Sau những lời lẽ sắc bén của Merisa, Maria hoàn toàn rơi vào im lặng.

Đầu nàng vẫn cúi gầm, không chút cử động, như thể có một vật gì đó nặng nề vừa đè sập lên gáy. Những giọt lệ không hề chậm lại, cũng chẳng ngừng rơi... chúng cứ thế lã chã tuôn xuống, thấm vào hư không vì chẳng còn nơi nào để dung chứa. Lời nói của Merisa không chỉ đơn thuần là gây tổn thương; chúng đã xuyên thấu qua mọi lớp phòng thủ và đâm thẳng vào phần nhạy cảm nhất trong tâm hồn Maria, nơi nàng chưa bao giờ để bất kỳ ai chạm tới. Không phải cơn giận đã đánh gục nàng, mà là nỗi sợ hãi... sự xấu hổ... một nỗi nhục nhã thô bạo, nghẹt thở, loại cảm giác khiến ngay cả việc hít thở cũng trở thành một sai lầm.

Merisa chỉ nhìn Maria với vẻ thất vọng rồi không nói gì thêm.

Ánh mắt bà ta chỉ lưu lại trong chốc lát, lạnh lùng, xa cách, như thể nỗi đau của Maria là một điều gì đó đáng tiếc nhưng không thể tránh khỏi. Sau đó, bà ta quay đi, như thể chuyện này đã sớm được định đoạt trong tâm trí mình.

Sofia nhíu mày khi nhìn thấy Maria như vậy.

Nàng không ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này. Có điều gì đó khiến nàng cảm thấy không ổn. Chậm rãi, Sofia quay sang nhìn Merisa, biểu cảm trên mặt đanh lại.

"Bà không nghĩ rằng mình đã đi quá giới hạn rồi sao?" Sofia hỏi, giọng nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh nhưng không giấu nổi vẻ bàng hoàng.

"Ta chỉ nói ra sự thật thôi," Merisa bình thản đáp. "Với đẳng cấp của ta, không việc gì phải hạ thấp hay tranh cãi với một đứa trẻ như nó."

Bà ta khẽ lắc đầu, gần như là xua tay một cách gạt bỏ, tông giọng vẫn phẳng lặng và không chút cảm xúc, như thể toàn bộ cuộc đối thoại này chỉ là việc liệt kê các sự thật hiển nhiên.

Sofia nhìn chằm chằm vào bà ta trong vài giây.

Sau đó, nàng cũng lắc đầu chậm rãi, đầy thất vọng, như thể một thứ gì đó nàng hằng gìn giữ cuối cùng đã rạn vỡ.

"Bà biết không," Sofia nói, giọng nàng thấp hơn nhưng nặng nề hơn, "tại cuộc thi hoàng gia... khi lần đầu nhìn thấy bà... ta thực sự đã cảm thấy buồn cho bà."

Ánh mắt Merisa quay lại phía nàng một lần nữa.

"Ta có thể nhận ra có điều gì đó không ổn giữa bà và chồng ta," Sofia tiếp tục. "Dù không biết đó là chuyện gì, nhưng ta biết chắc chắn nó là một vấn đề rất lớn... Một hiểu lầm hay bất cứ thứ gì đại loại thế. Vậy nên ta đã nghĩ mình nên làm gì đó... nghĩ rằng nếu mình cố gắng, dù chỉ một chút thôi, mọi chuyện có thể sẽ tốt đẹp hơn."

"Ta thậm chí đã cố gắng giải quyết theo những cách nhỏ nhặt nhất. Ta nghĩ nếu mình hành động khéo léo, nếu không thúc ép quá mạnh... có lẽ hai người có thể xích lại gần nhau lần nữa. Đó là lý do tại sao ta bảo chàng mời bà đến dự lễ cưới."

"Và khi chàng từ chối... khi chàng nói rằng chàng không có mẹ hay gia đình gì cả..." Đôi lông mày của nàng nhíu chặt. "Đó là lúc ta biết những gì giữa hai người còn lớn hơn nhiều so với những gì ta tưởng tượng."

Nàng hít một hơi nhẹ.

"Và vào khoảnh khắc đó... ta thực sự thấy buồn cho bà nhiều hơn. Nghe những lời đó từ chính con trai mình, phủ nhận sự tồn tại của mình như thế... Ta có thể thấy nó cũng khiến bà đau lòng. Ta có thể thấy điều đó trong đôi mắt bà. Bà thực sự quan tâm đến chàng. Bà muốn hiện diện trong cuộc đời chàng."

Sofia nhìn thẳng vào Merisa.

"Nhưng bây giờ... nhìn cách bà đối xử với người khác..."

Giọng nàng đanh lại.

"Ta không nghĩ chàng đã sai khi nói những lời đó chút nào."

Biểu cảm của Merisa vẫn không hề thay đổi.

"Bà thực sự đã nói rằng chàng thà chết đi còn hơn," Sofia tiếp tục, sự bàng hoàng trong nàng ngày càng lớn, "ngay cả khi biết chàng đang đứng ngay tại đây. Ngay cả khi biết chàng có thể nghe thấy từng lời một."

Giọng nàng trở nên sắc lẹm.

"Sao bà có thể nói ra những điều như vậy? Bà không hề quan tâm đến cảm xúc của chàng sao? Bà không quan tâm việc nghe những lời đó từ chính mẹ ruột mình sẽ gây ra tổn thương gì cho chàng à?"

Nàng dừng lại, rồi hỏi một cách nhỏ nhẹ nhưng kiên định:

"Thật sự đấy? Bà có còn là mẹ của chàng không?"

Câu hỏi treo lơ lửng giữa không trung.

"Sao bà có thể máu lạnh đến thế?"

Merisa lắng nghe mà không hề ngắt lời.

Bà ta không hề giận dữ hay mất bình tĩnh, cũng không hề phủ nhận cảm xúc của mình.

"Ta không nói rằng nó nên chết, ta cũng không nói rằng ta muốn nó chết," Merisa bình thản nói. "Điều ta nói là thà chết đi còn hơn nếu nó cứ tiếp tục trở nên ghê tởm và làm vấy bẩn những người xung quanh."

Đôi mắt bà ta vẫn giữ được sự kiên định.

"Loại con trai đó là loại không cần thiết, đó là những gì ta đã nói."

"Ta không nói điều đó với nó," Merisa tiếp tục. "Như ngươi đã nghe từ cuộc hội thoại của ta với con bé kia, nó đã tiến bộ. Nó đã bước tiếp. Nó đang trở thành một người đàn ông tốt hơn. Nó đã bỏ lại sau lưng bất cứ sai lầm tồi tệ nào mà nó từng phạm phải."

Giọng bà ta hạ thấp xuống một chút.

"Nó không hề ghê tởm. Nó không hề bẩn thỉu."

Bà ta dừng lại một nhịp.

"Đó là một sai lầm. Lúc đó nó còn trẻ. Nó không biết gì cả. Điều đó đối với ta là có thể chấp nhận được."

"Ta đã trừng phạt nó," Merisa nói một cách thản nhiên. "Phải, có lẽ ta đã làm hơi quá tay. Và đúng là có những điều ta hối hận... những điều ta đã không làm, hoặc những điều ta nên làm khác đi."

Ánh mắt bà ta khẽ lay động, gần như không thể nhận ra.

"Nhưng sau tất cả... mọi thứ cuối cùng cũng đã đi đúng quỹ đạo và ta đã đúng... Nó đã trở nên tốt hơn... Mặc dù cùng lúc đó, một số chuyện tồi tệ hơn cũng đã xảy ra."

Bà ta nhìn lại Sofia.

"Những gì đã xảy ra... tin ta đi... ta chưa bao giờ muốn nó xảy ra. Có những chuyện nằm ngoài tầm kiểm soát của ta. Và ta thực sự xin lỗi vì điều đó."

Đoạn, ánh mắt bà ta trở nên sắc sảo hơn một chút.

"Và còn việc ngươi nói ta không quan tâm đến cảm xúc của nó... ngươi nghĩ ta có mặt ở đây nếu ta không quan tâm sao?"

Sofia giữ im lặng.

"Ta đã chặn các người lại giữa cuộc hành trình," Merisa tiếp tục, "bởi vì nơi các người đang định đến, có một con Cự Xà cấp Đại Thánh đỉnh phong đang chờ đợi tại Hắc Hải."

Tông giọng của bà ta trở nên cứng rắn hơn.

"Và nó cũng muốn đến đó."

Bà ta lướt nhìn họ một lượt.

"Nhìn các người bây giờ xem, các người sẽ bị thương. Tất cả các người."

Ánh mắt bà ta quay lại phía Sofia.

"Ta ngăn các người lại là vì lợi ích của nó. Để nó không bị tổn hại."

Bà ta kết thúc câu nói một cách vô cảm.

"Lý do duy nhất ta đến đây... là để đưa nó về với ta, để ta có thể bảo vệ nó."

Và với câu nói đó, bà ta lại rơi vào im lặng.

Sofia nghe thấy những lời đó, và lần đầu tiên kể từ khi cuộc đối đầu này bắt đầu, một vẻ ngạc nhiên thoáng hiện trên gương mặt nàng.

Đó không phải là sự sốc... mà là loại nhận thức chợt đến khi những mảnh ghép rời rạc bỗng dưng khớp lại với nhau. Chậm rãi, Sofia bắt đầu hiểu chuyện gì thực sự đang diễn ra ở đây, và sự hiểu biết đó không mang lại cảm giác dễ chịu. Từ lời nói của Merisa, rõ ràng bà ta không đến đây để tiêu diệt Razeal. Bà ta không ở đây vì sự độc ác mù quáng hay để phô trương quyền lực ngẫu nhiên. Bà ta ở đây vì, theo cách cứng nhắc và vặn vẹo của riêng mình, bà ta tin rằng mình đang bảo vệ chàng.

"Bảo vệ chàng?" Sofia lặp lại một cách khẽ khàng, sự hoài nghi len lỏi trong giọng nói.

Nàng khẽ quay đầu, ánh mắt lướt qua khung cảnh trước mặt — Razeal, Maria, Aurora, Levy, Yograj — tất cả bọn họ đang trôi nổi vô vọng, cơ thể đông cứng giữa chừng, bị kìm hãm bởi sức mạnh của Merisa như những con côn trùng bị mắc kẹt trong hổ phách vô hình. Không ai có thể cử động. Không ai có thể can thiệp. Không ai có thể tiến lại gần dù chỉ một bước.

Sofia nhìn lại Merisa, ánh mắt nàng sắc lẹm.

"Ta không nghĩ đây là cách đúng đắn để bảo vệ một ai đó," nàng kiên quyết nói. "Ta chẳng thấy một chút sự cân nhắc nào trong việc này cả... Thật sự đấy?"

"Và ngay cả khi những gì bà nói là thật... ngay cả khi ý định của bà thực sự là bảo vệ chàng, vậy còn cảm xúc của chàng thì sao?" Sofia tiếp tục. "Còn những lời bà đã nói lúc nãy thì sao?"

Nàng khẽ nghiến răng.

"Ngay cả đối với ta, chỉ là một người đứng ngoài cuộc, những lời đó vẫn thật tàn nhẫn. Nói rằng ai đó thà chết đi còn hơn... ngay cả khi họ là người xấu, ngay cả khi họ phạm tội... thì điều đó vẫn là quá mức."

Sofia lắc đầu.

"Ta không tin bà ngây thơ đến mức không hiểu rằng những lời đó sẽ làm chàng tổn thương. Không hiểu rằng chúng sẽ cắt sâu hơn bất kỳ hình phạt nào từng có."

Ánh mắt nàng khóa chặt lấy Merisa.

"Đối với ta, có vẻ như bà không nói điều đó vì cần thiết... mà giống như bà nói vì bà muốn làm chàng tổn thương thì đúng hơn."

Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.

"Bà nói như thể bà luôn đúng. Về việc làm một người mẹ đúng mực. Về công lý. Nhưng bà có vẻ không hề cân nhắc cảm giác của người phải nhận những lời đó từ bà."

Merisa không hề né tránh ánh nhìn.

"Cảm xúc của nó?" bà ta bình thản nói. "Phải. Ta biết nó sẽ khiến nó đau lòng."

"Đó là lý do duy nhất ta làm vậy."

Những lời đó giáng xuống như một nhát dao.

Sofia sững sờ... Hả?

Merisa quay sang nhìn Razeal một cách chậm rãi, đầy chủ ý. Đôi mắt bà ta lạnh lùng, vô cảm, không thể đọc thấu như thể bà ta đang nhìn một người lạ hơn là con trai ruột của mình.

Sofia hoàn toàn cạn lời.

Trong một khoảnh khắc, nàng thậm chí không biết phải phản ứng thế nào. Những suy nghĩ rối bời trong đầu nàng, không thể hiểu nổi sự mâu thuẫn đang đứng trước mặt. Một mặt, người phụ nữ này tuyên bố mình quan tâm. Mặt khác, bà ta lại công khai thừa nhận đã chọn cách làm chàng tổn thương một cách có chủ đích.

"Cái gì...?" Sofia lẩm bẩm, thực sự bối rối.

"Logic kiểu gì vậy?" nàng nghĩ thầm, lồng ngực thắt lại. "Bà nói bà quan tâm... rồi bà lại nói bà cố tình làm chàng đau lòng?"

"Bà muốn làm chàng tổn thương sao... Wow?" Sofia hỏi thành tiếng, vẫn cố gắng thấu hiểu. "Vậy tại sao lại phải vòng vo làm gì? Chẳng phải rõ ràng là bà rốt cuộc chẳng hề quan tâm đến cảm xúc của chàng hay sao?"

Merisa chuyển ánh mắt lại phía Sofia.

"Không," bà ta nói đều đều. "Ta có quan tâm đến cảm xúc của nó."

Nắm tay bà ta khẽ siết lại bên hông... một cử động nhỏ, nhưng là dấu hiệu đầu tiên cho thấy có điều gì đó bên dưới lớp vỏ bọc đang căng thẳng.

"Ta làm vậy vì ta chỉ... muốn nó hiểu rằng ta cũng có cảm xúc."

"Còn... cảm xúc của ta thì sao?" Merisa tiếp tục. "Chúng không quan trọng sao?"

"Ta vẫn còn đủ nhẫn tâm để nói rằng nó thà chết đi còn hơn nếu nó cứ tiếp tục ghê tởm và bẩn thỉu... Đặc biệt là khi rõ ràng bây giờ nó không phải như thế. Nhưng việc nghe điều đó từ một người mẹ... vẫn gây tổn thương ư? Nhưng...?"

Ánh mắt bà ta đanh lại.

"Thằng bé này," bà ta nói, "khi nó rời khỏi đế quốc, nó đã để lại một lá thư."

"Trong lá thư đó," Merisa tiếp tục, "nó nói rằng nếu chúng ta đi tìm nó, sẽ có người phải chết. Hoặc là nó... hoặc là chúng ta."

Ánh mắt bà ta không hề dao động.

"Nói cho ta biết. Điều đó khác gì việc nó nói nó sẽ giết ta? Mẹ của nó?"

Môi Sofia hé mở.

"Ngươi nghĩ ta không cảm thấy đau lòng sao?" Merisa hỏi. "Ngươi nghĩ ta không có cảm xúc à?"

Giọng bà ta trầm xuống.

"Và hãy đi xa hơn nữa. Nếu ta nói nó không phải con trai ta... liệu nó có thấy đau lòng không?"

Bà ta không đợi câu trả lời.

"Nó đã đứng trước mặt mọi người và nói rằng nó không có mẹ. Không có gia đình... Theo đúng nghĩa đen."

Ánh mắt bà ta sắc sảo.

"Nói cho ta biết... ta không tồn tại sao?"

Sự im lặng càng lúc càng nặng nề hơn.

"Và nếu điều đó vẫn chưa đủ," Merisa tiếp tục, "hãy tưởng tượng điều này."

Giọng bà ta vẫn giữ được sự bình tĩnh.

"Nếu em gái nó tổ chức đám cưới, và con bé không mời nó. Và khi được hỏi, con bé nói nó không có anh trai. Không có gia đình."

Bà ta dừng lại một nhịp.

"Và nó đứng ngay tại đó, nghe thấy tất cả."

Ánh mắt bà ta xuyên thấu Sofia.

"Điều đó chẳng lẽ không làm nó đau lòng sao?"

Sofia chỉ biết mím chặt môi.

"Đó chính xác là những gì nó đã làm với ta... Và ta là mẹ của nó."

Biểu cảm của Merisa vẫn trong tầm kiểm soát, nhưng nắm tay đang siết chặt của bà ta run rẩy nhẹ.

"Ta không thể hiện cảm xúc của mình," bà ta nói. "Nhưng điều đó không có nghĩa là ta không cảm nhận được chúng."

Giọng bà ta hạ xuống, trầm hơn, nặng nề hơn.

"Ta cũng thấy đau lòng."

Bà ta nhìn lại Razeal.

"Và nó đã làm điều đó một cách có chủ đích."

"Ta chỉ đơn giản là đang cho nó biết cảm giác đó như thế nào thôi."

Trong vài giây, Sofia không thể thốt nên lời.

Tâm trí nàng rà soát lại tất cả những gì Merisa đã nói, lặp đi lặp lại. Về mặt logic... nàng có thể thấy sự đối xứng. Một sự tàn nhẫn phản chiếu. Một cuộc trao đổi những vết thương. Nó không phải là vô nghĩa... nó là sự đáp trả. Lạnh lùng nhưng... có vẻ hợp lý.

Và điều đó khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

"Ta... Chà." Sofia bắt đầu, rồi dừng lại.

Nàng gượng cười... một nụ cười mỏng manh, gượng gạo, không chút thuyết phục.

Nàng muốn bảo vệ chồng mình. Nàng phải làm thế. Nhưng nền tảng dưới những lập luận này lúc này cảm thấy không vững chắc... Chẳng lẽ họ lại đang ở cùng một đẳng cấp theo cách này sao? Nhưng dù sao thì nàng ít nhất cũng phải làm gì đó.