[Đừng lo lắng, ký chủ... không có gì nguy hại đâu. Cô ta ổn thôi, đừng quên hiện tại cô ta đã là một ma cà rồng. Chuyện này có thể gây hại cho con người, nhưng với ma cà rồng thì không có gì nghiêm trọng. Dù vậy, cô ta chắc chắn sẽ rất đau đớn, vì tất cả những điều này xảy ra là do cô ta đang cố gắng chống lại huyết lệnh. Thành thật mà nói... điều đó rất đáng khen ngợi. Cô ta hẳn phải có một ý chí vô cùng kiên cường; nếu không, việc kháng cự là bất khả thi. Nhưng đừng lo... cô ta không thể dừng nó lại đâu. Cứ tiếp tục thúc ép đi. Một lúc nữa cô ta sẽ mất khả năng phản kháng thôi. Chỉ là do ngài chưa hoàn toàn học được cách sử dụng huyết lệnh của mình mà thôi.] Villey nói vang lên trong đầu Razeal, như thể lo sợ rằng nếu không nói vậy, Razeal có thể sẽ dừng lại và không ép buộc thêm nữa.

Razeal khẽ nhíu mày khi lắng nghe, hiểu rất rõ những gì hệ thống thực sự đang cố truyền đạt.

"Không phải là ta sẽ không làm vậy..." hắn lạnh lùng đáp lại.

"Ta không quan tâm. Ta chỉ là... thấy bối rối bởi những gì cô ta nói. Không gì hơn. Giống như cô ta không hề nói dối? Đúng chứ? Suy cho cùng... làm sao gã đàn ông đó có thể liên quan ở đây được? Và chẳng phải chính cô ta đã tự tay giết hắn sao?"

[Cô ta không thể nói dối ngài, ký chủ. Nhất là khi ngài đã ban ra một mệnh lệnh. Và... chắc rồi. Ngài nói gì thì ta tin nấy thôi -_- ] Villey đáp lại với vẻ đầy mỉa mai ở đoạn cuối.

Đôi mắt Razeal nheo lại hơn, một tia bối rối lộ ra. Ngay cả sau khi hệ thống xác nhận bà ta không nói dối, hắn vẫn không thể hiểu nổi gã đàn ông đó thì có liên quan gì đến chuyện này. Còn phần cuối trong lời nói của Villey, hắn hoàn toàn lờ đi.

Sự tập trung của hắn quay trở lại với Merisa. Bà ta vẫn đang đấu tranh.

Cơ thể bà ta run rẩy dữ dội, các cơ bắp cứng đờ trong khi ý chí căng ra chống lại mệnh lệnh đang bóp nghẹt bà từ bên trong. Máu chảy ra từ tai, vệt dài xuống hàm, nhỏ xuống bóng tối bên dưới. Đôi mắt bà đỏ thẫm... quá đỏ, nước mắt và máu hòa lẫn vào nhau khi hơi thở trở nên đứt quãng, dồn dập.

Razeal quan sát tất cả với gương mặt lạnh lùng như tạc từ đá. Chỉ có những ngón tay khẽ co giật bên hông là phản bội lại cảm xúc của hắn.

Nhưng vẫn...

"Chồng của bà," hắn đột ngột lên tiếng, giọng nói phẳng lặng và chuẩn xác. "Tại sao?"

Câu hỏi trực diện. Không cảm xúc, không chút do dự.

Đôi mắt Merisa mở to trong sự hoảng loạn tột độ.

Môi bà mấp máy, rồi lại mím chặt như thể đang cắn nát những con chữ. Toàn bộ cơ thể bà co giật, vai run lên khi bà cố gắng... tuyệt vọng để kháng cự.

"Arghhh!" Một âm thanh nghẹn ngào bật ra từ cổ họng bà.

Gương mặt bà vặn vẹo vì đau đớn.

"Bởi vì..." bà cố gắng nói, nhưng từ đó vỡ vụn thành một tiếng nấc nghẹn.

Máu trào ra nhanh hơn, đậm đặc và sẫm màu, vấy bẩn cằm, xương quai xanh và đôi bàn tay đang run rẩy mà bà theo bản năng đưa lên che miệng.

Gương mặt Razeal đanh lại trước cảnh tượng này... Nhưng hắn vẫn...

"Tại sao," hắn lặp lại, không lớn hơn, không khắc nghiệt hơn... chỉ là đầy tính quyết định.

Quyền năng áp đặt xuống một lần nữa, nặng nề hơn trước.

Merisa thở gấp, đôi mắt bà bỗng trở nên trống rỗng, đồng tử thu nhỏ lại như thể tâm trí bà đang rút lui vào bên trong để trốn thoát khỏi những gì đang bị ép buộc phải thoát ra. Hàm bà khóa chặt lại, tiếng nghiến răng nghe rõ mồn một khi bà cố ngăn bản thân mình lại... Nhưng bà không thể.

"...Bởi vì cha của ngươi... là một kẻ h**p dâm."

Những từ ngữ khó khăn lắm mới thoát ra được. Và ngay khi chúng vừa dứt... đôi mắt bà đột ngột trở nên vô hồn, như thể có thứ gì đó bên trong bà đã sụp đổ. Bà mím chặt môi, như muốn nuốt ngược những lời đó vào trong... Nhưng đáng tiếc, đã quá muộn.

"h**p dâm...?" Razeal khẽ nhíu mày trước từ đó. Hắn không biết điều này. Hắn chưa bao giờ biết.

Một nếp nhăn sâu xuất hiện trên mặt hắn khi hắn cố gắng xử lý thông tin. Thành thật mà nói, hắn không biết nhiều về gã đàn ông đó. Gã ta đã chết trước khi Razeal được sinh ra. Vậy làm sao hắn biết được? Ngay cả trong cuốn tiểu thuyết hắn từng đọc, cũng chẳng có gì được đề cập... ngoại trừ việc gã bị bà giết vì gã là anh trai bà. Ngoài ra, không còn gì khác.

Nhưng... một kẻ h**p dâm? Razeal cau mày, không thể hiểu nổi. Vô số giả thuyết đã xoáy sâu trong tâm trí hắn, cái sau lại càng đáng lo ngại hơn cái trước. Hắn ép chúng xuống. Đoán mò chỉ khiến hắn thêm bối rối. Nếu có câu trả lời, hắn sẽ nghe nó trực tiếp từ bà ta.

"Không.. không.. Đừng mà!" Bà cố ngăn mình lại một lần nữa, miệng đóng chặt với nỗ lực thấy rõ, hàm run rẩy khi máu tràn qua kẽ răng nghiến chặt.

Đôi lông mày của Razeal càng nhíu chặt hơn.

"Tiếp tục đi," hắn nói, nhìn bà.

"Ta đã bị hắn c**ng b*c," Merisa đột ngột thốt lên.

Những lời đó như bị xé toạc khỏi đôi môi bà, như thể bị lôi ra ngoài ý muốn. Khoảnh khắc bà lên tiếng, cơ thể bà đã phản ứng đào thải nó.

Máu tràn ra từ miệng bà.

Bà nôn mửa dữ dội, gập người xuống khi bãi nôn đỏ thẫm văng tung tóe lên bàn tay đang run rẩy. Đó là minh chứng ghê tởm cho việc bà đã cố gắng kìm nén sự thật này bao lâu, bà đã kháng cự mãnh liệt thế nào để không cho nó lộ ra. Cơ thể bà lại co giật, ho dữ dội, máu dính đầy ngón tay khi nước mắt lăn dài trên mặt.

Bà chưa bao giờ muốn bất cứ ai biết chuyện này.

Razeal đứng chết trân trước mặt bà.

Trong một khoảnh khắc, tim hắn như ngừng đập.

Lời nói của bà vang vọng trong tâm trí hắn, rỗng tuếch và hư ảo. Ánh mắt hắn dán chặt vào bàn tay đẫm máu, đôi vai run rẩy và nỗi đau thầm lặng hằn sâu trên gương mặt bà. Theo bản năng, hắn đưa tay ra, giữ chặt bà, che miệng bà khi bà tiếp tục ho, bàn tay hắn nhanh chóng dính đầy máu của bà.

Mẹ ta... bị c**ng b*c sao?

Những lời đó treo lơ lửng trong đầu, làm hắn tê liệt. Trong một giây lát mất phương hướng ngắn ngủi, ngay cả sự thù hận mà hắn mang theo suốt cuộc đời dành cho bà cũng biến mất.

Trong vài giây, hắn chỉ đứng đó...

Và rồi—

Đột nhiên—

Một luồng sát khí kinh hoàng trào dâng trong hắn, thô bạo và áp đảo. Ý định giết chóc lan tỏa vào không khí, đậm đặc đến mức cảm giác như có thể nghiền nát xương cốt. Khao khát giết chóc —không, là hủy diệt— đe dọa bùng phát... Một luồng sát khí đặc quánh đến nỗi làm biến dạng cả không gian xung quanh.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, những bóng đen bên trong kén rục rịch dữ dội, phản ứng lại sự căm thù mãnh liệt đột ngột bùng lên trong hắn.

Nhưng cũng chính lúc đó...

Razeal đột ngột... nhắm mắt lại.

Sát ý sụp đổ vào bên trong, bị nuốt chửng như thể chưa từng tồn tại. Biến mất chỉ trong một nhịp thở... Hoàn toàn tan biến.

Cuối cùng sau vài giây, hắn mở mắt ra lần nữa...

Khi hắn mở mắt, chúng thật bình tĩnh. Trống rỗng. Gương mặt hắn không lộ ra bất cứ điều gì —không phẫn nộ, không sốc, không một dấu vết của cơn bão suýt chút nữa đã nuốt chửng hắn.

Như thể hắn chưa từng suýt mất kiểm soát.

Như thể thứ gì đó sâu thẳm bên trong hắn không vừa mới rạn vỡ đến mức không thể cứu vãn.

Như thể trái tim hắn không vừa mới ngừng đập trong giây lát.

"Tiếp tục đi." Razeal vẫn nói... giọng hắn vẫn không cao lên... Nó vẫn bình tĩnh... quá mức bình tĩnh. Bằng phẳng đến lạ lùng. Như thể hắn đang yêu cầu bà tiếp tục đọc một bản báo cáo chứ không phải đang l*t tr*n vết thương sâu nhất trong cuộc đời bà.

Merisa khựng lại giữa cơn ho.

Âm thanh nghẹn lại nơi cổ họng, nửa là hơi thở, nửa là nghẹn ngào khi lời nói đó truyền đến tai bà. Một thứ gì đó trong giọng nói ấy... tĩnh lặng, chừng mực, hoàn toàn không có phản ứng, khiến một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng bà. Bà bản năng ngước nhìn hắn, mắt mở to, lồng ngực thắt lại, và vì lý do nào đó bà không thể giải thích, nhiệt độ bên trong khối cầu bóng tối dường như giảm xuống.

Không phải về mặt vật lý.

Mà là về mặt cảm xúc.

Bà có thể cảm nhận được điều đó.

Sự thiếu vắng biểu cảm trên khuôn mặt hắn còn tệ hơn cả sự phẫn nộ. Tệ hơn cả tiếng la hét. Tệ hơn cả sự tàn nhẫn. Hắn đứng đó không có sự giận dữ, không có sự thương hại, không có sự ghê tởm rõ rệt... chỉ đơn giản là quan sát bà.

Dù vậy, bà không hề bỏ lỡ nó. Khoảnh khắc ngắn ngủi lúc trước... luồng sát khí đậm đặc đến mức khiến những bóng đen phải run rẩy. Bà biết mình không hề tưởng tượng. Bà hiểu điều đó có nghĩa là gì... Suy cho cùng, bà vẫn là mẹ hắn... Bà biết chứ.

Bà hiểu rằng kẻ đứng trước mặt mình không phải là sự thờ ơ... Đó là sự kiềm chế. Hắn đang kìm nén bản thân... Không phải cố tỏ ra mình không quan tâm khi rõ ràng là có... Mà chỉ là đang cố tỏ ra mạnh mẽ.

Nhưng điều đó bằng cách nào đó vẫn làm bà đau đớn... hơn thế nữa.

Những ngón tay bà run rẩy khi lau vết máu trên môi bằng mu bàn tay. Nó lem luốc trên da bà trước khi tan biến vào làn nước. Hơi thở bà dần ổn định lại, không phải vì cơn đau giảm bớt, mà vì thứ gì đó bên trong bà đã buông xuôi.

Bà đã vượt qua ranh giới mà bà đã canh giữ cả đời mình.

Còn lại gì để bảo vệ nữa đây?

Thứ mà bà đã giấu kín với tất cả mọi người... với thế giới, với gia đình, với chính mình đã bị phơi bày. Sự nhục nhã, nỗi sợ hãi, ký ức mà bà chưa bao giờ cho phép trồi lên hoàn toàn cuối cùng đã bị lôi ra ánh sáng.

Chẳng còn gì để mất nữa.

Bà lau nước mắt bằng những ngón tay run rẩy.

Một âm thanh thoát ra từ môi bà.

Một tiếng cười ngắn ngủi, vỡ vụn.

Nó làm chính bà cũng ngạc nhiên.

"Hah..." Bà cười khẽ... Tiếng cười trầm thấp và rỗng tuếch... không có chút hài hước nào, rung lên yếu ớt với vẻ không thể tin nổi.

"Ngươi biết không," bà nói khẽ, đôi mắt giờ đây không còn tiêu điểm, "trong gia tộc có một quy tắc. Sự thuần khiết của dòng máu. Huyết thống. Rằng gia tộc phải luôn... sạch sẽ và thuần khiết."

Ánh mắt bà vô định, nhìn vào hư không bên trong bóng tối.

"Họ nói điều đó là... cần thiết. Rằng huyết mạch phải được giữ nguyên vẹn. Rằng ta phải kết hôn với hắn. Sinh con với hắn. Bảo tồn gia tộc. Đó là về trách nhiệm." Đôi môi bà mím lại trong giây lát. "Ta đã ghét quy tắc đó."

Bà nuốt khan.

"Ta thậm chí đã kháng cự," bà thừa nhận. "Trong một thời gian rất dài."

Giọng bà giờ đã ổn định... không phải vì nó không còn đau, mà vì bà đã vượt qua điểm sụp đổ.

"Nhưng ta nhận ra rằng... ngươi không thể ngăn cản nó... Gia tộc sẽ đảm bảo điều đó xảy ra. Dù ngươi muốn hay không." bà tiếp tục nhẹ nhàng.

Những ngón tay bà từ từ cuộn lại.

"Ta cũng nhận ra điều đó vào ngày hôm ấy... khi ta... tỉnh dậy trên giường của hắn," bà nói. "Ta đã bị chuốc thuốc... Ta thậm chí không nhớ mình đã đến đó bằng cách nào? Hay chuyện gì đã xảy ra ở giữa, và ta cũng chẳng muốn biết... Ta chỉ tỉnh dậy vào ngày hôm sau... và chuyện đó đã xảy ra."

Cổ họng bà thắt lại, nhưng bà không dừng lại.

"Ta đã không la hét. Ta không phản kháng. Thậm chí lúc đó ta còn không khóc. Ta không biết nữa..." Khóe miệng bà khẽ giật. "Thật nực cười phải không...? Một Merisa Virelan cao quý và hùng mạnh... Một thiên tài tối thượng? Lại không thể cứu nổi chính mình."

Đôi mắt bà mờ đi.

"Đó là lần đầu tiên ta nhận ra mình thực sự mong manh đến nhường nào."

Bà hít một hơi thật chậm.

"Cuối ngày hôm đó," bà tiếp tục, "ta đã tan nát. Yếu đuối. Ta không biết... Ta không nói với ai cả. Ta không thể." Hàm bà nghiến chặt.

"Sau đó các trưởng lão đã ép buộc cuộc hôn nhân."

"Ta thậm chí không nhớ mình đã đồng ý. Một khoảnh khắc ta được thông báo về những gì phải xảy ra... và khoảnh khắc tiếp theo, ta đã là vợ của hắn." Bà chậm rãi lắc đầu. "Ta đã nghĩ... có lẽ hắn cũng bị ép buộc. Có lẽ hắn cũng không có sự lựa chọn. Rằng đó không thực sự là hắn."

Đôi mắt bà nhắm lại trong chốc lát.

"Vì vậy ta đã chấp nhận nó," bà thì thầm. "Vì gia tộc... Ta không biết tại sao nữa... Ta thực sự không biết... Thậm chí cho đến bây giờ... mọi thứ diễn ra quá nhanh."

Sự im lặng kéo dài.

"Ta tự nhủ có lẽ hắn cũng không có sự lựa chọn? Rằng có lẽ hắn cũng chỉ là một nạn nhân khác của những quy tắc đó giống như ta? Rằng hận hắn cũng chẳng thay đổi được gì. Vì vậy ta... đã chịu đựng... Ta không biết... Chúng ta chưa từng có một mối quan hệ tốt đẹp... Nhưng bằng cách nào đó mọi chuyện vẫn cứ tiếp diễn..."

"Và rồi," bà nói sau một lúc, "một thập kỷ sau... ta có Nova."

"Và cuộc sống cứ thế... tiếp diễn."

Ánh mắt bà thoáng lướt qua Razeal, rồi lại quay đi chỗ khác, như thể nhìn vào hắn khiến bà quá đau đớn.

"Ta chưa bao giờ tìm thấy câu trả lời," bà thì thầm. "Chưa bao giờ hiểu rõ liệu mình tha mạng cho hắn vì ta có lòng trắc ẩn... hay vì ta quá yếu đuối."

Bà thở dài run rẩy.

"Có lẽ là cả hai."

Bà không nhìn Razeal khi kết thúc câu chuyện.

Bên trong khối cầu bóng tối, Razeal đứng bất động.

Đầu hắn gục xuống lúc nào không hay.

Hắn nhìn chằm chằm vào khoảng trống dưới chân, không thể... không muốn ngẩng mặt lên. Đôi tay buông thõng bên hông, những ngón tay khẽ giật, như thể đang phản ứng với một điều gì đó mà tâm trí hắn vẫn chưa kịp tiếp nhận.

Cơ thể hắn run lên.

Không dữ dội.

Không lộ liễu.

Nhưng bấy nhiêu là đủ.

Cơn giận trào dâng bên trong hắn không giống bất cứ điều gì hắn từng cảm thấy trước đây. Đó không phải là cơn thịnh nộ sắc bén, bộc phát mà hắn từng nếm trải khi bị trừng phạt hay sỉ nhục. Đó không phải là sự oán hận lạnh lùng hắn dành cho gia tộc.

Lần này khác hẳn... hắn không biết, chỉ là rất khác và kỳ lạ hơn thế.

Nó bò trườn dưới da, quấn quanh cột sống, ép chặt vào lồng ngực cho đến khi việc hít thở cũng trở nên đau đớn. Nó khiến máu hắn cảm thấy nặng nề, độc hại, như muốn thiêu rụi đường thoát ra ngoài.

Hắn không thể hiểu được nó?

Không hoàn toàn, thậm chí là một chút cũng không?

Nhưng vẫn... Hắn không biết nữa.

Hắn đột ngột hít vào một hơi thật sâu, thật gắt, rồi ngả đầu ra sau với một tiếng thở hắt nặng nề, những ngón tay cào vào tóc. Cổ hắn kêu răng rắc khi nghiêng đi, một thói quen nảy sinh từ sự kiềm chế hơn là thư giãn.

Hắn hiểu tâm lý con người đủ rõ để nhìn ra điều đó lúc này.

Chấn thương không hề phai nhạt. Nó di căn. Nó bóp méo nhận định, làm sai lệch phản ứng, đầu độc bản năng. Con người không phản ứng với hiện tại... họ phản ứng với những tiếng vang của quá khứ.

Và đột nhiên, quá nhiều thứ trở nên hợp lý.

Sự ám ảnh với quyền kiểm soát?

Nỗi sợ hãi sự ô nhục?

Sự không khoan nhượng tuyệt đối với bất cứ thứ gì dù là nhỏ nhất gợi nhắc đến gã đàn ông đó?

Sự tàn nhẫn của bà?

Sự cứng nhắc của bà?

Sự bất lực của bà trong việc lùi lại một bước vào những thời điểm quan trọng nhất?

Dường như hắn đã có được câu trả lời cho câu hỏi mình mang theo suốt bao năm qua.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi... Thậm chí một ý nghĩ kỳ quặc hiện lên... vô lý, không mong muốn, đầy bản năng.

Ta nên ôm bà ấy.

Ý nghĩ đó làm hắn giật mình.

Nó trỗi dậy từ một nơi nào đó sâu thẳm và không được canh phòng, một phản xạ cổ xưa hơn cả lòng thù hận. Một sự thôi thúc muốn vươn tay ra. Để nói với bà rằng mọi chuyện đã kết thúc. Rằng bây giờ điều đó không còn quan trọng nữa.

Hắn lập tức bóp nát ý nghĩ đó.

Hắn không cử động.

Không mềm lòng.

Không cho phép điều đó xảy ra... Hắn chỉ đơn giản chuyển hướng tập trung.

"Vậy ra..." hắn lẩm bẩm cuối cùng, giọng nói thô ráp hơn trước, "đó là lý do thực sự bà đã giết hắn."

Lúc này hắn mới ngẩng mắt lên.

Merisa nhìn hắn.

Gương mặt bà mệt mỏi. Trông già hơn bao giờ hết. Nỗi buồn hằn sâu trong biểu cảm, không kịch tính, không tuyệt vọng... Chỉ đơn giản là hiện diện ở đó.

"Không," bà khẽ nói, lắc đầu. "Không phải vậy."

Razeal nhíu mày.

"Ta không biết nữa," bà thú nhận. "Sau chuyện đó... ta đã nghĩ có lẽ hắn cũng không có sự lựa chọn. Mặc dù chúng ta chưa bao giờ có một mối quan hệ tốt đẹp." Đôi môi bà run rẩy yếu ớt. "Ta đã ép mình phải sống chung với nó... Giống như chúng ta có thể làm được gì chứ... Và có lẽ vì Nova? Ta đã không muốn con bé mất đi cha mình?"

Bà cúi mặt xuống.

"Ta tự nhủ đó không phải lỗi của hắn. Rằng cả hai chúng ta đều bị mắc kẹt." Giọng bà hạ thấp xuống mức gần như không nghe thấy. "Ta đã không thể xuống tay giết hắn."

Bà chỉ lắc đầu.

"Ta không biết tại sao. Ta thực sự không biết." Một hơi thở yếu ớt thoát ra. "Có lẽ lúc đó ta chỉ là... quá yếu đuối."

Razeal chỉ... nhìn chằm chằm vào bà.

Thứ gì đó thắt lại đau đớn trong lồng ngực hắn.

Hắn có thể cảm nhận được nó... một nỗi buồn, nặng nề và sâu thẳm, đang ép vào từ mọi phía. Hắn ngạc nhiên vì nó lại mạnh mẽ đến thế. Vì nó lấp đầy hắn quá đột ngột.

Trong một khoảnh khắc, hắn không thể phân biệt được đó là nỗi buồn của ai.

Của bà.

Hay của hắn.

Hắn nghiến chặt hàm.

Ép bản thân phải đứng yên.

Ép bản thân không được vươn tay ra.

"Vậy đó chính là nỗi sợ hãi," hắn chậm rãi nói. "Đó là điều đã dẫn bà đến những sai lầm đó."

Giọng hắn khẽ khàng, không phải buộc tội... nhưng cũng không phải là tha thứ.

"Để mặc mọi chuyện xảy ra sao?"

"Ta không biết," hắn thừa nhận. "Ta chưa bao giờ ở trong hoàn cảnh đó."

Đôi mắt hắn tối lại.

"Nhưng nghe điều này... không làm cho mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn để... Ta không biết nữa."

"Không... không phải vậy." Merisa ép một nụ cười lên mặt khi nhìn Razeal. Đó là kiểu cười không chạm tới ánh mắt... một nụ cười gượng gạo được duy trì chỉ bằng ý chí, run rẩy ở các cạnh, như thể nó có thể vỡ tan ngay khi bà ngừng cố gắng giữ nó lại.

"Ta đã tha thứ cho hắn," bà nói khẽ. "Ít nhất... ta đã nghĩ mình làm vậy."

Ánh mắt bà vô định, như thể bà đang nhìn xuyên qua Razeal chứ không phải nhìn hắn. "Ta tự nhủ đó là một sai lầm. Rằng nó chỉ xảy ra một lần, trong những hoàn cảnh mà ta không hiểu rõ. Từ mọi góc độ khác, hắn thực sự không phải là một người đàn ông tồi. Hắn đã đóng vai của mình một cách hoàn hảo." Một hơi thở rỗng tuếch thoát ra khỏi bà. "Và ta đã đủ ngây thơ để tin rằng có lẽ... hắn cũng đã bị ép buộc."

Bà chậm rãi lắc đầu, như muốn xua đi ký ức.

"Ta thậm chí đã tin tưởng hắn sau này. Cách hành xử, danh tiếng của hắn... mọi thứ hắn thể hiện với thế giới đều hoàn hảo. Một người chồng kiểu mẫu. Thậm chí là một người đàn ông đáng kính." Đôi môi bà khẽ giật, nụ cười sụp đổ thành một thứ gì đó giòn tan dễ vỡ. "Ta cũng muốn tin vào phiên bản đó của hắn."

Đôi bàn tay bà vô thức nắm chặt bên hông.

"Nhưng khi ta đang mang thai ngươi..." Giọng bà lần đầu tiên lạc đi. "Và rồi có người đã cáo buộc hắn tội h**p dâm."

Bà đột ngột nói... Nhiệt độ trong phòng bỗng chốc hạ thấp xuống.

Những từ ngữ treo lơ lửng giữa họ, nặng nề và áp bách.

"Lần đó, ta đã không tin... Ta không tin hắn sẽ bao giờ làm thế..." Merisa tiếp tục, giọng bà giờ thấp hơn. "Thậm chí không một giây phút nào. Mọi cuộc điều tra, mọi lời khai... mọi thứ đều chỉ điểm hắn. Ngay cả chính Nữ hoàng cũng đã đưa ra phán quyết. Hắn bị hạ bệ một cách công khai."

Ngón tay bà run rẩy.

"Và thế nhưng," bà thì thầm, "ta vẫn không muốn chấp nhận nó... Ta chỉ nghĩ hắn không thể như thế được... Ta không biết nữa."

Bà nuốt khan, cổ họng nghẹn lại như thể chính những con chữ đang bóp nghẹt bà.

"Và người phụ nữ đã cáo buộc hắn... cô ấy đã yêu cầu ta đọc ký ức của cô ấy." Cơ thể Merisa cứng đờ lại, như đang gồng mình chống lại một cú đánh vô hình. "Và ta đã làm."

Hơi thở bà nghẹn lại dữ dội.

"Và... ta đã chứng kiến."

Sự bình tĩnh của bà cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn. Vai bà thu lại, hai cánh tay vòng quanh cơ thể trong một phản xạ tự vệ, như thể bà đang cố gắng thu nhỏ mình lại.

"Đó là lý do... ta chỉ... ta không thể," bà nói, lắc đầu liên tục. "Ta không thể làm điều đó với ngươi. Ta không thể nhìn vào ký ức của ngươi, bởi vì ta chưa bao giờ muốn nhìn thấy điều gì tương tự như thế một lần nữa. Nỗi sợ hãi đó... ta.. chỉ.. ta.. ta.. ta không biết nữa.. ta.. chỉ.." Giọng bà vỡ òa. "Sự kinh hoàng đó... nó.. nó ở lại với ngươi. Nó không hề phai nhạt..."

Bà ôm mình chặt hơn, những ngón tay bấm sâu vào cánh tay.

Razeal im lặng quan sát bà.

Hắn thở ra một hơi thật chậm, một hơi thở dường như mang theo sức nặng lớn hơn bình thường. Những mảnh ghép giờ đây đang rơi vào đúng vị trí, không phải một cách gọn gàng, sạch sẽ, mà với một cảm giác đau đớn, âm ỉ về sự tất yếu.

Bây giờ hắn cũng đã hiểu.

Không phải theo cách tha thứ cho bà. Không phải theo cách xóa nhòa những gì đã gây ra cho hắn. Nhưng hắn đã hiểu được hình thù nỗi sợ hãi của bà lúc này... cái cách mà chấn thương quấn lấy những quyết định, bóp méo chúng cho đến khi sự lẩn tránh mang lại cảm giác như đang sinh tồn.

Bà đã không tìm kiếm sự thật.

Bà đã trốn chạy khỏi nó.

Không phải vì bà không quan tâm, mà vì bà quá quan tâm đến những gì mình có thể thấy... Bà đã sợ hãi như bà đã nói...

Lồng ngực Razeal cảm thấy kỳ lạ... một sự nặng nề không quen thuộc đè nặng ở đó. Nỗi buồn lặng lẽ len lỏi vào mà không xin phép. Nó làm hắn bực bội hơn cả cơn thịnh nộ đã từng.

"Ngươi có biết người phụ nữ đó là ai không?" Merisa đột ngột hỏi, ngẩng đầu nhìn hắn.

Razeal không trả lời ngay lập tức. Suy nghĩ của hắn rối bời, xoay quanh quá khứ của bà, nỗi sợ hãi của bà, và những hậu quả đã nghiền nát hắn dưới sức nặng của chúng.

Hắn ngước mắt lên nhìn bà. "Điều đó có quan trọng không...?" hắn bắt đầu.

"Đó chính là mẹ của Selena," Merisa đột ngột nói. "Cha của ngươi đã c**ng b*c bà ấy cùng với bạn của hắn."

Những lời đó giáng xuống như một đòn đánh trực diện.

Razeal khựng lại giữa chừng.

Trong vài giây, hắn chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào bà. Các mối liên kết đồng loạt khớp lại với nhau, sắc bén và không thể tránh khỏi. Tại sao bà lại ủng hộ Selena một cách kiên định như vậy. Sự pha trộn kỳ lạ giữa lòng trắc ẩn và sự oán hận mà hắn chưa bao giờ hoàn toàn thấu hiểu.

Sự hiểu biết bùng nở... lạnh lẽo và cay đắng.

Những sợi dây kết nối trong tâm trí hắn với sự rõ ràng đột ngột và tàn khốc... Tại sao gia đình Selena, sự thù hận của họ, sự khăng khăng của họ, sự ủng hộ không lay chuyển của Merisa dành cho cô ta, cách mà mọi thứ đã liên kết hoàn hảo để chống lại hắn.

Sự thấu hiểu ập đến theo từng đợt.

Chậm rãi, nặng nề và không khoan nhượng.

Lúc đầu hắn không nói gì. Chỉ đứng đó, tiếp nhận nó, biểu cảm của hắn là không thể đọc được.

Rồi, cuối cùng, hắn gật đầu một cái.

"Ta hiểu rồi," hắn khẽ nói. Giọng hắn dịu đi hơn trước, không còn sắc cạnh. Những mảnh ghép đã khớp rồi... tại sao Merisa đã đứng vững bên cạnh Selena vào thời điểm đó, tại sao bà lại tuyệt đối, kiên định đến thế.

Hắn gật đầu một lần nữa... Điều đó đã giải thích nhiều hơn những gì hắn muốn biết.

Merisa lại gục đầu xuống, đôi vai run rẩy. "Ta chỉ... ta.. ta.." Giọng bà hoàn toàn nghẹn lại lần này. Bà không nói gì thêm nữa. Bà chỉ buông thõng hai tay... như thể không còn lời nào... có thể thốt ra từ môi bà nữa.