"Chàng vẫn còn trẻ," Sofia cuối cùng cũng lên tiếng. "Chàng có thể có sự oán hận đối với bà. Chàng có thể đã nói những điều không nên nói."

Nàng nhìn thẳng vào Merisa.

"Nhưng bà được coi là người trưởng thành cơ mà. Bà là mẹ của chàng."

"Bà nên xử lý chuyện này một cách cẩn trọng... Và ít nhất là dịu dàng một chút."

Nàng lắc đầu.

"Nếu bà cũng phản ứng theo cách giống hệt chàng... thì sự khác biệt giữa bà và chàng là gì?"

Đôi mắt nàng chớp nhẹ.

"Và hơn nữa... Ngay cả khi phớt lờ tất cả những điều đó... Nói những câu như... bà sẽ chọn đúng sai thay vì mạng sống của con trai mình..."

Sofia thở hắt ra một hơi sắc lẹm.

"Điều đó đã quá giới hạn rồi. Nói ra như vậy là quá tàn nhẫn."

"Không hề... Ta chỉ đang cho nó biết cảm giác đó như thế nào thôi," Merisa nhắc lại, giọng bà ta kiên định, lạnh lùng, không hề lung lay. "Và điều đó hoàn toàn không quá giới hạn."

Đôi mắt bà ta khẽ nâng lên, ánh sáng tím nhạt lóe lên bên trong, sắc sảo và nghiêm túc, không còn vẻ thụ động hay trung lập nữa.

"Ngươi không biết nó đã phạm phải sai lầm gì đâu," bà ta tiếp tục, ánh mắt không hề dao động. "Nếu ngươi biết, ngươi sẽ không đứng đây chất vấn lời nói của ta. Ngươi sẽ biết rằng những gì ta nói là đúng."

Một khoảng lặng ngắn ngủi theo sau, nặng nề và nghẹt thở.

"Và ta vẫn sẽ nói như vậy," Merisa bồi thêm, tông giọng hạ thấp, sắc bén hơn, mang tính quyết định hơn. "Nếu nó lặp lại sai lầm đó... ta sẽ giết nó. Tự tay ta... Ta đã cho nó một cơ hội một lần rồi."

Ngay khoảnh khắc những lời đó thốt ra, bầu không khí lại hoàn toàn thay đổi.

Sự im lặng vốn đã căng thẳng, ngượng ngạo giờ trở nên lạnh lẽo, đặc quánh và nghiêm trọng một cách đáng sợ... như thể chính không khí cũng đã đóng băng. Làn nước xung quanh họ cũng cảm thấy nặng nề hơn. Ngay cả những cơ thể đang bị kìm hãm giữa không trung cũng dường như cảm nhận được sức nặng từ lời tuyên bố của bà ta.

Nụ cười gượng gạo của Sofia lập tức biến mất.

Mọi dấu vết của sự hòa giải, kiên nhẫn và kiềm chế đều tan biến khỏi biểu cảm của nàng.

"Được rồi," Sofia nói chậm rãi, giọng nàng mất đi sự mềm mại. "Thế là đủ rồi."

Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt đanh lại khi nhìn chằm chằm vào Merisa.

"Ta đã nể mặt bà đủ rồi vì bà là ai," nàng tiếp tục, giọng nói trở nên nghiêm trọng đến lạnh người. "Nhưng nói rằng bà sẽ giết chồng ta ngay trước mặt ta sao?"

Đôi mắt nàng híp lại.

"Ta nghĩ bà nên tự kiềm chế bản thân mình đi."

Sự thay đổi ở Sofia lúc này là không thể nhầm lẫn. Không còn sự trêu chọc. Không còn bối rối. Không còn do dự. Nàng không còn cố gắng hòa giải nữa... nàng đang vạch ra một ranh giới.

Merisa không phản ứng bằng sự giận dữ.

Thay vào đó, biểu cảm của bà ta vẫn không thay đổi, gần như là thờ ơ, nhưng tư thế của bà ta khẽ chuyển dịch khi bà ta chậm rãi khoanh tay lại. Một tia thích thú thoáng qua trong mắt bà ta — không phải sự bực dọc, mà là sự tò mò.

Người phụ nữ này, dù đang bị kìm hãm và bất lực, vẫn dám thốt ra những lời như vậy.

Merisa quan sát nàng một cách bình thản.

Bà ta không hề cao giọng.

"Nó không hề quá giới hạn chút nào," bà ta đáp. "Ta nói nghiêm túc đấy."

"Hình phạt chính cho kẻ làm ra chuyện đó vốn đã là cái chết rồi," Merisa tiếp tục đều đều. "Không có ngoại lệ. Không có sự khoan nhượng."

Bà ta khẽ nghiêng đầu.

"Vậy nên việc ta nói ra điều đó không hề sai. Chính hành động đó mới là sai trái... Nổi giận với ta là vô ích."

Ánh mắt bà ta lướt nhanh về phía Razeal trước khi quay lại Sofia.

"Nếu ta đứng về phía nó chỉ đơn giản vì ta là mẹ nó," Merisa tiếp tục, "bởi vì ta yêu nó hay quan tâm nó mà phớt lờ điều đó... ta sẽ chỉ khiến nó trở nên tồi tệ hơn mà thôi."

"Và không chỉ vậy," bà ta bồi thêm, "ta sẽ xứng đáng tự sát."

"Ta sống theo quy tắc," Merisa nói. "Và có những thứ trên đời này không thể bị phớt lờ. Không thể bị bỏ qua. Bất kể kẻ phạm tội là ai."

Giọng bà ta bình tĩnh, nhưng không hề lung lay.

"Nó sẽ phải nhận hình phạt cho tội ác đó. Đơn giản là vậy."

Bà ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là ta không quan tâm đến nó."

Ánh mắt Merisa không hề dịu lại, nhưng lời nói của bà ta mang đầy sức nặng.

"Ta nghĩ bất kỳ người phụ nữ nào... bất kỳ ai ở vị trí của ta cũng sẽ làm như vậy."

Sofia định mở miệng đáp lại, nhưng không có lời nào thốt ra được.

Đôi lông mày nàng nhíu lại, sự bối rối hiện rõ trong mắt.

"Cái gì...?" Sofia cuối cùng cũng lên tiếng. "Vậy bà cũng nghĩ điều đó là sai sao?"

Nàng khẽ lắc đầu.

"Cách bà nói... g**t ch*t con trai mình, chính bà cũng nói vậy..." Sofia tiếp tục. "Ta... chuyện đó nghe thật... quá dễ dàng đối với bà."

Giọng nàng ngập ngừng.

"Ta không biết," nàng thú nhận. "Nếu anh trai ta làm điều gì đó sai trái... liệu ta có giết huynh ấy không?"

Nàng dừng lại, lộ rõ vẻ mâu thuẫn.

"Ta không... Ta... ta thực sự không biết."

"Bà đang làm cho nó nghe có vẻ thật đơn giản," Sofia nói khẽ. "Nó... nó nghe thật sai trái."

Merisa nhìn nàng và chậm rãi lắc đầu.

"Giết con trai mình là sai trái về mặt đạo đức," bà ta nói. "Đúng."

Tông giọng bà ta vẫn giữ được sự chừng mực.

"Nhưng một ngày nào đó, khi ngươi già đi, ngươi sẽ nhận ra thế giới này cũng chẳng hề đơn giản."

Bà ta khẽ nâng mắt lên.

"Có sự khác biệt giữa cái sai này và cái sai khác."

Sofia lại nhìn lên.

"Kẻ bán thuốc giả cho trẻ em để thỏa mãn d*c v*ng," Merisa tiếp tục. "Kẻ lại bán đi thân xác mình chỉ để nuôi sống gia đình."

Giọng bà ta ổn định, thận trọng.

"Cả hai đều sai. Nhưng chúng không giống nhau."

Bà ta để điều đó thấm sâu vào tâm trí Sofia trước khi tiếp tục.

"Giết một đứa trẻ là sai," Merisa nói. "Nhưng trong chiến tranh, khi một gia tộc xóa sổ một gia tộc khác... để con cái kẻ thù sống sót cũng là một sự ngây thơ."

"Đứa trẻ đó sẽ lớn lên. Và đứa trẻ đó sẽ mang đến nhiều sự hủy diệt hơn. Nhiều cái chết vô tội hơn nữa."

Bà ta dừng lại.

"Điều đó cũng là sai."

Ánh mắt bà ta khóa chặt lấy Sofia.

"Nhưng đó là một cái sai khác... Có những chuyện là cần thiết."

Nhịp thở của Sofia chậm lại, những suy nghĩ trong nàng xoáy sâu.

"Giống như việc giết con trai mình là sai," Merisa khẽ nói. "Nhưng biết rằng con trai mình có thể trở thành lý do khiến vô số người khác phải đau khổ..."

Bà ta dừng lại giữa câu.

Không nói hết.

Cũng chẳng cần thiết phải nói hết.

Bà ta chỉ đơn giản nhìn Sofia.

"Có sự khác biệt giữa cái sai này và cái sai khác," Merisa lặp lại. "Và thời gian sẽ buộc ngươi phải lựa chọn."

Cánh tay bà ta vẫn khoanh lại, sự hiện diện của bà ta đầy áp đảo.

"Ngươi chỉ cần quyết định xem," bà ta nói, "cái sai nào là cái mà ngươi có thể chung sống cả đời."

Bà ta thở hắt ra một hơi nhẹ.

"Thế giới này không phải là một câu chuyện cổ tích hay toàn màu hồng," Merisa bồi thêm. "Kinh nghiệm sẽ dạy cho ngươi những điều mà sự tử tế không bao giờ làm được."

"Nếu ai đó vẫn nghĩ rằng ta sai," bà ta kết luận một cách bình thản, "thì họ đơn giản là quá ngây thơ. Đang sống trong một phiên bản tưởng tượng của cuộc đời. Không hiểu thế giới này thực sự vận hành như thế nào... Bởi vì chọn không làm gì sẽ chỉ khiến ngươi hối hận nhiều hơn mà thôi... Một người sẽ chỉ hiểu được khi họ tự mình trải nghiệm điều đó."

Sofia đứng đó lặng lẽ.

Miệng nàng khẽ há ra, rồi khép lại.

Nàng không biết phải nói gì.

Bởi vì phần đáng sợ nhất không phải là sự tàn nhẫn của Merisa.

Mà là vì, về mặt logic... một cách đáng lo ngại... Merisa không hề nói bất cứ điều gì sai trái về mặt khách quan.

Những lời giải thích của bà ta rất hợp lý.

Lý do của bà ta rất nhất quán.

Và nhận thức đó khiến Sofia bất ổn hơn bất cứ điều gì khác.

Nàng có thể cảm thấy mình đang bị kéo đi, dù chỉ một chút, về phía logic của Merisa... như thể nàng đang bị bà ta gây ảnh hưởng... và điều đó khiến nàng sợ hãi.

Sofia không nói gì.

Nàng chỉ đứng đó, mâu thuẫn, bị kìm hãm, nhìn chằm chằm vào một người phụ nữ tàn nhẫn, thành thật, độc ác và duy lý một cách đáng sợ.

Và nàng không còn biết bên nào mới là đúng nữa.

"Chính xác thì chàng đã làm gì?" Sofia cuối cùng cũng hỏi.

Giọng nàng không hề mang tính buộc tội. Nó cũng không mang tính phòng thủ. Đó là sự bối rối thực sự. Cho đến tận bây giờ, nàng vẫn nghĩ đây là một cuộc đụng độ cực đoan giữa các cá tính... sự kiêu ngạo, oán hận, cái tôi. Nhưng nghe Merisa nói, thấy bà ta sẵn sàng đi xa đến mức nào, thậm chí bình thản nói về việc giết con trai mình, Sofia có thể nhận ra đây không phải là chuyện nhỏ. Bất kể đó là gì, nó không phải là một sai lầm bình thường. Và nhận thức đó khiến nàng lo lắng sâu sắc.

Chỉ riêng từ lời nói của Merisa, có cảm giác bà ta thực sự tin rằng mình đang nhân từ... ngay cả khi nói ra điều kinh khủng như giết chàng. Sự mâu thuẫn đó khiến Sofia khó chịu hơn cả cơn giận.

"Không... đừng," Maria bất ngờ lên tiếng từ bên cạnh, giọng nàng nghẹn lại ngay khi Sofia dứt lời.

Đầu nàng vẫn cúi gầm. Nàng chưa từng ngẩng lên một lần kể từ những lời của Merisa lúc nãy.

Cả Sofia và Merisa đều quay sang nhìn nàng.

Sự im lặng theo sau khiến trí tò mò của Sofia bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết. Maria rõ ràng là biết chuyện. Và bất kể nàng biết điều gì, nàng không muốn nó được nói ra ở đây. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đã nói cho Sofia biết đây không phải là một chuyện đơn giản.

Nàng nhìn lại... Merisa... Giờ đây nàng càng muốn biết đó là chuyện gì hơn nữa.

Merisa nhìn Maria một hồi lâu, rồi chậm rãi lắc đầu.

Bà ta lướt lại gần Sofia hơn một chút, thu hẹp khoảng cách với sự bình tĩnh có tính toán, sự hiện diện của bà ta ép xuống mà không cần dùng lực, như sức nặng của chính quyền uy.

"Đừng lo," Merisa khẽ nói. "Nó sẽ tự mình nói với ngươi."

Ánh mắt bà ta lướt nhanh về phía Razeal trước khi quay lại Sofia.

"Và ta sẽ đảm bảo nó làm điều đó."

"Nhưng trước đó," Merisa tiếp tục, giọng bà ta hạ thấp, "ngươi nên biết điều này."

Biểu cảm của bà ta dịu lại... một chút. Ít đến mức rất dễ bỏ lỡ nếu không quan sát kỹ.

"Nó đã trở nên tốt hơn," Merisa nói. "Nó là một đứa trẻ hiểu chuyện... Thực ra nó vẫn luôn như vậy."

Đôi mắt bà ta dừng lại nơi Razeal lâu hơn mức cần thiết một tích tắc.

"Từ thời thơ ấu, ta có thể thấy nó đã thay đổi. Như con bé này vừa nói... Nó không còn như vậy nữa."

Sự dịu dàng đó... sự công nhận đó khiến Sofia sốc hơn bất cứ điều gì Merisa đã nói từ nãy đến giờ. Đây là lần đầu tiên kể từ khi Merisa xuất hiện, gương mặt bà ta không giống như được tạc từ đá.

"Vậy nên khi nghe thấy điều đó," Merisa nói, "đừng phán xét nó quá nghiệt ngã bởi quá khứ của nó. Ngoại trừ sai lầm đó ra, nó chưa bao giờ có điểm gì xấu cả... Ta vẫn tin tưởng nó sẽ chăm sóc tốt cho ngươi."

Bà ta dừng lại.

"Nhưng suy cho cùng, quyết định là ở ngươi," bà ta bồi thêm. "Ngươi có quyền đó."

Giọng bà ta lại trở nên ổn định.

"Chỉ cần nhớ lấy điều này," Merisa kết luận. "Bản chất nó chưa bao giờ là người xấu."

Sofia theo bản năng nhìn về phía Razeal.

Chàng vẫn đang bị kìm hãm, trôi nổi ở đó, không thể quay đầu, không thể cử động... nhưng dù vậy, nàng vẫn có thể cảm nhận được sự căng thẳng tỏa ra từ chàng. Nàng không biết chàng đã làm gì, nhưng nghe Merisa nói như vậy khiến lồng ngực nàng thắt lại.

Sofia chậm rãi gật đầu.

Nàng không nói gì. Nhưng nàng quyết định mình sẽ hỏi chàng sau... bất kể chuyện gì xảy ra.

"Được rồi... Thế là đủ rồi," Merisa lẩm bẩm khẽ. "Giờ hãy nói chuyện với thằng bé ngốc nghếch đó nào."

Bà ta lùi lại, khẽ điều chỉnh vị trí sang bên phải một chút, cho đến khi đứng đối diện trực tiếp với Razeal — đủ gần để chỉ còn một khoảng cách bằng bàn tay ngăn cách giữa họ.

Bà ta lặng lẽ quan sát gương mặt chàng.

"Được rồi," Merisa nói. "Ta sẽ để con nói."

Với một sự chuyển dịch nhẹ nhàng trong sức mạnh, bà ta nới lỏng sự kìm hãm từ cổ trở lên.

Nhưng ngay khoảnh khắc miệng được tự do, Razeal đã lên tiếng.

"Cút đi."

Giọng chàng lạnh lùng. Phẳng lặng... Và không có một chút do dự nào.

Đôi mắt đỏ rực của chàng khóa chặt lấy bà ta với sự thù địch không thể nhầm lẫn.

Merisa chỉ thở dài.

Bà ta khẽ lắc đầu, vẻ thất vọng thoáng hiện trên mặt.

"Con biết đấy," bà ta khẽ nói, "Đầu tiên... ta đã nghĩ con cư xử như thế này là vì con tin rằng chúng ta không yêu con."

Đôi mắt bà ta khẽ híp lại.

"Nhưng sau những gì con đã làm ở Đế quốc... sau khi con lừa chúng ta rời đi bằng cách thao túng tình hình..."

Bà ta nghiêng người lại gần hơn.

"Ta đã hiểu ra một điều," Merisa tiếp tục. "Con biết rất rõ rằng chúng ta yêu con và quan tâm đến con."

Giọng bà ta trầm xuống.

"Và con đã lợi dụng điều đó."

Ánh mắt bà ta sắc lẹm.

"Con đã sử dụng tình cảm của chúng ta dành cho con," bà ta nói, "để làm lợi thế cho mình."

Bà ta tìm kiếm câu trả lời trên gương mặt chàng.

"Tại sao?" Merisa hỏi. "Tại sao con lại đối xử với chúng ta như vậy?"

Đôi lông mày bà ta nhíu lại, sự thất vọng phá vỡ vẻ điềm tĩnh thường thấy.

"Ngay cả khi biết chúng ta quan tâm đến con," bà ta dồn ép, "sự căm ghét của con thực sự sâu đậm đến thế sao?"

Giọng bà ta hơi run rẩy, chỉ một chút thôi.

"Đến mức con cố gắng làm tổn thương ta ở mọi cơ hội và mọi ngóc ngách... mà con có được?"

Nhịp thở của bà ta trở nên dồn dập.

"Hôm nay," Merisa đột ngột nói, giọng bà ta vỡ òa, "con đã suýt chết."

Bà ta đột ngột giơ cả hai tay lên và nắm chặt lấy cổ áo Razeal, những ngón tay run rẩy khi chúng siết vào lớp vải.

"Phải, ta đã thấy điều đó," bà ta thì thầm. "Khi con tấn công quái thú cấp Chí Tôn đó trong đấu trường..."

Đôi mắt bà ta nhòe lệ.

"Sau vụ nổ," bà ta tiếp tục, giọng nói run rẩy rõ rệt, "chỉ còn lại bộ xương của con."

Cánh tay bà ta siết chặt hơn.

"Ta đã nghĩ con chết rồi."

Bà ta nhìn thẳng vào mắt chàng.

"Sự căm ghét của con dành cho ta lớn đến mức đó sao," Merisa gặng hỏi, "đến mức con thà suýt chết còn hơn là quay về với ta? Về với gia đình duy nhất của con?"

Biểu cảm của bà ta vặn vẹo vì sự bối rối, giận dữ và đau đớn.

"Tại sao con lại làm thế này?" bà ta hỏi, giọng nói nghẹn ngào. "Con không hiểu rằng những gì ta đã làm... là điều đúng đắn duy nhất phải làm sao?"

Gương mặt bà ta nhăn lại, sự thất vọng áp đảo vẻ điềm tĩnh của bà ta.

Nhưng Razeal không trả lời.

Chàng chỉ nhìn chằm chằm lại phía bà ta.

Sau đó, chậm rãi, với sự ghê tởm không thể nhầm lẫn trong mắt, chàng lên tiếng.

"Đừng chạm vào ta."

Merisa sững sờ.

Đôi tay bà ta đông cứng trên cổ áo chàng.

Đôi mắt bà ta mở to, bị bất ngờ trước cái nhìn mà chàng dành cho bà ta — không phải giận dữ, không phải căm thù, mà là sự kinh tởm thuần túy.

"C... cái gì...?" bà ta thì thầm.

Trước khi bà ta kịp phản ứng thêm, giọng nói của Razeal vang lên đầy sắc lạnh.

"Levy," chàng lớn tiếng. "Ra tay đi."

Mệnh lệnh đó cắt ngang không gian như một nhát kiếm.