Razeal lắng nghe những lời của Villey vang vọng trong tâm trí, lời cảnh báo sắc lẹm và dồn dập, rồi một nụ cười nhếch mép chậm rãi hiện lên nơi khóe môi. Đó không hẳn là sự thích thú... nó gần giống như sự mỉa mai, nhuốm chút gì đó đắng cay.

"Ngươi có nghe thấy chính mình đang nói gì không?" hắn nghĩ, giọng nói nội tâm bình thản, mang theo vẻ giễu cợt khô khốc. "Tất cả những gì ngươi nói có thể là thật, nhưng ngươi có nhận ra nó nghe đậm mùi thao túng đến nhường nào không, Villey? Ngươi đang cố dồn ta vào chân tường, ép ta phải chấp nhận một kết luận mà ngươi đã định sẵn."

Hắn để tầm mắt hướng về phía trước, không tiêu cự, trong khi những suy nghĩ trở nên sắc bén hơn. "Ngay cả một kẻ chẳng biết gì về mối quan hệ giữa chúng ta cũng có thể nhận ra ngươi đang cố dẫn dắt ta đấy."

[Đó không phải là thao túng, Ký chủ. Đó là thực tế. Và ngay cả khi ngươi muốn phớt lờ đặc tính của mình vào lúc này, hãy suy nghĩ một cách logic đi. Bây giờ ngươi cũng là một ma cà rồng rồi. Khi ma cà rồng hình thành sự gắn kết... những sự gắn kết thực sự... chúng sẽ không bao giờ dừng lại ở mức ôn hòa hay dễ kiểm soát. Chúng sẽ leo thang. Luôn luôn là như vậy. Mọi cảm xúc sẽ đạt đến đỉnh điểm tuyệt đối.]

[Tình yêu, hận thù, ám ảnh, tận hiến... điều đó không quan trọng. Đối với con người, cảm xúc là thứ họ phải vượt qua để tồn tại. Còn với ma cà rồng, cảm xúc là chất xúc tác. Giống như Linh dược nếu tốt, còn nếu không... chúng là loại độc dược chết chóc nhất mà không có thuốc giải.]

[Ngươi đang đánh giá thấp điều đó và phải tự chịu rủi ro thôi. Ta chỉ đang nói cho ngươi biết... nhìn ngươi mà xem... Ngươi có thể không biểu lộ ra ngoài... hoặc chỉ đơn giản là từ chối thừa nhận, nhưng ngươi vẫn đang bị tổn thương. Ngươi chỉ đang trốn sau biểu cảm lạnh lùng đó thôi. Việc trốn tránh sẽ không giúp ngươi chữa lành... cũng như những vết thương của ngươi chưa bao giờ thực sự khép miệng... Ngươi vẫn đang mang chúng trên mình. Và chỉ cần thêm một hoặc hai vết thương như thế này nữa... ngươi sẽ không chỉ đơn thuần là đang sinh tồn đâu... Tin ta đi.]

Razeal thở ra một hơi chậm rãi, hơi thở gần như không thể nhận thấy. Bên ngoài, hắn vẫn giữ vẻ tĩnh lặng, điềm tĩnh, tư thế thư thái. Bên trong, một điều gì đó trỗi dậy... không phải giận dữ, không phải phủ nhận, mà là một sự phản kháng thầm lặng.

"Ngươi không cần phải lo lắng cho ta đâu, Villey," hắn đáp lại một cách đều đều. "Đây là cuộc đời của ta. Ta biết điều gì tốt cho mình và điều gì không."

Đôi mắt hắn lướt nhanh về phía Sofia, nàng vẫn đứng cách đó chỉ một bước chân, toàn bộ sự chú ý đều dồn vào chiếc nhẫn trên ngón tay. Nàng trông thật... rạng rỡ. Không chút phòng bị. Hạnh phúc theo một cách mà hắn cảm thấy gần như xa lạ.

"Và đừng giả vờ như có một thiên tình sử vĩ đại nào ở đây cả," hắn tiếp tục, suy nghĩ kiên định và thận trọng. "Cuộc hôn nhân này tồn tại vì nó có lợi cho ta. Không hơn không kém. Nếu không có lợi ích, ngay từ đầu ta đã không làm điều đó. Đơn giản vậy thôi."

Đó không hẳn là một lời nói dối. Hoặc ít nhất, không hoàn toàn là vậy. Hắn cần sự kết nối này để giành lấy tước hiệu đó, sự đòn bẩy và tất cả mọi thứ. Điều đó là không thể phủ nhận.

Razeal thừa nhận điều này một cách thành thật... dù chỉ là trong thâm tâm. Không phải vì hắn nợ Villey bất kỳ lời giải thích nào cho những gì mình đang làm hay lý do tại sao. Thay vào đó, hắn đang cố gắng thuyết phục chính mình, để mang lại ý nghĩa cho những lựa chọn mà hắn đã thực hiện.

Tuy nhiên, Villey không dễ dàng bỏ qua.

[Tặng nàng một thứ có giá trị ngang với một tinh cầu không hẳn là hành động của một kẻ "chỉ vì lợi ích đâu", Ký chủ.]

Giọng của Villey hiện giờ mang chút khô khốc, như thể đang chỉ ra một lỗ hổng hiển nhiên trong lập luận của hắn.

[Hãy cẩn thận. Đừng đổ cảm xúc vào việc này. Dù ngươi có thừa nhận hay không, hành động luôn mang theo sức nặng. Đặc biệt là hành động của ngươi.]

"Ta có thể lợi dụng nàng trong tương lai, nhưng điều đó không có nghĩa là ta sẽ đối xử tệ bạc với nàng. Còn việc tặng thứ gì đó quý giá hay không... đó là lựa chọn của ta. Ta có thể vứt bỏ nó hoặc làm bất cứ điều gì ta muốn. Đó là đồ của ta; tại sao ngươi lại có ý kiến?"

"Và về việc cẩn thận với cảm xúc... cho đến tận bây giờ, ta vẫn không có hứng thú với việc đó. Đó là lý do duy nhất khiến ta không làm. Nếu không... nếu cảm thấy xứng đáng, ta sẽ đi đến tận cùng của nó."

"Ta đã từng định từ bỏ mạng sống của mình vì những thứ nhỏ nhặt, ngu xuẩn và vô nghĩa suốt thời gian qua. Ngươi nghĩ ta sẽ sợ rủi ro vì bản thân mình một lần nữa sao? Như ta nhớ... ai đó từng nói rằng ích kỷ cho bản thân cũng không sao... Vậy nên ta sẽ ích kỷ... nhiều nhất có thể."

Razeal chỉ mỉm cười nhẹ, đáp lại trong đầu với Villey.

"Nếu cảm thấy thực sự xứng đáng... bất kể đặc tính hay rủi ro cảm xúc nào ta mang theo... ta sẽ làm. Không phải ta quá thiết tha với sự sống, hay còn nhiều nỗi xao nhãng hoặc đau đớn mà ta chưa từng nếm trải. Nếu một ngày nào đó ta cảm thấy thích, điều đó cũng đáng để thực hiện... bất kể cái giá phải trả là gì. Ta sẽ làm mà chẳng mảy may bận tâm."

Razeal mỉm cười với chính mình khi nói điều này với Villey, trong khi nhìn Sofia từ khóe mắt. Nàng đang đứng trước mặt hắn, khuôn mặt vẫn đỏ bừng vì thẹn thùng, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn vừa nhận được.

"Mặc dù ta không nghĩ rằng, sau tất cả những gì đã trải qua, ta có thể yêu hay nảy sinh tình cảm với ai đó... ngay cả khi ta muốn. Vì vậy, điều đó không thực sự quan trọng với ta. Có lẽ đây là điều tốt nhất ta có thể làm. Suy cho cùng, ta vừa mới kết hôn, và ta thực sự không cảm thấy mức độ phấn khích đó... như nàng ấy..."

Razeal thầm nghĩ khi nhận ra Sofia trông hào hứng đến nhường nào... nàng không thể ngừng mỉm cười, thỉnh thoảng lại bật ra những tiếng cười khúc khích nhỏ. Hắn tự hỏi tại sao mình không thể cảm nhận được loại cảm xúc đó. Có lẽ vì cảm xúc thực sự đã không còn ý nghĩa gì với hắn, hoặc hắn đơn giản là đã đánh mất khả năng cảm nhận một vài thứ.

[Vậy là ngươi bắt đầu trở nên ngu ngốc rồi sao? Sao cũng được, tùy ngươi. Chỉ nhắc nhở ngươi thôi... vì mạng sống của ta liên kết với ngươi. Ngươi có thể không cảm thấy gì, nhưng ta sẽ thấy hổ thẹn nếu mình phải kết thúc chỉ vì vài loại cảm xúc tầm thường... hay vì yêu một ai đó.]

Razeal lại nghe thấy lời của Villey vang vọng, sắc sảo và nhấn mạnh, nhưng lần này hắn thậm chí chẳng buồn đáp lại. Hắn không tranh cãi hay bào chữa. Hắn đơn giản để giọng nói đó mờ dần vào hư không, giống như tiếng ồn mà hắn đã quá quen thuộc để có thể phớt lờ. Đây là cuộc đời của hắn. Những lựa chọn của hắn. Những hậu quả của hắn. Hắn đã dành quá nhiều thời gian để để người khác quyết định điều gì là tốt cho mình, điều gì là an toàn, điều gì là ngu ngốc. Dù đó là định mệnh, số phận, hệ thống, huyết thống, hay những kẻ tự xưng là người tốt, thần linh, người thân... hay những người bạn... những kẻ nghĩ rằng họ hiểu hắn hơn chính bản thân hắn... hắn đã xong việc lắng nghe rồi. Bất kể con đường nào hắn chọn từ giờ trở đi, bất kể quyết định nào hắn đưa ra, chúng sẽ chỉ là của riêng hắn. Không ai khác có quyền lèo lái cuộc đời hắn nữa.

Trong khi những suy nghĩ của hắn trôi sâu và lạnh lẽo dưới bề mặt, thế giới xung quanh vẫn tiếp tục chuyển động.

"Chúc mừng con, Sofia," Vua Julius nói một cách ấm áp. Bàn tay to lớn của ông đặt lên đầu con gái, lòng bàn tay nặng nề nhưng dịu dàng khi ông nhìn nàng với niềm tự hào không thể giấu giếm. "Ta chúc phúc cho cả hai con. Chúc hai con có một tương lai tươi sáng và hạnh phúc phía trước."

Sofia không trả lời ngay. Nàng chỉ mỉm cười... một nụ cười rạng rỡ, không chút gượng ép. Đó là kiểu cười xuất phát từ một nơi quá đong đầy để có thể diễn tả bằng lời, kiểu cười khiến đôi mắt nàng tỏa sáng và đôi gò má ửng hồng. Lần này, nàng không cố tỏ ra điềm tĩnh, vương giả, hay kiêu ngạo. Nàng đơn giản là... đang hạnh phúc.

Vua Julius cười trầm thấp trước cảnh tượng đó, một âm thanh trầm ấm vang lên từ lồng ngực. "Con trông rất hạnh phúc," ông nói, rõ ràng là đang rất vui vẻ. "Hạnh phúc đến mức không nói nên lời sao."

Sofia bật cười nhẹ, những ngón tay khẽ cuộn lại, như thể nàng không biết phải làm gì với chính mình.

"Được rồi," vị vua tiếp tục, giọng điệu chuyển hướng nhẹ nhàng. "Đi đi. Nói chuyện với anh trai con. Hãy để ta có chút thời gian riêng với con rể của ta."

Nghe đến những lời đó, đôi mắt Sofia lập tức nhìn lên ông, sắc lẹm và cảnh giác, một thoáng phòng vệ bản năng hiện qua nét mặt.

Bắt gặp điều đó, Vua Julius lại cười. "Đừng nhìn ta như vậy," ông nói, giơ cả hai tay lên như thể đầu hàng. "Ta đã chấp nhận nó làm con rể rồi. Đây không phải là chuyện gì xấu cả. Chỉ là... một cuộc trò chuyện quan trọng giữa những người đàn ông thôi."

Sofia ngập ngừng một lát, rõ ràng là đang đấu tranh, trước khi cuối cùng cũng gật đầu. Nàng dành cho cha mình một cái nhìn thật lâu, như thể tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của ý đồ ẩn giấu. Không tìm thấy gì, nàng khẽ hừ một tiếng thừa nhận.

Trước khi quay đi, nàng liếc nhìn Razeal một lần cuối. Ánh mắt họ chạm nhau trong một giây ngắn ngủi. Hắn không cười, ít nhất là không biểu hiện ra ngoài... nhưng điều gì đó trong ánh mắt hắn đã dịu lại đủ để nàng nhận ra. Thế là đủ.

Đôi môi nàng lại cong lên, và nàng quay đi, bước chân sáo về phía Arthur và Maria đang đứng. Bước chân nàng nhẹ tênh, như thể mặt đất dưới chân đã mất đi trọng lượng. Cảm giác không giống như đang đi bộ mà giống như đang lướt đi, lồng ngực nàng rung động với một luồng cảm xúc lạ lẫm, choáng ngợp... như thể có hàng ngàn con bướm đang vỗ cánh trong bụng, nâng nàng cao hơn sau mỗi nhịp thở.

"Hừm," Maria kéo dài giọng khi Sofia đến gần, vòng tay trước ngực và biểu cảm lạnh lùng. "Cậu trông có vẻ rất hạnh phúc nhỉ."

Sofia dừng lại trước mặt Maria, nghiêng đầu đầy tinh nghịch. "Và mình có thể thấy rõ ràng là cậu thì không," nàng đáp lại một cách nhẹ nhàng. "Có chuyện gì vậy? Không vui vì cuộc hôn nhân của mình sao?"

Đôi môi Maria mím lại thành một đường thẳng, mắt lướt nhanh qua bàn tay của Sofia trước khi nhìn đi chỗ khác. "Đừng có tự mãn."

Trước khi Sofia kịp phản ứng, Arthur đột nhiên rướn người tới, đôi mắt gần như tỏa sáng. "Nhẫn. Cho đệ xem cái nhẫn đó đi. Thôi nào, tỷ tỷ... cho đệ xem đi mà. Nó có gì đặc biệt vậy?"

Hắn rướn cổ, ánh mắt dán chặt vào ngón tay Sofia như bị thôi miên, miệng gần như ch** n**c vì tò mò.

"Đồ tiểu tử vô ơn này," Sofia mắng không chút do dự. "Chị gái ngươi vừa mới kết hôn, thay vì chúc mừng, ngươi lại chỉ quan tâm đến thứ này thôi sao?"

Nắm đấm của nàng ngay lập tức va chạm với khuôn mặt của Arthur.

Cú va chạm khiến hắn bay ngược ra sau như một mũi tên vừa rời bệ phóng, cơ thể trượt dài trên sàn đá trước khi đâm sầm xuống cách đó gần mười mét. Âm thanh vang vọng khắp đấu trường.

Sofia nhìn hắn ngã xuống mà không hề thay đổi sắc mặt.

Một lúc sau, Arthur r*n r*, rồi bật dậy như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Phủi bụi trên người, hắn lại xuất hiện trước mặt nàng với nụ cười trơ trẽn y như cũ.

"Này, này, không cần phải bạo lực như thế," hắn nói nhanh. "Không phải vậy đâu... đệ chỉ lo lắng cho tỷ thôi! Tỷ biết đấy... kiểm tra xem đó có phải là đồ thật không! Bởi vì cái tên... ý đệ là, vị anh rể thân yêu của đệ... rất tinh quái. Huynh ấy đã lừa đệ lúc nãy, nên đệ chỉ lo lắng thôi. Sự quan tâm thuần túy dành cho người chị xinh đẹp, đáng yêu của đệ để tỷ không bị..."

Bất chấp những lời đó, mắt hắn chưa bao giờ rời khỏi chiếc nhẫn trên ngón tay Sofia.

Sofia nhìn hắn một cách vô cảm. "Chắc rồi."

Nàng không tin một từ nào, nhưng nàng cũng chẳng mong chờ điều gì tốt đẹp hơn từ hắn. Chuyển sự chú ý đi chỗ khác, nàng nâng tay lên một chút, ánh mắt dịu lại khi nhìn vào chiếc nhẫn. Vòng nhẫn màu đỏ thẫm bắt lấy ánh sáng, lõi xanh lấp lánh như một mảnh trời đêm bị giam cầm trong tinh thể. Ngay cả bây giờ, nàng vẫn không thể tin được đây là sự thật.

Arthur lại sát lại gần, người như đang rung lên vì phấn khích. "Nói nghiêm túc đấy," hắn thì thầm, "thứ đó chắc hẳn phải kinh khủng lắm."

Maria im lặng quan sát cuộc đối thoại, biểu cảm của nàng không thể đọc được. Rồi đột nhiên, nàng lên tiếng.

"Cậu đã nói lúc nãy," nàng nói, giọng lạnh lùng nhưng đầy ẩn ý, "rằng nếu chồng mình không làm mình hài lòng, cậu sẽ tìm những đối tác khác? Cậu có thực sự nghiêm túc không?"

Sofia chớp mắt, rõ ràng là bị bất ngờ bởi câu hỏi đột ngột này... Và lại vào một thời điểm không thích hợp như thế này nữa... Tay nàng khựng lại giữa chừng khi định tặng cho cậu em trai một cú đấm khác... những ngón tay nàng lướt nhẹ trên chiếc nhẫn. Chậm rãi, nàng hạ tay xuống và quay sang đối mặt trực tiếp với Maria.

Đôi mắt nàng hơi nheo lại, đủ để sự thay đổi trở nên rõ rệt.

"Cái gì?" Sofia nói chậm rãi. "Cậu đang lo lắng cho huynh ấy sao?" Giọng nàng không lớn, nhưng đầy sức nặng. "Ngay cả huynh ấy cũng không biểu lộ sự lo ngại nào khi mình nói thế... Vậy mà cậu lại đang lo lắng sao?"

Maria chỉ chạm mắt nàng trong giây lát trước khi nhìn đi chỗ khác, biểu cảm thu mình lại theo bản năng. "Mình chỉ tò mò thôi," nàng đáp lại, giọng bằng phẳng, trung lập một cách có chủ đích... một câu trả lời mà chẳng giải quyết được gì.