Sofia nghiên cứu nàng lâu hơn mức cần thiết. Rồi vai nàng khẽ nhún, như thể đã quyết định rằng điều gì đó không đáng để che giấu. Nàng bước tới gần hơn, xâm phạm không gian cá nhân của Maria đủ để khiến nàng ấy phải lùi lại theo phản xạ.

"Không hẳn đâu," Sofia nói một cách thản nhiên, môi cong lên. "Thành thật mà nói, đó là một ý tưởng đáng kinh tởm. Có nhiều hơn một người đàn ông cho riêng mình ấy..." Nàng nghiêng đầu, như thể đang cân nhắc ý nghĩ đó. "Ít nhất, đối với mình thì nó trông thật kinh tởm."

Đôi mắt Maria dao động, nhưng nàng vẫn giữ im lặng.

"Mình chỉ nói thế lúc nãy thôi," Sofia tiếp tục, hạ thấp giọng khi rướn người tới gần hơn nữa, "bởi vì mẹ mình từng nói rằng nói chuyện như vậy sẽ khiến người đàn ông của con luôn phải đi đúng hướng." Nàng nháy mắt, nhanh và đầy tinh quái.

Có vẻ như thế là đủ. Maria quay đầu đi... "Mình hiểu rồi."

Sofia đứng thẳng dậy, rồi lại mỉm cười, lần này nụ cười sắc sảo hơn. "Mình đã trả lời sự tò mò của cậu rồi," nàng nói nhẹ nhàng. "Bây giờ đến lượt cậu trả lời mình."

Nàng lại rướn tới, mắt lấp lánh. "Tại sao cậu lại hỏi vậy?" Giọng nàng hạ xuống gần như là tiếng thì thầm. "Điều gì đang diễn ra trong trái tim nhỏ bé tăm tối của cậu thế?"

Maria cứng người.

"Cậu không phải là đang có..." Sofia thêm vào, kéo dài từng chữ một cách có chủ đích, "ý đồ đen tối gì với người đàn ông của mình... đấy chứ?"

Mắt trái của Maria khẽ giật trước lời nói đột ngột này...

Phía bên kia đấu trường, Vua Julius đứng trước Razeal, khoảng cách giữa họ giờ đây nhỏ hơn nhiều so với lần đầu họ gặp mặt. Sự căng thẳng đã thay đổi hình dạng... không biến mất, nhưng trở nên ổn định hơn.

"Vậy là," vị vua cuối cùng cũng nói, khoanh tay lỏng lẻo. "Từ hôm nay trở đi... chúng ta là người một nhà."

Razeal thở ra một hơi nhẹ, khóe miệng nhếch lên mờ nhạt. "Có vẻ là vậy," hắn đáp. "Mặc dù ngài đã cố gắng khá nhiều để ngăn cản điều đó."

Julius ho khan, nhìn đi chỗ khác trong nửa giây. "Điều đó không quan trọng." Rồi ông nhìn lại hắn, đôi mắt sắc bén nhưng không còn thù địch. "Bây giờ ngươi là con rể của ta."

Razeal gật đầu.

Sự im lặng lại bao trùm giữa họ, lần này nặng nề hơn... không phải vì xung đột, mà vì sự lạ lẫm. Razeal nhận ra, một cách mơ hồ, rằng hắn không biết điều gì sẽ xảy đến sau chuyện này. Không chiến lược. Không kế hoạch. Chỉ là... một sự tạm dừng kỳ lạ.

Vua Julius hắng giọng. "Đây là lần đầu tiên ta có con rể," ông thú nhận. "Nên ta sẽ thành thật... ta không thực sự biết chuyện này nên diễn ra như thế nào."

Razeal không đáp lại, chỉ đơn giản lắng nghe.

"Thành thật mà nói lúc đầu... ta không nghĩ ngươi là một lựa chọn tốt cho con gái ta," vị vua tiếp tục một cách thẳng thắn. "Ý ta là... Ta không nghĩ ngươi phù hợp." Ông liếc nhìn Razeal từ khóe mắt. "Nhưng nhìn ngươi bây giờ... ngươi có vẻ không tệ đến thế."

Razeal khẽ nhướn mày nhưng vẫn không nói gì.

"Ta không ngờ ngươi lại thể hiện sự quan tâm như vậy đối với con bé," Julius tiếp tục. "Đặc biệt là khi tặng cho nó một thứ như thế." Ánh mắt ông vô thức lướt về phía xa, nơi Sofia đang đứng. "Ngươi có biết thứ đó hiếm đến mức nào không?"

Razeal vẫn giữ im lặng.

"Trong thế giới này," vị vua chậm rãi nói, "người ta không cho đi những thứ như vậy một cách dễ dàng. Ít nhất là không phải mà không mong đợi một thứ gì đó tương đương đáp lại. Đặc biệt không phải là thứ quý giá như thế." Giọng ông hạ thấp xuống. "Làm điều đó một cách dễ dàng như vậy... hoặc là ngươi có một trái tim rất bao dung, hoặc là ngươi quan tâm nhiều hơn những gì ngươi biểu lộ."

"Dù là cách nào, một kẻ có thể làm điều đó sẽ không đối xử tệ với con bé."

Julius đứng thẳng người, rồi bước tới, đưa tay ra.

"Hãy chăm sóc tốt cho con gái ta," ông nói, giọng nói giờ đã kiên định. "Từ giờ trở đi con bé sẽ được giao cho ngươi chăm sóc."

Razeal nhìn bàn tay đang đưa ra một lát trước khi đưa tay lên và nắm chặt lấy nó.

Cái nắm tay của vị vua thắt chặt một cách bất ngờ, không phải gây hấn, mà đầy mãnh liệt... như thể ông đang cố định một điều gì đó quan trọng.

"Ta đã nuôi dạy nó bằng tất cả tình yêu và sự chăm sóc," Julius nói khẽ. "Con bé không có một vị thế dễ dàng, ngay cả khi là một công chúa. Ta chỉ hy vọng ngươi đối xử tử tế với nó." Đôi mắt ông xoáy sâu vào mắt Razeal. "Đừng làm nó tổn thương."

Razeal nhìn thẳng vào mắt ông mà không hề nao núng.

"Rất hiếm khi," Julius nói thêm, giọng hơi khàn đi một chút, "thấy con bé mỉm cười như cách nó mỉm cười ngày hôm nay." Cái nắm tay của ông thắt chặt thêm lần nữa. "Đừng tước đoạt điều đó khỏi con bé."

"Ngoài ra... ta có thể thấy ngươi rất đặc biệt," vị vua nói chậm rãi, như thể đang cân nhắc từng chữ trước khi thốt ra. "Tài năng. Thậm chí là nguy hiểm." Đôi mắt ông không dịu đi, nhưng một điều gì đó mong manh lộ ra bên dưới vẻ nghiêm nghị sâu thẳm. "Ta biết con gái ta rất mạnh mẽ. Mạnh hơn hầu hết những kẻ bước đi trên thế giới này. Đủ mạnh để rất ít kẻ có thể mơ đến việc thực sự làm hại được con bé."

Ngón tay cái của ông ấn mạnh hơn vào mu bàn tay Razeal.

"Nhưng dù vậy," Julius tiếp tục, giọng trầm xuống, "nếu một khoảnh khắc nào đó xảy đến... chỉ một khoảnh khắc mà sức mạnh đơn thuần là không đủ..." Ông hơi cúi người về phía trước, hạ mình xuống gần ngang tầm mắt Razeal. "Hãy hứa với ta rằng ngươi sẽ bảo vệ con bé."

Không có mệnh lệnh nào trong giọng điệu của ông. Không có uy quyền hoàng gia. Chỉ là một người cha đang thỉnh cầu.

Razeal nhìn ông trong im lặng.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đấu trường đang gầm vang, những màn hình lơ lửng, đám đông đang xì xào, sức nặng của chính Atlantis... tất cả đều mờ nhạt đi. Tất cả những gì còn lại là người đàn ông lớn tuổi trước mặt hắn, cái nắm tay siết chặt không phải vì sự thống trị, mà vì một nỗi sợ hãi mà ông không buồn che giấu.

Thật kỳ lạ.

Razeal đã đối mặt với những vị thần mà không hề chớp mắt. Hắn đã nhìn thẳng vào cái chết và không cảm thấy gì, thậm chí đã chết đi sống lại nhiều lần. Vậy mà giờ đây, đứng ở nơi này, hắn cảm thấy một điều gì đó lạ lẫm cuộn nhẹ trong lồng ngực... một sự bất an không liên quan gì đến hiểm nguy.

Sau vài nhịp tim, hắn gật đầu một cái. "Ta sẽ làm vậy. Đừng lo lắng."

Vị vua vẫn chưa thả lỏng.

"Tốt," Julius nói, nhưng giọng ông hơi run rẩy. "Và hãy nghe ta cho kỹ." Cái nắm tay của ông lại thắt chặt, lần này là vô thức. "Đừng làm tổn thương con bé. Đừng bằng đôi tay của ngươi. Đừng bằng lời nói của ngươi. Đừng bằng sự thờ ơ và chắc chắn không được làm tổn thương nó về mặt tình cảm hay cảm xúc."

Đôi mắt ông tìm kiếm trên khuôn mặt Razeal, như thể tìm kiếm những vết nứt, những sự dối lừa.

"Ngoài ra... Nếu ngươi có bao giờ đạt đến điểm mà ngươi không còn muốn con bé nữa," ông tiếp tục, những lời nói bị ép ra một cách chậm chạp, "điều đó cũng không sao, chuyện đó thỉnh thoảng vẫn xảy ra... vì sự thấu hiểu hay vì bất cứ lý do gì... hãy đưa con bé trở lại với ta. Ta sẽ đón nhận con bé mà không hỏi một lời... Vì vậy đừng sợ hãi... Ta thà để con bé ở bên cạnh mình một lần nữa còn hơn thấy nó bị đối xử một cách cẩu thả."

Lần đầu tiên, Vị vua của Atlantis trông thật... nhỏ bé.

Không phải nhỏ bé về vóc dáng, cũng chẳng phải suy giảm về quyền lực... mà là sự phơi bày của tâm hồn.

"Con bé rất, rất quý giá... Ta đã nuôi dạy nó bằng tình yêu," ông nói khẽ. "Bằng sự kiên nhẫn. Bằng niềm tự hào." Giọng ông hạ thấp hơn, gần như vỡ òa. "Vì vậy, làm ơn... đừng."

Không có lời đe dọa nào ở cuối câu nói đó. Không có lời cảnh báo. Chỉ là một lời khẩn cầu.

Razeal lại cảm thấy cảm giác kỳ lạ đó, lần này sắc nét hơn.

Hắn thấy mình tự hỏi... một cách không mời mà đến, không mong muốn... chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn có một người cha hay bất kỳ ai? Chỉ một lần thôi. Một người nói thay cho hắn như người đàn ông này đang nói cho con gái mình? Gọi hắn là quý giá và mọi thứ... Hắn sẽ cảm thấy thế nào về điều đó?

Ý nghĩ đó khiến hắn bực bội.

Tuy nhiên, khi hắn lên tiếng, giọng nói vẫn rất kiên định.

"Đừng lo lắng," hắn nói. "Ta sẽ chăm sóc tốt cho nàng ấy." Hắn dừng lại một chút, rồi thêm vào đầy chắc chắn, "Ta hứa."

Từ đó làm chính hắn cũng ngạc nhiên.

Hắn thực sự không hay đưa ra những lời hứa. Thành thật mà nói, ngay lúc này hắn thậm chí còn không muốn... Nhưng hắn chỉ là không thể kiểm soát được điều đó... Dù sao hắn cũng không lãng phí thời gian vào việc suy nghĩ về nó...

Vị vua nghiên cứu hắn trong vài giây, như thể đang đo lường sức nặng của lời hứa đó.

Rồi, chậm rãi, Julius mỉm cười... không phải nụ cười kiêu hãnh, áp đặt của một người cai trị, mà là một điều gì đó tĩnh lặng hơn. Một điều gì đó gần như là mệt mỏi.

"Tốt," ông nói. "Ngươi là một đứa trẻ hiểu chuyện."

Cuối cùng, ông buông tay Razeal ra.

Sự biến mất đột ngột của áp lực khiến hắn cảm thấy hụt hẫng một cách đáng chú ý.

Vị vua lùi lại một bước, đứng thẳng người một lần nữa, khí chất uy quyền quen thuộc lại bao phủ lấy ông như một lớp áo choàng. Ông phẩy tay một cách thản nhiên, như thể gạt bỏ những cảm xúc nặng nề sang một bên.

"Dù sao thì," ông nói, hắng giọng, "đây."

Với một cái búng cổ tay, không gian khẽ lung linh, và một vật thể màu xanh thẫm hiện ra trong lòng bàn tay ông.

Đó là một chiếc la bàn... không giống bất kỳ chiếc nào Razeal từng thấy.

Lớp vỏ của nó trông như được chạm khắc từ một khối sapphire đánh bóng duy nhất, được khắc những cổ tự mờ nhạt, uyển chuyển, đập nhẹ nhàng như những mạch máu phát quang sinh học. Không có dấu hiệu nào cho các hướng Bắc, Nam, Đông, hay Tây. Thay vào thể, một chiếc kim duy nhất lơ lửng tự do bên trong, chỉ kiên định về một hướng, bất kể chiếc la bàn có bị xoay đi đâu.

"Ta biết nơi ngươi muốn đến," Vua Julius nói, đưa nó ra. "Ocean Black."

Mắt Razeal lóe lên sự thích thú khi hắn nhận lấy nó, bề mặt mát lạnh nằm gọn trong lòng bàn tay.

"Thứ này sẽ dẫn đường cho ngươi đến đó," Julius tiếp tục. "Nó không quan tâm đến dòng chảy, bão tố hay khoảng cách. Nó chỉ chỉ về phía điều mà ngươi tìm kiếm. Với thứ này, ngươi sẽ không lãng phí thời gian."

Razeal xoay nhẹ chiếc la bàn, quan sát chiếc kim tự điều chỉnh ngay lập tức.

Vậy là xong.

Mảnh ghép cuối cùng mà hắn đến đây để tìm.

Hắn khép những ngón tay lại quanh chiếc la bàn, cảm nhận một cảm giác hoàn thành tĩnh lặng lắng xuống trong lồng ngực.

"Tốt," hắn nói sau một khoảng lặng ngắn, ánh mắt hạ xuống chiếc la bàn trong tay.

Hắn quay đi, chậm rãi, đi theo hướng mà chiếc kim đang chỉ tới, như thể đang ghi nhớ nó vào tâm trí.

"Và nếu ngươi có bao giờ gặp rắc rối trong tương lai," vị Vua thêm vào, giọng ông nhẹ nhàng hơn, gần như thản nhiên, "hãy đến tìm ta. Bất cứ khi nào ngươi cần. Chỉ cần biết rằng ta sẽ ở đó. Ta sẽ lo liệu ổn thỏa... bất kể đó là chuyện gì."

Ông cười nhẹ khi bước tới gần và đặt một tay lên vai Razeal từ phía sau, sức nặng của nó chắc chắn, gần như là bảo bọc.

Razeal khựng lại.

Sự chú ý của hắn rời khỏi chiếc la bàn mà hắn đang nghiên cứu chăm chú. Chậm rãi, thận trọng, hắn ngước mắt lên và quay đầu lại nhìn vị Vua. Biểu cảm của hắn vẫn không thể đọc được... không biết ơn, không phản kháng... chỉ có sự im lặng kéo dài giữa họ trong vài giây dài đằng đẵng.

Cuối cùng, hắn lên tiếng.

"Ta hiểu rồi," hắn nói, khuôn mặt không để lộ bất cứ điều gì.