"Tại sao bà lại ngăn cản chúng ta?" Sofia đột ngột lên tiếng, giọng nói của nàng xé toạc bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở. Nàng nhìn về phía Merisa, người vừa mới quay đầu nhìn sang Razeal.

Ngay từ khoảnh khắc người phụ nữ này xuất hiện, Sofia đã quan sát bà ta rất kỹ. Thế nhưng, dù nhìn thế nào, nàng cũng không tìm thấy một kẽ hở nào. Không có lấy một sự thay đổi nhỏ nhất trong biểu cảm. Không một chút gợn sóng cảm xúc. Gương mặt bà ta như mặt nước tĩnh lặng – bình thản, lạnh lẽo và sâu thẳm đến mức không thể thấu... Cứ như thể bà ta hoàn toàn không biết đến cảm xúc là gì.

"Ta đến đây để đưa con trai ta đi."

Merisa trả lời một cách thản nhiên trong khi vẫn nhìn Razeal. Bình tĩnh. Như thể đang tuyên bố một điều gì đó tất yếu sẽ xảy ra.

"Và," bà ta nói thêm, ánh mắt hơi chuyển dịch, dừng lại trên người Sofia, "để gặp con dâu của ta."

Đôi mắt bà ta lướt qua Sofia từ đầu đến chân... không thô lỗ, không phán xét, mà với một sự chuẩn xác lặng lẽ và dò xét khiến da gà Sofia nổi lên.

"Đúng như ta nghĩ... Ít nhất ta nên gặp con một lần."

Sofia cảm nhận được điều đó.

Áp lực đó.

Nó không phải là sát ý. Không phải sự thù địch. Thậm chí không phải là giận dữ.

Đó là sự hiện diện.

Chỉ riêng việc đứng trước người phụ nữ này cũng đủ khiến Sofia cảm thấy... nhỏ bé. Không phải yếu đuối... mà giống như bị phán xét. Giống như sợ bị đánh giá thấp... như thể sự phán xét của người phụ nữ này đối với nàng là vô cùng quan trọng. Một cảm giác mà nàng không tài nào hiểu nổi. Nàng đã đứng trước cha mình vô số lần, đã đối mặt với quyền uy của chính Atlantis, vậy mà nàng chưa bao giờ cảm thấy loại sức nặng này đè nén lên lồng ngực mình.

Và rồi nàng nghe lại những lời đó một lần nữa.

Đưa con trai bà đi?

Ngón tay Sofia vô thức cuộn lại.

Nàng không biết người phụ nữ này định đưa Razeal đi đâu... nhưng nàng biết rõ một điều: nàng không muốn chuyện đó xảy ra. Không phải theo cách này. Ít nhất là không phải khi không có sự đồng ý của hắn.

Nhưng nàng cũng biết sự thật.

Nàng không thể ngăn cản bà ta.

Dù Sofia có mạnh đến đâu, dù địa vị của nàng có là gì... Với thực lực hiện tại? Nàng không có chút cơ hội nào trước người phụ nữ này. Không một chút nào. Nhận thức đó âm thầm thiêu đốt bên trong nàng, thắt chặt và ngột ngạt.

Trước khi Sofia kịp lên tiếng lần nữa, Merisa lại chạm mắt với nàng.

"Có thể con không xem ta là mẹ chồng," Merisa đột nhiên nói một cách đều đều. "Nhưng ta thực sự xem con là con dâu của mình."

Những lời đó giáng xuống nặng nề hơn Sofia tưởng.

"Đó là lý do," Merisa tiếp tục, "ta muốn nói với con vài điều."

Ánh mắt bà ta chuyển dời... thoáng qua Razeal, rồi quay lại với Sofia.

"Với tư cách là mẹ của hắn," bà ta nói, "và với tư cách là một người phụ nữ."

Sofia cảm thấy nhịp tim mình nhanh dần.

"Con đã kết hôn với hắn," Merisa tiếp tục. "Nhưng cũng có những điều con nên biết về người mà con muốn dành cả đời ở bên...?"

Làn nước xung quanh họ dường như trở nên lạnh lẽo hơn.

"Con có biết hắn đã làm những gì không?"

Đôi mắt bà ta lại liếc về phía Razeal, và lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, có điều gì đó lóe lên ở đó... Nỗi buồn và một chút tội lỗi nhỏ nhoi mà bà ta đã kìm nén gần như ngay lập tức.

"Bởi vì nếu con biết," Merisa nói khẽ, "ta không nghĩ con sẽ đưa ra quyết định như con đã làm."

Đôi mày Sofia nhíu lại.

Nàng thực sự không hiểu Merisa đang nói về điều gì.

"Thực lòng ta không muốn làm điều này," Merisa nói tiếp, và lần này sự do dự là không thể nhầm lẫn. Giọng bà ta vẫn ổn định, nhưng có thứ gì đó bên dưới đang căng thẳng. "Dù sao hắn cũng là con trai ta. Và những gì đã xảy ra... chỉ là một sai lầm. Có lẽ vì khi đó hắn còn quá trẻ để hiểu mình đang làm gì."

"Nhưng sai lầm vẫn là sai lầm... Và nó đã xảy ra."

Ngón tay bà ta siết nhẹ, rồi thả lỏng.

"Hắn đã tiến bộ và rõ ràng đã học được từ những sai lầm của mình, điều mà ta có thể thấy và ta thực sự tự hào về điều đó."

"Đó cũng là lý do tại sao... ta..." Bà ta dừng lại. "Ta cảm thấy thật sai trái khi làm điều này, vì nó không còn quan trọng nữa... Vì đó là chuyện của quá khứ."

Bà ta hít vào một hơi chậm rãi.

"Nhưng với tư cách là vợ hắn," Merisa tiếp tục, "con có quyền được biết hắn đã từng là ai."

Ánh mắt bà ta sắc sảo trở lại, giờ đây đầy kiên định.

"Vì đây không phải là chuyện nhỏ. Nó rất nghiêm trọng."

"Đó là lý do ta muốn nói với con."

Bà ta dừng lại một nhịp.

"Để con có thể quyết định... sau khi biết hết mọi chuyện, liệu con có còn muốn đứng cạnh hắn hay không."

Đôi mắt bà ta tối sầm lại.

"Ta từ chối làm một người mẹ che giấu lỗi lầm của con mình và để chúng hủy hoại cuộc đời người khác."

Sự bối rối của Sofia càng sâu sắc hơn.

"Sai lầm gì?" nàng chậm rãi hỏi.

Giọng nàng bình tĩnh, nhưng lồng ngực đã thắt lại, suy nghĩ chạy đua. Có điều gì đó khác lạ trong biểu cảm của Merisa – tinh tế, nhưng không thể nhầm lẫn. Hối hận, buồn bã, tội lỗi? Và bên dưới đó... là sự quyết tâm. Giống như một người đang chuẩn bị làm điều gì đó mà họ ghét, nhưng tin rằng đó là việc cần thiết.

Đôi môi Merisa run rẩy.

Trong một khoảnh khắc, bà ta không nói gì.

Bà ta mím chặt môi, rồi nhắm nghiền mắt lại. Chỉ trong vài giây, nhưng những giây đó kéo dài đến mức không thể chịu nổi.

Khi bà ta mở mắt ra lần nữa, không còn sự do dự nào nữa.

Chỉ còn lại sự quyết đoán.

Bà ta mím môi.

"H... Hắn thực ra..."

Nhưng trước khi bà ta kịp hoàn thành câu nói.

"DỪNG LẠI ĐI."

Giọng nói của Maria vang lên xé toạc khoảnh khắc đó như một lưỡi dao.

Và đột nhiên, tất cả mọi người đều đóng băng.

Maria vẫn đứng bên phải Sofia, đầu hơi cúi xuống, môi cắn chặt... Nhìn bà ta không phải bằng sự sợ hãi, mà bằng thứ gì đó sắc bén hơn. Sự giận dữ và đau đớn.

Merisa dừng lại giữa chừng.

Những lời bà ta định nói tan biến vào hư không.

Chậm rãi, Merisa quay đầu lại.

Ánh mắt bà ta chuyển từ Sofia... sang Maria.

"Cái gì?" Merisa bình thản hỏi.

Đôi mắt bà ta lại trở nên khó đoán, nhưng không khí xung quanh dường như siết chặt lại.

"Ngươi có điều muốn nói sao?"

Sofia quay phắt về phía Maria, sự kinh ngạc hiện rõ trên mặt.

Maria không ngẩng đầu lên.

"Dừng lại đi," Maria nói lần nữa, giọng thấp xuống, đầy căng thẳng. "Đừng nói ra."

Những lời đó nghe giống như một mệnh lệnh hơn là một lời thỉnh cầu.

Merisa nghiên cứu nàng.

Trong một giây, có vẻ như bà ta sẽ nói tiếp, sẽ gạt phăng sự can thiệp của Maria. Nhưng có thứ gì đó đã ngăn bà ta lại.

Bà ta nhìn thẳng vào Maria.

Sofia nhìn qua lại giữa hai người phụ nữ, sự bối rối càng sâu thêm, nỗi bất an đọng lại trong lòng như một tảng đá.

"Ngươi đang nói gì vậy?" Sofia hỏi, giọng căng thẳng. "Maria?"

Maria vẫn không ngẩng đầu lên.

"Đừng," nàng lặp lại một cách yếu ớt.

Lời nói thốt ra nhẹ nhàng, gần như mong manh... nhưng có thứ gì đó ẩn chứa bên dưới. Không phải sự yếu đuối. Đó là sự kiên định. Một sự kiên định mỏng manh, run rẩy, bị ép buộc ra từ nỗi sợ hãi chứ không phải sự tự tin.

Sofia khựng lại.

Nàng đã nghe Maria nói chuyện lạnh lùng, sắc sảo, mỉa mai. Nàng đã thấy nàng ta cáu kỉnh, khó chịu, châm chọc. Nàng đã thấy nàng ta lườm nguýt, tranh cãi và khiêu khích mình không vì lý do gì cả. Nhưng nàng chưa bao giờ... chưa bao giờ thấy Maria như thế này.

Đầu cúi thấp. Đôi vai cứng đờ. Giọng nói bị kiềm chế, như thể chỉ cần một hơi thở sai lệch thôi cũng sẽ khiến thứ gì đó bên trong nàng ta vỡ vụn.

Đây không phải là sự ngạo mạn.

Đây là nỗi sợ hãi.

Và không phải loại sợ hãi nông cạn.

Đó là loại sợ hãi đến từ việc biết chính xác mình bất lực đến nhường nào... nhưng vẫn chọn cất tiếng nói.

Ánh mắt Sofia dừng lại trên người Maria lâu hơn nàng nhận ra. Một thứ gì đó bên trong nàng thay đổi. Nỗi bất an len lỏi, chậm chạp và nặng nề, lắng xuống trong lồng ngực.

Muốn biết chuyện gì đã xảy ra? Và điều gì mà nàng ta không muốn mình biết?

Merisa im lặng trong vài giây.

Sau đó bà ta lên tiếng.

"Ngươi là con gái của gia tộc Grave, đúng không?"

Giọng bà ta vẫn bình tĩnh và đều đều. Vẫn tước bỏ mọi cảm xúc. Nhưng giờ đây, có sự chú ý trong đó... tập trung vào nàng.

Maria tuy nhiên không trả lời.

Đầu nàng vẫn cúi gập, mắt dán chặt vào làn nước bên dưới.

Merisa nghiên cứu nàng.

"Ngươi rõ ràng đang sợ hãi đến mức không dám nhìn ta," Merisa tiếp tục bình thản. "Ngươi thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt ta, vậy mà ngươi lại cố ngăn cản ta?"

Ánh mắt bà ta vẫn kiên định trên người Maria. Bà ta có thể thấy rõ điều đó... nếu Merisa không khống chế nàng... như việc hạn chế nàng cử động từ cổ trở xuống, có lẽ toàn bộ cơ thể Maria đã run rẩy rồi. Vậy mà, nàng vẫn dám lên tiếng, như thể đang ra lệnh cho bà ta dừng lại.

Merisa tuy vậy không hề giận dữ.

Maria vẫn không nói gì hay ngẩng đầu lên.

"Ngươi biết những gì ta đang nói là cần thiết, đúng không?" Merisa hỏi. "Những gì hắn đã làm... nàng ta có quyền được biết. Ngươi không nghĩ vậy sao?"

Đôi mắt bà ta hơi híp lại. "Vậy tại sao ngươi lại cố ngăn cản ta?"

"Phải, nàng ấy nên biết," Maria đột ngột nói. Chậm rãi, nàng ngẩng đầu lên và nhìn lại Merisa. Giọng nàng vẫn đầy vẻ sợ hãi... rõ ràng là vậy. Nàng chắc chắn rằng Merisa có thể giết mình trong tích tắc nếu bà ta quyết định Maria không cần tồn tại nữa. Và Maria cũng biết không ai có thể cứu mình nếu điều đó xảy ra, nhưng nàng vẫn tiếp tục. "Nhưng ta không nghĩ bà có quyền nói với nàng ấy," nàng nhìn thẳng vào bà ta. "Đó là quyền của hắn khi nói về quá khứ của chính mình. Không phải của bà."

Merisa im lặng.

Bà ta chỉ nhìn Maria.

Chỉ qua đôi mắt của Maria, bà ta có thể thấy tất cả: nỗi sợ hãi, sự do dự, và cả sự nỗ lực tột cùng để có thể đứng đây mà không gục ngã. Maria đang vô cùng khiếp sợ. Hoàn toàn ý thức được mối nguy hiểm mà mình đang đối mặt.

Vậy mà... nàng vẫn nói ra điều đó.

Trong vài giây, không ai trong số họ lên tiếng. Merisa chỉ bình tĩnh nhìn nàng. Maria cũng không tránh né ánh nhìn, mặc dù toàn bộ cơ thể nàng đang gào thét đòi nàng phải nhìn đi chỗ khác.

"Và ngươi tin rằng hắn sẽ nói sao?" Merisa hỏi một cách thản nhiên.

"Không," Maria trả lời ngay lập tức.

"Và ngươi có biết tại sao không?" Merisa lại hỏi.

Maria cắn môi. "Bởi vì hắn chưa bao giờ thừa nhận mình đã làm việc đó," nàng nói.

Biểu cảm của Merisa không hề thay đổi. "Ngươi tin rằng hắn không làm sao?"

"Ta... Ta không tin..." Maria trả lời thẳng thắn, nhưng đột nhiên nàng nhắm mắt lại trong vài giây trước khi mở ra lần nữa. Nàng hít một hơi nhẹ, cuối cùng cũng lấy hết can đảm để nói ra điều nàng đã muốn nói bấy lâu nay.

"Nhưng... ta muốn tin vào những gì hắn nói. Hắn nói hắn chưa bao giờ làm điều đó," cuối cùng Maria nói, nhìn Merisa một cách bình tĩnh.

Razeal, người vẫn đang trôi nổi ở một nơi cách đó không xa, không thể nhìn thấy nàng. Hắn thậm chí không thể cử động đầu nhưng hắn chắc chắn đã nghe thấy những gì nàng vừa nói.

Nàng đã nói ra điều đó, vậy mà không có biểu cảm nào xuất hiện trên mặt hắn. Tuy nhiên, đồng tử của hắn hơi rung động. Sau tất cả, đây là lần đầu tiên, lần đầu tiên từ trước đến nay có người nói ra điều như vậy ngay trước mặt hắn.

Hắn thậm chí không biết mình nên cảm thấy thế nào về điều đó... thật lòng mà nói.

"Ngươi không tin... nhưng ngươi lại muốn tin những gì hắn nói?"

Merisa lặp lại lời của Maria một cách chậm rãi, như đang nếm trải chúng. Giọng bà ta vẫn bình thản, gần như tách biệt, nhưng giờ đây có một sự sắc bén đầy ẩn ý – một sự sắc bén mang tính phân tích, như một lưỡi dao kề sát da thịt nhưng chưa cắt xuống.

Bà ta khẽ lắc đầu, mái tóc màu tím đậm bồng bềnh theo chuyển động trong làn nước tĩnh lặng.

"Ngươi có hiểu mình đang nói gì không?" Merisa tiếp tục, mắt vẫn dán chặt vào Maria. "Câu khẳng định đầu tiên của ngươi rất rõ ràng. Ngươi tin hắn đã làm chuyện đó. Niềm tin đó rất vững chắc. Nhưng điều tiếp theo..." Bà ta dừng lại, ánh mắt hơi chuyển dời... chỉ thoáng qua về phía Razeal trước khi quay lại với Maria. "Điều đó nghe như một thứ gì đó hoàn toàn khác."

"Nó nghe như một niềm tin nửa vời," Merisa nói. "Hoặc có lẽ là một niềm tin mà ngươi đang ép buộc bản thân phải giữ lấy. Một điều gì đó ngươi nói ra chỉ vì ngươi muốn hắn nghe thấy?"

"Không, không phải vậy," nàng nói, giọng thấp nhưng dứt khoát. "Chỉ là... hắn đã nói hắn không làm."

Đôi mắt Merisa híp lại gần như không thể nhận ra.

"Ngươi vừa nói ngươi tin hắn đã làm chuyện đó," Merisa đáp lại, lời lẽ của bà ta cực kỳ chính xác. "Ngươi không thể coi cả hai điều đó đều là sự thật cùng một lúc."

Hàm của Maria đanh lại.

"Ta muốn tin hắn," nàng nói lại lần nữa, lần này với nhiều lực hơn, như thể đang đẩy những lời đó vượt qua thứ gì đó nặng nề trong lồng ngực. "Ta đã đứng về phía hắn được một thời gian rồi. Ta đã quan sát hắn... rất kỹ."

Đầu nàng ngẩng cao hơn một chút, đôi mắt không còn né tránh cái nhìn của Merisa nữa.

"Ta đã thấy hắn là loại người như thế nào."

Nàng hít vào, rồi nói... không còn do dự, không còn mềm yếu.

"Hắn ngạo mạn. Tự phụ. Đôi khi ngu ngốc. Vô não, tàn nhẫn, nhẫn tâm, vô giáo dục." Giọng nàng không hề run rẩy. Nó trở nên đanh lại. "Hắn toan tính, ái kỷ, độc hại... kẻ bóc lột."

Đôi mày Sofia nhíu lại, sự bối rối càng sâu thêm khi nàng nhìn từ Maria sang Razeal, rồi quay lại Merisa, cố gắng nắm bắt những gì đang diễn ra.

Maria tiếp tục.

"Hắn không quan tâm đến bản thân mình. Đến nỗi đau của mình. Sự chịu đựng của mình. Hắn coi mạng sống của chính mình như một thứ gì đó có thể vứt bỏ." Môi nàng mím lại một lúc trước khi nói tiếp. "Hắn là một kẻ dã man. Hắn không bao giờ cho người khác thấy rằng hắn quan tâm. Hắn không bao giờ thừa nhận điều đó. Hắn hành xử như thể hắn không cảm nhận được gì cả..."

"Như thể hắn đang cố gắng khiến mọi người tránh xa. Như thể hắn tuyệt vọng trong việc giữ khoảng cách với mọi người. Giống như việc để ai đó đến gần sẽ khiến hắn phải trả một cái giá mà hắn không thể gánh nổi."

"Nhưng chuyện đó?" Đôi mắt nàng đanh lại một lần nữa khi khóa chặt vào Merisa. "Chuyện mà bà đang nói đến? Tội ác đó? Hành động đó?"

Nàng lắc đầu.

"Hắn không phải hạng người như vậy. Chắc chắn không phải."

Giọng nàng trầm xuống, nhỏ hơn nhưng nặng nề hơn.

"Nếu hắn là hạng người đó... ta hẳn đã nhìn ra rồi."

Sau đó là một sự im lặng. Một khoảng lặng đặc quánh và ngột ngạt.

Merisa quan sát nàng một cách cẩn thận, biểu cảm không đổi, nhưng có điều gì đó không thể đọc được chuyển động đằng sau đôi mắt bà ta.