"Ta căm ghét ngươi thấu xương."

Những lời đó xé toạc cổ họng Razeal như một thứ gì đó bị giật phăng ra chứ không phải được nói ra. Giọng hắn khản đặc ngay lập tức, nhưng hắn không dừng lại. Hắn cúi sát hơn, lơ lửng chỉ cách mặt nàng vài tấc, bóng tối của hắn nuốt chửng lấy nàng khi đôi mắt hắn rực cháy một thứ gì đó hoang dại và không chút kiềm chế.

"Ta căm ghét lũ các người," hắn gầm gừ, hơi thở dồn dập, "cho đến tận cùng thế giới. Và ta không cảm thấy thương hại. Ta không thấy tội lỗi. Ta chẳng cảm thấy gì khi làm điều này cả."

Bàn tay hắn siết chặt, các khớp xương trắng bệch.

"Bởi vì ta không quan tâm," hắn tiếp tục với giọng khàn đặc. "Bởi vì tại cái quái gì ta phải quan tâm chứ?" Một tiếng cười cay đắng thốt ra, sắc lẹm và xấu xí. "Chỉ việc đẻ ra một đứa trẻ không khiến ngươi trở thành mẹ của ta đâu."

Lồng ngực hắn phập phồng khi hít hà không khí, những lời nói giờ đây tuôn ra không thể kiểm soát, chồng chéo lên nhau.

"Ngươi biết không?" hắn khạc ra. "Nếu ngươi thực sự là mẹ ta — nếu ngươi đã từng thực sự như vậy — ngươi lẽ ra đã phải biết. Ngươi lẽ ra đã phải hiểu. Và ngươi sẽ không bao giờ làm những gì ngươi đã làm."

Giọng hắn lại cao lên, gần như vỡ vụn. "Ta phát ngán các người rồi. Ta phát ngán tất cả các người rồi. Ta đéo chịu nổi nữa."

Áp lực trong nước xung quanh họ rung chuyển khi cảm xúc của hắn dâng trào...

"Ta thậm chí còn không muốn giết ngươi," hắn tiếp tục, giọng đột ngột hạ thấp xuống thành một thứ gì đó đen tối và hiểm độc hơn. "Ngay cả việc giết ngươi cũng khiến ta cảm thấy ghê tởm."

Đôi môi hắn cong lên đầy khinh miệt.

"Tra tấn? Nhục mạ?" Hắn lắc đầu dứt khoát. "Ta không quan tâm. Ta thậm chí không muốn lãng phí một phần triệu giây cuộc đời mình cho ngươi. Ta không muốn thấy mặt ngươi. Ta không muốn nghe giọng ngươi. Đó chính là mức độ ta căm ghét ngươi."

Hơi thở của hắn giờ đây không đều, gần như bóp nghẹt hắn khi những lời nói cứ thế tuôn ra.

"Ta không chỉ tức giận," hắn rít lên. "Ta thấy ghê tởm."

Hắn lại chỉ tay vào nàng, ngón tay run rẩy dữ dội.

"Ngươi là một mụ đạo đức giả thối nát."

Lời buộc tội hạ xuống như một nhát dao.

"Trừng phạt ta? Phán xét ta?" hắn quát lớn. "Ai cho ngươi cái quyền đó?" Giọng hắn vang lên chát chúa qua làn nước. "Ngay cả khi ta có phạm sai lầm... ngươi là cái thá gì mà quyết định ta xứng đáng nhận được gì hay không?"

Tiếng cười của hắn lại vang lên, rỗng tuếch và sắc lẹm. "Và rồi ngay cả sau khi đã làm mọi chuyện... mọi chuyện... ngươi vẫn có gan quay lại và tuyên bố mình là mẹ của ta?"

"Mẹ gì cơ chứ?" hắn gặng hỏi. "Ngươi không phải mẹ của ta."

Những lời nói tuôn ra nhanh hơn, giận dữ hơn, được thúc đẩy bởi nhiều năm im lặng nay bùng phát tất cả cùng một lúc.

"Ta đã kết hôn," hắn gắt gỏng. "Đó là lựa chọn của ta. Cuộc sống của ta. Ai cho ngươi cái quyền đến nói chuyện với vợ ta?" Giọng hắn run lên vì cơn thịnh nộ khó lòng kiềm chế. "Để nói với nàng ấy điều gì là đúng, điều gì là sai? Để nàng ấy biết sự thật hay không?"

Hắn tiến lại gần hơn nữa, gần như hét vào mặt nàng lúc này.

"Ai cho ngươi cái quyền đó?" hắn gầm lên. "Ngươi là cái thá gì mà can thiệp vào cuộc sống của ta?"

Đôi mắt hắn rực cháy khi hắn tiếp tục không ngừng nghỉ.

"Hôm nay ngươi mới nhớ ra ngươi là mẹ của ta sao?" hắn mỉa mai. "Vậy còn khi đó thì sao?"

Giọng hắn nghẹn đắng ở những lời tiếp theo.

"Còn lần đó thì sao?"

Hơi thở của hắn khựng lại dữ dội.

"Ngươi đã ở đâu?" hắn gặng hỏi. "Ai là người đã đứng khoanh tay đứng nhìn mọi chuyện xảy ra?"

Bàn tay hắn đập mạnh xuống để nhấn mạnh, khiến làn nước rung chuyển.

"Ngươi đã không nói lấy một lời," hắn hét lên. "Ngươi đã không ngăn cản bất cứ điều gì. Thậm chí ngươi còn nói ngươi không còn là mẹ của ta nữa. Ngươi đá ta ra khỏi gia tộc. Nói rằng hình phạt của ta nằm trong tay bọn họ. Thậm chí còn để bọn họ quyết định sao?"

"Vậy giờ thì sao?" hắn thét lên. "Giờ ngươi là cái quái gì mà đòi can thiệp... khi ngươi chính là người đầu tiên nói rằng ngươi không phải?"

Hắn cúi sát đến mức trán họ gần như chạm nhau, giọng nói như xé toạc không gian.

"Mở cái miệng thối của ngươi ra," hắn quát. "Trả lời ta đi."

Những ngón tay hắn siết chặt lấy cổ áo nàng khi hắn lơ lửng cách mặt nàng vài tấc, hét xuống mặt nàng, âm thanh thô bạo đến mức làm đau chính cổ họng hắn.

"Nói cho ta biết," hắn gầm lên. "Lấy đâu ra cái gan đó hả?"

Giọng hắn cuối cùng cũng lịm đi.

Hắn ho dữ dội, lồng ngực co thắt khi những lời nói nghẹn lại nơi cổ họng, hơi thở khò khè đau đớn. Hắn thậm chí không nhận ra đôi tay mình đang run rẩy cho đến khi sự run rẩy đó biến thành những cơn rùng mình toàn thân.

Hắn đã không định nói ra bất cứ điều gì trong số đó.

Thậm chí hắn còn không hoàn toàn ý thức được mình đang nói gì khi nó tuôn ra khỏi người... nhiều năm oán hận, đau đớn, nhục nhã, cuồng nộ, tất cả đều bị xé toạc ra cùng một lúc. Cảm xúc của ma cà rồng đã khuếch đại mọi thứ, phóng đại mọi thứ cho đến khi nó nuốt chửng hoàn toàn sự kiềm chế.

Merisa không nói gì.

Nàng chỉ nhìn hắn.

Nàng không ngắt lời. Không tự bảo vệ mình. Không tranh luận.

Nàng để hắn nói.

Khuôn mặt nàng vẫn tĩnh lặng, không thể đọc được cảm xúc, ngay cả khi những lời nói của hắn cào xé nàng. Bên trong nàng, cảm xúc dâng trào dữ dội... giận dữ, đau buồn, tội lỗi, đau lòng bị khuếch đại một cách phi tự nhiên bởi bản chất ma cà rồng mới của nàng. Nàng phải dùng hết sức bình sinh để không cho chúng lộ ra ngoài. Nàng kìm nén chúng, khóa chặt sau kỷ luật được rèn giũa suốt cả cuộc đời.

Nàng chỉ đứng đó nhìn hắn hét lên.

Nhìn hắn sụp đổ.

Và lần đầu tiên, nàng thực sự nhìn thấy những tổn thương.

Từ phía bên cạnh, Sofia cử động theo bản năng, trái tim nàng thắt lại đau đớn khi nghe giọng nói của hắn — nghe thấy nỗi thống khổ nguyên thủy chôn vùi dưới cơn thịnh nộ.

"Razeal..." nàng bắt đầu nói, bay về phía trước.

Maria giữ lấy cánh tay nàng.

Sofia quay lại, giật mình.

Maria chậm rãi lắc đầu.

"Hãy để hắn đi," nàng nói khẽ.

Có nỗi buồn trong mắt nàng. Một nỗi buồn sâu sắc, nặng nề.

"Hắn cần điều này."

Sofia do dự, rồi nhìn lại Razeal. Lồng ngực nàng đau nhói khi nhìn hắn tháo gỡ chính mình, nhìn nỗi đau tràn ra qua những lời nói mà hắn chưa bao giờ được phép thốt ra.

Nàng đứng yên tại chỗ.

Và Razeal vẫn tiếp tục hét lên.

Trong nhiều phút.

Rồi lâu hơn nữa.

Thời gian nhòa đi.

Hắn quát tháo cho đến khi giọng khản đặc, cho đến khi cổ họng cháy rát, cho đến khi những lời nói tan biến thành những lời buộc tội khàn khàn và những hơi thở vỡ vụn. Hắn trút bỏ tất cả... mọi ký ức, mọi oán hận, mọi vết thương mà hắn đã chôn vùi vì sự sinh tồn đòi hỏi sự im lặng.

Hắn trút hết lên người mà hắn căm ghét nhất.

Ba mươi phút trôi qua như thế.

Suốt thời gian đó, không ai lên tiếng.

Không ai ngắt lời hắn. Không ai cố gắng ngăn cản hắn. Không ai bước tới hay hoàn toàn nhìn đi chỗ khác. Họ chỉ đứng đó, treo mình trong sự tĩnh lặng nặng nề của biển cả, để Razeal tiếp tục như thể theo bản năng hiểu rằng đây không phải là thứ có thể bị gián đoạn mà không gây ra thêm tổn thương.

Giọng hắn đã thay đổi từ lâu trước khi những lời nói cạn kiệt.

Thứ bắt đầu như cơn thịnh nộ dần dần bị l*t tr*n thành một thứ gì đó xấu xí hơn nhiều... một thứ tr*n tr**. Đằng sau những tiếng quát tháo và nguyền rủa, nỗi đau hiện rõ mồn một. Nó nằm trong cách giọng hắn vỡ ra đầy bất ngờ, trong những khoảnh khắc hơi thở hắn khựng lại giữa câu, trong cách những lời buộc tội đôi khi tan biến thành những mảnh vụn rời rạc trước khi đanh lại lần nữa. Bất cứ ai lắng nghe cũng có thể nghe thấy nó. Nỗi buồn không hề bị che giấu. Nó hằn sâu trong từng lời nói hắn ném vào nàng.

Merisa im lặng nhìn hắn.

Nàng không ngoảnh mặt đi. Nàng không nao núng. Nàng nhìn khuôn mặt hắn thay đổi hết lần này đến lần khác... cơn giận sụp đổ thành sự cay đắng, sự cay đắng nứt ra thành nỗi đau buồn, nỗi đau buồn lại bật ngược thành sự cuồng nộ khi hắn không còn chịu đựng nổi nữa. Mọi cảm xúc đều hiện rõ trên nét mặt hắn lúc này, không còn phòng bị, không thể nào nhầm lẫn được.

Nàng cảm nhận được nó.

Không chỉ là nghe thấy.

Nỗi đau trong giọng nói của hắn chạm đến nàng theo cách mà chưa lời buộc tội nào từng làm được. Mỗi từ hạ xuống, nặng nề và sắc lẹm, cắt sâu hơn không phải vì nó tàn nhẫn... mà vì nó chân thật. Nàng có thể thấy nỗi thống khổ hằn trên các đường nét của hắn, những năm tháng oán hận tạc vào sự căng cứng của quai hàm, sự kiệt quệ trong đôi mắt mà không một loại sức mạnh nào có thể xóa nhòa.

Mọi người khác đều đứng lặng người.

Sofia theo dõi cảnh tượng với vẻ mặt đanh lại, nắm đấm siết chặt bên hông. Nàng biết Razeal vốn xa cách. Nàng biết hắn mang trong mình sự giận dữ. Nhưng điều này... chiều sâu của nỗi đau này là thứ nàng chưa bao giờ tưởng tượng nổi. Nghe thấy nó lúc này, được phơi bày không chút kiềm chế, khiến lồng ngực nàng đau nhói theo cách mà nàng chưa chuẩn bị tâm lý.

Thật quá nhiều, nàng nghĩ thầm. Hắn chắc chắn đã phải trải qua quá nhiều chuyện...

Đó không chỉ là cơn giận. Đó là nỗi đau buồn chưa bao giờ được thừa nhận. Tổn thương chưa bao giờ được cho phép có không gian để bộc lộ. Một đứa trẻ bị buộc phải gánh vác những hậu quả của người lớn mà không có các công cụ cảm xúc để tồn tại qua chúng.

Phản ứng của Maria tĩnh lặng hơn.

Nàng cảm thấy sự cay nồng sau mắt mình trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Nước mắt chợt trào ra, không mời mà đến, làm nhòe tầm nhìn của nàng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Nàng quay mặt đi ngay lập tức, lau chúng đi với sự hiệu quả thuần thục trước khi bất kỳ ai kịp nhận thấy. Việc đó thậm chí không mất đến một giây. Khi nàng quay lại, biểu cảm của nàng lại lạnh lùng... có kiểm soát, không thể đọc được.

Như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

Sẽ không ai đoán được điều gì đã chạy qua người nàng trong khoảnh khắc đó. Sự thắt lại trong lồng ngực. Sức nặng đột ngột đè lên trái tim nàng. Nàng không nói gì, chỉ quan sát Razeal chăm chú, ánh mắt nàng giờ đây sắc bén hơn, tập trung hơn.

Bên trong tâm trí Razeal, Villey cuối cùng cũng lên tiếng.

[Ký chủ...] Giọng nói trầm hơn trước. Bớt vẻ chế nhạo. Gần như là cẩn trọng. [Đủ rồi. Hãy bình tĩnh lại.]

Một khoảng lặng.

[...Thở dài.]

Đó không phải là sự xua đuổi. Đó không phải là một mệnh lệnh. Đó là sự thừa nhận. Villey hiểu... có lẽ rõ hơn bất cứ ai, rằng nếu chuyện này tiếp tục lâu hơn nữa, tổn thương sẽ quay ngược vào bên trong. Ngay cả việc giải tỏa nỗi đau cũng có giới hạn.

Razeal đông cứng lại.

Âm thanh từ giọng nói của hệ thống cắt ngang làn sương mù như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt. Hắn chớp mắt, đột nhiên nhận thức lại cơ thể mình... về hơi thở, về sự run rẩy chạy qua cánh tay.

Và rồi hắn nhận ra đôi bàn tay mình.

Hắn đang túm chặt lấy cổ áo của Merisa.

Sự nhận ra đó giáng mạnh vào hắn.

Các ngón tay hắn siết lại theo phản xạ trong một phần giây trước khi run lên dữ dội, như thể cơ thể hắn cuối cùng cũng ghi nhận những gì tâm trí hắn đã quá mệt mỏi để xử lý. Hắn nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay mình trong sự hoài nghi, rồi chậm rãi ngước mắt nhìn lại khuôn mặt nàng.

Ta... ta đã nói tất cả những điều đó sao?

Cơn giận vốn đang hướng ra ngoài đột ngột quay ngược vào trong.

Sự ghê tởm cuộn trào trong dạ dày hắn... không phải nhắm vào nàng, mà là nhắm vào chính hắn. Hắn đã làm đúng điều hắn ghét nhất. Hắn đã mất kiểm soát. Hắn đã phơi bày bản thân. Hắn đã nói ra những điều hắn chưa từng cho phép mình thốt ra — thậm chí ngay cả trong suy nghĩ của chính mình.

Khuôn mặt hắn vặn vẹo thành một cái nhíu mày sâu hoắm, biểu cảm trở nên xấu xí vì sự tự ghét bỏ. Cú nắm tay của hắn nới lỏng, các ngón tay run rẩy không kiểm soát khi hắn nhìn chằm chằm vào nàng, sự thật đang dần thấm thía.

Ta đã để lộ cảm xúc của mình cho kẻ khác thấy? Thật thảm hại.

Khuôn mặt Merisa đầm đìa nước mắt.

Chúng lặng lẽ lăn dài trên má nàng, không chút kìm nén, tan biến vào làn nước xung quanh. Nàng không cố ngăn chúng lại. Nàng không lau chúng đi. Nàng chỉ đơn giản để chúng rơi khi nhìn hắn.

Lúc đầu, khi hắn mới bắt đầu hét lên, nàng đã cảm thấy giận dữ.

Rồi thất vọng.

Nhưng khi những phút giây trôi đi... mười, hai mươi, ba mươi phút và hắn vẫn tiếp tục, đơn độc, không bị gián đoạn, một thứ gì đó khác đã len lỏi vào và nuốt chửng mọi thứ khác.

Nỗi buồn.

Một nỗi buồn sâu thẳm, đau đớn đọng lại trong lồng ngực nàng và không chịu rời đi.

Hắn đã tiếp tục quá lâu. Quá lâu để đây chỉ đơn thuần là cơn giận. Quá lâu để đây là một màn kịch. Hắn đã tự làm trống rỗng bản thân trước mặt nàng, từng mảnh một, không chút kiềm chế, không chút phòng bị.

Đã bao lâu rồi, nàng tự hỏi, hắn đã phải gánh vác tất cả những điều này một mình?

Nàng không thể tưởng tượng nổi. Không thể thấu hiểu làm thế nào hắn đã sống với tất cả những thứ đó bên trong mình, cô độc, suốt nhiều năm trời. Lồng ngực nàng đau nhói khi nhìn hắn, không phải với tư cách là một kẻ nắm giữ sức mạnh, không phải là người đứng đầu một đại gia tộc... mà là một người mẹ cuối cùng đã nhìn rõ đứa con của mình.

Hắn chỉ là một đứa trẻ.

Ý nghĩ đó giáng vào nàng mạnh hơn bất cứ điều gì hắn đã nói.

Một đứa trẻ mười sáu tuổi.

Một đứa trẻ lớn lên với ý thức rằng mình yếu đuối. Biết rằng mình thiếu tài năng, sẽ luôn vô dụng... Biết rằng mình sẽ không bao giờ là đủ trong một thế giới coi trọng sức mạnh hơn tất cả. Một đứa trẻ sống dưới những kỳ vọng mà nó không bao giờ có thể đáp ứng, đứng nhìn từ bên lề, bị đo lường bằng những tiêu chuẩn mà nó chưa bao giờ được trao công cụ để đạt tới.

Nàng đã dành quá nhiều thời gian tập trung vào hành động... vào những gì hắn đã làm, vào việc nó phản ánh thế nào lên gia tộc, vào những hệ lụy, những hậu quả, những hình phạt cần thiết.

Nàng đã suy nghĩ về hành động của hắn vô tận. Những lựa chọn, tư duy, động cơ, những thất bại về đạo đức đã dẫn hắn đến quyết định làm ra chuyện này.