Vua Julius trân trối nhìn Thiên Cân Veridion như thể chúng vừa mới phản bội lão một cách cá nhân.

Đôi môi lão run rẩy... không phải vì sợ hãi, mà vì một thứ gì đó nhục nhã hơn nhiều. Sự bàng hoàng. Một sự bàng hoàng tr*n tr** và thuần túy.

Đĩa cân bên phía lão giờ đây không còn là một cái đĩa nữa. Nó là một ngọn núi nhỏ.

Bảo vật chồng chất lên bảo vật: những cổ vật từng định hình các cuộc chiến, những vương miện từng cai trị cả một thời đại, những thánh di vật mà cả quốc gia sẵn sàng thiêu rụi vì chúng. Không còn một khoảng trống nào sót lại. Vàng ép chặt vào đá Sapphire, kim loại thần thánh quấn quýt với những cổ tự cổ xưa, vương miện hoàng gia nằm cạnh chìa khóa kho báu, và chính Đinh Ba Đại Dương cũng nằm đó như một lời tuyên bố cuối cùng về sự dư thừa.

Ấy thế mà...

Vẫn không có gì.

Không một cái rùng mình.

Không một sự rung động.

Thậm chí không có lấy một sự nhích xuống nhỏ nhất.

Ở phía đối diện, đĩa cân của Razeal chỉ giữ duy nhất một chiếc nhẫn... một vòng nhẫn đỏ thẫm khiêm tốn về kích thước, với một ngôi sao xanh tĩnh lặng khảm ở trung tâm. Nó nằm đó, không tỏa hào quang, không có khí thế của một lời tuyên cáo nào.

Nhưng nó vẫn... nghiền nát tất cả.

"...Chuyện này thật không thể tin nổi," Vua Julius thì thầm.

Giọng lão đã mất đi vẻ uy quyền. Nó nghe thật rỗng tuếch, như thể bị thực tại bào mòn.

"Nó thậm chí còn không... nhúc nhích lấy một phân..."

Đôi vai lão chùng xuống, sức nặng của khoảnh khắc này cuối cùng cũng đè lên người lão. Đây không chỉ là một thất bại. Đây là một bản án dành cho cả cuộc đời lão.

Hàng ngàn năm tích lũy của cải. Các thế hệ chinh phạt, cống nạp, ngoại giao, thừa kế... tất cả những gì lão đã bảo vệ, tích trữ, và cai trị.

Tất cả chúng.

Đều kém giá trị hơn.

Kém hơn cả một mảnh vụn kích thước như hòn bi đang nằm yên bình bên trong một chiếc nhẫn.

Lồng ngực lão thắt lại.

Cả cuộc đời mình, lão nghĩ, ta đã thu thập tất cả những thứ này. Cho Atlantis. Cho ngai vàng. Cho di sản của ta.

Vậy mà chúng thậm chí còn không thể sánh bằng.

Trong một giây phút vớ vẩn và phi lý, một ý nghĩ nực cười lóe lên trong đầu lão.

Đợi đã... Nếu ta tự mình ngồi lên bàn cân thì sao?

Vị Vua của Atlantis... chính sự tồn tại của lão phải được tính là vô giá chứ, đúng không? Kết hợp điều đó với những kho báu này... có lẽ khi đó?

Ý nghĩ đó vừa mới hình thành thì mặt lão đã đỏ bừng lên vì xấu hổ.

Mình đang nghĩ cái quái gì thế này?

Lão đưa tay vuốt mặt, những ngón tay ấn mạnh vào trán.

Nếu mình làm thế... mà nó vẫn không nhúc nhích?

Dạ dày lão quặn lại.

Đó sẽ là dấu chấm hết. Không chỉ cho phẩm giá của lão... mà còn cho hình ảnh mà lão đã dành hàng thế kỷ để khắc tạc vào thế giới. Một vị Vua bị biến thành một trò hề. Một trò đùa.

Lão hạ tay xuống.

Lão đứng thẳng người, thở ra chậm rãi, gạt bỏ ý nghĩ đó đi.

Đủ rồi.

Đấu trường im lặng phăng phắc. Hàng ngàn người đang dõi theo. Chờ đợi.

"...Được rồi," cuối cùng Vua Julius lên tiếng.

Lão ngẩng đầu lên và chỉ tay một cách cứng nhắc về phía Razeal, sự bực bội hiện rõ nhưng đã kiệt sức.

"Ngươi thắng."

Nụ cười của Razeal rộng mở ngay lập tức... lười biếng, chọc tức và vô cùng... không chút hối lỗi. Nhưng hắn vẫn giơ tay lên.

"Không, không, không," hắn sửa lại một cách mượt mà, nghiêng đầu. "Đó là những lời sai lầm."

Mắt Julius giật giật.

"Ngươi thừa nhận thất bại trước," Razeal tiếp tục, môi cong lên, "và sau đó ta thắng. Thứ tự rất quan trọng."

Một mạch máu nổi lên rõ rệt trên cổ nhà vua.

Thằng khốn con này...

Lời lăng mạ không bao giờ rời khỏi miệng lão. Julius nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu, rồi thở ra qua mũi. Lão sẽ không mất bình tĩnh ở đây. Ít nhất là không phải trước toàn thể thần dân Atlantis.

Ta sẽ tính sổ với ngươi sau, lão thầm hứa với bản thân đầy u ám.

"...Phải," lão nghiến răng nói. "Ta thừa nhận thất bại."

Quai hàm lão bạnh ra.

"Ngươi đã thắng. Hài lòng chưa?"

Razeal không trả lời ngay. Hắn chỉ mỉm cười... một cách công khai, gần như thỏa mãn theo một cách khiến chính hắn cũng ngạc nhiên.

Tại sao cảm giác này lại tốt đến vậy? hắn tự hỏi. Là vì lão sẽ là nhạc phụ của ta... hay vì việc hạ bệ lão chỉ đơn giản là khiến ta thấy sảng khoái?

Hắn không suy nghĩ quá nhiều về điều đó.

Sofia đứng chết lặng, nhìn chằm chằm giữa bàn cân và phụ vương mình như thể tâm trí nàng không thể hoàn toàn xử lý nổi cảnh tượng này.

Phụ vương nàng... Vua Julius Atlas Neptune đã thừa nhận thất bại.

Một cách công khai.

Trước bàn dân thiên hạ... Và hơn nữa, là trước một chàng trai trẻ.

Ánh mắt nàng trôi về phía Thiên Cân.

Một bên: Đinh Ba Đại Dương, Vương Miện Atlantis, Chìa Khóa Kho Báu Hoàng Gia và vô số cổ vật vô giá.

Bên kia: không có gì ngoài chiếc nhẫn đó.

Vậy mà bản án là tuyệt đối.

"...Hắn thực sự đã giàu hơn cả phụ vương ta," nàng lẩm bẩm, sự ngỡ ngàng làm giọng nàng dịu lại.

Cảm giác thật siêu thực.

"Được rồi," Vua Julius nói, những lời nói phát ra như những viên đá nghiền vào nhau. "Ngươi đã thắng."

Lão dừng lại, rồi ép mình tiếp tục.

"Giờ đây ngươi sở hữu quyền được cưới con gái ta... và mang nó đi cùng ngươi."

Mỗi từ ngữ đều mang vị đắng ngắt.

Razeal khịt mũi nhẹ. "Ngay từ đầu người cứ để ta yên là được rồi," hắn nói, rảo bước về phía chiếc cân. "Người đã làm lãng phí thời gian của mọi người."

Hắn đưa tay xuống và thản nhiên nhặt chiếc nhẫn lên.

Ngay khoảnh khắc nó rời khỏi đĩa cân...

Sự thăng bằng thay đổi một cách dữ dội.

Phía của Razeal bắn vọt lên cao.

Phía của Julius đập mạnh xuống dưới.

Âm thanh vang vọng như tiếng búa của thẩm phán nện xuống bàn đá.

Mọi sự nghi ngờ còn sót lại tan biến ngay lập tức.

Chiếc cân không hề bị kẹt.

Nó chưa bao giờ bị kẹt.

Sự chênh lệch về giá trị đơn giản là quá lớn để có thể ghi nhận trong khi chiếc nhẫn vẫn còn đó.

Vua Julius nhìn chằm chằm vào đĩa cân hiện đã hạ thấp, rồi chậm rãi ngước mắt nhìn Razeal.

Vậy ra đó là sự thật...

Đôi vai lão thả lỏng, một hơi thở dài thoát ra.

Thằng nhóc này chắc hẳn phải cực kỳ may mắn mới có được thứ như vậy, lão nghĩ.

Một kẻ được thứ như thế này ưu ái... có lẽ định mệnh thực sự đã an bài cho hắn.

Ánh mắt lão dịu đi... chỉ một chút thôi.

Có lẽ cũng không phải là chuyện gì quá tệ, lão miễn cưỡng thừa nhận, khi có một kẻ như thế này đứng cạnh con gái mình.

Có lẽ... chuyện này thực sự là ý trời.

Razeal quay lại phía lão, chiếc nhẫn đã nằm an toàn trong tay.

Thỏa mãn.

Đám đông vẫn im lặng... bàng hoàng đến mức sùng kính.

Razeal khép ngón tay quanh chiếc nhẫn một lần nữa, vòng nhẫn đỏ thẫm vẫn còn ấm nóng từ hơi ấm của hắn, ngôi sao xanh ở trung tâm vẫn tĩnh lặng và khiêm nhường... vậy mà nó đủ nặng để nghiền nát cả các đế chế.

Sau đó hắn quay người.

Hắn bước về phía Sofia.

Không vội vã. Không phô trương. Chỉ là những bước chân vững chãi, thong thả, như thể cả đấu trường, nhà vua, chiếc cân, những kho báu và sức nặng của cả Atlantis đã sớm lùi vào hậu cảnh. Khi hắn dừng lại trước mặt nàng, khoảng cách giữa hai người chỉ bằng một hơi thở.

Sofia, người vẫn đang đứng cứng đờ, cố gắng tiêu hóa mọi chuyện đã xảy ra trong vài phút qua, chớp mắt một cái.

Rồi lại một cái nữa.

"...Ưm?" nàng thốt lên khe khẽ, vẻ bối rối thoáng qua khuôn mặt khi nàng nhìn lên hắn.

Trước khi nàng kịp hỏi bất cứ điều gì khác, Razeal nhấc bàn tay trái của mình lên và đưa về phía nàng... rộng mở, vững vàng, chờ đợi. Trong tay phải, giơ cao hơn một chút, chính là chiếc nhẫn... "Đưa tay cho ta," hắn dịu dàng nói.

Cử chỉ đó không thể nhầm lẫn vào đâu được.

Rõ ràng đến mức ngay cả một đứa trẻ cũng có thể hiểu được.

Một làn sóng kinh ngạc tràn qua đấu trường.

Các khán giả chết lặng, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng... Hiển nhiên là điều đó khiến mọi người bị sốc... Arthur đứng cứng đờ tại chỗ. Những ngón tay của Maria chậm rãi cuộn vào lòng bàn tay. Ngay cả Vua Julius, người vừa chấp nhận một thất bại sẽ được truyền tụng qua nhiều thế hệ, cũng cảm thấy sống lưng thẳng đứng khi ánh mắt lão khóa chặt vào chiếc nhẫn. Bối rối sao?

Đôi mắt Sofia mở to.

"Cái đó... cái đó là?" Miệng nàng há ra, rồi khép lại, như thể từ ngữ đã hoàn toàn phản bội nàng trong giây lát. Nàng nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn, rồi vào khuôn mặt Razeal, rồi lại nhìn lại chiếc nhẫn. "Ngươi... ngươi định đưa thứ đó cho ta sao?" nàng hỏi, giọng nói hầu như không lớn hơn tiếng thì thầm.

Nàng thậm chí còn không biết chiếc nhẫn thực sự là gì, nhưng sau những gì vừa xảy ra, có một điều rõ ràng: bất kể vật thể đó là gì, nó rốt cuộc còn quý giá hơn cả sự giàu có của toàn bộ Atlantis cộng lại. Ngay cả Đinh Ba Đại Dương cũng chẳng đáng gì so với việc hắn trao cho nàng một thứ như thế này.

Thật gây sốc. Không thể tưởng tượng nổi. Nàng không thể hình dung được có ai lại làm một chuyện như vậy.

Nàng hiểu được ý định... rằng đây là thứ tương tự như nhẫn cưới, nhưng nó trông quá đỗi quý giá để chỉ là một món đồ như vậy. Ngay cả đối với nàng, cảm giác đó cũng hiện hữu.

"Phải," Razeal nói đơn giản, gật đầu một cái.

Không nghi lễ, không do dự và không phô trương.

Chỉ là một từ duy nhất.

Sofia hít vào một hơi sắc lẹm.

Nàng sững sờ trước một câu trả lời hời hợt như vậy, trước cái cách hắn nói ra một cách dễ dàng, như thể hắn thực sự không nghĩ ngợi nhiều về vật thể vô giá này. Tuy nhiên, nàng vẫn hỏi lại lần nữa.

"...Ngươi có chắc không?" nàng hỏi, đôi lông mày nhíu lại khi nàng nhìn lên hắn. "Ý ta là... thứ này không chỉ đắt giá. Nó... nó vượt xa cả điều đó. Nó quá quý giá, ngay cả đối với một chiếc nhẫn cưới. Không sao đâu, ngươi biết ta không thực sự quan tâm đến trang sức mà." Nàng lắc đầu nhẹ, cố gắng làm cho hắn hiểu. "Vả lại... thứ này là của ngươi. Ngươi đã tự mình có được nó. Một thứ như thế này không nên chỉ đơn giản là... đem cho đi. Và thành thật mà nói, ta chấp nhận nó cũng cảm thấy không đúng chút nào. Nó cứ... sai sai thế nào ấy. Giống như ta đang nhận lấy quá nhiều." Nàng đang nói thật. Sẽ thật đáng hổ thẹn nếu nhận một thứ như thế này miễn phí... chỉ vì một đám cưới.

Nàng không hề tham lam hay làm bộ.

Đó là sự chân thành.

Razeal lắng nghe mà không hề ngắt lời.

Sau đó hắn chậm rãi lắc đầu.

"Nó không quan trọng," hắn nói.

Ánh mắt hắn không hề dao động. Giọng hắn không hề cao lên.

"Nó quý giá bao nhiêu không quan trọng."

Hắn bước tới gần thêm một bước nhỏ, đủ gần để Sofia có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình mờ ảo trong ngôi sao xanh ở tâm chiếc nhẫn.

"Bởi vì... kể từ bây giờ," hắn tiếp tục, bình thản và chắc chắn, "nàng là của ta."

Những lời đó giáng xuống thật nặng nề.

Sofia chết lặng.

Miệng nàng lại há ra, nhưng lần này không có âm thanh nào thoát ra được.

Đôi má nàng đỏ bừng ngay lập tức, hơi ấm lan tỏa khắp khuôn mặt và xuống tận cổ. Nàng đưa một bàn tay lên theo bản năng, vén một lọn tóc xõa ra sau tai trong một cử chỉ nhỏ bé, gần như vô thức, đôi mắt nàng đảo đi khỏi hắn trong nửa giây trước khi quay lại.

Của ta.

Từ đó vang vọng trong đầu nàng.

Không phải vẻ chiếm hữu. Không phải vẻ độc tài.

Chắc chắn.

Không thể tránh khỏi.

Nàng không biết họ đã đứng đó như vậy bao lâu, chỉ đơn giản là nhìn nhau, tiếng ồn ào của thế giới phai nhạt dần thành một tiếng rì rào xa xăm. Lần đầu tiên kể từ khi cuộc thi bắt đầu, kể từ khi định mệnh bắt đầu xoay chuyển quanh cuộc đời nàng, Sofia cảm thấy một điều gì đó kỳ lạ lắng xuống trong lồng ngực mình.

Không phải nỗi sợ.

Cũng không phải sự kháng cự.

Một sự bình tĩnh lạ lùng, vững chãi.