Đại dương từ lâu đã không còn ra dáng một đại dương nữa.

Thứ trải dài vô tận bao quanh Thanh Lôi Chu không phải là làn nước yên bình theo bất kỳ nghĩa nào... mà là một miền bạo lực sống động, cuộn xoáy. Con tàu xé toạc vùng nước sâu như một lưỡi kiếm đúc từ sấm sét, thân tàu rực sáng ánh xanh lạnh lẽo khi nó cắt đôi biển cả. Nước không hề rẽ ra một cách nhẹ nhàng; nó nổ tung, bị xé rách bởi tốc độ kinh hồn, rồi sụp đổ lại trong tiếng gầm rú hỗn loạn khi con tàu đã biến mất cách đó hàng dặm.

Con tàu di chuyển nhanh đến mức, nếu có bất kỳ sinh vật bình thường nào chắn đường, chúng sẽ chẳng kịp nhận thức được điều gì... không sợ hãi, không tiếng thét, thậm chí không kịp cảm thấy đớn đau hay bất cứ thứ gì khác.

Phía dưới và phía trước, những quái vật biển trỗi dậy theo bản năng, nhưng phản ứng quá muộn trước sự quấy nhiễu này. Những bóng đen khổng lồ lao lên, miệng há rộng, cơ thể bọc giáp vặn vẹo theo phản xạ săn mồi. Chúng lớn đến thế nào không quan trọng. Số lượng bao nhiêu cũng chẳng sao.

Thanh Lôi Chu không hề giảm tốc.

Mũi tàu cong vút, sắc lẹm xẻ dọc cả da thịt lẫn xương cốt, vạch ra một con đường thẳng tắp, tàn nhẫn xuyên qua vực thẳm. Một vài con quái thú bị chẻ đôi một cách gọn gàng, phần thân trôi dạt trong những vòng xoáy máu sẫm. Những con khác bị đâm xuyên qua, cơ thể vỡ nát trước khi hệ thần kinh kịp ghi nhận mối hiểm họa. Tay chân, vảy, nội tạng... tất cả đều biến thành mảnh vụn vụn vỡ sau đuôi tàu.

Đằng sau Thanh Lôi Chu kéo dài một hành lang rùng rợn: dòng nước bị xé toạc đặc quánh máu, những tảng thịt nổi lềnh bềnh, những lớp mai vỡ nát, và những đôi mắt vô hồn nhìn trừng trừng vào hư không. Một nghĩa địa được khắc thành một đường thẳng, kéo dài vô tận phía sau họ.

Ấy vậy mà... không một ai chứng kiến.

Vùng biển này vốn là nơi cấm kỵ ngay cả đối với người Atlantian. Một bãi săn của những quái vật vùng nước sâu, nơi không một lữ khách tỉnh táo nào dám bén mảng tới. Đó cũng là lý do tại sao không có nhân chứng... chẳng có kẻ sống sót nào để kể lại những câu chuyện.

Chỉ có con tàu vẫn lao về phía trước, không thể cản phá.

Bên trong Thanh Lôi Chu, sự tương phản hiện lên thật rõ rệt.

Nội thất bên trong yên tĩnh... gần như thanh bình. Một tiếng ngân nga nhè nhẹ của năng lượng vang lên bên dưới sàn tàu, ổn định và được kiểm soát, giống như một nhịp tim bị kìm nén. Lớp kính trong suốt ở phía trước để lộ cảnh tượng tàn sát bên ngoài một cách rõ ràng đến tàn nhẫn, nhưng bên trong, không một giọt nước nào chạm đến họ.

Razeal đứng gần phía trước, hai tay buông lỏng bên hông, đôi mắt đỏ thẫm nhìn thẳng về phía trước. Biểu cảm của hắn không thể đoán định... không hề dao động, không ấn tượng, cũng chẳng hào hứng. Chỉ đơn giản là quan sát.

"Nếu lúc đó ngươi có thứ này," cuối cùng hắn lên tiếng, giọng bình thản, gần như tách biệt. "Mọi thứ đã dễ dàng hơn nhiều và... nhanh hơn."

Bên ngoài, một con quái thú biển khổng lồ khác bị chẻ làm đôi, xác nó nhào lộn trôi đi trong khi Thanh Lôi Chu thậm chí không thèm chệch khỏi lộ trình.

Sofia đứng gần đó, hai tay dang rộng trong một cái nhún vai đầy cường điệu, mang đậm tính kịch nghệ. Tư thế của nàng toát lên vẻ kiêu hãnh không thể phủ nhận, một nụ cười tự tin nở trên môi khi nàng liếc nhìn hắn.

"Ta không thể," nàng đáp nhẹ nhàng. "Quy tắc truyền thống không cho phép sử dụng các công cụ hỗ trợ bên ngoài như thế này trong lúc thử thách. Không có đường tắt hay gian lận nào cả."

Nụ cười của nàng sắc sảo hơn, chuyển sang vẻ trêu chọc và tự mãn. Nàng lùa tay qua mái tóc xanh dài, để nó xõa tự do trên vai.

"Hơn nữa," nàng tiếp tục, giọng đan xen sự ấm áp đầy trêu chọc, "nếu lúc đó ta sử dụng thứ này, chúng ta đã không kết hôn như bây giờ. Ta cho rằng mọi chuyện diễn ra như vậy là tốt nhất." Nàng khẽ nghiêng đầu, đôi mắt lấp lánh. "Ngươi chắc chắn không muốn đánh mất vị thiên sứ xinh đẹp mà ngươi đã phải dốc hết sức bình sinh... và cạn kiệt cả cái vận may cứu mạng kia mới có được đâu nhỉ?"

Ánh mắt nàng dừng lại trên người hắn, như đang đo lường, đầy thích thú. "Thật lòng mà nói, ta tự hỏi ngươi đã phải cứu bao nhiêu hành tinh mới tích được mức phúc phận này trong một đời đấy."

Trong tâm trí Maria, một suy nghĩ sắc bén, không hề qua lọc cắt ngang... Đồ đàn bà... tự luyến. Nàng thầm nghĩ.

Razeal nghe những lời của Sofia nhưng không đáp lại. Hắn thậm chí không quay đầu nhìn nàng. Sự chú ý của hắn vẫn hướng về phía trước, ánh nhìn kiên định, như thể cuộc thảm sát vô tận bên ngoài cần được phân tích hơn là phản ứng.

Sự im lặng đó chỉ làm nụ cười của Sofia sâu thêm.

Tuy nhiên, sau một lúc, biểu cảm của nàng thay đổi... chỉ một chút thôi. Vẻ tinh nghịch mờ đi, thay thế bằng sự suy tư. Nàng khoanh một tay trước ngực, tay kia xoa cằm khi nhìn đăm đăm vào vực thẳm.

"Tuy nhiên... có gì đó không ổn," nàng lẩm bẩm. "Mới chỉ ba tiếng kể từ khi chúng ta rời Atlantis... nhưng chúng ta đã bị chặn đường mười ba lần bởi quái vật cấp bậc Thánh Vương."

Đôi mày nàng nhíu lại. "Quái vật biển cấp Thánh Vương không nên xuất hiện thường xuyên như vậy. Ngay cả trên toàn bộ đại dương, chạm trán một con đã là hiếm thấy. Mười ba con trong một khoảng thời gian ngắn thế này sao?" Nàng chậm rãi lắc đầu. "Nếu chúng ta yếu hơn, đây đã là một bản án tử hình rồi."

Ánh mắt nàng lại trôi ra bên ngoài, dõi theo những bóng đen đang lùi dần khi một sinh vật khổng lồ khác bị tiêu diệt.

"Hành vi của đại dương hôm nay thật vô lý."

Đôi mắt Maria liếc sang một bên.

"Có lẽ đó cũng là vận may đấy," nàng nói một cách lạnh lùng, giọng bằng phẳng nhưng đầy ẩn ý. Ánh mắt nàng trượt về phía Razeal trong một phần nhỏ của giây trước khi quay lại nhìn thẳng. "Loại vận may mà ngươi vừa nói đến đấy."

Có một sự sắc lẹm thoang thoảng trong tông giọng của nàng... khô khốc, gần như mỉa mai.

Sofia chậm rãi quay lại, đôi mắt nheo lại.

"Ngươi đang ám chỉ rằng," nàng hỏi khẽ, "chuyện này xảy ra là do vận xui của chồng ta sao?"

Maria xòe tay ra trong một cử chỉ giả vờ vô tội, đôi vai khẽ nhún.

"Ta chẳng nói gì cả," nàng đáp. "Chỉ là nêu ra một khả năng thôi."

Đôi mắt nàng khẽ giật khi Sofia lại nhấn mạnh từ chồng ta, sự chiếm hữu rõ rệt không thể nhầm lẫn.

Sofia lập tức hất cằm.

"Đây không phải là vận xui," nàng nói chắc nịch. "Đừng có nói xấu chồng ta. Chàng ấy rất may mắn... và bằng chứng đang đứng ngay tại đây này."

Nàng tinh tế chỉ vào chính mình, tư thế đứng thẳng với niềm kiêu hãnh lộ rõ.

"Cũng có thể là vận xui mà," Maria đáp trả không chút do dự. "Làm sao ngươi biết chắc đó chỉ có thể là vận may... khi hắn phải cưới ngươi?"

Không khí giữa họ trở nên căng thẳng.

Sofia hít một hơi thật sâu.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vẻ điềm tĩnh của nàng nứt vỡ... đôi mắt mở to hơn một chút, hơi thở khựng lại khi những lời của Maria đánh trúng ngay nơi cần đánh. Như thể đang gợi ý rằng nàng chính là vận rủi. Rằng việc cưới nàng là một lời nguyền?

Đôi môi nàng mấp máy, rồi lại mím chặt.

Nàng suýt chút nữa đã bật lại.

Suýt chút nữa thôi.

Thay vào đó, nàng ép mình phải hít thở, những ngón tay cuộn lại chậm rãi bên hông khi nàng tự kiềm chế bản thân. Biểu cảm của nàng lạnh dần... Nàng không tấn công... dù vẫn không hề bỏ qua chuyện đó.

"À, thôi ghen tị đi," Sofia nói nhẹ nhàng, dù sự sắc lẹm bên dưới giọng nói đã tiết lộ nàng đang tận hưởng chuyện này đến mức nào. Nàng chỉ ngón tay về phía Maria, ánh mắt liếc xéo đủ để bắt gặp Razeal trong tầm nhìn ngoại vi, như thể cố tình chắc chắn rằng hắn nhìn thấy điều đó. "Cả hai chúng ta đều biết ngươi thực sự muốn gì mà. Ngay cả khi ta đang thấy vui khi nhìn ngươi thế này, thì ít nhất cũng hãy cố mà kiểm soát bản thân đi."

Mắt Maria giật mạnh.

"Ghen tị?" nàng lặp lại chậm rãi, sự hoài nghi hiện rõ trong từng âm tiết. Ánh mắt nàng bắn về phía Sofia, lạnh lẽo và sắc như dao cạo. "Bớt nói nhảm đi. Ta chẳng quan tâm cái quái gì cả."

Sofia cười khẩy, môi cong lên. "Có vẻ không giống thế đâu. Nhìn lại mình đi."

Không khí giữa họ có cảm giác như bị nén lại, giòn tan, giống như thủy tinh dưới áp lực nghẹt thở.

"Được rồi, hai người dừng lại được chưa?" Giọng của Razeal cắt ngang sự căng thẳng một cách đột ngột, bằng phẳng và đầy vẻ bực bội. Cuối cùng hắn cũng quay lại, đôi mắt đỏ thẫm quét qua cả hai mà không chút ấm áp. "Hai người ồn ào quá... Thật phiền phức."

Và từ đó đã giáng xuống...

"Phiền phức?" Sofia và Maria đồng thanh thốt lên, lông mày nhướn lên... như điên tiết.

"Oiii, nhóc con," Sofia gắt lên ngay lập tức, xoay người về phía hắn. "Ngươi muốn ngủ trên ghế sofa suốt phần đời còn lại hay sao? Bắt đầu từ hôm nay nhé?"

Trong khi đó... Maria không nói gì. Nàng chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt lạnh lẽo, vô hồn, không thể đoán định, khóa chặt vào khuôn mặt của Razeal.

Tuy nhiên, Razeal không phản ứng theo cách mà cả hai mong đợi.

Hắn chỉ đơn giản quay lại phía trước tàu.

Phớt lờ cả hai người họ.

Điều đó, hơn bất cứ thứ gì khác, khiến ngón tay Sofia giật giật. Một sợi gân xanh giật nhẹ nơi thái dương khi sự bực tức dâng trào, nóng bỏng và sắc lẹm. Trong một khoảnh khắc, trông nàng như thể sắp nổ tung thực sự.

Sau đó nàng hít vào. Chậm rãi. Sâu sắc.

Ngày đầu tiên của cuộc hôn nhân, nàng tự nhắc nhở bản thân với nỗ lực rõ rệt. Mẹ bảo đánh chồng vào ngày đầu tiên là không tốt.

Đôi môi nàng mím lại khi nàng ép cơn giận xuống, đôi vai thả lỏng vừa đủ để tỏ ra điềm tĩnh. Nhưng bên trong, nàng đã tự hứa với lòng mình... và với hắn.

Ta sẽ dạy cho hắn biết cách đối xử với vợ mình cho đúng mực. Ngay cả khi ta phải nhét nó vào cái đầu đất của hắn.

Hiện tại, nàng đành nuốt trôi cục tức này.

Thanh Lôi Chu tiếp tục rẽ nước đại dương, ánh sáng xanh lôi điện phản chiếu qua lớp kính khi một sinh vật biển khổng lồ khác bị xé toạc bên ngoài mà không ai để ý.

Đó là lúc Yograj cuối cùng cũng tiến lại gần.

Bước chân của lão nặng nề, thận trọng, mang theo sức nặng vượt xa sự hiện diện vật lý của lão. Lão dừng lại bên cạnh Razeal, khoanh tay, đôi mày nhíu chặt. Có gì đó không ổn trong biểu cảm của lão... không phải giận dữ, cũng không phải nghi ngờ, mà là một sự bất an lão chẳng buồn che giấu.

Razeal cảm nhận được lão trước khi lão kịp nói và khẽ quay đầu, đôi mắt đỏ thẫm liếc nhìn người đàn ông lớn tuổi.

Phải, hắn đã để Yograj đi cùng. Thành thật mà nói, hắn vốn không có kế hoạch mang lão già này theo, đặc biệt là vì Yograj chính là lý do khiến mẹ hắn tìm ra vị trí của hắn... dù lão biết thừa hắn sẽ đến dự Đại hội Hoàng gia. Nhưng hắn vẫn cho phép lão đi cùng, sau khi Yograj khẳng định rằng lão không hề nói gì với bà ta cả. Đơn giản là bà ta đã tự đọc ký ức của lão và tìm ra mọi thứ chứ không phải lão phản bội hắn.

Hắn biết mình không nên hoàn toàn tin vào lời của Yograj; chúng có thể là lời nói dối. Nhưng hắn cũng hiểu rõ tính cách của mẹ mình... đây chính xác là điều bà ta sẽ làm. Vì vậy, hắn để Yograj đi theo.

Tuy nhiên, hắn chắc chắn không hài lòng với lão. Sự mạo hiểm mà Razeal chấp nhận khi đưa Yograj đến đây không xứng đáng với những gì hắn nhận lại. Thành thật mà nói, Yograj chẳng giúp được gì mấy. Đóng góp thực sự duy nhất của lão trong suốt hành trình là chỉ đường cho họ tới Atlantis và thông báo rằng họ có thể tìm thấy thông tin về Ocean Black ở Hải vực Hoàng gia.

Sẽ là nói dối nếu bảo rằng Razeal không thất vọng với màn thể hiện của Yograj. Nhưng cuối cùng, hắn vẫn để lão đi theo... vì thực tế hắn chẳng mất gì khi làm vậy. Và hơn nữa, Yograj vẫn có tiềm năng để trở thành một cường giả. Lão chỉ cần thời gian để hấp thụ năng lượng của một số thực thể thực sự mạnh mẽ... thời gian mà họ đơn giản là chưa có. Cũng không thể nói rằng... đó hoàn toàn là lỗi của Yograj khi mà... lão đã bị lạc do cái vận xui tại cổng Atlantis... và tất cả bọn họ bị chia cắt... nếu không, có lẽ lão thực sự đã giúp ích được phần nào.

Nên phải, hắn để lão ở lại.

"Có chuyện gì vậy?" Razeal hỏi bình thản, dồn toàn bộ sự chú ý vào Yograj.

Yograj ngập ngừng, rồi cúi người lại gần, hạ thấp giọng. Ánh mắt lão khẽ liếc về phía góc tàu, nơi Aurora và Levy đang ngồi gần nhau, đầu hơi nghiêng về phía đối phương, đang trò chuyện khẽ khàng.

"Không có gì lớn đâu," Yograj chậm rãi nói, vẻ bối rối hiện rõ trên mặt. "Chỉ là... có gì đó không ổn. Chuyện gì đã xảy ra giữa con gái ta và tên yếu xìu kia vậy?"

Hàm lão hơi đanh lại. "Chúng đang dính lấy nhau quá mức. Linh cảm của ta... đang nhói lên. Và không phải theo cách tốt lành gì."

Razeal dõi theo ánh mắt của lão trong giây lát, đôi mắt nheo lại gần như không thể nhận ra khi quan sát Aurora và Levy. Trông họ có vẻ thư giãn, rất thân thiết và... thoải mái theo một cách gợi ý rõ ràng rằng giờ đây họ không chỉ đơn thuần là bạn đồng hành.

"Ừm... về chuyện đó," cuối cùng Razeal nói, phá vỡ khoảng lặng nặng nề khi hắn liếc nhìn đôi trẻ ở góc tàu một lần nữa trước khi quay lại với Yograj. "Họ đã cùng nhau trải qua một chuyện tồi tệ. Một sự cố rất kinh khủng. Có lẽ ông nên nói chuyện với con gái mình... và cả hắn nữa. Chứ không phải ta. Họ sẽ giải thích rõ hơn."

Hắn gật đầu một cái, như thể muốn khép lại chủ đề này.

Yograj không trả lời ngay.

Ánh mắt lão nán lại trên người Aurora, rồi liếc sang Levy, và rồi quay lại lần nữa, lần này chậm hơn. Những nếp nhăn trên mặt lão sâu thêm... không phải vì giận dữ, mà vì một thứ gì đó hỗn loạn hơn nhiều. Sự xung đột. Hối tiếc. Một loại cảm giác bất lực mà không một lượng sức mạnh hay kinh nghiệm nào có thể xóa nhòa.

Lão không hề ngốc.

Lão có thể nhìn ra được. Bất cứ ai cũng có thể. Cái cách Aurora hơi tựa về phía Levy khi nàng cười. Cái cách tư thế của Levy vô thức nghiêng đi để che chở cho nàng, ngay cả khi đang ngồi yên. Loại sự gần gũi đó không đến từ sự tán tỉnh vu vơ...

Tên ngốc đó... Yograj nghĩ một cách cay đắng, hàm răng nghiến chặt. Bằng cách nào đó đã xoay xở để tiếp cận được con bé.

Tuy nhiên, sự cay đắng không hoàn toàn bén rễ.

Bởi vì sự thật còn xấu xí hơn cả lòng ghen tị.

Lão không biết liệu mình có tư cách hay không.

Lão mới chỉ đoàn tụ với Aurora được một tháng. Một tháng duy nhất. Đó là tất cả thời gian lão có với con gái mình... sau cả một đời vắng bóng. Lão đã không nuôi nấng nàng. Không bảo vệ nàng khi cần thiết. Đã không có mặt khi nàng học được thế giới này tàn nhẫn đến nhường nào.

Và bây giờ, đột nhiên, lão lại אמור bước ra với tư cách một người cha sao?

Để bảo nàng có thể đứng cạnh ai? Có thể tin tưởng ai?... Giống như ngay lúc này lão đang cảm thấy mình nên thẩm vấn cái tên khốn kiếp kia... Còn vì sao ư? Chính lão cũng không biết...

Suy nghĩ đó xoáy sâu vào lồng ngực lão.

Suốt một giờ qua, lão đã im lặng quan sát họ, muốn bước tới, muốn đòi hỏi những câu trả lời, muốn kéo nàng sang một bên và hỏi xem nàng có an toàn không, nàng có đang bị thao túng không, nàng có hạnh phúc không...

Và lão đã thất bại, không thể bước nổi lấy một bước.

Bởi vì mỗi khi lão hình dung mình mở miệng ra, cùng một câu hỏi lại đè nát lão:

Ta là ai mà đòi hỏi chứ?

Lão muốn... khao khát được làm điều gì đó có ý nghĩa với chút thời gian ít ỏi còn lại. Để ở bên nàng, ngay cả lúc này. Ngay cả khi đã muộn màng. Nhưng biết mình phải làm gì và có thể làm được điều đó hay không lại là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Thành thật mà nói lão cảm thấy... Merisa hẳn cũng đã cảm thấy như vậy khi... lần trước lão gợi ý bà nên tiến tới và đi... Và giờ lão đang ở trong tình huống tương tự... Thấu hiểu chuyện này khó khăn đến nhường nào.

Razeal nhìn thấy tất cả những điều đó trên khuôn mặt lão.

Hắn bằng cách nào đó nhận ra ánh nhìn ấy. Sự xung đột bất lực nảy sinh khi sự hối tiếc tồn tại lâu hơn cả cơ hội. Hắn định lên tiếng lần nữa, để nói điều gì đó... có thể tiếp thêm động lực cho Yograj.

Nhưng hắn không bao giờ có cơ hội đó.

FLURRRRKKRRJJJRRR

Âm thanh đó xé toạc Thanh Lôi Chu như một vết rách bạo liệt trong chính thực tại.

Không phải một vụ nổ hay bất kỳ sự va chạm nào.

Còn tệ hơn thế.

Thanh Lôi Chu... vốn đang di chuyển với tốc độ kinh hoàng mới chỉ khoảnh khắc trước, bỗng dừng lại.

Không phải giảm tốc.

Mà là

Hoàn toàn... Dừng lại.

Một giây trước, thế giới bên ngoài là một vệt mờ của ánh sáng xanh và thịt xương bị xé nát khi con tàu xẻ dọc đại dương như một lưỡi kiếm.

Giây tiếp theo

Sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Không có quán tính nào hất văng họ về phía trước. Không có cơ thể nào bị quăng quật. Không có tiếng báo động nào gào thét. Như thể chính khái niệm chuyển động đã bị xóa sổ khỏi sự tồn tại.

Cơ thể Razeal cứng đờ ngay giữa nhịp thở.

Những ngón tay của Sofia đông cứng khi mới cuộn lại một nửa, miệng nàng hơi há ra như thể định nói điều gì đó.

Maria cảm nhận được áp lực trước tiên... không phải áp lực vật lý, mà là sự tuyệt đối. Giống như thế giới đã dùng những bàn tay vô hình quấn chặt lấy tứ chi nàng và quyết định rằng nàng sẽ không được cử động.

Đôi mắt Aurora mở to.

Levy cố gắng chuyển mình, để đứng lên, để làm bất cứ điều gì...

Vô dụng.

Không một thớ cơ nào phản hồi.

Thanh Lôi Chu lơ lửng ở đó, bị treo giữa làn nước, bất động, không nhượng bộ, như thể chính thực tại đã bị ghim chặt tại chỗ.

Không ai có thể ngã xuống.

Không ai thậm chí có thể hít thở sâu hơn.

Sự bối rối lóe lên ngay lập tức, sắc lẹm và theo bản năng vì không ai có thể cử động dù họ có cố gắng đến mức nào... Mọi người bên trong con tàu đều đông cứng tại chỗ mà không có... ngoại lệ.

Razeal đã bắt đầu nhăn mặt.

Hắn rướn người... không phải bằng sức mạnh thô bạo, mà bằng lực lượng và ý chí, bằng tất cả những gì hắn có.

Vô vọng.

Không phản hồi.

Không có sự kháng cự nào.

Giống như cơ thể hắn đã hoàn toàn bị loại bỏ khỏi phương trình.

Nhưng Razeal hiểu rất nhanh chuyện gì đã xảy ra ở đó... Rõ ràng là nhận ra khả năng này ngay lập tức.

"Dịch chuyển vật thể..." Hắn nói qua kẽ răng nghiến chặt, vốn đã biết chủ nhân của nó là ai. Để kiểm soát hoàn toàn ngay cả hắn đến mức độ này, khiến hắn hoàn toàn không thể làm được gì cả...

Và hắn không phải là người duy nhất... nhận ra.

"Tại sao bà ta lại ở đây lần nữa...?" Yograj lẩm bẩm, vẻ mặt lão buồn bã và chán nản. "Chẳng phải bà ta đã để ta đi rồi sao? Tại sao bà ta lại ở đây lần nữa...?" Lão thực sự tự hỏi.

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Sofia đột ngột hỏi, một cái nhíu mày sâu hoắm hình thành trên mặt nàng. Nàng thậm chí không thể cảm nhận được điều gì vừa xảy ra. Ngay cả cơ thể của chính nàng cũng bị đông cứng giữa không trung, một điều nàng chưa từng tưởng tượng là có thể xảy ra. Nàng thực sự bị sốc.

"Ta... Ta không biết," Maria nói, cũng bối rối không kém. Một cái nhìn cực kỳ nghiêm trọng tràn ngập trong mắt nàng khi nàng nhận ra rằng ngay cả Razeal cũng không thể cử động...

Đó là một điều cực kỳ nghiêm trọng.

Aurora và Levy cũng vẫn đông cứng đúng như tư thế cũ... Bất kể họ có cố sức đến đâu, bất kể nỗi hoảng sợ có trào dâng dữ dội đến mức nào trong lồng ngực, cơ thể họ vẫn từ chối tuân lệnh. Cơ bắp không phản ứng. Hơi thở cảm thấy nông mỏng, bị điều phối bởi một thứ gì đó khác chứ không phải ý chí của chính họ. Giống như những xiềng xích vô hình đã quấn quanh sự tồn tại của họ thay vì tứ chi.

Sự bối rối ập đến trước tiên.

Sau đó nỗi sợ hãi bám gót ngay lập tức.

Họ không hiểu chuyện gì đã xảy ra, không ai thực sự hiểu... nhưng bản năng thét lên một sự thật không thể chối cãi vào tâm trí mỗi người trên tàu.

Đây không phải là một tai nạn hay bất kỳ sự trục trặc nào.

Họ đã bị tấn công.

Và không phải bởi một thứ gì đó chỉ đơn thuần là vượt trội hơn họ, mà bởi một thứ gì đó quá đỗi áp đảo đến mức bản thân sự kháng cự đã bị xóa bỏ như một lựa chọn. Bất kể sự hiện diện nào đang giữ chặt họ đều không hề tranh chấp sức mạnh với họ... nó chỉ đơn giản là phớt lờ sức mạnh đó.

Thanh Lôi Chu, một bảo vật cấp Thánh có khả năng đập tan quái vật và chống chọi với những lực lượng thảm khốc, giờ đây treo lơ lửng một cách bất lực trong nước như một món đồ chơi nằm trong lòng bàn tay đứa trẻ. Đại dương xung quanh nó trở nên tĩnh lặng một cách bất thường, không phải bị đóng băng, mà là bị khuất phục, như thể nó đang nín thở.

Và trước khi sự bối rối kịp chìm sâu vào hỗn loạn, trước khi bất kỳ ai kịp cố gắng đoán xem đó có thể là loại quái vật gì.

Làn nước phía trước con tàu rẽ ra trong im lặng.

Không có vụ nổ, không có sự quấy nhiễu, không có những con sóng dâng trào kịch tính.

Nàng hiện ra như thể đại dương chỉ đơn giản là nhường chỗ cho nàng.

Một người phụ nữ với mái tóc tím đậm trôi nổi trước Thanh Lôi Chu, cơ thể nàng đứng thẳng, hoàn toàn điềm tĩnh, treo lơ lửng trong nước mà không cần nỗ lực hay cử động. Mái tóc nàng trôi lững lờ xung quanh như dải lụa sống. Sự hiện diện của nàng bẻ cong cả nhận thức... khoảng cách có cảm giác bị biến dạng, quy mô không chắc chắn, như thể nàng vừa ở ngay đó, vừa ở xa đến mức không thể chạm tới vào cùng một lúc.

Nàng lơ lửng ngay trước lớp kính phía trước của con tàu.

Nhìn vào bên trong.

Nhìn bọn họ.

Ánh mắt nàng kiên định và không hề chớp lấy một cái.

Sofia nhận ra ngay khoảnh khắc nhìn thấy nàng.

"Bà ấy... chẳng phải bà ấy là mẹ của ngươ-người sao?" Sofia bối rối hỏi, mắt nàng dán chặt vào người phụ nữ phía sau lớp kính... Cơ thể nàng vẫn không thể cử động.

Dù vậy Razeal không trả lời.

Hắn không thể.

Không phải vì hắn không muốn, mà vì cơn thịnh nộ đang cào xé lồng ngực đã tạm thời cướp đi hơi thở của hắn.

Ta thậm chí không thể cử động sao? Ngay cả sau tất cả sức mạnh mà ta đã đạt được?

Sự nhận thức đó bùng cháy nóng hơn cả nỗi nhục nhã. Hắn lại thúc đẩy lần nữa, mạnh mẽ hơn lần này... cố gắng kích hoạt Dòng Chảy (Flow), cố gắng bẻ cong không gian, cố gắng xé toạc sự kìm hãm vô hình bằng sức mạnh, bằng ý chí và gần như mọi thứ.

Vô vọng.

Giống như không gian đã bị niêm phong chặt chẽ quanh hắn. Không phải bị nén lại hay bị kháng cự.

Đơn giản là bị khóa chặt.

Ngay cả Dòng Chảy... kỹ thuật phức tạp nhất của hắn... cũng vô dụng. Không có điểm "tại đây" để di chuyển đi, không có điểm "tới đó" để dịch chuyển đến. Khái niệm về chuyển động đã bị từ chối hoàn toàn đối với hắn... Như thể hắn bị khóa cứng tại vị trí.

Hàm Razeal đanh lại, răng nghiến chặt khi cơn giận trào dâng sắc lẹm và tức thì.

Khốn kiếp...

Hắn chậm rãi, thận trọng ngước mắt lên, chạm vào ánh mắt của người phụ nữ đang lơ lửng bên ngoài.

Merisa Virelan.

Bà ta nhìn lại hắn một cách bình thản, đôi mắt tím sâu thẳm không thể đoán định, không phản chiếu bất kỳ cảm xúc nào hắn có thể dễ dàng gọi tên. Năng lượng tím cuộn xoáy nhàn nhạt quanh bà, không bùng phát, không tỏa ra một cách hung hãn, mà tồn tại như một bầu khí quyển... đậm đặc, hiện diện khắp nơi và không thể ngó lơ.

Hai tay bà khoanh hờ trước ngực.

Thư thái.

Như thể toàn bộ tình huống này không đòi hỏi một chút nỗ lực nào từ phía bà cả.

"Bà ta lại muốn gì nữa đây?" Razeal nghĩ một cách cay đắng, biểu cảm của hắn đanh lại khi khóa chặt ánh mắt với bà. Không có sự sợ hãi trên mặt hắn... chỉ có sự oán hận lạnh lùng, chồng lấp lên một thứ gì đó phức tạp hơn nhiều...

Bà quan sát hắn trong vài giây dài mà không nói gì.

Sự im lặng kéo dài.

Áp bách.

Sau đó đôi môi bà mấp máy.

"Con thực sự nghĩ rằng," cuối cùng bà nói, giọng nói bình thản và chừng mực, nhưng lại vang vọng khắp nơi cùng một lúc, cộng hưởng qua làn nước, kim loại và cả xương cốt, "rằng ta sẽ không đến tìm con sao?"