Razeal dành cho Vua Julius một cái nhìn sau cùng... đoạn quay lưng bước về phía Sofia, Maria và Arthur đang đứng cùng nhau.

Khi đến nơi.

"Được rồi," hắn bình thản nói, nâng chiếc la bàn xanh thẫm trong tay lên để họ có thể nhìn thấy. "Đi thôi. Ta đã có được vị trí rồi."

Kim la bàn rung lên một nhịp, rồi cố định chắc chắn về một hướng duy nhất.

"Chúng ta nên khởi hành sớm," hắn nói thêm, tông giọng đã chuyển sang chế độ lên kế hoạch. "Quốc vương nói nơi đó rất xa. Ngay cả với tốc độ của chúng ta, cũng sẽ mất hơn bảy hoặc tám ngày mới tới nơi."

Nhưng... không có lời hồi đáp nào.

Razeal chậm bước lại, rồi dừng hẳn.

Maria và Sofia đang trân trân nhìn hắn.

Không phải cái nhìn bình thường hay tò mò.

Họ đang nhìn thẳng vào mặt hắn với một sự tập trung sắc sảo, không lay chuyển... hai loại tiêu điểm khác nhau, đủ nặng nề để khiến không khí trở nên ngạt thở. Đôi mắt Sofia sáng rực, dò xét và mong đợi. Ánh mắt Maria lạnh lẽo hơn, tối tăm hơn, mang theo điều gì đó bị kìm nén và bất an.

Sự im lặng kéo dài.

"...Có chuyện gì vậy?" Razeal cuối cùng cũng lên tiếng, khẽ nhíu mày. Có gì đó không ổn. Hắn có thể cảm nhận được. Bầu không khí sai lệch theo một cách mà hắn không thể lập tức xác định, và điều đó khiến hắn khó chịu hơn cả sự thù địch công khai.

"Không có gì," Sofia nói.

"Không có gì," Maria cũng nói... chính xác vào cùng một thời điểm.

Ánh mắt họ lập tức chuyển sang nhìn nhau, va chạm ngay giữa không trung.

Tia lửa không b*n r* về mặt vật lý, nhưng sự căng thẳng sắc bén đến mức cảm giác như chúng có thể bùng phát bất cứ lúc nào. Nụ cười của Sofia thắt lại ở khóe môi. Hàm của Maria bạnh ra một nhịp trước khi nàng nhìn đi chỗ khác... chỉ một chút, không đủ để coi là rút lui.

Razeal chớp mắt.

"Ừm... Được rồi," hắn chậm rãi nói, thực sự bối rối. Hắn có thể cảm thấy điều gì đó không ổn... rất không ổn, nhưng đó không phải là sự thù địch hướng về phía hắn. Nó là thứ gì đó... chệch sang một bên. Rối rắm hay bất cứ thứ gì mà hắn không thể định danh. Và điều đó càng khiến hắn tò mò vì hắn không có hệ quy chiếu nào cho việc này.

Trước khi hắn kịp suy nghĩ sâu hơn, Arthur lướt tới từ bên cạnh, thản nhiên quàng tay qua vai Razeal như thể họ là anh em chí cốt lâu năm chứ không phải là anh rể em vợ mới được xác lập.

"Chậc," Arthur thì thầm, nghiêng người lại gần, giọng thấp và đầy âm mưu. "Mắt đệ không lừa đệ mà."

Razeal hơi cứng người. "Về chuyện gì?"

Arthur nhếch mép, liếc nhanh về phía Sofia và Maria... vẫn đang đứng quá gần nhau, quá căng thẳng.

"Đệ biết huynh tài năng mà," Arthur tiếp tục, cười toe toét. "Nhưng mới đó đã khiến chị ta rơi vào cuộc cạnh tranh rồi sao? Táo bạo đấy. Rất táo bạo."

Razeal quay đầu lại vừa đủ để nhìn hắn. "Cạnh tranh? Cạnh tranh gì?"

Arthur cười thầm trong hơi thở. "Cẩn thận đấy, anh rể. Chơi với thủy triều kiểu đó có thể rất nguy hiểm. Hãy cẩn thận... Tin đệ đi... Đệ là dân chuyên nghiệp đấy."

"...Ngươi đang nói cái quái gì vậy?" Razeal hỏi thẳng thừng.

Arthur khựng lại, thực sự ngỡ ngàng.

Hắn lục lọi khuôn mặt Razeal... thực sự tìm kiếm lần này. Sự bối rối ở đó không phải là giả vờ. Không có sự tự mãn, không có sự thích thú ẩn giấu, không có sự né tránh tội lỗi.

Arthur đứng thẳng người dậy một chút.

...Không đời nào.

Không đời nào hắn lại đần độn đến mức đó chứ? Phải không?

Mắt Arthur liếc về phía đôi má ửng hồng của Sofia, rồi nhìn sang tư thế cứng nhắc của Maria, vòng tay trước ngực, ánh mắt sắc lẹm.

...Huynh ấy thực sự không hiểu sao? Rõ rành rành ra thế cơ mà.

Arthur chậm rãi rút tay lại, xoa cằm. "Không... Chắc là không thể nào. Chắc là mình nghĩ nhiều quá thôi."

Arthur liếc lại khuôn mặt Razeal.

...Ừm.

Cuối cùng Arthur chỉ lắc đầu, không muốn lãng phí thời gian vào việc đó nữa... Hắn chỉ phẩy tay xua đi. "Không có gì. Quên đi. Huynh sẽ nhận ra thôi. Hoặc không. Dù sao thì, chuyện này sẽ không nhàm chán đâu."

Razeal nhìn hắn đầy nghi ngờ nhưng không nói gì.

Đó là lúc Sofia bước tới.

Nàng cố tình dịch chuyển cơ thể một chút để chen vào giữa Razeal và Maria... không hung hăng, nhưng rất rõ ràng. Ánh mắt nàng rời khỏi Maria và dán chặt vào Razeal, sáng rực và mong đợi.

"Đúng vậy, chúng ta có thể đi," nàng nói, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý. "Nhưng huynh không nghĩ rằng bây giờ chúng ta đã kết hôn, huynh nên gọi ta... bằng những từ ngữ đặc biệt đó sao?"

Sự chú ý của Razeal hoàn toàn dồn vào nàng.

"...Từ ngữ đặc biệt?" hắn lặp lại, sững sờ... Không hiểu nàng đang cố nói gì.

"Tất nhiên rồi," Sofia nói, nghiêng đầu, một tay chống hông. "Vừa nãy huynh chẳng gọi ta là gì cả. Huynh chỉ gộp ta chung với mọi người... Và chỉ nói 'đi thôi'... Không còn gì khác sao?" Nàng gõ nhẹ vào cằm đầy suy tư. "Ta là thê tử của huynh. Ta nên nhận được sự chú ý và đối xử đặc biệt chứ."

Razeal chỉ nhìn nàng trân trân.

Trong một giây, hắn thực sự nghĩ nàng đang đùa.

"Nhưng... không còn gì khác để nói cả," hắn thành thật trả lời. "Ta chỉ nói là chúng ta nên đi."

Sofia chớp mắt.

Một lần.

Rồi hai lần.

Maria quay đầu lại một chút, đôi mắt nheo lại.

Arthur lấy nắm đấm che miệng, đôi vai run lên bần bật vì nhịn cười.

Sofia nhìn Razeal như thể hắn vừa nói một ngôn ngữ ngoài hành tinh.

"...Huynh thực sự không hiểu," nàng chậm rãi nói.

"Hiểu cái gì?" Razeal hỏi, giờ đã nhíu mày. " 'Đối xử đặc biệt' ở đây nghĩa là gì? Chúng ta thậm chí còn chưa thảo luận về kế hoạch di chuyển... Chỉ là đi, Khởi hành... hay là chúng ta đi thôi... Nói một cách đơn giản... còn gì hơn thế nữa sao?" Hắn hiện giờ rất bối rối, hắn không nghĩ mình có thể làm gì khác ở đó... Ít nhất là theo những gì hắn biết.

Sofia thở ra chậm rãi, khoanh tay dưới ngực khi nhìn hắn với đôi mắt nheo lại, rõ ràng là đang tận hưởng cách mà sự điềm tĩnh của hắn đang vỡ vụn từng mảnh.

"Có nhiều thứ huynh có thể làm mà, phu quân," nàng cố tình nói, để từ đó đọng lại như thể đang thử nghiệm âm hưởng của nó. "Ví như... Thê tử à. Ta lấy được nó rồi. 'Chúng ta đi chứ?'. Thật nhẹ nhàng và tốt đẹp. Rất giống huynh." Đôi môi nàng khẽ nhếch. "Và thậm chí còn những từ... tốt đẹp hơn? Ngọt ngào hơn? Anh yêu. Người đẹp. Thiên thần của ta. Bé cưng. Trái tim của ta. Hay thậm chí là người yêu dấu." Nàng nghiêng đầu, nghiên cứu kỹ khuôn mặt hắn. "Nhưng không. Huynh thậm chí còn không thử. Và bây giờ ta nghĩ lại... đã hơn năm phút kể từ khi chúng ta kết hôn, và huynh vẫn chưa gọi ta là thê tử."

Nàng hơi rướn người tới, giọng hạ thấp, đôi mắt sắc sảo. "Sao thế? Huynh không vui à?"

Razeal chết lặng.

Không phải vẻ bề ngoài... tư thế của hắn vẫn thẳng tắp, biểu cảm vẫn điềm tĩnh, nhưng bên trong, có một sự tạm dừng rõ rệt và khó chịu, giống như những suy nghĩ của hắn vừa vấp phải một thứ gì đó vô hình. Hắn nhìn nàng lâu hơn mức cần thiết một giây, thực sự đang xử lý sự vô lý của tình huống này.

"...Ừm?" cuối cùng hắn thốt lên.

Chỉ có vậy thôi.

Không một lời bào chữa hào hùng. Không một câu vặn lại thông minh. Chỉ là một âm thanh nhỏ nhẹ, thành thật của một người thực sự không hiểu chuyện gì đang diễn ra... Hắn nghĩ có lẽ mình chỉ là không nắm bắt được... vẫn vậy.

Hắn thở ra một hơi, xoa gáy. "Ta vừa mới kết hôn lần đầu," hắn nói thẳng. "Rõ ràng là ta không biết nhiều. Sẽ cần một chút thời gian. Vậy nên hãy cho ta thời gian. Ta sẽ hiểu ra thôi... dần dần." Hắn liếc nhìn nàng, rõ ràng là bối rối trước cường độ mà nàng đang dồn vào một thứ mà đối với hắn, cảm thấy thật tầm thường. "Nàng không cần phải làm to chuyện như vậy. Và về từ ngữ... làm sao ta biết được? Chính xác thì nàng muốn ta gọi nàng là gì?... Cứ nói đi ta sẽ gọi nàng như vậy... đơn giản."

Sofia chớp mắt.

Rồi lông mày nàng nhướn lên.

"Đó là cái cớ của huynh sao?" nàng vặn lại ngay lập tức. "'Lần đầu' ở đây có nghĩa là gì?" Đôi mắt nàng sắc lẹm, môi bĩu ra khi sự nghi ngờ lóe lên trên khuôn mặt. "Huynh đang nói rằng huynh sẽ học được sau khi kết hôn thêm nhiều lần nữa sao? Hay huynh đang cố cảnh báo trước với ta? Có lẽ huynh đã có người phụ nữ khác trong đầu rồi?" Nàng bước tới gần hơn, ánh mắt xuyên thấu. "Nói cho ta biết. Đó là ai?"

Razeal nhìn nàng, sững sờ.

"Cái gì?" hắn nói một cách vô cảm, sự không tin nổi lộ rõ trong giọng nói. "Không, đó không phải ý của ta."

Hắn thực sự bó tay rồi. Tình hình đã leo thang vượt xa bất kỳ logic nào. Chỉ vài khoảnh khắc trước thôi... Hắn không nghĩ mình thậm chí đã nói gì về chuyện đó.

"Nàng đang nói cái quái gì vậy?" hắn hỏi, không thể giấu nổi sự bối rối trong tông giọng. "Ta đâu có nói bất cứ điều gì như thế."

"Vậy thì ý huynh là gì?" Sofia ép tới, đôi mắt lóe sáng, đôi môi cong lên vừa đủ để cho thấy nàng đang tận hưởng chuyện này nhiều hơn mức cần thiết. "Giải thích đi."

"Ta.." Razeal muốn nhưng... dừng lại.

Có gì để giải thích nữa đây? Hắn tự hỏi.

Hắn rà soát lại cuộc trò chuyện trong đầu một lần nữa, cố gắng xác định xem mọi chuyện đã đi chệch hướng ở đâu. Hắn không hề nhắc đến những người phụ nữ khác. Hắn không hề ám chỉ những cuộc hôn nhân tương lai. Hắn không hề từ chối nàng. Hắn chỉ đơn giản là... không sử dụng những lời lẽ hoa mỹ. Và bằng cách nào đó, điều đó đã biến thành những lời cáo buộc về sự không chung thủy và bỏ rơi cảm xúc.

"Chính xác thì nàng muốn ta giải thích cái gì?" hắn chậm rãi hỏi. "Nàng đang yêu cầu ta giải thích những điều ta thậm chí còn không nói ra."

Trước khi sự căng thẳng kịp thắt chặt hơn, một bàn tay đặt nặng lên vai hắn.

Arthur.

"Bỏ đi, anh rể," Arthur nói với một cái gật đầu trang trọng, biểu cảm mang sức nặng của một người đàn ông đã nếm trải quá nhiều. "Đừng nghĩ quá nhiều. Đó là vùng lãnh thổ nguy hiểm đấy."

Razeal quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào hắn.

Arthur vỗ vai hắn lần nữa, thở dài thườn thượt. "Lại thêm một người đàn ông ngây thơ nữa ra đi," hắn lẩm bẩm với chính mình một cách đầy tôn kính. Rồi, to tiếng hơn: "Dù sao... Chúc mừng cuộc hôn nhân của huynh, anh rể. Thật lòng đấy... Chào mừng đến với cuộc sống hôn nhân." Hắn huơ tay một cách mơ hồ. "Huynh sẽ quen thôi... cuối cùng thì. Hoặc không. Dù sao thì, đây là cách nó bắt đầu."

Razeal nhìn hắn như thể hắn vừa nói những câu đố chữ.

Sofia cười khẽ, rõ ràng là rất hài lòng.

"Được rồi," nàng nhẹ nhàng nói, phẩy tay. "Chúng ta sẽ để chuyện đó lại sau. Có quá nhiều người xung quanh." Đôi mắt nàng lấp lánh tinh quái khi nàng nghiêng người lại gần Razeal, hạ thấp giọng. "Chuyện phu thê nên giữ riêng tư. Chúng ta có thể thảo luận chuyện này sau... trong phòng ngủ."

Maria, đứng ngay cạnh họ, lập tức cứng đờ người.

Lông mày nàng giật giật.

Ả tiện nhân này?

"Và bây giờ," Sofia ngọt ngào tiếp tục, đứng thẳng dậy, "nào. Gọi ta là thê tử trước đã."

Nàng mỉm cười, hoàn toàn nhận thức được hiệu ứng mà lời nói của mình đang gây ra... không chỉ đối với Razeal, mà còn đối với cả bầu không khí.

Razeal cảm nhận được điều đó.

Cách mà sự hiện diện của Maria đột nhiên trở nên lạnh lẽo hơn. Cách mà Arthur tinh tế ngả người ra sau, chuẩn bị sẵn sàng cho cú va chạm. Cách mà Sofia quan sát hắn với sự mong đợi công khai, rõ ràng là đang trêu chọc hắn, cố tình dồn hắn vào chân tường.

"...Thê tử?" hắn lặp lại, nhỏ nhẹ.

Hắn đã hiểu rồi.

Nàng không hề giận. Nàng không hề phật lòng.

Nàng chỉ đang đùa giỡn với hắn thôi.

Và thành thật mà nói? Điều đó làm hắn bực mình hơn cả sự tức giận. Lãng phí thời gian vào một thứ vô nghĩa.

Hắn thở ra chậm rãi. Đừng lãng phí thời gian nữa... Họ cần phải đi. Lãng phí thêm thời gian ở đây sẽ chẳng đạt được gì.

Được rồi, hắn nghĩ. Kết thúc nó đi.

Hắn ngước mắt lên nhìn thẳng vào mắt nàng, biểu cảm bình thản, giọng nói kiên định.

"...Thê tử," hắn nói.

Chỉ một lần.

Không tô vẽ. Không ấm áp. Không ngập ngừng.

Nhưng hiệu ứng mang lại là ngay tức khắc.

Đôi mắt Sofia mở to ra một chút. Tia sáng trêu chọc khựng lại trong một phần nhỏ của giây trước khi trở lại rực rỡ gấp đôi. Đôi môi nàng cong lên thành một nụ cười thỏa mãn, như thể nàng vừa giành được điều gì đó quan trọng.

Maria chỉ nhìn đi chỗ khác.

"Chúng ta đi chứ, thê tử," Razeal nói, giọng đều đều, có kiểm soát, như thể từ đó chẳng mang chút sức nặng nào. "Trước khi có thêm bất kỳ vấn đề nào khác phát sinh."

Hắn nói đầy đủ... từng chữ một... Chậm rãi và có chủ ý, như thể tốc độ đơn thuần có thể tước đi ý nghĩa của từ ngữ đó. Như thể nó chỉ là một tước hiệu khác, một nhãn dán khác... không khác gì đồng minh hay bạn đồng hành. Khuôn mặt hắn vẫn bình thản, điềm tĩnh, lớp mặt nạ không thể đọc được mà hắn vẫn luôn đeo.

Tuy nhiên, sự thật đã phản bội hắn.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhất, trái tim hắn hẫng một nhịp. Không dữ dội, không ồn ào... nhưng là đủ. Một nhịp đập duy nhất, sắc nét vang lên quá rõ ràng trong lồng ngực. Cảm giác đó khiến hắn bất ngờ, mơ hồ và lạ lẫm, giống như bước chân lên một vùng đất không bằng phẳng nơi mà ngươi mong đợi là đá cứng. Hắn lập tức phớt lờ nó, ép tư thế của mình phải giữ vẻ thư thái, biểu cảm không đổi.

Tuy nhiên, Sofia đã không bỏ lỡ điều đó.

Nàng nhìn thấy sự tạm dừng nhẹ nhàng trong hơi thở của hắn. Sự căng thẳng gần như không thể nhận thấy nơi bờ vai. Cách mà giọng nói của hắn, dù kiên định, vẫn mang theo một sự căng thẳng mờ nhạt nơi rìa âm thanh. Nàng không bình luận về điều đó... ít nhất là chưa... nhưng một suy nghĩ tĩnh lặng, thỏa mãn thoáng qua tâm trí nàng.

Huynh ấy thực sự cảm nhận được, nàng nghĩ. Nhưng huynh ấy chỉ đang giả vờ như không sao? Hả? Thú vị đấy, như vậy sẽ vui hơn...

Đôi môi nàng cong lên đầy ẩn ý khi nghiên cứu hắn, đôi mắt sáng rực sự thích thú. Đáng yêu thật, nàng nghĩ. Cách hắn cố gắng tỏ ra không bị ảnh hưởng, như thể cảm xúc là thứ mà hắn có thể đơn giản từ chối thừa nhận.

Dù vậy, nàng đã bỏ qua... vào lúc này.

"Vẫn còn thiếu một thứ, huynh không nghĩ vậy sao?" nàng nhẹ nhàng nói, giọng chuyển sang tông điệu trêu chọc. "Phu quân à~"

Từ ngữ đó trượt khỏi môi nàng một cách dễ dàng, có tính toán và mượt mà.

Nàng không chỉ nhìn mình hắn khi nói điều đó. Từ khóe mắt, nàng dành cho Maria một cái nhìn thoáng qua... một cái nhìn không hẳn là khiêu khích công khai, nhưng cũng chẳng hề ngây thơ. Một sự khẳng định tĩnh lặng, không thể nhầm lẫn: Ta thắng rồi.

Maria tuy nhiên không phản ứng. Khuôn mặt nàng vẫn lạnh lùng, không thể đọc được, ánh mắt kiên định và không nao núng. Bất cứ sự thỏa mãn nào mà Sofia mong đợi, nàng đã không nhận được.

Mặt khác, Razeal lại cảm nhận được.

Một luồng rùng mình chạy dọc người hắn trước khi hắn kịp ngăn lại, tinh tế nhưng không thể phủ nhận, đi thẳng xuống sống lưng. Cách Sofia nhìn hắn... kích hoạt một điều gì đó thuộc về bản năng và khó chịu. Mặc dù vậy, hắn vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh.

"Được rồi... Đó là cái gì?" hắn hỏi đơn giản.

Sofia mỉm cười.

Thay vì trả lời ngay lập tức, nàng bước lại gần hơn. Gần đến mức khoảng cách giữa họ hoàn toàn biến mất. Với một cử động thản nhiên, nàng đưa tay ra và nhẹ nhàng gỡ cánh tay của Arthur khỏi vai Razeal, như thể phủi đi một thứ không thuộc về nơi đó. Arthur loạng choạng nửa bước, chớp mắt ngạc nhiên, nhưng trước khi hắn kịp phàn nàn, Sofia đã ôm lấy cánh tay phải của Razeal bằng cả hai tay nàng.

Nàng không đeo bám một cách tuyệt vọng. Nàng không cần thiết phải làm vậy.

Nàng tựa vào hắn một cách tự nhiên, thân thuộc, như thể đây chính là nơi nàng thuộc về.