Vua Julius không hề rời mắt khỏi chiếc cân.

Ánh mắt lão dán chặt vào chiếc nhẫn màu đỏ thẫm, thứ vẫn đang kéo đĩa cân xuống như thể chiếc vương miện mà lão đã trị vì suốt nhiều thập kỷ qua chẳng có chút sức nặng nào khi so sánh. Cổ vật mà lão tin tưởng hơn bất kỳ cố vấn nào, hơn bất kỳ hải vương nào, thậm chí hơn cả phán đoán của chính mình, đã lên tiếng một cách rõ ràng.

Chỉ đến lúc đó, lão mới ngước mắt nhìn Razeal.

"Viên đá đó là gì?" Lão hỏi thẳng thừng.

Giọng lão không còn chút mỉa mai, không còn vẻ kiêu ngạo tùy tiện. Đó là giọng nói của một quân vương đã bị tước bỏ mọi thứ, chỉ còn lại sự tò mò và nghi hoặc thuần túy. Julius hoàn toàn tin tưởng vào Thiên Cân Veridion. Nếu chúng đánh giá chiếc nhẫn có giá trị cao hơn, thì quả thực là như vậy. Tuy nhiên, dù lão có quan sát kỹ đến mức nào... bằng kiến thức, kinh nghiệm hay bản năng... lão vẫn không thể nhận thấy điều gì phi thường ở cái lõi xanh nhỏ xíu khảm trên nhẫn. Nó không tỏa ra ma lực áp đảo. Không có áp lực thần thánh. Không có hào quang của ý chí cổ xưa hay bất cứ thứ gì tương tự.

Nó... tĩnh lặng.

Điều đó khiến lão bất an hơn bất kỳ món thánh di vật rực rỡ nào.

Tuy nhiên, Razeal không trả lời.

Thay vào đó, hắn chỉ mỉm cười.

Không phải nụ cười rộng hay mỉa mai... chỉ là một đường cong nhẹ nhàng trên đôi môi, đầy vẻ bình thản đến phát bực, đôi mắt ánh lên một chút thích thú mờ nhạt. Hắn thong thả khoanh tay, tư thế thư giãn, như thể cả đấu trường này, chiếc cân, hay chính vị vua kia... chẳng có thứ gì xứng đáng để hắn phải mảy may căng thẳng.

Nụ cười đó khiến Julius sững người.

Thằng ranh con này... nó đang coi thường mình sao?

Nhận thức đó cào xé lòng tự trọng của Julius như một lưỡi dao. Lão hơi rướn người về phía trước, uy áp của một bậc quân vương tỏa ra khi lão phẩy tay đầy vẻ bác bỏ, cố gắng giành lại thế thượng phong.

"Sao cũng được," lão nói, giọng đanh lại. "Chắc hẳn ngươi đã may mắn tình cờ nhặt được thứ gì đó quý giá bất thường. Vận may đôi khi ưu ái những kẻ khờ... giống như cái cách ngươi có được con gái ta vậy." Đôi mắt lão nheo lại. "Nhưng nếu ngươi nghĩ chỉ bấy nhiêu thôi là có thể thắng được ta, thì ngươi đang nằm mơ đấy."

Lão đứng thẳng người.

Đoạn, lão lại phẩy tay lần nữa.

Không khí gợn sóng.

Một phiến đá màu xanh đậm hiện ra trong tay lão, nặng nề và trang nghiêm, bề mặt khắc những hoa văn cổ xưa thanh nhã. Phù hiệu hoàng gia của Atlantis chiếm trọn trung tâm... một cây đinh ba được bao quanh bởi những đường viền dát vàng, từng đường nét đều thấm đẫm lịch sử. Nó không hào nhoáng, và cũng chẳng cần phải hào nhoáng.

Một nụ cười tự tin chậm rãi nở trên mặt Vua Julius khi lão nhìn xuống phiến đá. Ánh sáng trong mắt lão không thể nhầm lẫn... sự chắc chắn. Chiến thắng. Như thể kết quả vốn đã được định đoạt.

Sofia nín thở.

Đôi mắt nàng mở to ngay lập tức khi nhận ra vật đó.

"Phụ vương... không... Như thế là gian lận."

Nàng bước tới, giọng nói sắc sảo và khẩn thiết, ngón tay chỉ thẳng vào vật trên tay lão... sự phản đối bị thay thế bằng nỗi lo lắng thực sự.

"Thế này là quá mức rồi," nàng nói, lời lẽ tuôn ra nhanh hơn. "Đó là Chìa Khóa Kho Báu Hoàng Gia của Atlantis. Mọi bảo vật được thu thập kể từ khi khai quốc... hàng trăm ngàn năm tích lũy... tất cả đều gắn liền với con dấu đó."

Nàng nhìn lão với vẻ không tin nổi, cơn giận bùng lên trong mắt.

"Người không có quyền sử dụng nó ở đây. Không hề. Đó không chỉ là tài sản của riêng người. Đó là di sản tích lũy của chính Atlantis." Giọng nàng run lên vì phẫn nộ. "Người biết rõ hơn ai hết rằng ngay cả trong suốt triều đại của mình, người cũng không tích lũy nổi một phần nhỏ so với những gì phiến đá đó đại diện. Đem thứ đó đấu với hắn... với một chàng trai mới chỉ mười sáu, mười bảy tuổi là hoàn toàn sai trái."

Nàng lắc đầu.

"Cất nó đi. Ta sẽ không chấp nhận chuyện này."

Vua Julius chậm rãi quay lại đối mặt với nàng.

Trong một khoảnh khắc, lão chỉ trân trân nhìn.

Rồi những đường nét u ám hằn lên khuôn mặt khi cơn thịnh nộ bùng phát. Lão cũng đưa ngón tay chỉ ngược lại nàng, giọng nói sắc lẹm đầy vẻ xúc phạm và không thể tin nổi.

"Còn chưa đầy một phút," lão quát, "kể từ khi ta cho phép con cưới hắn, mà con đã bắt đầu đứng về phía hắn rồi sao?"

Lời nói của lão sắc bén như sóng vỗ vào đá.

"Con định chống lại phụ vương mình bây giờ sao? Người đàn ông đã trông nom con suốt hai mươi năm? Đã vội vàng bảo vệ chồng mình rồi à?" Môi lão cong lên. "Hãy biết xấu hổ đi, con gái ta."

Có thứ gì đó thô ráp bên dưới cơn giận của lão... thứ gì đó bị tổn thương.

Cạnh tranh là một chuyện. Kiêu hãnh là chuyện khác. Nhưng chuyện này?

Nó mang lại cảm giác cá nhân.

Ánh mắt lão liếc nhanh sang Razeal, người đang đứng đó với đôi tay khoanh lại, im lặng và bình thản đến phát điên.

Thằng khốn này đã làm gì? Julius tự hỏi đầy hậm hực. Nó đã làm gì để con gái mình nhìn nó bằng ánh mắt đó?

Rồi lão nhìn lại Sofia.

Hay là con gái mình vốn luôn... bạc bẽo như vậy?

Sofia không hề nao núng.

Ánh mắt nàng rực cháy, không chút nhượng bộ.

"Ta không đứng về phía ai cả," nàng kiên định nói. "Ta chỉ đang gọi tên cái sai thôi. Và những gì người đang làm lúc này là sai trái."

Nàng chỉ tay về phía Razeal mà không cần nhìn hắn.

"Người đang bắt nạt chính con rể của mình đấy."

Những lời đó còn nặng nề hơn bất kỳ lời lăng mạ nào.

Sắc mặt Vua Julius vặn vẹo.

"Và ta không quan tâm!" Lão quát lại. "Hắn có là mẫu thân ta đầu thai đi chăng nữa, ta cũng mặc xác." Lão siết chặt phiến đá. "Kho báu đó mang tên ta. Nó là của ta. Thừa kế, chiếm hữu, cai trị... không quan trọng. Quyền sở hữu là quyền sở hữu."

Lão dang nhẹ hai tay, giọng đầy mỉa mai.

"Chỉ vì thứ gì đó được thừa kế không có nghĩa là nó không thuộc về ta. Và ta sẽ đặt nó lên đây. Nếu hắn thất bại, đó không phải trách nhiệm của ta. Đó là sự yếu kém của hắn."

Ánh mắt lão quét qua đấu trường.

"Ta sẽ làm điều này," lão tuyên bố. "Và nếu bất cứ ai ở đây nghĩ rằng họ có thể ngăn cản ta... thì cứ thử đi."

Sự im lặng lan tỏa.

Sofia không còn sức để tranh cãi nữa.

Nàng chỉ đơn giản đưa một bàn tay lên che mặt, những ngón tay ấn nhẹ vào trán như thể chỉ có thế mới kìm nén được sự xấu hổ, thất vọng và nỗi kiệt sức đang chất chồng trong lồng ngực. Sự bướng bỉnh của phụ vương nàng đã vượt qua ranh giới, trở thành một thứ gì đó gần như là vô liêm sỉ, và nàng biết... tranh cãi thêm chỉ tổ đổ thêm dầu vào lửa.

Razeal chứng kiến cuộc đối thoại từ bên cạnh, biểu cảm không thể đoán định. Vị vua và cô con gái đang kẹt trong một cuộc đụng độ kiêu hãnh vô nghĩa, không ai chịu nhường ai, cũng chẳng ai thực sự lắng nghe. Điều đó khiến hắn khó chịu hơn mức hắn muốn thừa nhận.

"Được rồi," cuối cùng hắn lên tiếng, giọng bình tĩnh nhưng pha chút sốt ruột. "Tiếp tục đi. Đằng nào thì việc đó cũng chẳng có ý nghĩa gì đâu."

Ánh mắt hắn chuyển về phía Vua Julius, kiên định và không hề nao núng, như thể toàn bộ cuộc đối đầu này đã sớm có kết quả trong tâm trí hắn.

Đôi mắt nhà vua nheo lại trước tông giọng đó.

"Ngươi thực sự rất tự tin đấy, nhóc con," Vua Julius nói, nhấc phiến đá xanh trong tay lên để ánh sáng hắt vào những cạnh khắc của nó. "Sự tự tin đó chỉ có thể đến từ sự thiếu hiểu biết. Vì ngươi không hiểu thứ này có ý nghĩa gì đâu."

Lão chậm rãi lắc đầu, một nụ cười nở trên mặt, đầy vẻ chắc thắng tuyệt đối. "Nói một cách đơn giản, thứ này chính là thất bại của ngươi."

Không nói thêm lời nào, lão bước tới và đặt phiến đá xanh lên đĩa cân của mình, đặt nó cạnh vương miện Atlantis với vẻ vô cùng cẩn trọng. Cổ vật tỏa sáng khi vừa chạm vào đĩa cân, uy quyền cổ xưa tỏa ra bên ngoài, như thể toàn bộ sự giàu sang, lịch sử và quyền lực tích lũy của Atlantis vừa mới được thêm vào sức nặng.

Vua Julius đứng thẳng người, vốn đã đinh ninh vào kết quả.

Nhưng rồi...

Bàn tay lão khựng lại giữa không trung.

Đĩa cân ở phía đối diện, đĩa cân đang giữ chiếc nhẫn đỏ thẫm của Razeal, không hề nhúc nhích.

Thậm chí nó còn không hề rung rinh.

Nó thậm chí còn không thèm thừa nhận sự hiện diện của phiến đá.

Chiếc cân vẫn giữ nguyên trạng thái cũ, phía của Razeal vẫn chìm xuống thấp, phía của nhà vua vẫn lơ lửng phía trên như thể chẳng bị thứ gì đè nặng cả.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thế giới như ngừng quay.

"Hả...?"

Sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Vua Julius. Lão nhíu mày khi cúi người về phía trước, mắt đảo liên tục giữa hai đĩa cân. Điều đó không thể nào. Không thể nào như thế được. Lão vừa mới đặt Chìa Khóa Kho Báu Hoàng Gia của Atlantis vào cơ mà? Một vật thể đại diện cho hàng trăm ngàn năm của cải tích lũy... lên bàn cân.

Ấy vậy mà... chẳng có gì thay đổi.

Lão đã nhầm lẫn ở đâu sao?

Ánh mắt lão găm vào phiến đá, rồi đến vương miện, rồi quay lại chính Thiên Cân Veridion. Không... mọi thứ đều chính xác. Cổ vật không hề trục trặc. Nó không hề phán đoán sai.

Điều đó chỉ có nghĩa là một thứ duy nhất.

Thứ mà lão vừa đặt lên cân... không đủ giá trị.

Nhận thức đó giáng một đòn mạnh vào lão, khiến một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Chậm rãi, và có chút miễn cưỡng, Vua Julius ngước mắt nhìn chiếc nhẫn đang nằm trên đĩa cân của Razeal. Chiếc nhẫn đỏ thẫm nhỏ bé nằm đó yên lặng, cái lõi xanh thẫm khảm bên trong bắt lấy ánh sáng với một vầng hào quang mềm mại, gần như là thờ ơ.

Thứ đó rốt cuộc là cái gì?

Biểu cảm của nhà vua thay đổi... sự tự tin rút cạn, thay vào đó là một vẻ nghiêm trọng sâu sắc và bất an. Lão đã dành hàng thế kỷ sống giữa những thánh di vật vô giá, những bảo vật thiêng liêng, những cổ vật mà các quốc gia sẵn sàng đổ máu để có được. Vậy mà, trước mắt lão là một vật thể có giá trị lớn đến mức toàn bộ kho báu hoàng gia của Atlantis cộng lại cũng chẳng thấm tháp vào đâu.

Ý nghĩ đó gần như là vô lý.

Gần như vậy.

Nhưng... Thiên Cân không nói dối.

Ngay cả lão cũng phải chấp nhận điều đó.

Bàn tay lão vô thức siết chặt cây đinh ba bên tay phải. Ánh mắt lão hạ xuống món vũ khí thiêng liêng... Đinh Ba Đại Dương... trước khi nhìn lại chiếc nhẫn. Có những thứ trên thế giới này vượt xa cả vàng bạc, đá quý và các đế chế. Những vật thể mà giá trị không thể định lượng bằng vương quốc hay lịch sử.

Những báu vật thần thánh.

Thứ mà ngay cả các vị thần cũng sẵn sàng khơi mào chiến tranh để đoạt lấy.

Đây chắc chắn phải là một trong số đó.

Và đó chính là điều khiến lão bất an nhất.

Dù lão có quan sát kỹ đến mức nào, dù lão có căng mọi giác quan hay huy động kiến thức của hàng thế kỷ, lão vẫn không thể nhận ra nó. Một thứ tầm cỡ thế này lẽ ra phải được biết đến. Phải có tên. Phải được ghi lại trong những truyền thuyết hoặc được thì thầm trong các thần thoại.

Nhưng cái này... thật lạ lẫm.

Và sự tĩnh lặng đó, sự thiếu vắng ký ức đó, còn đáng sợ hơn nhiều so với việc lão biết rõ nó là gì.

Vua Julius không nói gì. Lão chỉ đứng trân trối nhìn.

Sofia, đứng ngay sau lão, chậm rãi ngẩng đầu khỏi bàn tay. Ánh mắt nàng trôi về phía chiếc cân, rồi đến đĩa cân phía Razeal, vẫn bất động, vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối. Một tiếng thở phào nhẹ nhàng thoát ra từ môi nàng.

Vậy là... mình thực sự đã lo lắng vô ích.

Tuy nhiên, sự nhẹ nhõm đó nhanh chóng bị thay thế bởi một thứ khác... Sự bối rối và kinh hãi tột độ ập đến.

Một thứ còn quý giá hơn cả kho báu của Atlantis?

Một thứ có khả năng làm lu mờ sự giàu sang tích lũy qua nhiều thiên niên kỷ?

Ánh mắt nàng trượt về phía Razeal, quan sát hắn với đôi mắt nheo lại. Những câu hỏi xoáy trong đầu nàng, câu sau lại càng bất an hơn câu trước.

Maria đã từng đề cập trước đó... rằng hắn đến từ một bối cảnh đầy quyền lực. Đây có phải là thứ hắn được thừa kế không? Nhưng một lần nữa, liệu có gia tộc nào, dù quyền lực đến đâu, lại giao một vật phẩm như thế cho một đứa trẻ một cách tùy tiện không? Ngay cả phụ vương nàng cũng chẳng bao giờ đưa chìa khóa kho báu hoàng gia cho nàng một cách hời hợt như thế.

Nhưng rồi...

Nàng nhớ lại những gì Maria đã nói? Về việc mối quan hệ của hắn với gia đình căng thẳng như thế nào... xa cách và rạn nứt. Nếu đúng là vậy, thì giả thuyết thừa kế cũng không thực sự hợp lý.

Chẳng lẽ đó là tài sản của riêng hắn?

Điều đó dường như là không thể.

Nhưng một lần nữa... nó đang ở ngay đây.

Suy nghĩ của nàng rối bời, không thể tìm ra một lời giải thích thỏa đáng. Cuối cùng, nàng thở ra một hơi chậm rãi và lắc đầu nhẹ, ánh mắt dừng lại trên người hắn thêm một lúc lâu.

Xem ra phu quân của mình cũng giàu có đấy chứ, nàng nghĩ đầy hóm hỉnh, một tia thích thú len lỏi qua sự bối rối dù nàng không muốn.

Arthur trân trối nhìn chiếc cân, rồi đến chiếc nhẫn, rồi nhìn lại biểu cảm chết trân của nhà vua. Miệng gã hơi há ra, những giọt nước mắt gã vừa rơi lúc nãy giờ chỉ còn là một sự xấu hổ xa xăm mà gã đã sớm quên bẵng.

"Oàaaa..." Gã lẩm bẩm, sự ngưỡng mộ thành thực lộ rõ trong giọng nói. "Hắn sở hữu một cổ vật cực kỳ giá trị hay gì đó, đúng không? Thứ đó rốt cuộc là gì vậy?"

Gã ghé sát lại gần, gần như theo bản năng, cho đến khi đứng ngay cạnh Maria, mắt dán chặt vào chiếc cân bất động như thể nhìn kỹ hơn sẽ khiến sự thật lộ ra. "Cô có biết không? Ý ta là... bất cứ điều gì?"

Tuy nhiên, Maria không trả lời ngay lập tức.

Ánh mắt nàng vẫn khóa chặt vào Razeal, vào cái cách hắn đứng đó bình thản trong khi Vua của Atlantis đang sụp đổ rõ rệt ngay trước mặt hắn. Nàng chỉ nhìn Arthur sau một giây dài, đôi mắt phẳng lặng, không thể đọc được tâm tư.

"Ta không biết," nàng nói đơn giản.

Arthur chớp mắt, rõ ràng là không hài lòng. "Chỉ vậy thôi sao? Cô không biết hắn lấy nó ở đâu à? Ý ta là... nếu ta biết ai đó nhặt được thứ như vậy ở đâu, ta sẽ tự mình đến đó ngay. Biết đâu đấy, có khi ta lại tìm được cái thứ hai." Gã cười nhẹ, hạ thấp giọng đầy vẻ âm mưu. "Ta thậm chí sẽ chia phần cho cô... Nghĩ thử mà xem."

Maria lúc này mới quay hẳn đầu về phía gã.

"Ta không biết," nàng lặp lại, lần này lạnh lùng hơn, sắc bén hơn, cố ý đóng sập cánh cửa cuộc trò chuyện.

Arthur bĩu môi, má hơi phồng lên, rõ ràng là khó chịu vì nàng không chịu hợp tác. Nhưng gã không ép thêm. Bất kỳ sự bực bội nào gã cảm thấy cũng nhanh chóng bị nhấn chìm bởi sự tò mò khi sự chú ý của gã trôi về phía đấu trường.

Trong khi đó, Maria không hề nhìn đi chỗ khác khỏi Razeal một lần nữa.

Nàng tò mò... cực kỳ tò mò nhưng nàng từ chối để lộ điều đó. Nàng không nhớ hắn đã dừng lại ở bất kỳ nơi nào bất thường, không thể nhớ ra bất kỳ khoảnh khắc nào mà hắn có thể nhặt được thứ gì đó như thế. Vậy mà hắn đang ở đây, thản nhiên lôi ra một vật phẩm có giá trị đến mức khiến kho báu tích lũy của Atlantis trở nên tầm thường.

Hắn vẫn luôn như vậy.

Bí ẩn... Khó đoán và quá đỗi bình tĩnh so với lứa tuổi của mình.

Ngay cả khi đó cũng vậy. Nàng nghĩ... Những ngón tay nàng khẽ cuộn lại bên hông.

Và giờ nàng cũng nhớ ra món đồ đó... Cái trái tim ma thuật đó... mà hắn đã trao cho nàng trước đây, cái cách nó đã thay đổi mọi thứ, cái cách nàng cảm nhận được sức mạnh của nó thấm sâu vào xương tủy mình. Thay đổi nàng hoàn toàn...

Nàng chắc chắn đó cũng là một... bảo vật vô giá... Điều đó giờ đây khiến nàng tò mò hơn nữa... Rốt cuộc hắn lấy tất cả những thứ này từ đâu ra.

Arthur, sau khi từ bỏ việc moi thông tin từ nàng, đã dồn toàn bộ sự chú ý trở lại phía nhà vua.

Vua Julius lúc này đứng cứng đờ trước bàn cân.

"Chà..." Cuối cùng lão nói, ép giọng mình giữ vẻ ổn định khi ngước mắt nhìn Razeal. "Ngươi thực sự sở hữu một thứ... cực kỳ tốt."

Giọng lão không còn chút mỉa mai nào. Không còn vẻ trịch thượng. Chỉ còn một sự thành thật gượng gạo.