"Ta thừa nhận," lão tiếp tục, đôi mắt nheo lại, "ta cảm thấy hơi xấu hổ khi làm điều này. Nhưng ta cũng thừa nhận... ta sẽ ích kỷ một lần." Đôi môi lão cong lên thành một nụ cười mỏng manh, đầy kiểm soát. "Vậy nên hãy kết thúc chuyện này một cách đàng hoàng. Ngươi nên cảm thấy vinh dự. Không có nhiều người được thấy ta dốc toàn lực đâu."

Bầu không khí thay đổi.

Sofia cảm nhận được điều đó ngay lập tức. Không khí dường như thắt lại, áp lực đè nặng lên da thịt nàng khi hào quang của phụ vương nàng thay đổi. Đây không còn là sự kiêu hãnh hay bướng bỉnh nữa.

Đây là sự quyết tâm.

Không nói thêm lời nào, Vua Julius điều chỉnh tư thế cầm Đinh Ba Đại Dương. Món vũ khí vàng rực tỏa sáng khi lão nhấc nó lên, ánh sáng như làn nước gợn sóng mờ ảo dọc theo các cạnh của nó. Chậm rãi và thận trọng, lão đưa nó về phía trước và đặt lên đĩa cân của mình, đặt nó nằm cẩn thận lên trên phiến đá xanh và chiếc vương miện.

Cây đinh ba... báu vật thần thánh cai quản các thủy triều, biểu tượng cho quyền uy tuyệt đối của Atlantis.

Chắc chắn là lúc này.

Chắc chắn là lúc này...

Nhà vua hít vào một hơi sâu.

Nhưng...

Đĩa cân không hề nhúc nhích.

Dù chỉ là một chút.

Cái đĩa bên dưới những bảo vật của lão không hề lún xuống. Cái đĩa đối diện đang giữ chiếc nhẫn đỏ thẫm cũng không hề nâng lên. Chiếc cân vẫn giữ nguyên như cũ, bất động, thờ ơ.

Bàn tay Vua Julius run rẩy ngay trên cán đinh ba.

Một nụ cười gượng gạo kéo căng trên mặt lão, các cơ bắp co giật như thể đang chống lại một cơn động kinh. Một giọt mồ hôi lăn xuống thái dương lão. Ánh mắt lão đảo giữa hai đĩa cân, rồi khóa chặt vào chiếc nhẫn một lần nữa, mở to hơn, sự hoài nghi lộ rõ qua những kẽ hở của sự bình tĩnh.

"Chuyện này..." Giọng lão run rẩy. "...chuyện này là không thể nào."

Lão nhìn chằm chằm vào chiếc cân như thể bị chúng phản bội.

Đinh Ba Đại Dương.

Cổ vật chỉ huy những cơn bão, uốn nắn các đại dương và định nghĩa chính Atlantis.

Vậy mà nó vẫn không đủ.

Thậm chí nó còn không được ghi nhận.

Cảm giác như... không, trông như thể chiếc nhẫn đó nặng hơn tất cả những gì lão đã đặt lên cân cộng lại. Như thể, thay vì một chiếc nhẫn đỏ thẫm nhỏ bé, có cả một thế giới đang nằm trên cái đĩa cân đó, không hề bị lay chuyển bởi vương miện, kho báu hay vũ khí thần thánh.

Vua Julius nuốt nước bọt.

Ánh mắt lão hạ xuống cây đinh ba vẫn đang nằm dưới tay mình. Lão biết sức mạnh của nó. Lão đã sử dụng nó suốt hàng thế kỷ. Lão biết nó có ý nghĩa gì.

Vậy mà, so với chiếc nhẫn đó... nó chẳng là gì cả.

Một thứ gì đó giống như nỗi sợ hãi len lỏi vào lồng ngực lão.

Sofia đứng chết lặng, sự bàng hoàng của nàng giờ đã trọn vẹn. Đôi mắt nàng mở to, môi hé mở, hơi thở nông. Nàng nhìn từ cây đinh ba sang chiếc nhẫn rồi ngược lại, cố gắng dung hòa những gì mình đang thấy.

Quý giá hơn cả Đinh Ba Đại Dương?

Thứ đó không nên tồn tại mới đúng.

Vậy mà nó có thật.

Ánh mắt nàng chậm rãi ngước lên nhìn Razeal, tìm kiếm câu trả lời trên khuôn mặt hắn. Nhưng hắn vẫn đứng đó như mọi khi... bình thản, điềm tĩnh, ánh mắt kiên định. Như thể kết quả này là tất yếu.

Như thể thế giới này đơn giản là vẫn chưa bắt kịp với hắn mà thôi.

Vua Julius cuối cùng cũng đứng thẳng người, đôi vai nặng nề, lòng tự trọng đã nứt vỡ nhưng chưa hoàn toàn sụp đổ. Lão ngước mắt nhìn Razeal lần nữa, và lần này không còn sự thách thức trong đó nữa.

Chỉ có một sự tôn trọng trang nghiêm.

"Cổ vật đó..." lão chậm rãi nói, giọng nhỏ hơn, đầy vẻ sùng kính dù lão không muốn. "Một báu vật thần thánh tầm cỡ như vậy... Ta chưa bao giờ thấy thứ gì tương tự."

Lão dừng lại, rồi hơi cúi đầu... một cử chỉ mà không ai trong đấu trường từng thấy lão thực hiện một cách chân thành đến thế.

"Ta có vinh dự được biết tên của nó không?" lão hỏi.

Sofia cũng quay đầu nhìn Razeal... Cực kỳ bàng hoàng và vượt xa cả sự ngạc nhiên... Và giờ đây còn tò mò hơn nữa... Nó thậm chí còn chà đạp lên cả Đinh Ba Đại Dương sao??

Tuy nhiên, Razeal có chút bất ngờ trước sự thay đổi trong tông giọng của Vua Julius.

Sự tôn trọng hiện diện một cách lạ lùng trong giọng nói của nhà vua... nặng nề, thận trọng và là thứ đã được chinh phục. Đó không phải là thứ Julius sẽ trao đi một cách dễ dàng, và Razeal có thể cảm nhận được sức nặng đó đang lắng xuống trong không gian giữa hai người. Trong một giây ngắn ngủi, hắn đã định lảng tránh, xua tay bằng những lời nói dối một nửa hoặc sự im lặng như cách hắn thường làm.

Nhưng chẳng có lý do thực sự nào để không nói ra ở đây cả.

Hắn gật đầu một cái, chậm rãi và bình thản, đón nhận ánh mắt của nhà vua mà không kiêu ngạo, cũng không phục tùng.

"Nó được gọi là Star," Razeal nói đơn giản, một nụ cười mờ nhạt chạm tới môi.

Hắn không giải thích thêm. Hắn không nói rằng đó là một ngôi sao thực thụ... hay bất cứ điều gì hắn nên nói... đã được cô đặc, trói buộc, thu nhỏ lại thành thứ có thể đeo được. Hắn vốn đã biết việc đó nghe sẽ vô lý đến mức nào đối với bất kỳ ai đang đứng trên sân khấu này. Sự thật không phải lúc nào cũng cần trọn vẹn mới là sự thật... Chẳng qua là sẽ không ai tin, mà đúng hơn là chỉ cười nhạo sự phi lý đó thôi.

Tuy nhiên, Vua Julius không cười.

Thay vào đó, mắt nhà vua trôi về phía chiếc nhẫn đỏ nhỏ bé nằm trên đĩa cân, biểu cảm của lão đanh lại không phải vì hoài nghi, mà là vì một thứ gì đó gần giống như sự chiêm nghiệm. Lão quan sát nó như thể đang cố gắng cảm nhận trọng lực của nó chỉ qua cái nhìn.

"Một ngôi sao..." Julius thì thầm, rồi chậm rãi gật đầu. "Một cái tên rất phù hợp... ta phải nói vậy."

Giọng lão không mang theo chút mỉa mai nào. Nếu có, thì đó là một sự trang nghiêm kỳ lạ.

"Cảm giác của nó đúng là như vậy," lão tiếp tục, gần như là đang nói với chính mình. "Tuyệt đối và Bất biến... Như thể chính thế giới này có thể tựa vào nó mà vẫn không thể làm nó rung chuyển."

Lão thở hắt ra qua mũi, âm thanh sắc gọn, mang theo sự kiêu hãnh bướng bỉnh.

"Nhưng ta vẫn không tin," lão nói, ngước mắt nhìn lại Razeal, ngọn lửa lại bùng cháy sau đôi mắt lão.

Bầu không khí lại thắt chặt.

"Rằng cho dù một thứ gì đó quý giá đến đâu," Julius tiếp tục, giọng lão trở nên đanh thép hơn, lớn hơn, "Không thứ gì có thể mãi mãi bất động... Ngày hôm nay ngay cả khi ta phải dốc sạch mọi hầm chứa mà Atlantis từng xây dựng, thì cứ việc như thế đi... Nhưng ta nhất định sẽ làm nó lay chuyển."

Không còn chút đùa cợt nào trên khuôn mặt lão. Chuyện này không còn đơn thuần là về hôn nhân hay lòng tự trọng nữa. Đây là về thế giới quan của một vị vua đang nứt vỡ dưới sức nặng của một thứ mà lão không thể kiểm soát.

Với một cái phẩy tay dứt khoát, Julius triệu hồi hết kho báu này đến kho báu khác.

Vàng bạc và các cổ vật hiện ra lấp lánh... những di vật cổ xưa thấm đẫm lịch sử, những món vũ khí đã kết thúc các cuộc chiến tranh, những viên ngọc quý đã mua chuộc cả đế quốc vào sự im lặng. Mỗi món đồ đều rơi xuống đĩa cân của lão với một âm thanh trầm đục, vang vọng. Từng cái một, lão đặt chúng xuống, cử động của lão ngày càng mạnh bạo hơn, mang tính cá nhân hơn, như thể đang thách thức vũ trụ dám phủ nhận lão.

Nhưng...

Mỗi lần như vậy, chiếc cân vẫn không hề thay đổi.

Chiếc nhẫn không hề nâng lên.

Phía của nhà vua không hề chìm xuống.

Thậm chí không có lấy một cái rùng mình.

Mọi kho báu có thể khiến các hoàng đế phát điên vì thèm khát đều chẳng có nghĩa lý gì ở đây.

Cả đấu trường chìm vào một sự im lặng sâu sắc đến mức không tự nhiên, như thể chính đại dương cũng đã ngừng thở.

Phía trên, trong phòng VVIP, sự tĩnh lặng còn nặng nề hơn.

Merisa ngồi trên ngai vàng, một chân vắt chéo qua chân kia, tư thế hoàn mỹ, biểu cảm không thể đoán định. Đôi mắt nàng vẫn dán chặt vào đấu trường bên dưới, nhưng không có phản ứng rõ rệt nào... không có sự căng thẳng hay tự hào.

Bên cạnh nàng, Yograj quỳ xuống, đôi tay buông thõng trên đùi.

Lão đã lặng lẽ quan sát suốt một thời gian dài, nhưng chuyện này... chuyện này thật khác biệt.

Cái thằng nhóc đó thực sự là một thứ gì đó khác biệt rồi nhỉ? Yograj nghĩ, một cái lắc đầu nhẹ phản chiếu sự kinh ngạc mà lão từ chối nói thành lời.

Cuối cùng, ánh mắt lão chuyển lên phía trên... về phía Merisa.

Nàng không hề cử động.

Ngay cả khi cây đinh ba thất bại.

Ngay cả khi sự giàu có của Atlantis trở nên vô nghĩa.

Yograj do dự.

Nói chuyện với nàng chưa bao giờ là dễ dàng. Không phải vì nàng gây ra nỗi sợ hãi... lão đã vượt qua điều đó từ lâu, mà bởi vì mỗi lời nói với nàng giống như đang bước lên một lớp băng mỏng trải dài trên một thứ gì đó không đáy... Thành thật mà nói, suốt thời gian qua, Yograj đã muốn nói gì đó. Nhưng lão lại thôi. Lão do dự hết lần này đến lần khác... cho đến tận bây giờ. Vì chuyện cũng sắp kết thúc rồi, lão tự nhủ, Bây giờ hoặc không bao giờ... Lão nên nhắc nhở nàng.

Lão chậm rãi hít vào, rồi lên tiếng.

"Cô không nghĩ là mình nên đi xuống đó bây giờ sao?"

Giọng lão vững vàng, không sợ hãi, không mang theo sự cáo buộc hay sùng kính... chỉ là sự thành thật thẳng thắn.

"Ý ta là... trông có vẻ như con trai cô sẽ thắng đấy." Lão liếc nhanh về phía đấu trường trước khi quay lại nhìn nàng. "Và chuyện này không chỉ là về chiến thắng. Đó là hôn lễ của nó."

Sự im lặng trả lời lão.

"Cô là mẹ của nó," Yograj tiếp tục, không hề nản lòng. "Cô nên ở đó. Ngồi đây chẳng thay đổi được gì đâu."

Lão dừng lại, rồi khô khốc bồi thêm, "Và nếu cô lo cái lão già kia có thể chạy mất... thì đừng lo. Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra. Mà ta cũng chẳng thể chạy nổi ngay cả khi muốn."

Yograj đang rất thẳng thắn với nàng. Đó đơn giản là bản tính của lão, chưa bao giờ biết sợ. Đúng, lão yếu hơn nàng, và đúng, lão đã bị nàng đánh bại. Nhưng lão không sợ nàng. Hơn nữa, lão già hơn nàng rất nhiều, tuổi tác gần với phụ thân nàng nên lão chọn sự thành thật... Và nói thẳng ra.

Trước lời nói của lão, căn phòng rơi vào một sự im lặng còn kỳ lạ và nặng nề hơn.

Merisa vẫn không nói gì. Nàng tiếp tục nhìn xuống, biểu cảm trống rỗng, đôi chân vẫn vắt chéo bình thản.

"Này... cô có đang nghe ta nói gì không đấy?" lão hỏi, hơi rướn người về phía trước, đôi lông mày nhíu lại. "Chuyện này quan trọng đấy. Nếu cô cứ ngồi đây như thế này, chẳng làm gì cả, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ. Thực sự tồi tệ đấy."

Tuy nhiên, Merisa vẫn không đáp lại.

Tư thế của nàng vẫn không đổi, lưng thẳng, cằm hơi nâng, đôi tay đặt nhẹ lên tay vịn của ngai vàng. Từ bên ngoài, nàng trông vẫn là người phụ nữ như mọi khi: điềm tĩnh, bất khả xâm phạm, xa cách đến mức mang lại cảm giác như được tạc từ thứ gì đó cứng hơn cả xương thịt.

Yograj thở hắt ra qua mũi và vẫn tiếp tục, bởi vì dừng lại lúc này đồng nghĩa với việc bỏ cuộc.

"Và ta nghe nói... cô thậm chí còn không biết về cuộc hôn nhân này cho đến tận vừa rồi." Lão tiếp tục, giọng lão không còn sắc sảo nữa, mà nặng trĩu một thứ gì đó gần như là lo lắng. "Với tư cách là một người mẹ... cô không nghĩ mình nên có tiếng nói trong chuyện này sao?"

Vẫn không có gì.

"Ta biết," lão nhanh chóng nói thêm, như thể dự đoán được một lập luận không bao giờ tới, "Ý ta là, vâng, ta không có kinh nghiệm trong cái... chuyện... này. Nhưng ngay cả ta cũng có thể nhận ra... đây không phải là chuyện nhỏ."

Lão chỉ tay vu vơ về phía đấu trường bên dưới, nơi cuộc đụng độ của những ý chí và kho báu vẫn tiếp diễn, không nhìn thấy được nhưng có thể cảm nhận được.

"Cô nên xuống đó. Cô nên tham gia. Ta biết cô và thằng nhóc đó..." lão do dự, rồi sửa lại, "...con trai cô, đang có gì đó không ổn giữa hai người. Vấn đề gia đình hay đại loại thế. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô chỉ... biến mất khi chuyện quan trọng xảy ra."

"Nó vẫn còn là một đứa trẻ," Yograj nói khẽ. "Mạnh mẽ, đúng vậy. Thông minh, có lẽ thế. Nhưng vẫn chỉ là một đứa trẻ. Nó không phải lúc nào cũng biết cái gì là đúng hay sai. Hôn nhân nghe có vẻ tốt đẹp trên bề mặt... công chúa quyền năng, liên minh mạnh mẽ, vâng... nhưng sẽ có những rắc rối. Những rắc rối về chính trị và cả về cảm xúc."

Lão dừng lại, lựa lời cẩn thận.

"Nên có lẽ cô nên xuống dưới đó," lão nói. "Ngay cả khi tất cả những gì cô làm chỉ là nói một câu. Ngay cả khi đó chỉ là để cảnh báo nó. Hoặc chúc phúc cho nó. Gì cũng được... Cứ làm đi..."

Lão nhìn lên nàng...

"Nếu cô không làm," lão kết luận, giọng trầm xuống, "chuyện này có thể sẽ xé nát chút gì đó còn sót lại giữa hai người xa hơn nữa. Đây có thể là cơ hội của cô."

Sự im lặng theo sau đó còn sâu thẳm hơn trước.

Không có âm thanh xung quanh. Không có chuyển động. Ngay cả Yograj cũng cảm thấy như thể chính không khí cũng đã đặc lại, đè nén lên lồng ngực lão.

Merisa vẫn không trả lời.

Đôi vai của Yograj hơi chùng xuống.

"...Phải rồi," lão lầm bầm dưới hơi thở sau vài giây, lắc đầu. "Biết ngay mà."

Lão hơi ngả người ra sau, ánh mắt rời khỏi nàng. Trong đầu lão, kết luận đã sớm hình thành: nàng sẽ không nhúc nhích. Nàng đã đưa ra lựa chọn của mình... giữ sự im lặng, xa cách, không vướng bận vào cái đống hỗn độn bên dưới.

Đoán là cô ta sẽ không nghe đâu, lão nghĩ, một chút thất vọng thoáng qua dù lão không muốn.

Thế rồi...

"Ta muốn."

Lời nói đó rất nhỏ. Gần như quá nhỏ.

Yograj sững người.

Lão nhìn lên đầy kinh ngạc, không chắc mình có nghe nhầm hay không.

Cuối cùng Merisa đã lên tiếng.

"Ta muốn đi," nàng lặp lại, giọng thấp và kìm nén, không có chút gì giống với tông giọng ra lệnh mà nàng thường dùng khi ban hành mệnh lệnh hay đưa ra phán quyết. Giọng nói này mang theo sự do dự... một thứ gì đó thô ráp và không có sự phòng bị.

Nàng chậm rãi nhìn xuống phía đấu Tr**ng X* xăm bên dưới, nơi Razeal đang đứng khoanh tay, bình thản và bất động, trong khi Vua Julius đang chồng chất hết kho báu này đến kho báu khác lên bàn cân.

"Ta muốn đứng bên cạnh nó," nàng tiếp tục. "Và hành xử... giống như một người mẹ."

Những lời đó nặng trĩu khi rời khỏi môi nàng, như thể mỗi từ đều phải được ép ra khỏi thứ gì đó đang mắc kẹt trong lồng ngực.

Yograj chớp mắt.

"...Vậy thì tại sao cô không đi?" lão hỏi, thực sự bối rối.

Những ngón tay của Merisa khẽ cuộn lại trên tay vịn.

"Bởi vì ta sợ."

Lời thừa nhận đó giáng xuống như một vết nứt trên kính.

Yograj cứng đờ, đôi mắt lão giật mạnh. "Cô mà cũng biết sợ sao?"

"Ta biết," nàng nói, giọng run rẩy... không nhiều, nhưng đủ để nhận ra. "Ta biết rằng nếu ta xuống đó... chuyện đó sẽ chỉ làm mọi thứ tệ hơn thôi."

"Và nếu ta cố gắng nói bất cứ điều gì... nếu ta cố gắng đưa ra lời khuyên, hay thậm chí chỉ là một lời chúc phúc... nó sẽ chỉ nhìn ta và hỏi... ta có quyền gì chứ."

Ánh mắt nàng dao động, dán chặt vào một điểm nào đó giữa đấu trường và sàn nhà.

Hơi thở của nàng trở nên không đều, nhịp điệu ổn định mà nàng luôn duy trì đã lung lay lần đầu tiên.

"Điều khiến ta đau lòng," nàng tiếp tục, nhỏ giọng hơn, "là ta không có câu trả lời cho câu hỏi đó. Ta... ta không có gì để nói ngoại trừ..." Giọng nàng nghẹn lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. "...ngoại trừ việc ta là mẹ của nó."

Những lời đó nghe thật rỗng tuếch đối với chính tai nàng.

"Ta..." Nàng do dự, rồi ép mình nói tiếp, như thể sợ rằng mình sẽ mất hết can đảm nếu dừng lại. "Ta không thể nhớ được bất cứ điều gì lớn lao mà ta đã làm cho nó. Bất cứ điều gì chứng minh rằng ta xứng đáng với danh hiệu đó."

Bàn tay nàng siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch.

"Ta không biết phải làm gì," Merisa thừa nhận. "Bởi vì ta hiểu nó. Ta biết nó sẽ nói điều đó. Nó sẽ hỏi ta tại sao ta nghĩ mình có quyền can thiệp vào lúc này, sau tất cả mọi chuyện."

Đôi vai nàng hơi rụt lại... một cử động vô thức, nhỏ bé nhưng đầy ý nghĩa.

"Và ta không biết mình sẽ làm gì," nàng thì thầm, "nếu nó thực sự nói ra điều đó."

Lần đầu tiên, Merisa rời mắt khỏi đấu trường và nhìn xuống phía Yograj.

Đôi mắt nàng không còn vững vàng.

Không giận dữ. Không lạnh lùng.

Đầy sự bất định.

Và ngấn nước.

Yograj cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại.

Lão trân trối nhìn nàng, thực sự nhìn sâu vào, tìm kiếm trên khuôn mặt nàng sự xác nhận cho những gì bản năng của lão đang hét lên. Sự lấp lánh mờ nhạt dọc theo hàng mi dưới. Cái cách đôi mắt nàng phản chiếu ánh sáng rực rỡ một cách bất thường.

Trước khi lão kịp xử lý hết những gì đang diễn ra, nàng đã quay đầu đi một lần nữa, để lại cho lão góc mặt sắc sảo, điềm tĩnh mà lão vốn đã quen thuộc.

Nhưng đã quá muộn.

Lão đã nhìn thấy rồi.

...Có phải mắt nàng đang đẫm lệ không?

Ý nghĩ đó giáng vào lão mạnh đến mức cảm thấy thật phi thực tế.

Merisa Virelan... đang khóc sao?

Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng khiến lồng ngực lão cảm thấy kỳ lạ, thắt lại theo một cách mà lão không hề thích. Lão đã biết nàng quá lâu rồi. Biết nàng như một kẻ chinh phạt, một nhà cai trị, một sức mạnh ý chí áp đảo đến mức uốn nắn kẻ khác vào sự phục tùng mà không cần nỗ lực.

Phiên bản này của nàng không hề khớp với bất kỳ hình ảnh nào mà lão từng mang theo.

Trong một khoảnh khắc, Yograj tự hỏi liệu mắt mình có đang đánh lừa mình hay không.