả. Thế nhưng... làm sao ta có thể phủ nhận nó? Nó quá ngầu. Ngầu một cách lố bịch và kinh khủng. Cái phần bản năng trong ta không thể không đánh giá cao nó. Ngươi cần một câu trả lời? Đơn giản thôi. Đào một cái mộ lên, chỉ tay vào đó, đặt câu hỏi, và chính người chết sẽ phải bò dậy chỉ để trả lời ngươi một cách trung thực. Không có ngụy biện, thao túng hay che giấu.

Và ý nghĩ tiếp theo khiến nụ cười của ta sâu thêm một chút.

Vậy còn những người đang sống thì sao?

Ồ... việc đó cũng có thể giải quyết được. Có lẽ là giết họ trước rồi hỏi sau.

Điều đó có sai trái không?

Ta không biết... dù nó đúng hay sai... Thật sự thì ta cũng chẳng quan tâm... ít nhất là vào lúc này.

Đúng và sai là vấn đề của sau này. Razeal của tương lai sẽ đối mặt với đạo đức khi thời điểm đó đến. Còn bây giờ, Razeal bận công nhận một sự thật không thể phủ nhận.

Ngầu chính là ngầu.

Lucifer... Cái tên này quả thực là đại lượng mà, Razeal nghĩ với sự thích thú chân thành. Hóa ra hắn xứng đáng với danh hiệu Vua Địa Ngục. Chẳng trách hắn lại thống trị nơi đó. Bất cứ ai có thể thản nhiên ban phát một thứ như thế này, một là tự tin đến đáng sợ, hai là điên rồ đến đáng sợ. Hoặc có lẽ là cả hai. Dù sao đi nữa, Razeal thấy mình... hài lòng. Một cách bất ngờ... Dù sao thì chuyện này cũng rất hiếm khi xảy ra với ta... Nó thậm chí còn oai phong hơn cái bộ xương chết tiệt mà ta nhận được trước đây, thứ chỉ giúp ta tăng khả năng chịu đựng đau đớn. Ta đảo mắt khi nghĩ về nó.

"Sẽ hiệu quả thôi," ta thầm nghĩ, khẽ gật đầu. "Hoàn hảo."

Bất kể ta đã lên kế hoạch gì... bất kể những nghi ngờ nào đã gặm nhấm ta trước đó, thứ này sẽ xóa sạch tất cả. Không còn phải suy đoán lung tung. Không còn phải băn khoăn liệu ai đó có nói dối, thổi phồng hay bóp méo sự thật hay không. Ta sẽ biết. Một cách tuyệt đối và trọn vẹn.

Hài lòng, Razeal cuối cùng cũng rời mắt khỏi giao diện hệ thống và quay lại tập trung vào thế giới xung quanh.

Và đó là lúc một giọng nói bực bội cắt ngang sự tĩnh lặng.

"Mẹ kiếp," Markeilous lẩm bẩm, giọng sắc lẹm vì khó chịu. "Ta đã nể mặt vì không muốn gây hấn với ngươi, nhóc con. Nhưng ngươi chẳng giữ chút thể diện nào cho ta cả. Đừng trách ta về những gì sắp xảy ra đấy, nhóc."

Sự kiên nhẫn của Markeilous rõ ràng đã cạn kiệt. Việc bị phớt lờ... thực sự bị phớt lờ, như thể hắn không hề tồn tại, không phải là điều hắn thường xuyên gặp phải. Ánh mắt hắn nheo lại khi bước tới gần, sự bực dọc chuyển hóa thành thù địch. Nếu lời nói không có tác dụng, hắn sẽ dùng cách khác để ép lấy câu trả lời.

"Được thôi," Markeilous lạnh lùng nói. "Ta sẽ tự đọc ký ức của ngươi."

Hắn đưa tay về phía đầu Razeal, các ngón tay xòe ra, dáng vẻ đầy tự tin. Với hắn, kết cục đã được định đoạt. Hắn đã làm những việc còn tệ hơn thế này nhiều. Chuyện này chẳng là gì cả.

Nhưng ngay khi đầu ngón tay hắn chỉ còn cách Razeal một sợi tóc...

Đôi mắt của Razeal chợt cử động.

Lần đầu tiên kể từ khi Markeilous tiếp cận, đôi mắt đỏ rực sâu thẳm ấy dõi theo chuyển động của hắn, khóa chặt vào bàn tay đang lao tới với độ chính xác đến lạnh người.

Và ngay trong khoảnh khắc đó, cái bóng dưới chân Razeal chuyển động.

Không chậm rãi hay kịch tính mà là... Bạo liệt.

Những xúc tu bóng tối cực kỳ sắc bén bùng lên với tốc độ ánh sáng, thoát ra khỏi màn đêm dưới chân Razeal như những món vũ khí sống. Chúng lao về phía trước như một vệt mờ, nhắm thẳng vào cánh tay đang chìa ra của Markeilous, mũi của chúng được mài giũa thành những lưỡi dao sắc lẹm tỏa ra sát ý nồng nặc.

Nhanh... Quá nhanh. Bản năng của Markeilous gào thét khi hắn nhanh chóng rụt tay lại và nhảy lùi ra xa trong cùng một động tác mượt mà, thế phòng thủ lập tức được dựng lên trước khi tâm trí hắn kịp xử lý những gì vừa xảy ra. Những lưỡi dao bóng tối chém toạc khoảng không nơi cánh tay hắn vừa ở đó một giây trước, trượt khỏi hắn chưa đầy một inch.

"Cái gì?" Hơi thở hắn nghẹn lại.

Chỉ đến lúc này hắn mới hoàn toàn nhận thức được. Hắn không hề cảm nhận được bất kỳ luồng mana nào.

Không có sự biến động? Không có niệm chú? Không có sự tích tụ năng lượng? Không có gì cả.

Ánh mắt hắn dán chặt vào những xúc tu đen kịt đang cuộn tròn bảo vệ quanh hình dáng Razeal, chuyển động như thể chúng có sự sống... không, không phải "như thể". Chúng thực sự đang sống. Mỗi cái đều đủ sắc để đâm thủng thép, cạnh của chúng rung lên với sự đe dọa thầm lặng, tự giác đặt mình vào vị trí ngăn cách giữa Razeal và bất kỳ mối đe dọa nào.

Ánh mắt Markeilous cẩn thận dõi theo chúng, truy tìm nguồn gốc.

Chúng xuất phát từ cái bóng của Razeal. Không... Cứ như thể chúng là một phần của cái bóng đó?

Hắn nheo mắt suy nghĩ.

Không phải trồi ra từ đó, mà là... kéo dài ra từ đó?

"...Bóng tối?" Hắn nheo mắt. "Hắn đang thao túng chính cái bóng của mình sao?"

Vật chất hóa nó?

Một phần mở rộng của nó?

Hay là sự hiển hóa?

"Thao túng... bóng tối?" Hắn lẩm bẩm, cau mày sâu sắc. "Thứ này là gì?"

Vật chất hóa bóng tối? Cho chúng hình dạng, sự tự chủ, khả năng giết chóc? Hắn chưa từng thấy điều gì tương tự... trong suốt ngần ấy năm qua. Tâm trí hắn chạy đua, phân tích từng chi tiết: kết cấu giống hệt cái bóng dưới chân Razeal, cách chúng di chuyển mà không cần ra lệnh, sự vắng mặt hoàn toàn của việc sử dụng mana.

Markeilous thận trọng lùi thêm một bước, mắt không rời khỏi cậu bé. Sự bực dọc của hắn đã bốc hơi, thay vào đó là sự cảnh giác cao độ. Bất kể nhóc con này là ai, hắn ta rất nguy hiểm.

"Ngươi là ai?" Markeilous gặng hỏi, giọng thấp xuống, đầy phòng bị.

"Ngươi muốn gì, nhóc?" Markeilous hỏi, rõ ràng muốn biết mục đích sự hiện diện của đứa trẻ này.

Hắn không biết tại sao, nhưng hắn có thể cảm nhận một cách bản năng sự thù địch tỏa ra từ cậu bé. Còn lý do đằng sau đó? Hắn không có câu trả lời.

Hắn cố gắng nhận diện cậu, tìm kiếm một chút dấu vết quen thuộc, nhưng không thể. Các đường nét trên khuôn mặt đứa trẻ không khớp với bất kỳ kẻ thù nào hắn biết, cũng không giống bất kỳ ai hắn từng làm hại. Nếu đây là một cuộc trả thù, thì thật vô lý... bởi Markeilous chắc chắn một điều: nếu hắn từng gây hấn với cậu bé này hoặc gia đình cậu, hắn chắc chắn sẽ nhớ rõ.

Không đời nào hắn lại quên.

Chỉ riêng những đường nét của đứa trẻ này đã là khó quên, đi kèm với một khí chất mang lại cảm giác gần như phi thế giới. Cha mẹ cậu hẳn phải rất đẹp, Markeilous nghĩ thầm. Vậy sao hắn có thể không nhận ra?

Đôi mắt đỏ rực đó...

U tối? Đẫm máu và không giống con người theo một cách mà hắn không thể diễn tả.

Nhìn vào chúng mang lại một cảm giác rùng mình kỳ lạ, như thể hắn đang nhìn chằm chằm vào một kẻ săn mồi tự nhiên.

Thế nhưng... còn có thứ gì đó khác.

Một cảm giác nhận diện mờ nhạt thôi thúc hắn. Như thể hắn đã thấy đứa trẻ này ở đâu đó trước đây. Một vài đặc điểm khuôn mặt tinh tế mang lại cảm giác quen thuộc đến đau đớn, nhưng dù cố gắng thế nào, hắn cũng không thể nhớ ra nổi.

Tuy vậy, hắn vẫn giữ sự thận trọng.

Hắn nghiên cứu cậu bé một cách kỹ lưỡng, cố gắng xác định mối đe dọa... nếu có. Cố gắng hiểu cậu là ai, tại sao lại ở đây, và hiểm họa nào đang chờ đợi bên dưới ánh nhìn bất an đó.

Markeilous thận trọng như vậy vì hắn vẫn chưa hoàn toàn hiểu được đây là loại nơi nào hay không gian bị phong ấn này là gì. Hắn không biết sự thật... rằng hắn thực sự không thể chết hay già đi khi ở nơi này... và nhiều thứ khác tương tự. Nếu biết, hắn đã không cảnh giác đến thế. Thật ra, hắn thậm chí còn không chắc mình đang sống hay đã chết.

Hắn nhớ rõ mình đã bị giết bởi người vợ đang giận dữ... nhưng xinh đẹp của mình. Vậy mà giờ đây hắn lại ở đây, vẫn còn sống, hoàn toàn tỉnh táo, tồn tại trong không gian kỳ lạ này. Điều đó khiến hắn vô cùng bối rối. Có lúc hắn đoán rằng đây có thể là những gì xảy ra sau khi chết... nhưng ngay cả khi đó, hắn cũng chưa bao giờ chắc chắn. Hắn luôn mắc kẹt ở tỉ lệ năm mươi–năm mươi.

Dù sao thì, cũng mới chỉ khoảng ba mươi hay ba mươi lăm năm kể từ khi hắn đặt chân đến đây, chẳng là gì so với vô số kẻ ác đã bị nhốt ở nơi này hàng tỷ tỷ năm, những kẻ đã khám phá ra sự thật theo thời gian. Họ đã biết rằng ở nơi này, họ không thể chết cũng không thể già đi.

Rõ ràng Markeilous chưa nằm trong số đó.

Hắn vẫn bị kẹt giữa hai trạng thái: một nửa tin rằng mình đã chết, một nửa tin rằng đây là một thứ gì đó hoàn toàn khác. Và sự không chắc chắn đó khiến hắn trở nên dè chừng.

Khi ánh mắt hắn vẫn dừng lại trên vị khách không mời mà đến.

Chỉ riêng phong thái của đứa trẻ, Markeilous có thể khẳng định cậu xuất thân từ giới quý tộc. Và bộ áo choàng đó... Ngay cả hắn cũng chưa bao giờ mặc thứ gì đắt tiền như vậy, hắn nghĩ. Thật tinh tế và trang nghiêm.

Nguồn gốc của cậu bé hẳn phải rất phi thường. Liệu cậu là hoàng tộc từ một vùng đất khác? Thành viên của một gia tộc ẩn dật? Hay có lẽ là từ những đế chế bí mật đó?

Hoàng tộc sao? Hắn tự hỏi.

Hoặc có lẽ là thứ gì đó tồi tệ hơn... một dòng máu ẩn giấu, một nhánh của hoàng gia hoặc thậm chí là từ một thực tại khác. Cậu bé mang trên mình một uy quyền tĩnh lặng không liên quan gì đến sự kiêu ngạo, mà hoàn toàn là sự chắc chắn.

Markeilous thầm đánh giá Razeal, đôi mắt bình tĩnh của hắn cẩn thận quan sát cậu, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm hay bất cứ điều gì có thể.

Nhưng Razeal không quan tâm.

Ta không quan tâm đến những suy nghĩ của hắn, những toan tính, sự thận trọng hay bất cứ điều gì hắn đang thắc mắc. Ta không quan tâm đến sự bối rối hay những nỗ lực nhận diện của hắn. Không giống như Markeilous, Razeal không có thời gian để chìm đắm trong sự không chắc chắn.

Ta đến đây vì một lý do duy nhất.

Và ta định rời đi với một câu trả lời.

Razeal hoàn toàn ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ rực cuối cùng cũng chạm vào mắt Markeilous.

"Nói cho ta biết," Razeal bình thản nói, giọng nói ổn định, gần như tách biệt. "Có phải ngươi đã cố cưỡng h**p Merisa Virelan không?"

Không có sự buộc tội trong giọng điệu của ta. Không giận dữ, không đe dọa. Chỉ là một câu hỏi trực diện và đơn giản.

Razeal không đưa ra bất kỳ lời tuyên bố kịch tính nào. Ta chỉ đơn giản kích hoạt quyền năng mà mình vừa nhận được.

Sắc Lệnh Của Người Chết.

Những từ ngữ thật đơn giản.

Nhưng khoảnh khắc chúng rời khỏi môi ta, thế giới dường như đã thay đổi.

Thế giới không rung chuyển.

Không gian không biến dạng.

Không có lực lượng hữu hình nào bùng phát.

Nhưng đối với Markeilous, thế giới thực sự đã đổi thay.

Cơ thể hắn đột ngột dừng lại.

Không phải là đóng băng.

Nó đơn giản là... từ chối cử động.

Cơ thể hắn khựng lại giữa chừng như thể có những sợi xích vô hình đã quấn chặt lấy sự tồn tại của hắn. Hơi thở hắn nghẹn lại dữ dội, phổi từ chối hít không khí trong một phần giây ngắn ngủi. Đầu hắn tự động hạ xuống, cằm rơi về phía ngực như thể bị cưỡng ép bởi một uy quyền mà tâm trí hắn không thể hiểu nổi.

"Cái gì... thế này...?" Hắn nghĩ, ngay cả dòng suy nghĩ cũng bị lắp bắp.

Mồ hôi vã ra trên da hắn ngay lập tức, lạnh lẽo, nhớp nháp. Nó chảy xuống thái dương, tụ lại ở hàm, thấm vào cổ áo. Tay hắn run rẩy nhẹ ở hai bên hông, những ngón tay co giật mà không theo mệnh lệnh.

Sợ hãi.

Không phải nỗi sợ hãi thông thường... Không phải sợ chết, sợ đau đớn hay mất mát.

Mà là... Sâu sắc hơn?

Một nỗi kinh hoàng nguyên thủy trào dâng trực tiếp từ cốt lõi linh hồn hắn, bỏ qua mọi logic. Nó không liên quan đến chính câu hỏi. Nó không liên quan đến Merisa. Nó không phải về tội lỗi hay sự vô tội.

Đó là sự chắc chắn.

Sự chắc chắn tuyệt đối, không thể phủ nhận rằng hắn phải trả lời.

Rằng sự từ chối không phải là một lựa chọn?

Rằng sự im lặng không phải là một lựa chọn? Rằng sự lừa dối sẽ dẫn đến một điều gì đó khủng khiếp không tưởng đến mức tâm trí hắn phải chùn bước trước cả khi định hình nó.

Không phải bằng ý thức mà bằng Bản năng.

Cảm giác đó không tự giải thích bằng lời nói. Nó không cần thiết. Nó ấn định ý nghĩa trực tiếp vào linh hồn hắn.

Ngươi phải trả lời.

Không phải "nên".

Không phải "được yêu cầu".

Phải trả lời.

Không có giọng nói nào bảo hắn điều này? Không có quy luật nào được nói ra. Hắn chỉ đơn giản biết rõ.

Biết rõ theo cách người ta biết lửa thì bỏng hay rơi từ trên cao xuống thì chết. Một bản năng được khắc sâu vào chính sự tồn tại.

Và bên dưới nỗi sợ hãi đang đè nặng lên hắn như một trọng lượng vô hạn là một cảm giác khác khiến dạ dày hắn thắt lại dữ dội.

Uy quyền? Không phải sự thống trị, không phải áp lực hay thậm chí là sức mạnh.

Mà là Uy Quyền...

Uy quyền tuyệt đối đến mức nó xóa bỏ ngay cả khái niệm kháng cự.

Và cùng với sự chắc chắn đó là một điều khác còn tồi tệ hơn nhiều.

Rằng nói dối không phải là một lựa chọn? Rằng từ chối không phải là một lựa chọn? Rằng trì hoãn không phải là một lựa chọn.

Bởi vì nếu hắn cố gắng làm bất cứ điều gì trong số đó...

Có thứ gì đó đang chờ đợi?

Thứ gì đó vượt trên tất cả mọi thứ? Vượt qua cả sự trừng phạt? Vượt qua cả sự điên loạn.

Một hậu quả tuyệt đối đến mức linh hồn hắn phải lùi bước trước nó dù chưa từng thấy hay biết nó là gì.

Đầu gối Markeilous gần như khuỵu xuống.

Hắn đã đối mặt với nhiều điều vĩ đại. Thậm chí đã thấy cái chết khi đối đầu với chính Merisa trong cơn thịnh nộ của nàng.

Nhưng vẫn không có điều nào trong số đó so sánh được với thứ này? Ngay cả cái chết?

Cậu bé trước mặt hắn không chỉ đơn thuần là mạnh hơn.

Trong khoảnh khắc này, cho câu hỏi này, cậu ta mang lại cảm giác giống như một thứ gì đó đứng trên muôn loài. Một thứ gì đó gần với một vị thần... hay thậm chí là thứ gì đó vượt xa cả các vị thần? Hắn không biết...

Nhưng bây giờ...

Markeilous thậm chí không dám ngẩng mắt lên. Đồng tử hắn run rẩy. Tầm nhìn hơi mờ đi vì mồ hôi và sợ hãi. Toàn thân hắn lúc này ướt đẫm, sũng nước như thể vừa bị dìm xuống nước.

Razeal im lặng quan sát.

"Vậy là nó có hiệu quả," ta thầm nghĩ, ghi nhận phản ứng của hắn với sự quan sát bình tĩnh.

Ta đã không hoàn toàn chắc chắn liệu quyền năng này có hoạt động ở đây không. Dù sao nơi này cũng rất kỳ lạ, đầy rẫy những sinh vật thách thức các định nghĩa thông thường về sự sống và cái chết. Markeilous không hẳn là một xác chết. Ít nhất là không chính xác như vậy.

Nhưng cuối cùng, sự thật rất đơn giản.

Hắn đã chết.

Và Sắc Lệnh Của Người Chết không quan tâm đến những vấn đề kỹ thuật.

Razeal khẽ gật đầu, gần như không thể nhận ra, rồi chờ đợi.

Dù bề ngoài tỏ ra bình thản, tim ta vẫn đang đập mạnh hơn dự kiến. Một tiếng thình thịch chậm chạp, nặng nề vang lên trong lồng ngực, mỗi nhịp đập đều lớn một cách kỳ lạ trong tai mình.

Ta không biết tại sao. Có lẽ là do sức nặng của câu hỏi. Có lẽ vì người đàn ông này... linh hồn đang run rẩy trước mặt ta... cũng chính là cha của ta? Một người mà ta chưa từng gặp. Chưa từng biết. Chưa từng nói chuyện. Một người mà sự tồn tại của hắn đã nhào nặn cuộc đời ta mà không bao giờ hiện diện trong đó.

Sự nhận ra đó mang lại cho ta một cảm giác kỳ lạ. Đi cùng với nó là những kỳ vọng mà ta không muốn thừa nhận. Vì lý do nào đó, ta thấy mình hy vọng rằng những gì Merisa đã kể chỉ là một lời nói dối. Nếu đó là giả, thì những gì đã xảy ra sẽ chưa bao giờ là sự thật... Vậy thì nàng có lẽ đã không bao giờ phải trải qua điều đó... và chỉ riêng điều đó thôi cũng sẽ mang lại cho ta sự nhẹ nhõm?

Hay có lẽ đơn giản là ta có những kỳ vọng đối với cha mình. Có lẽ hắn sẽ không phải là một sự thất vọng?

Hoặc có lẽ đó là một điều gì đó hoàn toàn khác? Razeal thực sự không biết.

Ta chỉ đơn giản chờ đợi câu trả lời... một câu trả lời sẽ định nghĩa Markeilous thực sự là loại người nào.