Merisa lại cúi đầu, đôi vai run rẩy kịch liệt. "Ta chỉ... ta... ta..." Giọng nói của nàng hoàn toàn phản bội chủ nhân. Nàng không thể thốt thêm lời nào, chỉ biết dang rộng vòng tay như thể mọi ngôn từ đều đã tan biến khỏi đôi môi.

Razeal đứng đó, nhìn nàng, không biết phải làm gì với sức nặng đang đè trèn lên tâm trí mình. Suy nghĩ của hắn trở nên trì trệ, như thể đang lội qua một làn nước sâu thẳm. Ngọn lửa giận dữ đã cháy rụi, để lại một thứ gì đó âm ỉ và kiệt quệ. Hắn thực sự không biết mình nên cảm thấy hay nên làm gì vào lúc này.

Sự im lặng kéo dài giữa hai người.

Cuối cùng, Razeal tiến lên một bước.

Merisa ban đầu không có phản ứng gì. Nàng chỉ nhận ra hắn đã ở gần khi sự hiện diện của hắn bao trùm lấy các giác quan của mình... quá gần. Nàng chậm chạp ngẩng đầu lên, giật mình, đôi mắt khẽ mở to.

Hắn đứng cách nàng chỉ vài inch.

Gương mặt hắn trống rỗng, một sự điềm tĩnh được kiểm soát gắt gao, không có lấy một chút buồn bã hay bất kỳ cảm xúc nào hiện hữu. Một sự bình thản quá mức cẩn trọng.

"Ngươi vừa mới chuyển hóa thành ma cà rồng," hắn nói bằng giọng đều đều. "Nếu ngươi không uống máu, tình trạng của ngươi sẽ chuyển biến xấu."

Merisa chớp mắt, bàng hoàng trước sự thay đổi chủ đề đột ngột này.

"Ta cũng đang khát," hắn tiếp tục, như thể đang đọc một sự thật hiển nhiên hơn là thừa nhận một nhu cầu. "Và chúng ta cần thiết lập liên kết máu."

Đôi mày nàng nhíu lại, sự bối rối thoáng qua trên khuôn mặt.

"Vì vậy," Razeal nói, khẽ giơ tay lên chỉ vào cổ mình, "hãy cắn vào đây. Ngươi sẽ biết mình phải làm gì sau đó. Cứ... kết thúc nó đi. Nhanh lên."

Nàng nhìn hắn trân trân, không nói lời nào. Trong lòng nàng dâng lên một nỗi buồn vô hạn trước sự... tàn nhẫn của hắn. Hắn thậm chí không dành cho nàng lấy một giây để thích nghi? Và cũng thật ích kỷ với chính bản thân mình?

Nhưng trước khi nàng kịp lên tiếng, trước khi nàng kịp xử lý những gì hắn vừa nói... Razeal lại tiến lên một bước nữa.

Và ôm lấy nàng.

Sự tiếp xúc diễn ra quá bất ngờ.

Merisa hoàn toàn đờ người, tâm trí nàng trống rỗng khi cơ thể hắn ép sát vào nàng. Cái ôm của hắn rắn chắc, kiên định, nhưng lại mang một sự kiềm chế kỳ lạ... như thể ngay cả lúc này, hắn vẫn đang cố giữ khoảng cách với chính mình.

Hơi thở của nàng nghẹn lại nơi cổ họng.

"c*n v** c* ta đi." Giọng của Razeal chỉ còn là một tiếng thì thầm, lời nói lướt qua tai nàng như một làn gió lạnh trong bóng tối. Đôi tay hắn siết chặt lấy nàng cùng lúc đó... không phải một cách đột ngột hay chiếm hữu, mà là một sự chắc chắn, như thể hắn đang giữ cho cả hai không bị cuốn trôi.

Merisa cảm nhận được điều đó ngay lập tức.

Nàng có thể nhận ra hắn chỉ đang... tìm cớ. Tạo ra khoảng cách thông qua sự cần thiết. Biến một điều gì đó đầy rẫy cảm xúc không thể chịu đựng nổi thành một thủ tục máy móc, có tính toán... thứ mà hắn có thể tự biện minh cho bản thân mà không cần thừa nhận sự thật là gì. Như thể hắn không muốn cho thấy rằng mình thực sự quan tâm.

Dẫu vậy, nàng vẫn im lặng.

Nàng cũng vòng tay ôm lấy hắn.

Khoảnh khắc nàng làm vậy, con đập trong lòng vỡ òa.

Nước mắt trào ra khỏi mắt nàng không báo trước, nóng hổi và không ngừng nghỉ, cơ thể nàng run rẩy khi nỗi đau bị chôn giấu suốt bao nhiêu năm... không, hàng thập kỷ, cuối cùng cũng tìm được đường thoát ra. Đây là lần đầu tiên nàng nói ra những lời đó thành tiếng. Lần đầu tiên nàng cho phép mình bị nhìn thấy trong trạng thái tan vỡ như vậy. Lần đầu tiên nàng thôi giả vờ rằng mình là kẻ bất khả xâm phạm.

Vòng tay nàng siết chặt lấy lưng hắn, ngón tay bấu vào y phục hắn như thể nếu buông ra, hắn sẽ tan biến mất.

Nàng khóc nức nở... không kiềm chế, không kiêu hãnh, không kiểm soát.

Và Razeal... để mặc nàng làm vậy.

Hắn không nói gì.

Hắn không biểu lộ điều gì.

Hắn cũng không bảo nàng dừng lại.

Lần duy nhất này, hắn không làm gì khác ngoài việc đứng đó và ôm lấy nàng, im lặng và cứng nhắc, quai hàm bạnh lại, đôi mắt nhìn vào hư không khi những tiếng nấc của nàng rung lên áp sát vào ngực hắn. Hắn không biết liệu điều này có khiến mình trở nên yếu đuối? Hắn không biết liệu điều này có khiến mình trở nên tàn nhẫn?

Hắn chỉ biết rằng việc đẩy nàng ra lúc này cảm thấy thật sai lầm.

Có lẽ hắn là một con quái vật? Có lẽ hắn đã vượt qua những ranh giới mà hắn không bao giờ có thể quay lại?

Nhưng ngay cả quái vật cũng có thể thấu hiểu nỗi đau.

Suy cho cùng, hắn không vô cảm hay nhẫn tâm đến mức đó, ngay cả khi chính hắn cũng không nhận ra. Có lẽ hắn là một quái vật, nhưng ít nhất... hắn vẫn có thể cho ai đó một bờ vai để khóc. Nếu điều này xảy ra với bất kỳ ai khác, ngay cả kẻ hắn căm ghét nhất, hắn cũng sẽ làm như vậy. Sau tất cả, có lẽ con người thật ghê tởm... Hắn chỉ là một kẻ khác biệt mà thôi.

Hắn cũng cảm thấy buồn vì điều đó.

Nên hắn đã cho phép nó diễn ra.

Bóng tối bên trong kén bóng tối nuốt chửng tiếng khóc của nàng, làn nước xung quanh hầu như không chuyển động khi thời gian trôi qua.

Phút chốc mờ nhạt thành những khoảng thời gian dài hơn. Tiếng nấc của nàng dần yếu đi, trở nên khàn đặc, rồi đứt quãng, cho đến khi chỉ còn là những hơi thở khẽ khàng, kiệt quệ. Ngay cả khi đó, nàng vẫn không nới lỏng vòng tay. Nếu có gì thay đổi, thì là nàng còn siết chặt hơn, như thể nỗi sợ hãi đã len lỏi trở lại... nỗi sợ rằng khoảnh khắc nàng buông tay, hắn sẽ lại biến mất.

Razeal vẫn đứng yên suốt thời gian đó.

Một giờ trôi qua.

Có lẽ là lâu hơn.

Cuối cùng, nhịp thở của nàng đã đều đặn trở lại.

Khi tiếng khóc của nàng cuối cùng cũng lắng xuống thành những hơi thở nông và mệt mỏi, khi sự run rẩy trong cơ thể nàng dịu đi thành một trạng thái mong manh nhưng ổn định, hắn nghiêng người lại gần và lên tiếng lần nữa... trầm thấp, chậm rãi và kiên định.

"c*n v** c* ta."

Merisa chậm chạp ngẩng đầu lên, đôi mắt sưng húp và đỏ hoe, hàng mi nặng trĩu những giọt lệ. Trong một khoảnh khắc, nàng trông thật bối rối, như thể đã quên mất mình đang ở đâu hoặc hắn đang ám chỉ điều gì. Rồi ánh mắt nàng dời xuống cổ hắn.

Nàng vẫn chưa hoàn toàn hiểu được hắn đang cố gắng làm gì.

Nhưng nàng cảm nhận được điều đó trước khi kịp hiểu: một sự khô khốc nơi cổ họng, một sức hút âm ỉ sâu trong lồng ngực, một bản năng mà nàng chưa từng biết đến đang thức tỉnh. Mùi hương từ hắn... nhạt nhòa, mang hơi hướng kim loại, tràn đầy sức sống xuyên qua màn sương mù của nỗi đau và chạm đến một thứ gì đó cổ xưa vừa mới hình thành bên trong nàng.

Nàng nuốt nước bọt.

Cổ họng nàng thắt lại.

Mùi hương đó chạm tới các giác quan của nàng, sắc sảo hơn bất cứ thứ gì nàng từng biết trước đây. Cơ thể nàng phản ứng trước khi tâm trí kịp bắt kịp. Nàng cảm thấy bối rối vì điều đó... nhưng nàng không lùi bước.

Thay vào đó, nàng ngả người về phía trước.

Một phần trong nàng sợ rằng nếu mình do dự, hắn sẽ buông nàng ra. Một phần khác đơn giản là không thể cưỡng lại sức hút đó thêm nữa. Ngay cả nỗi buồn, sự đau khổ và cay đắng cũng dường như tan biến hết trong khoảnh khắc này.

Răng nanh của nàng nhô ra mà không cần suy nghĩ.

Ngay khoảnh khắc chúng xuyên thấu da thịt hắn, mọi thứ khác đều tan biến.

Thế giới thu hẹp lại thành một cảm giác duy nhất... choáng ngợp, tiêu tán, vượt xa bất cứ điều gì nàng từng trải qua. Cơ thể nàng lập tức trở nên yếu ớt, đầu gối như muốn khuỵu xuống khi một thứ gì đó bao la và đầy say mê tràn qua người nàng. Suy nghĩ của nàng phân tán, nhận thức tan rã vào luồng cảm xúc đang tràn ngập các giác quan.

Hơi ấm tràn ngập khoang miệng... Máu của hắn tuôn chảy trên đầu lưỡi nàng.

Đó là tất cả những gì nàng nhớ được trước khi cơn cực lạc ập đến.

Một nỗi kh*** c*m của ma cà rồng không giống bất cứ thứ gì nàng từng biết ập xuống trong một làn sóng duy nhất, không khoan nhượng. Đôi mắt nàng đảo ngược như thể nàng vừa nếm được món mỹ vị tinh túy nhất thế gian... một thứ gì đó vượt trên cả khoái lạc, vượt trên cả mọi cảm giác thông thường.

Đối với một ma cà rồng, uống máu người đã là một niềm hạnh phúc không lời nào tả xiết. Huống chi đây lại là lần đầu tiên của nàng.

Và nếu điều đó vẫn chưa đủ...

Nàng đang uống máu của một Thủy tổ.

Từ chính nguồn cội.

kh*** c*m nhân lên... hàng triệu, không, hàng tỷ lần, chồng chất lên nhau vô tận cho đến khi nàng không còn có thể suy nghĩ, không còn có thể kháng cự. Cơ thể nàng hoàn toàn đầu hàng trước cảm giác đó.

Razeal cảm thấy nàng gục vào người mình và phản ứng theo bản năng, siết chặt vòng tay để đỡ lấy sức nặng của nàng. Hắn đứng vững, làm điểm tựa khi cơ thể nàng đã mất hết sức lực để tự mình đứng vững. Cảm giác máu mình bị rút ra thật... kỳ lạ. Không đau đớn. Nhưng cũng không dễ chịu theo cách mà hắn mong đợi.

Chỉ là sự thân mật.

Quá đỗi thân mật.

Hắn thở hắt ra chậm rãi, quai hàm bạnh lại, và rồi... như một ý nghĩ nảy ra sau đó, sự chú ý của hắn dời đến cổ nàng. Vết thương hắn để lại đó lúc trước đã lành lặn, làn da mịn màng không tì vết. Hắn chỉ do dự một phần nhỏ giây trước khi cúi xuống và c*n v** c* nàng một lần nữa.

Máu của nàng bây giờ nếm vị đã khác.

Không tốt hơn. Cũng không tệ hơn.

Chỉ là... phức tạp hơn.

Hắn cảm nhận được sức hút từ nó, tiếng vang của cùng một cơn cực lạc mà hắn đã trải qua trước đây, nhưng lần này nó không nuốt chửng lấy hắn. Một thứ gì đó bên trong hắn đã kìm lại. Có lẽ là do sự kiệt quệ? Có lẽ là do sức nặng vẫn còn đọng lại trong lồng ngực? Bị lu mờ bởi gánh nặng của tất cả những gì hắn đã biết được? Dù là gì đi nữa, nó đã làm mờ đi sự sắc lẹm của khoái lạc và để lại một cơn đau âm ỉ thay thế.

Hắn vẫn mở mắt, nhìn vào bóng tối mịt mù của kén bóng tối khi quá trình trao đổi máu tiếp diễn, biểu cảm của hắn không thể đọc được, ánh mắt không tập trung, tâm trí trôi dạt tận phương nào.

Rồi, đột nhiên như chợt nhớ ra điều gì đó... hắn lên tiếng.

"Này... Zara. Ta có thể xin ngươi một lời khuyên không?"

Những lời đó hình thành lặng lẽ trong tâm trí Razeal, gần như có chút do dự... một điều không mấy quen thuộc với hắn. Ngay khi ý nghĩ đó kết thúc, một giao diện livestream trong mờ hiện ra trước mắt hắn, lơ lửng trong bóng tối như một khung cửa sổ ma quái.

Hắn đã không nhìn vào nó từ lúc đó. Hay đúng hơn, hắn đã thôi không để tâm đến nó nữa. Các tin nhắn đang cuộn lên nhanh chóng... những dòng màu sắc và chuyển động lướt qua nhau trong một dòng thác không ngừng nghỉ. Những suy đoán. Sự bối rối. Tranh cãi. Sự tò mò hay chỉ là những lời tán gẫu của những kẻ phản diện cũ này.

Mặc dù hắn phớt lờ tất cả.

Hắn nhìn vào giao diện trò chuyện để tìm... tin nhắn của Zara. Nhưng đột nhiên một giọng nói trả lời hắn... trực tiếp trong đầu thay vì bằng tin nhắn.

"Được chứ. Chuyện gì vậy?"

Giọng của Zara vang lên trong đầu hắn, không qua bộ lọc và ngay tức khắc. Trong một giây ngắn ngủi, Razeal khựng lại... vòng tay quanh Merisa theo bản năng siết chặt hơn khi sự ngạc nhiên thoáng qua trên mặt hắn. Hắn đã không ngờ phản hồi lại đến theo cách này...

Hắn thở ra chậm rãi và gạt bỏ phản ứng bản năng đó đi, quy nó cho một chức năng nào đó của hệ thống hay buổi livestream... một điều gì đó hắn chưa học được, một điều gì đó hắn cũng chẳng buồn bận tâm hỏi vào lúc này.

"Ta không biết," hắn nói sau một lúc, suy nghĩ hình thành chậm hơn bình thường. "Ta đang... mâu thuẫn."

Hắn nhìn chằm chằm vào bóng tối dịch chuyển trước mặt, nơi những bóng đen gập lại rồi mở ra không theo quy luật... khi hắn làm cho bảng giao diện đó biến mất khỏi tầm mắt.

"Ngươi đã thấy hết rồi, phải không?" hắn tiếp tục. "Những gì nàng ta đã nói. Những gì nàng ta đã trải qua. Ta..." Quai hàm hắn thắt lại. "Ta cảm thấy bất ngờ. Giống như... như ta có thể thấy được góc nhìn của nàng ta lúc này. Ta có thể hiểu tại sao nàng ta lại đưa ra những lựa chọn đó."

"Ta vẫn ghét nàng ta," hắn bồi thêm ngay lập tức, như để đính chính cho bản thân. "Nhưng đồng thời, cảm thấy thật trẻ con khi cứ bám lấy hận thù đó trong khi ta có thể hiểu được lý do đằng sau nó. Như thể ta đang ăn vạ ngay cả khi ta biết rõ tại sao chuyện đó lại xảy ra."

Hắn dừng lại, dòng máu vẫn còn ấm nóng trên môi, răng nanh đặt lên da thịt Merisa khi việc hút máu vẫn tiếp diễn một cách gần như tự động.

"Ta không biết mình nên cảm thấy thế nào nữa?"

Sự im lặng bao trùm trong chốc lát.

"Nàng ta là một người phụ nữ đáng thương," Zara nói. Không phải một cách ác ý. Không phải với sự khinh miệt. Đơn giản là một lời khẳng định sự thật. "Và cả hai ngươi đều bị kẹt trong một mớ hỗn độn sâu sắc."

Razeal không đáp lời.

"Trong cuộc đời dài đằng đẵng của mình," nàng tiếp tục, "ta đã học được một điều quan trọng. Đôi khi không phải là con người bản chất đã sai. Mà đôi khi, chính hoàn cảnh đã sai."

"Nếu ngươi có thể thấy mình cũng sẽ phạm phải sai lầm tương tự nếu ở vào vị trí của nàng ta," Zara tiếp tục, "vậy thì có lẽ đó không phải là sự thất bại của nhân cách. Có lẽ đó là sự thất bại của hoàn cảnh."

"Vì vậy ngươi mâu thuẫn bởi vì ngươi đang tự hỏi liệu có nên tha thứ cho nàng ta hay không," Zara nói, không phải hỏi mà là kết luận. "Bởi vì ngươi đã nhận ra đó là một sai lầm. Rằng nàng ta không hề có ý định để mọi chuyện kết thúc theo cách đó."

Hắn giữ im lặng trong một khoảng thời gian dài.

"Nhưng ta vẫn là người phải chịu đựng những chuyện đó," Razeal cuối cùng cũng lên tiếng.

Giọng nói của hắn... suy nghĩ của hắn giờ đã ổn định, không còn chút mơ hồ nào.

"Nỗi đau đó? Sự sỉ nhục đó? Tất cả những gì ta đã mất?" Ánh mắt hắn đanh lại. "Nàng ta đóng vai trò chủ chốt trong chuyện đó. Ngay cả khi đó là một sai lầm... ngay cả khi nàng ta có lý do... nó đã khiến ta mất tất cả."

"Ta không muốn tha thứ cho nàng ta," hắn thừa nhận. "Và ta không muốn cho nàng ta thêm một cơ hội nào nữa. Dù chỉ một. Sai lầm đó quá lớn. Việc thấu hiểu nó không xóa nhòa được những gì nó đã gây ra cho ta."

Một quãng lặng.

"Nhưng đồng thời," hắn nói khẽ hơn, "ta cảm thấy mình thật trẻ con khi không muốn bước tiếp. Giống như ta đang bấu víu vào cơn giận này chỉ vì nó quá đỗi quen thuộc."

Hắn khẽ lắc đầu.

"Nàng ta đã không tin tưởng ta. Chỉ riêng điều đó thôi..." Ngón tay hắn giật giật. "Ta không muốn tha thứ cho điều đó. Ta không muốn làm ngơ. Ta chỉ..." Suy nghĩ của hắn rối bời trong thoáng chốc. "Ta không biết."

Zara không ngắt lời hắn.

Khi nàng lên tiếng lần nữa, giọng nàng đanh thép... không hề mập mờ.

"Nhưng điều đó không hề trẻ con chút nào," nàng nói.

Razeal đứng hình.

"Nó rất hợp lý," Zara tiếp tục. "Và đó là quyền của ngươi."

"Nàng ta đã phạm sai lầm, và ngươi đã phải trả giá cho nó. Một cái giá quá đắt. Điều đó cho ngươi mọi quyền để không tha thứ. Hiểu được lý do của nàng ta không có nghĩa là xóa bỏ trách nhiệm của nàng ta."

"Nếu ngươi tin rằng mình có thể đã phạm phải sai lầm tương tự ở vị trí của nàng ta, vậy thì ngươi cũng đã sai. Sự ngu muội, nỗi sợ hãi và sự yếu đuối không biến một người trở nên vô tội. Chúng giải thích hành động... nhưng chúng không xóa bỏ tội lỗi."

"Mọi người đều mang theo những gánh nặng," Zara nói. "Có những cái nặng nề hơn những cái khác. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó cho ngươi quyền được phạm sai lầm vì chúng... những thiệt hại gây ra bởi những gánh nặng đó không biến mất chỉ vì lý do đằng sau chúng có thể thấu hiểu được."

"Tội lỗi là tội lỗi. Không có bất kỳ sự biện minh nào có thể thay đổi được điều đó. Vì vậy không... ngươi không hề trẻ con. Ngươi không hề ăn vạ. Ngươi đang phản ứng lại với những tổn thương đã gây ra cho mình."

Giọng nàng dịu đi đôi chút ở đoạn cuối.

"Ngươi có quyền không tha thứ cho nàng ta. Và ngươi không cần phải hạ thấp bản thân vì điều đó." Zara nói bằng giọng của Razeal... bình thản, hiển nhiên và rất thẳng thắn.

"Cuộc đời luôn là một thứ vô cùng phức tạp."

Giọng của Zara trôi chảy trong tâm trí Razeal không chút vội vã, không chút phán xét, mang theo sức nặng của một người đã sống đủ lâu để thôi mong đợi thế giới này phải có ý nghĩa.

"Không có ai trên đời này," nàng nói điềm tĩnh, "là chưa từng phạm sai lầm. Hay không có ai chưa bao giờ khiến ngươi thất vọng. Không quan trọng họ tốt thế nào, tử tế ra sao, mạnh mẽ đến đâu, hay họ yêu ngươi nhiều bao nhiêu. Họ vẫn sẽ làm ngươi thất vọng trong một số việc, ít nhất là một lần và có khi là rất nhiều lần."

"Không ai là hoàn hảo cả," Zara tiếp tục. "Không phải cha mẹ. Không phải con cái. Không phải người tình. Không phải anh hùng. Và đó đơn giản là cách mà sự tồn tại vận hành."

Một quãng dừng, rồi dịu dàng hơn: "Nếu ngươi muốn có một mối quan hệ... nếu ngươi đủ quan tâm, đôi khi ngươi sẽ chọn cách phớt lờ những phần khiến mình tổn thương. Ngươi quyết định điều gì quan trọng hơn."

"Sai lầm mà ngươi không thể vãn hồi," Zara nói, "hay sự mất mát khi mất đi người đó hoàn toàn. Đó luôn là một sự lựa chọn." Giọng nàng trầm xuống, mang theo một chút gì đó gần như là luyến tiếc. "Đến cuối ngày, không có gì cao quý hơn gia đình. Hãy tin ta. Ta đã sống đủ lâu để kiểm chứng sự thật đó theo mọi cách có thể."

"Cuộc sống mà không có gia đình," Zara tiếp tục, "trở nên vô vị. Nhạt nhẽo. Ngay cả khi nó bình yên."

"Ta biết rõ điều này."

"Nếu ngươi có thể bảo vệ một mối quan hệ," Zara nói, "bằng cách đánh đổi một chút kiêu hãnh, một chút của cải, một chút thù hằn, bằng cách quên đi một số việc và tha thứ cho một số sai lầm... thì ngươi nên tự hỏi liệu cái giá đó có thực sự quá cao hay không." Giọng nàng mềm mỏng hơn nữa. "Bởi vì một cuộc đời thiếu vắng những sợi dây liên kết đó sẽ để lại một khoảng trống không bao giờ có thể thực sự lấp đầy."

"Ta biết con gái ruột của mình muốn giết ta," Zara bình thản thừa nhận. "Và ta cứ để mặc nó. Bởi vì ngay cả khi đó... sự hiện diện của con bé quan trọng với ta hơn là sự hận thù của nó. Ta chọn cách tận hưởng những khoảnh khắc con bé tồn tại trong đời mình hơn là chìm đắm trong sự thất vọng hay mải suy nghĩ xem mình có đang ngu ngốc hay không?"

"Hãy ích kỷ như ta đã nói."

Không có sự cay đắng nào trong lời nói của nàng. Chỉ có sự chấp nhận.

Nàng tiếp tục, kiên định và không chút hổ thẹn. "Ích kỷ đôi khi có nghĩa là chọn những gì khiến ngươi hạnh phúc. Những gì cho phép ngươi tiếp tục sống mà không hối tiếc. Cho dù điều đó là đúng hay sai về mặt đạo đức thì cũng kém quan trọng hơn nhiều so với việc liệu ngươi có thể sống chung với kết quả đó hay không."

Lời lẽ của nàng sắc bén lại, không phải vì sự tàn nhẫn mà là vì sự rõ ràng.

"Không có sự thông minh hay ngu ngốc tuyệt đối trên thế giới này. Không có một câu trả lời duy nhất đúng. Mỗi người đứng ở một góc độ khác nhau, nhìn thấy một câu trả lời đúng khác nhau cho cùng một câu hỏi, và đưa ra một lựa chọn khác nhau."

Một quãng dừng. "Vì vậy, hãy chọn cái mà ngươi có thể chịu đựng được. Ngươi không cần phải hành hạ bản thân về việc điều gì là đúng đắn hay hợp lý. Hãy chỉ tự hỏi bản thân điều này... trái tim ngươi thực sự muốn gì? Và ngươi có sẵn lòng chấp nhận những hậu quả đi kèm không?"

Sự im lặng sau đó kéo dài.

Razeal nhắm mắt lại.

Trong vài giây, thế giới dường như lùi xa... cơn giận của hắn, sự uất ức, nỗi bối rối tất cả nhòa đi thành một thứ gì đó âm ỉ và nhức nhối. Lời nói của Zara không xóa sạch những gì hắn đã trải qua. Chúng không biện hộ cho hành động của Merisa. Chúng không ép buộc những bức tường hắn đã xây dựng phải lung lay. Nhưng chúng đã giúp hắn định hình rõ câu trả lời của mình theo một cách nào đó.

Khi cuối cùng hắn lên tiếng, giọng hắn thấp và đều.

"Ta không nghĩ rằng," hắn nói, "những gì ta đã trải qua xứng đáng nhận được sự tha thứ."

Hắn chậm rãi mở mắt.

"Bất kể lý do là gì. Bất kể nỗi đau đằng sau nó ra sao." Ánh mắt hắn cứng lại, dù lúc này không có sự giận dữ... chỉ có sự chắc chắn. "Những gì đã xảy ra với ta đã hủy hoại mọi thứ ta có. Tuổi thơ của ta. Vị trí của ta. Sự tin tưởng của ta. Không ai xứng đáng phải chịu đựng điều đó."

Hắn dừng lại, thở ra một cách lặng lẽ.

"Ta cảm thấy tiếc cho những gì đã xảy ra với nàng ta..."

"Ta hiểu nỗi sợ của nàng ta lúc này," hắn thừa nhận. "Ta hiểu nỗi đau của nàng ta. Và sự thấu hiểu đó..." Đôi môi hắn mím lại. "Nhưng thấu hiểu không xóa bỏ được những gì nàng ta đã làm. Nó không hoàn tác được cách nàng ta xử lý mọi chuyện... thật non nớt làm sao."

"Không chỉ là những gì nàng ta đã làm," Razeal tiếp tục. "Mà còn là cách nàng ta làm điều đó. Một cách thiếu thận trọng. Nàng ta có thể bất cẩn đến mức nào chứ?" Ánh mắt hắn lóe lên một chút sắc sảo. "Nàng ta thậm chí còn không thèm cố gắng. Nàng ta không tin tưởng ta đủ để thử cố gắng lấy một lần."

Một câu hỏi trồi lên không mời mà đến, đau đớn và tr*n tr**.

"Nỗi sợ của nàng ta quan trọng hơn ta sao?" hắn lẩm bẩm. "Nỗi đau của nàng ta nặng nề hơn tình yêu của nàng ta dành cho chính đứa con mình sao?"

Hắn khẽ lắc đầu.

"Ta không biết," hắn nói. "Và có lẽ ta sẽ không bao giờ biết."

Zara lắng nghe mà không ngắt lời.

"Ngươi có quyền cảm thấy như vậy," cuối cùng nàng nói. "Và ngươi có quyền chọn cách giữ khoảng cách."

"Hãy làm những gì khiến ngươi hạnh phúc," nàng nói dịu dàng. "Ngay cả khi nhìn từ bên ngoài nó có vẻ buồn bã."

"Nhưng từ những gì ta có thể thấy, nàng ta có vẻ thực sự quan tâm đến ngươi. Dù trước đây nàng ta có là ai... thì lúc này nàng ta có vẻ chân thành."

Razeal không đáp lại điều gì trong một khoảng thời gian rất dài.

"Trả thù không phải lúc nào cũng đúng, ngươi biết đấy," Zara bồi thêm vào cuối cùng. Giọng nàng giờ đã mềm mỏng hơn, không có sự phán xét... chỉ có sự mệt mỏi của một người đã sống đủ lâu để mất đi nhiều hơn những gì họ có thể lấy lại. Với tư cách là một người mẹ, một người đã chứng kiến những sợi dây liên kết mục rỗng và vẫn còn đau đớn sau đó, nàng hiểu sức nặng của các mối quan hệ hơn ai hết. Đâu đó trong lời nói của nàng là một niềm hy vọng lặng lẽ... rằng ít nhất có một kết cục trong thế giới này có thể bớt tan vỡ hơn những kết cục khác.

Razeal nghe thấy lời nàng... Tuy nhiên, hắn vẫn không nói gì.

Sự im lặng trải dài bên trong hắn, đặc quánh và không lay chuyển. Vòng tay hắn quanh Merisa nới lỏng đi một chút, không phải vì lòng thương xót, mà vì trái tim hắn cảm thấy quá nặng nề để có thể ôm giữ bất cứ điều gì... Cảm xúc và tâm tư của hắn rối bời khắp nơi... Những suy nghĩ hiện lên rồi lại chìm xuống, những ký ức cào xé lẫn nhau, mỗi cái để lại một vết sẹo sâu hơn.

"Nhưng tha thứ cho một ai đó cũng không phải lúc nào cũng đúng," cuối cùng hắn đáp lại, giọng thấp, ổn định, tước đi mọi cảm xúc. "Đôi khi tha thứ cũng là sai lầm."

Hắn thở ra chậm rãi, như thể đang trút bỏ một thứ gì đó mà hắn đã mang theo quá lâu.

"Không," hắn tiếp tục, khẽ khàng hơn, nhưng kiên định hơn trước. "Ta sẽ không tha thứ cho bất cứ điều gì. Không phải chuyện này. Không phải bọn họ. Không phải nàng ta. Không phải khi cái giá phải trả là tất cả những gì ta có."

Ánh mắt hắn đanh lại... không phải vì hận thù, mà vì sự quyết tâm.

"Không ai xứng đáng với điều đó cả," hắn nói. "Ta xứng đáng với chính mình hơn."

Có một khoảng lặng.

"Ồ," Zara trả lời cuối cùng, dịu dàng, "vậy thì hãy làm những gì ngươi phải làm."