"Chà," cuối cùng Merisa lên tiếng, giọng bà ta bình thản, gần như mang tính suy ngẫm, "ta cho rằng ta nên cảm thấy hài lòng."

"Hắn đã xây dựng cho mình một hình ảnh đủ thuyết phục để khiến một người như ngươi nói ra điều này," Merisa tiếp tục. "Để tin tưởng hắn... ngay cả sau khi phán quyết đã được đưa ra. Ngay cả sau khi tội lỗi đã được chứng minh."

Ánh mắt bà ta lại liếc sang Razeal, kẻ đang bị trói buộc và im lặng, rồi quay lại Maria.

"Nếu là trường hợp đó," Merisa nói, "thì có lẽ hình phạt của ta không hề vô nghĩa."

Giọng điệu của bà ta không hề dịu đi.

"Dù có đau đớn," bà ta tiếp tục, "dường như nó đã nhào nặn nên hắn. Nếu không có gì khác, nó đã tạo ra một phiên bản của hắn có khả năng khơi dậy loại lòng trung thành này."

Maria nhíu mày trước những lời đó.

"Không," nàng đột ngột nói. "Ta không nói rằng ta tin hắn có tội hay không... ít nhất là không cho đến khi ta tự mình xác thực."

Những lời nói cắt ngang sự căng thẳng, đột ngột và kiên quyết.

Merisa hoàn toàn quay về phía nàng.

"Vậy ra," Merisa bình thản hỏi, "ngươi không tin vào phán quyết của Đế quốc? Hay phán quyết của Thánh điện?"

Maria không trả lời.

Trước câu hỏi đó, Maria không nói gì. Ngay cả nàng cũng không chắc chắn mình thực sự muốn gì. Chính nàng cũng đang bị bủa vây trong sự hỗn loạn.

"Haizz... Cuối cùng hắn dường như cũng đang bắt đầu bước tiếp. Sau tất cả những nỗ lực để thay đổi bản thân. Hãy để hắn yên đi. Xin bà đừng can thiệp nữa."

"Hãy ngừng hủy hoại cuộc đời hắn thêm nữa, hay cố gắng kéo hắn quay lại với cùng một sai lầm mà hắn đã phạm phải. Bà chẳng làm được gì tốt ở đây cả... chỉ đang hủy hoại cuộc đời con trai mình, vốn đã tan nát rồi."

Maria cuối cùng cũng lên tiếng, khẽ cắn môi.

Merisa không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn nàng.

Sau đó bà ta lại lên tiếng.

"Vậy là ngươi đang cố ngăn cản ta," bà ta nói. "Khỏi việc làm những gì là đúng đắn."

Bà ta khẽ chỉ tay về phía Sofia.

"Nàng ta có mọi quyền được biết. Và với tư cách là một phụ nữ, ta nghĩ ngay cả ngươi cũng hiểu điều đó. Những gì ta đang làm là điều đúng đắn."

Maria lại cúi đầu xuống.

Nàng không tranh cãi hay phủ nhận điều đó.

Bởi vì nàng cũng đã nghĩ đến cùng một điều... vô số lần trong suốt hành trình của họ. Nàng đã từng cân nhắc việc tự mình nói với Sofia. Cảnh báo nàng ấy... chỉ để nhắc nhở Sofia rằng hắn thực sự là loại người nào.

Merisa quan sát sự im lặng của nàng và khẽ gật đầu, như thể đã đạt đến một kết luận.

Bà ta chuyển ánh mắt trở lại Sofia, rõ ràng là chuẩn bị tiếp tục. Như thể sắp sửa phớt lờ Maria hoàn toàn.

Nhưng ngay lúc đó.

Maria lại lên tiếng.

"Điều gì quan trọng hơn đối với bà?" Maria nói, giọng run rẩy nhưng kiên định. "Lẽ phải trái... hay mạng sống của con trai bà? Cứ cho là... ngay cả khi hắn thực sự làm chuyện đó? Thì đó cũng chỉ là một sai lầm. Vậy nên hãy dừng lại đi. Hắn thậm chí còn không làm chuyện đó. Và ngay cả khi hắn có làm, hắn đã nhận hình phạt rồi. Bà còn muốn hành hạ hắn đến mức nào nữa? Hãy để hắn sống cuộc đời của mình đi. Hắn cũng có quyền được sống mà. Không ai cho bà cái quyền được trừng phạt hắn một lần nữa sau khi hắn đã phải chịu đựng những gì mình đã làm. Có ích gì khi bà cứ mãi làm chuyện này? Chỉ để hạ nhục hắn hay sao? Trừng phạt hắn vì cùng một sai lầm trong suốt cả cuộc đời?"

Lời nói của nàng bắt đầu nhanh hơn, như thể nàng sợ rằng nếu dừng lại, nàng sẽ không thể tiếp tục được nữa.

"Kiểu như chuyện này có ý nghĩa gì chứ... nếu bà cứ lặp đi lặp lại nó? Bây giờ bà lại cố sỉ nhục hắn và hủy hoại toàn bộ hình ảnh của hắn trước mặt... người mà hắn vừa mới kết hôn? Thậm chí còn chưa đầy một ngày. Chuyện này thực sự đã quá giới hạn rồi."

Giọng Maria dần thấp xuống, bị đè nén bởi cảm xúc. "Hãy tha thứ cho hắn đi... Hắn không đáng phải chịu đựng nhiều đến thế này."

Đầu nàng vẫn cúi thấp.

Merisa nghe thấy những lời đó.

Bà ta không ngắt lời hay thể hiện bất kỳ phản ứng nào.

Bà ta chỉ đơn giản đứng đó.

Bình thản, lặng lẽ và vẫn không hề lay chuyển.

Sau đó cũng không ai nói gì thêm.

Sự im lặng lan tỏa giữa họ, dày đặc, ngột ngạt, nặng nề đến mức ngay cả hơi thở cũng cảm thấy ồn ào. Làn nước xung quanh họ dường như đứng yên, đóng băng, như thể ngay cả đại dương cũng đang chờ đợi.

Thấy sự im lặng kéo dài, Maria chậm rãi ngẩng đầu lên, sự bối rối thoáng qua trong mắt nàng.

Chuyện gì đã xảy ra?

Nhưng ngay khi nàng vừa ngẩng cằm lên.

"Ta sẽ chọn lẽ phải trái thay vì mạng sống của con trai mình."

Giọng nói của Merisa đột ngột cắt ngang sự im lặng một cách rõ ràng và lạnh lùng.

Maria đóng băng ngay giữa cử động.

"Một đứa con tồi tệ và ghê tởm sẽ chỉ làm tổn thương và vấy bẩn những người xung quanh nó," Merisa tiếp tục, tông giọng ổn định, vô cảm. "Sự tồn tại đó không có giá trị... Thà chết đi còn hơn."

Ngay cả Razeal cũng đóng băng.

Hắn vốn đã bị trói buộc, vốn đã không thể cử động, nhưng những lời đó đã khóa chặt thứ gì đó sâu thẳm bên trong hắn. Hắn thậm chí không thể phản ứng ra bên ngoài.

Hắn chỉ thầm cười khẩy.

Dĩ nhiên rồi. Có gì mới đâu?

Mẹ mình nói về việc g**t ch*t con trai mình? Có gì lạ lẫm với hắn đâu chứ?

Đôi mắt đỏ rực của hắn mờ đi một chút... Giống như một thứ gì đó vốn đã chết từ lâu lại một lần nữa được xác nhận.

Ngay cả Sofia cũng đứng sững sờ.

Nàng hơi hé môi khi nhìn chằm chầm vào Merisa, sự không tin hiện rõ trên mặt. Nàng không thể hiểu nổi làm sao ai đó có thể nói về chính đứa con của mình như thế... một cách dễ dàng, rõ ràng và bình thản đến vậy.

"Bà nói thật sao?" Maria đột ngột ngẩng cao đầu hoàn toàn, sự kinh hoàng lóe lên trong mắt khi nàng nhìn lên Merisa.

Không có sự do dự nào.

Không có sự dao động, thậm chí không có bất kỳ biểu cảm hối lỗi nào.

"Ta nói thật," Merisa thừa nhận một cách thản nhiên.

Lồng ngực Maria thắt lại đau đớn.

Nàng nhìn Merisa, rồi theo bản năng nhìn về phía Razeal... đang bị trói buộc, im lặng... người bị ép buộc phải nghe thấy từng lời.

Cổ họng nàng bỏng rát.

Nàng không thể hiểu nổi làm sao một người có thể nói những điều như thế này khi biết con mình đang đứng ngay đó và nghe thấy tất cả.

Nàng cảm thấy buồn... Một nỗi buồn sâu sắc, khôn nguôi.

Và không có gì nàng có thể nói để cứu vãn điều đó.

"Ta không biết hắn đã làm gì," Sofia đột nhiên lên tiếng, giọng nàng thận trọng nhưng kiên định, sự không tin vẫn hiện rõ vì nàng không thể tin được bà ta lại nói ra những lời như vậy. "Nhưng qua cuộc trò chuyện của hai người... hắn đã tốt lên rồi, đúng không?"

Nàng nhìn qua lại giữa Merisa và Razeal.

"Bà đã tha thứ cho hắn chưa?" nàng hỏi.

Merisa không hề do dự.

"Chưa," bà ta nói. "Và ta sẽ không bao giờ."

Giọng bà ta càng lạnh hơn.

"Ít nhất là cho đến khi hắn đứng trước mặt ta, thừa nhận rằng mình đã sai, và xin lỗi."

Sofia im lặng.

Nàng không biết phải nói gì. Không biết phải đáp lại mức độ quyết tâm lạnh lùng đó như thế nào.

Rồi Merisa chậm rãi quay sang nhìn Maria.

"Ngươi đã tha thứ cho hắn rồi sao?" bà ta bình thản hỏi. "Nếu hắn thực sự đã làm chuyện đó."

Câu hỏi treo lơ lửng đầy nặng nề trong không trung.

Maria khựng lại.

Môi nàng mím lại rồi mở ra. Biểu cảm của nàng dao động trong giây lát – sự không chắc chắn, đau đớn, xung đột lóe lên trên khuôn mặt. Rồi nàng gượng nở một nụ cười nhạt, một nụ cười không chạm đến mắt.

Nàng khẽ lắc đầu.

"Ta đã tha thứ," Maria nói.

Giọng nàng run rẩy, nhưng nàng vẫn tiếp tục.

"Ta nghĩ ít nhất hắn xứng đáng được như vậy," nàng nói khẽ. "Ít nhất hắn nên được cho một cơ hội."

Nàng hít một hơi run rẩy.

"Dù sao thì, khi đó hắn cũng chỉ là một đứa trẻ," Maria nói thêm. "Và hắn đã nhận hình phạt... tương xứng với nó rồi."

Nàng ngập ngừng.

"Hoặc có lẽ là lớn hơn nhiều so với nó."

Giọng nàng hơi lạc đi ở đoạn cuối.

"Ta... ta tha thứ cho hắn," nàng nói, hơi lắp bắp một chút... nhưng nàng đã nói ra điều đó.

Và lần này, nàng không hề nhìn đi chỗ khác.

Và đột nhiên mọi người đều im lặng.

Sự im lặng này không hề êm đềm.

Rõ ràng Sofia không biết họ đang nói về chuyện gì. Nàng có thể cảm nhận được... rằng một điều gì đó quan trọng vừa được thốt ra, nhưng những lời đó không kết nối được với nàng. Sự căng thẳng thì có. Sức nặng thì có. Cái cách mọi người đột ngột đóng băng cũng vậy. Nhưng ý nghĩa của nó vẫn nằm ngoài tầm với của nàng.

Những người khác thì biết... Ít nhất là tất cả mọi người ngoại trừ nàng... và Yograj. Vì vậy, họ có thể hiểu được sức nặng trong lời nói của Maria.

Levy và Aurora đứng đó, sững sờ tại chỗ.

Kinh ngạc thậm chí không phải là từ đúng để diễn tả những gì hiện trên mặt họ. Đó là sự hoài nghi xen lẫn với thứ gì đó gần giống như sự bài trừ. Ngay cả họ... bằng bất cứ cách nào cũng không thể ép mình nói ra lời đồng ý một cách dễ dàng như vậy... Dù là lời đồng ý hời hợt hay bị gượng ép. Ít nhất là không phải sau những gì Razeal đã làm. Không phải sau những gì họ biết. Cổ họng họ thắt lại, lồng ngực nặng nề, như thể câu trả lời đã bị Maria ép ra bất chấp mọi lẽ thường.

Họ không cử động.

Không nói gì... chỉ chằm chằm nhìn.

Trong khi Razeal vẫn trôi nổi im lặng ở đó.

Không có biểu cảm nào thay đổi trên mặt hắn. Không một chút nào. Đôi mắt hắn vẫn nhìn về phía trước, không tiêu cự, như thể đang nhìn xuyên qua không gian hơn là nhìn vào nó. Cơ thể hắn bị trói buộc, chân tay bị khóa chặt, tư thế đóng băng... nhưng ngay cả vượt ra ngoài điều đó, không có gì trong hắn thay đổi ra bên ngoài.

Tuy nhiên... nghe thấy những lời "Ta tha thứ cho hắn" thật kỳ lạ.

Hắn không biết mô tả nó như thế nào. Hắn cảm thấy kỳ quái ngay cả khi hắn không làm chuyện đó... Hắn thậm chí không biết liệu điều đó có quan trọng hay không.

Đó không phải là sự nhẹ nhõm... không phải sự an ủi, cũng không phải sự biết ơn.

Nó chỉ là... một cái gì đó.

Một thứ gì đó nặng nề và lạ lẫm đè nén ở đâu đó sâu trong lồng ngực hắn. Một thứ mà hắn đã không cảm thấy từ quá lâu rồi, đến mức hắn thậm chí không thể nhận diện nó một cách đúng đắn. Nó không sưởi ấm hắn. Nó không làm hắn mềm lòng. Nó chỉ tồn tại... một cách lặng lẽ, vụng về như một vật thể lạ mắc kẹt bên trong hắn.

Và dù hắn không phản ứng, dù khuôn mặt hắn không thay đổi, hắn vẫn muốn quay đầu lại.

Chỉ một lần thôi.

Hắn muốn nhìn về phía Maria. Hắn muốn thấy nàng mang biểu cảm gì khi nói những lời đó. Hắn muốn hiểu tại sao nàng lại nói vậy. Cần loại quyết tâm nào. Loại đau đớn nào. Loại ngu ngốc hay loại can đảm nào.

Nhưng cơ thể hắn không tuân lệnh.

Cổ hắn không cử động.

Đôi mắt hắn không thể chuyển dịch.

Sự khống chế khiến ngay cả điều đó cũng trở nên bất khả thi.

Nhưng Merisa chắc chắn không hề trân trọng những lời đó.

Bà ta chỉ đơn giản lắc đầu chậm rãi, đầy vẻ thất vọng.

"Ta thực sự thất vọng," bà ta bình thản nói. "Maria Grave."

Chỉ riêng cái tên đó thôi đã giáng xuống như một đòn đánh.

"Ngươi là con gái của ông ta, đúng không?"

Đôi mắt Maria, vốn đã dồn hết chút sức lực cuối cùng chỉ vài giây trước, hoàn toàn đóng băng.

Sự kinh hoàng xé toạc biểu cảm của nàng.

Đồng tử nàng giãn ra, hơi thở nghẹn lại và cơ thể cứng đờ.

Chỉ một câu hỏi duy nhất đó đã đập tan bất cứ sự kiên định nào mà nàng đã cố gắng gượng ép lại với nhau.

Không nói một lời, đầu nàng gục xuống.

Không phải chậm rãi.

Không phải ngập ngừng.

Nó rớt xuống như thể trọng lực đột ngột tăng lên, kéo nàng xuống cùng với sự hổ thẹn. Nàng thậm chí không cố gắng nhìn lên. Không dám.

Merisa tiếp tục.

"Trong số tất cả mọi người... ngươi lại là người nói ra những lời đó sao?" Giọng bà ta vẫn đều đều, vô cảm, nhưng sự thất vọng ẩn chứa bên dưới là không thể nhầm lẫn. "Ngươi nên thấy xấu hổ mới phải."

Đôi vai Maria run lên.

"Ta nghĩ mẹ ngươi cũng sẽ cảm thấy xấu hổ về ngươi," Merisa nói thêm, lời lẽ của bà ta cắt gọn, chuẩn xác. "Nếu bà ấy nghe thấy những gì ngươi vừa nói. Sau tất cả mọi chuyện."

Ngón tay Maria khẽ co giật.

"Và ta đã nghĩ ngươi..." Merisa dừng lại.

Bà ta không kết thúc câu nói.

Bà ta không cần thiết phải làm vậy.

Sự im lặng sau những lời đó còn nặng nề hơn bất cứ điều gì đã được nói ra.

Bà ta lại lắc đầu một lần nữa, đầy vẻ khinh miệt, như thể không còn ý nghĩa gì để tiếp tục.

Merisa càng nói, đầu Maria càng cúi thấp.

Cằm nàng gần như chạm vào ngực. Hơi thở của nàng trở nên không đều, nông xếch. Đôi môi nàng mím chặt, run rẩy bất chấp nỗ lực kiểm soát của nàng.

Khuôn mặt nàng bắt đầu run lên.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để phản bội lại những gì nàng đang kìm nén.

Nếu cơ thể nàng không bị khống chế, có lẽ nàng đã không thể đứng vững. Điều đó quá rõ ràng. Đầu gối nàng hẳn sẽ khuỵu xuống. Đôi vai nàng hẳn sẽ sụp đổ vào trong. Sức nặng của những lời đó là quá lớn đối với nàng.

Rồi những giọt nước mắt tuôn rơi.

Những vệt dài, lặng lẽ trượt xuống gò má nàng, bắt lấy ánh sáng khi chúng rơi xuống... rồi lơ lửng trong làn nước xung quanh.

Và chúng cứ thế tuôn ra không ngừng.

Merisa đã nhìn thấy điều đó.

Bà ta nhìn Maria... thực sự nhìn nàng, thu vào tầm mắt đôi vai đang run rẩy, cái đầu cúi gập, những giọt nước mắt lặng lẽ.

Và bà ta không nói gì cả.

Không một lời an ủi, không một lời xin lỗi... Thậm chí không có lấy một chút hối hận.

Bà ta chỉ đơn giản lắc đầu một lần nữa và quay mắt đi, như thể những gì bà ta thấy chỉ càng xác nhận thêm những gì bà ta đã tin tưởng.