Ở phía xa, Arthur nhìn cảnh tượng đó với cái miệng há hốc.

"...Chết tiệt," gã thốt lên.

Đôi mắt gã mở to, lấp lánh, biểu cảm giằng xé giữa sự ngưỡng mộ và một sự ghen tị thuần túy, không hề che đậy. "Cái câu thoại đó..." gã lẩm bẩm, nắm chặt lấy cổ áo mình như thể nó làm gã đau đớn về mặt thể xác. "Tại sao ta chưa bao giờ nghĩ ra điều gì đó như vậy nhỉ?" Giọng gã hơi run rẩy. "Nói câu đó trong khi trao một thứ như thế kia? Nếu ta đưa một chiếc nhẫn như thế cho một trong những người vợ của mình, cô ấy sẽ chết vì khóc trong hạnh phúc ngay tại chỗ mất."

Đôi vai gã sụp xuống.

"Thằng nhóc đó... hắn thật không công bằng," Arthur lầm bầm, c*n v** c* áo mình như thể nó vừa xúc phạm gã. "Quá đỉnh."

Bên cạnh gã, Maria đứng hoàn toàn bất động.

Biểu cảm của nàng không thể đọc được.

Tuy nhiên, đôi mắt nàng lại rất sắc sảo... quá đỗi sắc sảo khi chúng dõi theo cuộc đối thoại giữa Razeal và Sofia. Nàng nhìn thấy sắc hồng nhạt trên má Sofia. Cái cách bàn tay Sofia ngập ngừng không chắc chắn trước khi cuối cùng bắt đầu chuyển động. Cái cách Razeal đứng đó không chút hoài nghi, không chút vội vã, như thể kết quả chưa bao giờ là một câu hỏi.

Những ngón tay nàng chậm rãi siết chặt bên hông.

Nàng vẫn không nói gì.

Cũng không hề nhìn đi chỗ khác.

Cuối cùng, sau một khoảnh khắc dài im lặng, Sofia thở ra một hơi.

"...Được rồi," nàng khẽ nói.

Giọng nàng vẫn vững vàng, nhưng vết đỏ trên mặt vẫn chưa tan đi. "Nếu ngươi đã nói vậy."

Nàng nhấc tay lên và đặt vào lòng bàn tay đang xòe ra của Razeal.

Những ngón tay nàng lành lạnh. Tay hắn lại ấm áp.

Sự tiếp xúc thật ngắn ngủi... nhưng thật đến không thể nhầm lẫn.

Cả đấu trường dường như nín thở.

Và trong một cử chỉ đơn giản, duy nhất đó, một thứ gì đó vĩ đại hơn cả sự giàu có, quyền lực hay truyền thống đã được niêm phong... một cách lặng lẽ, không thể phủ nhận, trước mắt của toàn thế giới.

Razeal cảm nhận được bàn tay nàng nằm gọn trong tay mình, mềm mại và ấm áp trong lòng bàn tay hắn. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tiếng ồn của đấu trường biến mất hoàn toàn... những lời xầm xì, những tiếng thở gấp, sức nặng của vô số đôi mắt... tất cả đều mờ nhạt đi cho đến khi chỉ còn lại sự tiếp xúc đơn giản giữa hai người.

"Tốt," hắn khẽ nói.

Không có vẻ hoa mỹ trong giọng nói, cũng không có nghi lễ nào. Chỉ có sự chắc chắn.

Vẫn giữ lấy nàng, hắn chuyển chiếc nhẫn sang bàn tay kia. Kim loại màu đỏ thẫm bắt lấy ánh sáng, ngôi sao xanh ở trung tâm tỏa sáng mờ ảo, bình thản, như thể nó chưa từng vừa mới hạ nhục một vị vua và sự giàu có của cả một nền văn minh. Đối với Razeal, nó không còn là thước đo giá trị hay quyền lực nữa. Nó chỉ đơn giản là... bước tiếp theo.

Hắn dẫn bàn tay nàng lại gần, căn chỉnh chiếc nhẫn với ngón tay nàng. Trong tâm trí hắn, mọi thứ thật thẳng thắn... đeo nhẫn vào, và thế là xong. Họ sẽ kết hôn. Vì đó là cách mà mọi thứ vận hành... Ít nhất là theo những gì được biết... Rõ ràng là hắn không có kinh nghiệm trong việc này, cũng không biết nhiều lắm... Từ góc nhìn của hắn... tất cả chỉ có vậy.

Nhưng ngay khi chiếc nhẫn đang lơ lửng trên ngón tay nàng, bàn tay Sofia chợt khép lại.

Những ngón tay nàng cuộn vào trong, ngăn hắn lại.

Razeal khựng lại.

Hắn nhìn lên nàng, đôi lông mày nhíu lại trong sự bối rối khi nàng nhấc bàn tay kia lên trong một cử chỉ bối rối, vội vàng. "Đợi... đợi đã," nàng nói, những lời nói tuôn ra nhanh hơn bình thường, như thể nàng vừa mới nhận ra một điều gì đó quan trọng.

"Có chuyện gì vậy?" Razeal hỏi, tay hắn hơi nới lỏng nhưng không buông ra. Sự khó chịu của hắn sâu thêm khi nàng rụt tay lại vừa đủ để chiếc nhẫn không chạm vào da mình. "Nàng không muốn sao?" hắn hỏi thẳng thừng, câu hỏi bật ra trước khi hắn kịp ngăn lại.

Đôi mắt nàng mở to ngay lập tức. "Không... không, không phải vậy," nàng nói, lắc đầu nhanh chóng. "Đừng hiểu lầm." Nàng bật ra một tiếng cười nhỏ đầy ngượng ngùng, rõ ràng là bối rối trước việc biểu cảm của hắn đã thay đổi. "Chỉ là... chuyện này rất quan trọng, đúng không? Một chiếc nhẫn cưới." Nàng chỉ tay mơ hồ quanh họ, về phía nhà vua, phía Arthur, phía đấu trường rộng lớn vẫn đang dõi theo. "Phụ vương ta ở đây. Huynh trưởng ta cũng vậy. Và ta chỉ là..."

Nàng ngập ngừng, rồi nhìn lại hắn một cách nghiêm túc.

"Ngươi cũng nên có gia đình mình ở đây chứ," nàng khẽ nói. "Ít nhất là... một người nào đó. Ta xin lỗi, ta đã bị cuốn vào khoảnh khắc đó. Lúc đầu ta đã không nghĩ đến chuyện này... Ý ta là ta có thể chờ mà, ngươi biết đấy... Hãy đợi cho đến khi ngươi đưa họ đến đây."

Nụ cười của nàng mang vẻ xin lỗi, một chút không chắc chắn. Đối với nàng, điều đó rất quan trọng. Không phải với tư cách là một công chúa, không phải với tư cách là biểu tượng của Atlantis, mà là một người phụ nữ hiểu được hôn nhân có ý nghĩa gì ngoài các nghi lễ. Gia đình chồng. Sự hiện diện. Sự công nhận. Đây là những thứ sẽ còn đọng lại rất lâu sau khi những lời thề được thốt ra. Nàng không muốn bắt đầu một điều gì đó như thế này bằng cách phớt lờ họ... đặc biệt là khi nàng thậm chí còn không biết hắn đến từ một gia đình như thế nào.

Razeal nhìn nàng chằm chằm một lúc.

Rồi ánh mắt hắn lướt qua vai mình.

Hắn chậm rãi quay đầu lại, mắt quét qua khoảng không gian phía sau.

Không có ai ở đó cả.

Không có người cha nào đứng khoanh tay. Không có người mẹ nào dõi theo với sự tự hào lẫn lo lắng đan xen. Không có anh chị em nào thì thầm, cười mỉm hay giả vờ như không quan tâm. Chỉ có không gian mở, đấu trường bằng đá, và những người lạ đang nhìn hắn không phải như một người con, mà như một màn trình diễn.

Hắn im lặng trong vài giây.

Sau đó, một nụ cười nhẹ kéo trên môi hắn.

"À," hắn nói, như thể nàng vừa nhắc hắn về một điều gì đó tầm thường. Hắn quay lại nhìn nàng, biểu cảm bình thản, gần như dịu dàng. "Chuyện đó."

Hắn siết chặt bàn tay nàng hơn một chút... không phải là chiếm hữu, chỉ là để tạo sự gắn kết. "Như nàng có thể thấy," hắn tiếp tục, "chẳng có ai ở phía sau ta cả... Ta không có ai cả... Không cha. Không mẹ hay bất kỳ chị em nào." Giọng hắn đều đều, không chút cay đắng. "Ta chỉ là không có ai để có thể gọi là gia đình."

Hắn dừng lại, quan sát khuôn mặt nàng một cách cẩn thận.

"Vậy nên... nàng thấy ổn với điều đó chứ?" hắn hỏi. "Kết hôn như thế này sao?" Nụ cười của hắn dịu lại. "Bởi vì nếu nàng đồng ý... thì nàng sẽ không chỉ là vợ ta." Ngón tay cái của hắn lướt nhẹ qua các khớp ngón tay nàng. "Nàng sẽ là người thân đầu tiên của ta."

Những lời đó giáng xuống còn nặng nề hơn cả ý định của hắn.

Sofia cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại.

Lần đầu tiên kể từ khi gặp hắn, kể từ khi chuỗi sự kiện phi lý, choáng ngợp này kéo họ lại với nhau, nàng nhìn thấy một điều gì đó thô ráp len lỏi qua những vết nứt trong sự bình tĩnh của hắn. Hắn không buồn. Hắn không giận. Hắn không cầu xin sự thương hại.

Hắn chỉ đơn giản là đang nêu lên một sự thật.

Và bằng cách nào đó, điều đó lại càng tệ hơn.

Lồng ngực nàng thắt lại khi nhìn hắn kỹ hơn lúc này... nụ cười mờ nhạt không thực sự chạm tới đôi mắt, cái cách hắn đứng thẳng như thể hắn đã từ lâu học được cách không mong đợi bất cứ ai đứng bên cạnh mình. Nàng bỗng nhiên nhận thức sâu sắc về việc hắn thực sự cô độc đến mức nào, bất kể những gì hắn đang mang theo trên người.

Không chủ ý, ánh mắt nàng trôi lên phía trên.

Về phía phòng VIP.

Nàng nhớ lại lời của Maria... Nhớ việc được kể rằng mẹ của hắn đang ở đây. Và ở đó... ngồi trên cao, gần như chìm trong bóng tối và sự xa hoa, là một người phụ nữ với mái tóc tím đậm, vẻ đẹp của bà ta vẫn nổi bật ngay cả khi nhìn từ xa.

Sofia hơi nheo mắt lại, tập trung quan sát.

Tư thế của người phụ nữ đó rất điềm tĩnh, thậm chí là uy nghi. Nhưng rồi Sofia nhận ra sự run rẩy nhẹ trên vai bà ta. Cái cách đôi bàn tay bà ta siết chặt trong lòng. Cái cách đầu bà ta cúi xuống, đôi mắt nhắm nghiền như thể bà ta...

Bà ta đã nghe thấy rồi... Phải không?

Sofia chắc chắn về điều đó.

Và bằng cách nào đó, mặc dù khoảng cách xa xôi, mặc dù chưa bao giờ gặp mặt, Sofia có thể cảm nhận được nó... một thứ gì đó rạn nứt, một nỗi đau đang lơ lửng trong không gian giữa mẹ và con. Khi Sofia nhìn kỹ khuôn mặt bà ta hơn, nàng không thấy sự thờ ơ.

Nàng thấy sự tổn thương.

Một loại tổn thương sâu sắc, bị kìm nén...

Trước khi Sofia kịp xử lý ý nghĩ đó thêm nữa, giọng nói của Razeal cắt ngang một cách sắc bén.

"Đừng."

Cái nắm tay của hắn siết chặt... không gây đau đớn, nhưng đủ để kéo sự chú ý của nàng trở lại hắn ngay lập tức... Rõ ràng là hắn biết nàng đang nhìn đi đâu.

"Bà ta chẳng là gì đối với ta cả."

Đôi mắt đỏ thẫm của hắn khóa chặt vào mắt nàng, mãnh liệt và không dao động. Bất kỳ tia yếu đuối nào xuất hiện trước đó đã biến mất, được phong ấn lại đằng sau một thứ gì đó lạnh lẽo hơn, quyết đoán hơn. Không phải cơn giận đã thúc đẩy lời nói của hắn.

Mà là sự dứt khoát.

Sofia chậm rãi gật đầu, một cử động khẽ khàng và im lặng, khi nàng bắt gặp ánh mắt Razeal một lần nữa. Không thể nhầm lẫn vào đâu được nữa... bất cứ điều gì nằm bên dưới vẻ ngoài bình tĩnh kia, bất kể lịch sử nào hắn mang theo đằng sau đôi mắt đỏ thẫm đó, nó đều rất nghiêm trọng. Nặng nề. Sự lạnh lùng trong giọng nói của hắn lúc nãy không phải là sự tức giận, cũng không phải sự khó chịu, mà là một thứ gì đó sâu sắc và dứt khoát hơn nhiều. Và bằng cách nào đó, điều đó lại làm cho nó cảm thấy chân thực hơn bất kỳ lời tuyên bố kịch tính nào.

Nàng hít vào nhẹ nhàng, lấy lại bình tĩnh. Đây không phải là ngày để tháo gỡ những chuyện như vậy, nàng tự nhủ. Đây lẽ ra là một sự khởi đầu, không phải là lúc để đào sâu vào những vết thương rõ ràng là quá sâu để có thể diễn tả bằng lời. Bất cứ điều gì tồn tại giữa hắn và người phụ nữ phía trên... bất kể quá khứ hay nỗi đau nào trói buộc họ, nó có thể chờ... Rõ ràng là nàng không muốn hủy hoại ngày quan trọng nhất đời mình, ít nhất là lúc này...

"Được rồi," nàng khẽ nói, lắc đầu một cái, như thể rũ bỏ những suy nghĩ đó đi. Một nụ cười nhỏ trở lại trên môi nàng, nhẹ nhàng hơn, ấm áp hơn. "Vậy thì hãy tiếp tục thôi."

Nàng thả lỏng những ngón tay trong bàn tay hắn, chậm rãi mở lòng bàn tay mình ra, cử động của nàng thận trọng và dịu dàng. Bản thân cử chỉ đó đã là một lời mời gọi... rõ ràng, tin tưởng, không chút nghi ngờ.

Razeal không nói gì.

Hắn chỉ mỉm cười.

Không chút do dự, hắn đưa bàn tay kia về phía trước, chiếc nhẫn đỏ thẫm nằm trên những ngón tay hắn. Khi hắn dẫn nó về phía nàng, sự kiểm soát của hắn đối với máu và hình dạng khẽ trỗi dậy một cách im lặng. Chiếc nhẫn đáp lại ý chí của hắn như thể nó có sự sống... cấu trúc của nó thay đổi một cách tinh vi, tinh lọc chính mình, mỏng đi vừa đủ để phù hợp hoàn hảo với ngón tay nàng. Vòng nhẫn đỏ thẫm trở nên thanh nhã hơn, mảnh mai hơn, kim loại mượt mà thành một hình dáng không tì vết. Ở trung tâm của nó, viên đá xanh thẳm... không, là ngôi sao, lấp lánh nhẹ nhàng, ánh sáng của nó bị kìm nén nhưng sống động đến mức không tưởng, giống như một mảnh vụn của bầu trời đêm bị giam cầm trong pha lê.

Khi chiếc nhẫn trượt vào ngón tay nàng, nó vừa vặn như thể nó vốn luôn thuộc về nơi đó.

Khoảnh khắc đó thật ngắn ngủi... chưa đầy một giây, nhưng đối với Sofia, thời gian dường như giãn ra mỏng manh một cách không tự nhiên. Nàng nín thở. Tim nàng đập loạn nhịp. Cảm giác như có một điều gì đó không thể thu hồi đã được an bài, một thứ gì đó nặng nề hơn nhiều so với một nghi lễ hay một truyền thống. Những cánh bướm nảy nở trong bụng nàng, bất chợt và dồn dập, và nàng không thể ngăn được nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt.

"Hahaha... ta kết hôn rồi," nàng nói, những lời đó thoát ra cùng một tiếng cười nhẹ nhàng, tươi tắn, sự hào hứng thuần túy thấm đẫm trong giọng nói.

Nàng nhìn chằm chằm vào bàn tay mình, đôi mắt lung linh khi nhìn ngắm chiếc nhẫn nằm trên ngón tay. Ánh sáng từ ngôi sao xanh phản chiếu mờ ảo trong đôi mắt nàng, khiến chúng càng thêm lấp lánh rạng ngời.

Razeal chậm rãi buông tay nàng ra, dõi theo phản ứng của nàng mà không hề ngắt quãng. Hắn có thể cảm nhận được sự phấn khích của nàng ngay cả khi không cần lời nói... nó tỏa ra từ nàng thành từng đợt.

Sofia nhấc bàn tay kia lên, chạm nhẹ vào chiếc nhẫn bằng đầu ngón tay, như thể để xác nhận nó là thật. "Ta thực sự kết hôn rồi..." nàng lẩm bẩm, gần như là với chính mình. "Và... nó trông thật đẹp trên tay ta."

Nàng giơ tay về phía hắn, lòng bàn tay hơi nghiêng để khoe rõ chiếc nhẫn, nụ cười của nàng càng rộng thêm. "Trông ta thế nào?" nàng hỏi, đôi mắt lấp lánh khi nhìn lên hắn. "Phu quân... trông nó có đẹp trên tay ta không?"

Ánh mắt của Razeal lướt qua nàng không chút vội vã.

Màu xanh hoàng gia của chiếc váy nàng đang mặc chảy trôi như làn nước đại dương êm đềm bao quanh vóc dáng nàng. Mái tóc dài màu xanh thẫm ôm trọn khuôn mặt nàng một cách hoàn hảo, bắt lấy ánh sáng khi nàng chuyển động. Đôi mắt nàng... trong vắt, mang màu đại dương, sống động một cách khó tin bắt gặp ánh mắt hắn mà không chút sợ hãi. Và rồi ánh mắt hắn dừng lại ở chiếc nhẫn, ngôi sao xanh tỏa sáng mềm mại trên làn da nàng.

Nó rất hợp với nàng.

Hơn thế nữa... trông nó như thể... vốn luôn thuộc về nàng vậy.

Và nàng trông... rất đẹp.

Không phải theo một cách trừu tượng, xa vời, mà theo một cách chân thực, hiện hữu, không thể phủ nhận.

Khi mắt hắn quay lại nhìn khuôn mặt nàng, hắn thấy nàng đang chăm chú quan sát mình, chờ đợi... một chút phản hồi từ hắn.

Hắn mỉm cười.

"Nàng trông giống như một thứ," hắn bình thản nói khi chỉ tay vào nàng... không chút phô trương hay do dự, "thuộc về ta."

Những lời đó tuôn ra từ hắn một cách tự nhiên, không hề qua chọn lọc.

Hiệu ứng đến ngay lập tức.

Sofia chết lặng.

Khuôn mặt nàng đỏ bừng dữ dội, hơi nóng bốc lên má nàng nhanh đến mức cảm giác như hơi nước có thể bốc lên từ da nàng vậy. Miệng nàng há hốc, nhưng không có âm thanh nào thoát ra. Suy nghĩ của nàng tán loạn, hoàn toàn bị đánh gục bởi sự đơn giản... và mãnh liệt trong lời nói của hắn.

Nàng đột ngột quay mặt đi, một bàn tay đưa lên theo bản năng như để che chắn bản thân, đôi tai nàng đỏ ửng.

Arthur, đứng quan sát từ một khoảng cách ngắn, trông như thể linh hồn gã vừa bị nghiền nát và tái sinh cùng một lúc.

"CHẾT TIỆT!" gã hét lên, ôm chặt lồng ngực mình một cách đầy kịch tính. "Hắn đúng là thiên tài bẩm sinh ở khoản này!"

Quai hàm gã gần như chạm đất khi gã nhìn Razeal với vẻ không tin nổi. "Cái đó chắc chắn không phải là tập luyện hay thậm chí là gượng ép!! Đó là bản năng!" Gã vỗ tay lên mặt, r*n r*. "Ta lẽ ra phải biết chứ. Cái câu thoại đó... trong khi trao một thứ vô giá như thế? Thật là phạm quy. Tuyệt đối phạm quy."

Gã nhìn xuống bản thân mình với sự hối tiếc sâu sắc. "Ta sẽ học lỏm chiêu này. Ta mặc kệ. Lần tới ta nhất định sẽ dùng nóoooo."

Maria, đứng gần đó, không nói gì.

Biểu cảm của nàng không thể đọc được... lạnh lùng, kiềm chế, nhưng đôi mắt nàng lại kể một câu chuyện khác. Chúng dừng lại ở khuôn mặt đỏ bừng của Sofia. Ở chiếc nhẫn. Ở cái cách Razeal đứng đó một cách bình thản bên cạnh nàng, như thể cả thế giới không vừa mới xoay chuyển quanh họ.

Những ngón tay nàng chậm rãi siết chặt bên hông.

Nàng không nói lời nào.

Tuy nhiên bất chợt...

Bên trong tâm trí Razeal, một sự hiện diện quen thuộc trỗi dậy.

[Ký chủ... Việc ngài đang làm không sao cả. Thật sự là vậy... Nhưng hãy nhớ lấy đặc điểm tính cách thứ năm của ngài.

Tình Yêu Tuyệt Đối:– Cảm xúc tồn tại vô thời hạn, không bị lay chuyển bởi thời gian hay lý trí.– Tình cảm vô biên; miễn nhiễm với các giới hạn hay sự kiềm chế.– Sự gắn bó sâu sắc có thể tiến hóa thành sự cố chấp hoặc ám ảnh.

Vui chơi và... diễn kịch là có thể chấp nhận được. Nhưng nếu ngài thực sự nảy sinh tình cảm... dù chỉ một chút, nó sẽ rất nguy hiểm. Không phải cho những người khác. Mà là cho ngài.

Nhưng nếu ngài thực sự yêu... dù chỉ một chút, đó sẽ là dấu chấm hết cho ngài. Nó sẽ không dẫn đến gì khác ngoài sự diệt vong của ngài. Vì vậy, ta đang cảnh báo ngài.

Mặc dù ta biết ngài hoàn toàn nhận thức được điều này, nhưng ta vẫn nhắc nhở ngài... chỉ là để đề phòng thôi. Đừng tự hủy hoại chính mình. Ngài nên biết điều gì nên làm và điều gì không nên làm. Đừng để bất kỳ ai chạm đến cảm xúc của ngài. Với ngài, điều đó luôn kết thúc bằng sự phản bội.]