Nhưng.

Nàng chưa bao giờ thực sự dừng lại để tự hỏi hắn có thể đã cảm thấy gì.

Hắn đã cảm thấy gì trong khoảnh khắc đó?

Khi chuyện đó xảy ra?

Sự oán giận đối với người bạn đã lên tiếng? Sự phản bội đối với người mẹ không tin tưởng mình? Sợ hãi? Bối rối? Tuyệt vọng?

Giờ nàng nhớ lại rồi... nhớ lại một cách sống động cơn giận của chính mình ngày hôm đó. Sự cuồng nộ của nàng. Nỗi thất vọng của nàng, bùng cháy và đầy vẻ chính trực. Nàng nhớ mình đã nhìn hắn thế nào, không phải như con trai mình, mà như một thứ gì đó tồi tệ, một thứ đáng hổ thẹn.

Nàng nhớ lại hình phạt đó.

Công khai? Tàn bạo? Hàng ngàn đôi mắt dõi theo khi chính em gái hắn quất hắn, hết lần này đến lần khác, bằng một chiếc roi dùng để xé thịt. Hắn lúc đó mới mười tuổi. Có lẽ mười một. Một đứa trẻ bị buộc phải chịu đựng nỗi đau và sự nhục nhã dưới sức nặng của những cái nhìn phán xét, những lời nguyền rủa thì thầm và sự căm ghét công khai. Người ta hét tên hắn như thể đó là rác rưởi. Nhìn hắn với sự ghê tởm, với sự khinh miệt.

Ngay cả những người đàn ông trưởng thành cũng sẽ sụp đổ dưới những điều ít tồi tệ hơn thế.

Và nàng đã không ngăn cản điều đó.

Nàng đã đứng đó.

Tệ hơn... nàng đã cho phép nó diễn ra.

Rồi đến cuộc lưu đày. Lời tuyên bố? Trục xuất hắn khỏi gia tộc như thể hắn chưa từng thuộc về nơi đó. Tước đoạt của hắn mọi thứ... cái tên, địa vị, sự bảo vệ... Và thậm chí cả hôn ước cũng bị hủy bỏ. Tương lai của hắn bị xóa sổ. Bị bỏ lại một mình trong một thế giới đã quyết định rằng hắn vô giá trị.

Một đứa trẻ sẽ nghĩ gì trong khoảnh khắc đó?

Rằng gia đình nó ghét nó? Rằng nó cô độc? Rằng nó có thể bị vứt bỏ? Rằng không ai muốn nó?

Lồng ngực nàng thắt lại đau đớn khi sự nhận thức cuối cùng cũng hoàn toàn lắng xuống. Nàng chưa bao giờ trừng phạt một người đàn ông... Hắn không phải là một người đàn ông, hắn... chỉ là một đứa trẻ... Nàng đã hủy hoại một đứa trẻ.

Một đứa trẻ đã phải trải qua mọi thứ một mình.

Sự thật đó đọng lại trong Merisa một cách chậm rãi, tàn nhẫn, giống như một lưỡi dao lún sâu hơn mỗi khi nàng cố gắng phủ nhận nó. Một đứa trẻ bị buộc phải gánh chịu nỗi đau mà không có ai để sẻ chia. Không có sự an ủi. Không có sự bảo vệ. Không có sự đảm bảo rằng ngày mai sẽ tử tế hơn. Chỉ có sự im lặng... và hình phạt chồng chất hết lần này đến lần khác cho đến khi sự cam chịu trở thành lựa chọn duy nhất.

Giờ thì nàng đã hiểu.

Đó là lý do tại sao hắn bỏ chạy.

Tại sao hắn biến mất không một lần ngoảnh lại. Tại sao hắn chưa bao giờ trở về, bất kể thời gian trôi qua bao lâu. Tại sao, ngay cả khi cuối cùng hắn lại đứng trước mặt họ một lần nữa, hắn vẫn từ chối lên tiếng, từ chối yêu cầu giúp đỡ, từ chối dựa dẫm vào bất kỳ ai. Ngay cả khi hắn có thể. Ngay cả khi điều đó sẽ dễ dàng hơn.

Hắn đã sớm học được cái giá của việc mở lời yêu cầu.

Nước mắt Merisa lúc này tuôn rơi không ngừng, lăn dài trên má khi nàng ngước nhìn khuôn mặt hắn, thực sự nhìn thấy hắn lần đầu tiên sau nhiều năm. Có gì đó thay đổi bên trong nàng... một thứ gì đó xấu xí và không thể chịu đựng nổi.

Không phải sự căm ghét đã thúc đẩy hắn.

Đó không phải là cơn giận trẻ con. Không phải sự nổi loạn. Thậm chí không phải là sự oán giận về hình phạt.

Đó là sự thất vọng.

Sự nhận ra đó giáng mạnh hơn bất kỳ lời buộc tội nào hắn đã hét vào mặt nàng.

Hắn không ghét họ vì những gì họ đã làm.

Hắn thất vọng về họ vì con người của họ vào lúc quan trọng nhất.

Thất vọng về một người mẹ không biết cách bảo vệ con mình. Người đã chọn sự cứng nhắc thay vì thấu hiểu. Kỷ luật thay vì sự đồng cảm. Trật tự thay vì sự chăm sóc. Một người mẹ đứng đó, lạnh lùng và không khoan nhượng, trong khi đứa con của mình bị bẻ gãy một cách công khai... về mặt xã hội, cảm xúc, tâm lý dưới danh nghĩa công lý.

Nàng đã cho hắn thấy sự tàn nhẫn.

Nàng đã cho hắn thấy sự xa cách.

Nàng đã cho hắn thấy rằng tình yêu là có điều kiện.

Rằng hắn cô độc.

Cổ họng nàng thắt lại đau đớn khi những ký ức xếp lại thành một thứ mà nàng không còn có thể phớt lờ. Cái cách nàng nhìn hắn ngày đó... không phải với sự quan tâm, không phải với sự lo lắng, mà với sự thất vọng sắc lẹm đến mức nó có thể coi là sự ghê tởm. Cái cách nàng để người khác can thiệp. Để hình phạt leo thang quá mức vô lý. Để sự nhục nhã trở thành một vở kịch cho thiên hạ xem.

Nàng đã hủy hoại hắn.

Công khai. Xã hội. Cảm xúc.

Và rồi nàng đã kết thúc nó bằng cách cắt đứt sợi dây cuối cùng mà hắn còn lại... gia đình.

Bây giờ nàng cuối cùng đã hiểu tại sao hắn quay lại theo cách như vậy. Tại sao đôi mắt hắn lạnh lẽo. Tại sao lời nói của hắn sắc lẹm. Tại sao hắn giữ mọi người ở một khoảng cách và coi các mối liên kết như một mối đe dọa.

Đó là lỗi của nàng.

Nàng đã xử lý mọi thứ theo cách tồi tệ nhất có thể.

Và bây giờ.

Bây giờ đã quá muộn.

Tổn thương đã được tạo ra. Vết thương đã mưng mủ suốt nhiều năm, sâu hơn, cứng lại thành một thứ gì đó mang độc tính. Không có cách nào để cứu vãn. Không một quyền năng hay lời xin lỗi nào có thể quay ngược lại những gì nàng đã lấy mất của hắn.

Nàng nhìn lên hắn, đôi môi run rẩy.

Nàng muốn nói điều gì đó.

Bất cứ điều gì.

Nhưng cổ họng nàng nghẹn đắng, không chịu hợp tác. Sức nặng của sự nhận thức đè bẹp nàng hoàn toàn đến mức ngay cả việc hít thở cũng thấy khó khăn. Tuy vậy, nàng vẫn ép mình phải thử.

"Ta..." Giọng nàng nghẹn lại ngay lập tức. Nàng nuốt khan, nước mắt làm mờ tầm nhìn. "Ta... ta xin lỗi."

Những lời đó cuối cùng cũng thốt ra khỏi miệng nàng, mỏng manh và không đủ, tan thành tiếng nức nở ngay khi chúng thoát ra.

Và rồi.

Những cảm xúc ma cà rồng mà nàng đã tuyệt vọng kìm nén bùng nổ.

Thứ vốn đã quá áp đảo giờ đây trở nên không thể chịu đựng nổi. Mọi cảm xúc nàng cảm thấy... hối hận, đau buồn, tội lỗi, u uất đều được khuếch đại lên dữ dội, vượt xa giới hạn của con người. Nó ập đến với nàng thành từng đợt dữ dội đến mức nàng nghẹt thở, bấu víu vào hư không như thể đang chết đuối.

Lồng ngực nàng thắt lại đau đớn. Hơi thở của nàng trở nên nông và không đều.

Nước mắt tuôn ra từ mắt nàng không chút kìm nén lúc này, những tiếng nức nở làm rung chuyển cơ thể khi nàng nhìn lên đứa con trai của mình, không thể ngăn mình lại. Nàng thậm chí không biết mình còn muốn gì nữa. Sự tha thứ? Sự chuộc lỗi? Hay chỉ là cơ hội để xóa đi dù chỉ một phần nhỏ những tổn thương nàng đã gây ra?

Tất cả những gì nàng cảm thấy là sự hối hận.

Sự hối hận vô tận, ngạt thở.

Giá như ta không làm điều đó.

Suy nghĩ đó vang vọng hết lần này đến lần khác, không chút khoan dung.

Giá như nàng đã ngăn cản nó.

Giá như nàng đã lắng nghe.

Giá như nàng đã bảo vệ hắn.

Nhưng "giá như" giờ đây chẳng có nghĩa lý gì.

Nàng đã hủy hoại đứa con của mình.

Nàng đã đánh cắp tuổi thơ của hắn. Sự ngây thơ của hắn. Cảm giác an toàn của hắn. Niềm tin của hắn rằng ai đó... bất kỳ ai... sẽ đứng về phía mình khi cần thiết.

Và bây giờ nàng không thể làm gì được nữa.

Nàng không thể sửa chữa nó.

Nàng không thể rút lại lời nói.

Ngay cả tâm trí mạnh mẽ nhất cũng sẽ sụp đổ dưới sức nặng đó.

Nàng nức nở công khai, sự điềm tĩnh của nàng cuối cùng đã vỡ tan, chìm đắm trong hối hận sâu sắc đến mức đe dọa nuốt chửng nàng hoàn toàn.

Phía trên nàng.

Razeal đã thấy tất cả.

Hắn thấy khuôn mặt nàng sụp đổ trong đau buồn. Thấy những giọt nước mắt mà hắn chưa bao giờ mong đợi được thấy. Thấy sự hối hận khắc sâu vào biểu cảm của nàng mãnh liệt đến mức nó cảm thấy như thật... quá thật.

Khuôn mặt hắn vặn vẹo.

Không phải với sự thỏa mãn.

Mà là với sự ghê tởm.

Hắn đột ngột buông cổ áo nàng ra, lùi lại như thể bị bỏng. Nắm đấm của hắn siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch, toàn thân run rẩy không kiểm soát.

"Ta ghét chuyện này," đột nhiên hắn hét lên.

Những lời nói xé toạc cổ họng hắn, thô bạo và góc cạnh.

"Ta đéo thể chịu nổi chuyện này!"

Giọng hắn vang vọng dữ dội qua làn nước khi cơn giận trào dâng trở lại... không phải nhắm vào nàng, mà nhắm vào chính hắn.

Làm sao hắn có thể làm điều này?

Làm sao hắn có thể để lộ điều này... cái khía cạnh yếu đuối, phơi bày, thảm hại này của bản thân trước chính người phụ nữ chưa bao giờ quan tâm khi điều đó thực sự quan trọng?

Bà ta không xứng đáng được thấy cảm xúc của hắn.

Không ai xứng đáng cả.

Hắn không hề yếu đuối.

Hắn từ chối việc mình yếu đuối.

Vậy mà hắn lại ở đây... run rẩy, phơi bày, lồng ngực thắt lại với những cảm giác mà hắn căm ghét. Bản năng ma cà rồng khuếch đại mọi thứ, kéo những cảm xúc lên bề mặt bất kể hắn có muốn hay không.

Hắn ghét điều đó.

Hắn ghét chính bản thân mình vì điều đó.

Với một tiếng gầm đầy giận dữ, hắn giơ tay phải lên và vung ra.

Không phải nhắm vào nàng.

Không phải nhắm vào bất kỳ ai.

Mà nhắm vào hư không.

Nắm đấm của hắn xé toạc làn nước với một lực lượng quái dị, mang theo mọi chút giận dữ, tự ghét bỏ và phủ nhận mà hắn còn lại. Biển cả nổ tung.

Tác động đó thật thảm khốc.

Đại dương phía trước hắn nổ tung ra bên ngoài, nước bị nén lại rồi bị xé toạc như thể bị một vị thần vô hình giáng đòn. Một sóng xung kích dữ dội xé toạc biển cả, tạc nên một khoảng trống khổng lồ thẳng xuyên qua chính làn nước. Lực đó truyền đi hàng cây số phía trước, thổi bay mọi thứ trên đường đi của nó, để lại sự tàn phá xa tận tầm mắt.

Cứ như thể hắn vừa đấm thủng một lỗ xuyên qua thế giới.

Nước tràn ngược trở lại vài khắc sau đó, nhưng tổn thương vẫn còn đó... một minh chứng thầm lặng cho cơn thịnh nộ mà hắn không thể kìm nén.

Razeal lơ lửng ở đó, lồng ngực phập phồng, đôi mắt rực cháy, nắm đấm run rẩy.

Đại dương vẫn chưa lắng dịu.

Nước vẫn cuộn xoáy dữ dội nơi cú đấm của Razeal vừa xé toạc, các dòng chảy va chạm và sụp đổ thành những vòng xoáy hỗn loạn khi áp lực tự cân bằng lại. Ngay cả từ xa, sự tàn phá cũng không thể bỏ qua... một hành lang trống rỗng khổng lồ bị xé toạc thẳng qua biển, trải dài xa đến mức mắt thường không thể nhìn thấu điểm tận cùng. Nó trông không giống như sự hủy diệt mà giống như sự trống rỗng, như thể thứ gì đó đã xóa sạch một mảnh của chính đại dương.

Mọi người trân trối nhìn.

Đôi mắt của Maria và Sofia giật mạnh liên hồi... Trong khi Yograj và Aurora, những người lần đầu tiên tận mắt chứng kiến khả năng sức mạnh này của Razeal... chỉ biết há hốc mồm trong sự kinh ngạc lặng lẽ, hàm cứng đờ, tâm trí đấu tranh để thấu hiểu những gì họ vừa nhìn thấy.

Chỉ một cú đấm?

Không kỹ thuật. Không phép thuật. Không cần tụ lực.

Chỉ là sức mạnh vật lý thô bạo.

Yograj nuốt khan, bản năng gào thét những cảnh báo mà ông chưa từng cảm thấy trước đây.

Tay Aurora run lên nhẹ bên hông. Nàng luôn hiểu rằng Razeal rất nguy hiểm... nhưng nhìn thấy nó biểu hiện rõ ràng và tình cờ như vậy đã tước bỏ mọi sự trừu tượng khỏi ý nghĩ đó. Nếu đòn đánh đó nhắm vào một người, sẽ chẳng còn lại gì cả. Ngay cả tro bụi cũng không.

Razeal dường như không quan tâm đến tất cả những điều này.

Cơ thể hắn vẫn run lên nhè nhẹ, đôi vai căng cứng, nắm đấm siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. Hơi thở của hắn không đều, cơn giận vẫn vo ve dưới da như tĩnh điện. Hắn quay vào trong một cách gắt gỏng, giọng nói vang lên trong chính tâm trí mình, thô bạo và đầy vẻ buộc tội.

Villey... tại sao ngươi không ngăn ta lại?

Những lời đó không hề bình tĩnh. Chúng sắc lẹm, châm chọc, xen lẫn sự phẫn nộ hướng về bản thân. Ngươi biết ta ghét chuyện này. Ngươi biết ta không thích mất kiểm soát. Tại sao ngươi đéo ngăn ta lại hả?

Có một khoảng lặng ngắn trước khi hệ thống trả lời.

[Bởi vì điều này là cần thiết, ký chủ.]

Giọng của Villey lúc này thật điềm tĩnh... không chế giễu, không trêu chọc. Chỉ là sự chắc chắn tĩnh lặng.

[Suốt nhiều năm, ngươi đã khóa chặt tất cả những điều này bên trong mình. Ngươi mang nó theo như thể nó không quan trọng. Như thể nó không làm ngươi đau đớn... Nhưng sau tất cả... nó thực sự có đau.]

[Ngươi chưa bao giờ cho phép mình giải tỏa nó.] Villey tiếp tục. [Chưa một lần nào. Với bất kỳ ai. Và kiểu áp lực đó không tự biến mất. Ngươi chưa bao giờ cho phép mình thừa nhận nó. Chuyện này không phải về bọn họ — nó là về chính ngươi.]

Những hình ảnh chập chờn lướt qua tâm trí Razeal — những ký ức hắn đã chôn vùi, phớt lờ, giảm thiểu. Những đêm dài nhìn vào hư không. Cơn giận bị nuốt trôi mà không hề biểu lộ. Nỗi đau bị gạt đi như một thứ không liên quan.

[Ta đã nói với ngươi điều này trước đây. Nếu ngươi muốn chữa lành, ngươi phải loại bỏ những gì còn găm lại bên trong vết thương. Chất độc không biến mất chỉ vì ngươi giả vờ như nó không có ở đó. Bất kể phương thuốc có mạnh đến đâu, linh dược có quyền năng thế nào — nếu ngươi không loại bỏ chất độc trước, nó sẽ không thể chữa lành cho ngươi.]

[Đây chính là lúc ngươi xả nó ra. Nếu ngươi không làm vậy, nó sẽ cứng lại. Nó sẽ biến thành một nút thắt bên trong trái tim ngươi... thứ gì đó không bao giờ có thể nới lỏng được. Điều này rất quan trọng... Điều này là cần thiết.]

"Ta lẽ ra đã không thèm quan tâm," Razeal gắt lại, giọng hắn sắc lẹm ngay cả bên trong đầu mình.

Mái tóc hắn đã xõa xuống mắt, che khuất khuôn mặt khi hắn đứng đó một cách cứng nhắc, từ chối nhìn bất kỳ ai. Nắm đấm của hắn lại rung lên, không phải vì sợ hãi mà vì cơn giận hướng vào bên trong.

"Ta không quan tâm," hắn khăng khăng, dù những lời đó nghe thật rỗng tuếch ngay cả với chính mình. "Ta đã không muốn bất kỳ ai nhìn thấy cảnh đó."

Lồng ngực hắn thắt lại đau đớn.

Ta không muốn tỏ ra yếu đuối... Ta không yếu đuối. Không còn như vậy nữa.

[Nó xảy ra với tất cả mọi người, ký chủ.] Villey trả lời, giọng nhẹ nhàng hơn. [Ngay cả với những kẻ mạnh nhất... Đừng nghiền nát bản th*n d*** những kỳ vọng của chính mình. Không có gì phải xấu hổ cả.]

Một khoảng lặng.

[Ngay cả con chim mạnh mẽ nhất cũng cần bầu trời rộng mở để bay lượn. Ngươi không thể sinh tồn bằng cách tự nhốt mình trong lồng. Hãy cho bản thân một chút không gian, ký chủ. Chỉ một khoảnh khắc thôi.]

Razeal không nói gì.

Nắm đấm của hắn nới lỏng ra một chút, dù cơ thể vẫn còn run rẩy. Cơn giận không hề phai nhạt — nó chỉ đơn giản là mất đi phương hướng.

Sofia quan sát hắn từ một khoảng cách ngắn, trái tim nàng đau nhói theo cách mà nàng không ngờ tới. Hắn đang đứng đó với cái đầu cúi thấp, đôi vai căng cứng, như thể hắn đang giữ mình không sụp đổ bằng ý chí thuần túy. Sự tàn phá xung quanh chỉ làm hắn trông nhỏ bé hơn phần nào... cô độc hơn.

Nàng hít một hơi thật chậm và bay lại gần hơn, theo bản năng muốn chạm tới hắn, để giữ hắn lại, để nhắc nhở hắn rằng hắn không cô đơn.

Lần này, Maria không ngăn nàng lại.

Chỉ lần này thôi, nàng hiểu. Hắn cần một ai đó. Bất kỳ ai cũng được.

Sofia dừng lại chỉ cách hắn vài bước, do dự. Giọng nàng thốt ra nhẹ nhàng hơn dự định, nhuốm màu lo lắng và không chắc chắn.

"Này..." nàng khẽ nói, giọng nhẹ nhàng hơn cảm xúc thật, cố gắng làm dịu khoảnh khắc này. "Chàng không sao chứ?" Nàng hơi nghiêng đầu, cố tạo ra một giọng điệu trêu chọc nhỏ. "Phu quân?"

Nhưng.

Tay Razeal vung lên ngay lập tức, lòng bàn tay hướng ra ngoài, ngăn nàng tiến lại gần hơn.

"Không cần đâu," hắn nói một cách sắc lẹm, giọng phẳng lặng, có kiểm soát, không một chút ấm áp. "Không có chuyện gì xảy ra với ta cả."

Những lời đó giống như một bức tường.

Sofia đông cứng giữa chuyển động, đôi môi hơi mấp máy. Nàng không biết phải nói gì lúc này. Sự tự tin của nàng chững lại, bị thay thế bởi sự lo lắng chân thành.

"Nhưng..." nàng khẽ bắt đầu.

"Ta đã bảo là ta ổn," Razeal gắt gỏng.

Hắn ngước đầu lên, cuối cùng cũng nhìn vào nàng.

Đôi mắt đỏ thẫm đụng độ với mắt nàng... lạnh lùng, sắc lẹm, hoàn toàn khép kín.

Hơi thở của Sofia nghẹn lại. Nàng im lặng, đứng đó một cách lúng túng, không chắc nên lùi lại hay ở lại. Sự mãnh liệt trong ánh mắt hắn khiến lồng ngực nàng thắt lại. Đây không phải cơn giận hướng về phía nàng... nhưng nó cũng không thể xuyên thủng được.

Ánh mắt Razeal sau đó chuyển dời, lướt qua Sofia đến tất cả những người khác đang dõi theo mình.

Yograj.

Aurora.

Maria.

Hắn thấy những cái nhìn trong mắt họ — hoặc ít nhất là những gì hắn nghĩ mình thấy.

Sự thương hại?

Có thứ gì đó vặn xoắn dữ dội trong lồng ngực hắn.

Vậy ra đó là những gì bọn họ nghĩ về mình lúc này sao, hắn nghĩ một cách cay đắng. Một đứa trẻ thảm hại đã la hét và khóc lóc như một đứa con nít?

Răng hắn nghiến chặt đến mức quai hàm đau nhức. "Để ta yên."

Những lời đó thốt ra trầm thấp, dứt khoát, nặng nề sự cảnh báo.

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, Razeal hơi nhấc tay lên. Bóng tối dưới chân hắn cựa quậy, đặc lại một cách phi tự nhiên, dâng lên như bóng đêm dạng lỏng. Ngay lập tức, những luồng bóng tối khổng lồ cuộn trào lên trên, bao bọc lấy cả hắn và Merisa.

Bóng tối cuộn vào chính nó, tạo thành một cái kén hình cầu đặc quánh.

Âm thanh biến mất.

Tầm nhìn biến mất.

Chỉ còn lại một khối cầu khổng lồ, tĩnh lặng của bóng tối thuần túy lơ lửng trong nước.

Bàn tay Sofia, vốn đã đưa ra một nửa về phía hắn, chậm rãi rơi xuống bên hông.

Nàng thở ra một cách run rẩy.

"...Mình đã cố rồi," nàng lẩm bẩm một mình, dù không ai đáp lại.

Nàng nhìn chằm chằm vào cái kén bóng tối, lồng ngực thắt lại vì lo lắng. Bất cứ điều gì đang xảy ra bên trong lúc này đều nằm ngoài tầm với của nàng.

Nàng quay đầu về phía Maria, tìm kiếm câu trả lời... về việc nên làm gì tiếp theo... Nhưng.

Maria cũng không có câu trả lời nào.

Nàng đứng cứng nhắc, mắt dán chặt vào khối cầu đen ngòm, biểu cảm không thể đọc được nhưng nắm đấm siết chặt đã phản bội lại sự lo lắng của nàng.

Cả hai đều không nói gì.

Cả hai đều không cử động.

Họ chỉ có thể dõi theo bóng tối tĩnh lặng, bất định, bất lực và sợ hãi trước những gì có thể xảy ra tiếp theo.