Hắn nuốt khan.

"Hãy tin vào... ch-chồng của nàng," hắn nói, từ ngữ hơi vấp lại một cách ngượng ngạo trên đầu lưỡi.

Ngay khoảnh khắc lời đó thốt ra, hắn đã cảm thấy hối hận.

Hắn quay phắt đầu đi chỗ khác, dán chặt mắt vào Quốc vương Julius một lần nữa, biểu cảm cứng đờ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Tuy nhiên, bên trong lòng, hắn đang chửi rủa thậm tệ.

Thật là ngớ ngẩn, hắn nghĩ. Sao nàng ta có thể nói ra điều đó một cách dễ dàng như vậy?

Không có chút hơi nóng nào bốc lên mặt hắn. Không có sự lúng túng nào lộ ra bên ngoài.

Nhưng Sofia vẫn nhận ra. Nàng bắt gặp sự ngập ngừng đó. Tiếng lắp bắp đó. Cách giọng nói của hắn thay đổi chỉ vì một từ duy nhất đó.

Khóe môi nàng khẽ giật giật. Rồi nàng cười thầm, c*n m** d*** khi hơi ngả người ra sau để nhìn hắn cho rõ.

"Phải, phải," nàng nói rạng rỡ. "Chồng à. Ta tin chàng."

Một tiếng cười khúc khích nén lại thoát ra từ nàng. "Kyaa..."

Nàng quay đi trước khi kịp bật cười thành tiếng, đôi vai run lên nhẹ nhàng.

Razeal đứng đó, biểu cảm hoàn toàn trung lập, quai hàm đanh lại. Bên trong, hắn thở dài và cảm thấy có chút kỳ lạ... và hắn ghét việc mình có cảm giác đó.

Khoảnh khắc Quốc vương Julius bắt gặp cái nhìn trong mắt Razeal... kiên định, không lay chuyển, và quá đỗi bình tĩnh đối với một kẻ vừa bị thách thức, đôi môi ông chậm rãi cong lên. Một nụ cười nhếch mép. Không phải kiểu thích thú. Cũng chẳng phải kiểu bao dung. Đây là biểu cảm của một vị vua cuối cùng đã tìm thấy một kẽ hở, một vết nứt trên bức tường nơi ông có thể đẩy lùi đối phương mà không cần phải công khai rút lại lời nói của mình.

"Vậy ra," Quốc vương Julius nói, giọng mang theo chút cười cợt kìm nén, "ngươi thực sự muốn đi xa đến mức đó."

Ông chỉnh lại tư thế, xoay vai một lần như thể đang chuẩn bị cho một thứ gì đó quen thuộc... một thứ thoải mái. "Ta thực sự sẽ cảm thấy áy náy đấy," ông tiếp tục, tông giọng gần như đùa giỡn, "khi phải cho đứa con rể tương lai của mình thấy thực tế phũ phàng của thế giới này một cách trực diện như thế."

"Nhưng vì ngươi đã yêu cầu," ông nói thêm, "đây là việc ta phải làm. Đừng để tâm quá nhé nhóc con... À không, CON RỂ."

Trước khi Razeal kịp định thần về sự thay đổi thái độ này, Quốc vương Julius đã vươn tay ra và giật lại cây đinh ba từ tay hắn.

Hành động đó đột ngột... đủ nhanh để thu hút sự chú ý nhưng không hề bạo lực. Đó là chuyển động không tốn sức của một người đã nắm giữ quyền lực hàng thế kỷ, một người mà việc lấy lại món thần khí thiêng liêng cũng tự nhiên như hơi thở vậy.

"—"

Razeal chớp mắt. Hắn nhìn xuống bàn tay trống không của mình, rồi nhìn lại nhà vua, nhưng không nói gì. Không phản đối. Không kháng cự. Ngay cả sự ngạc nhiên cũng không hiện trên mặt, mặc dù mắt hắn khẽ nheo lại khi tính toán lại những gì đang xảy ra.

Đúng là một lão già kỳ quặc... Razeal thầm nghĩ, lặng lẽ quan sát.

Quốc vương Julius không nhìn lại hắn. Thay vào đó, ông chuyển cây đinh ba sang tay trái và nhấc tay phải lên.

Không khí trước mặt ông gợn sóng. Không hề dữ dội... không có vụ nổ năng lượng, không có lực lượng phá hoại, mà là một sự biến dạng sâu sắc, nặng nề, như thể chính không gian đang bị tách ra. Một ánh vàng mờ ảo tỏa ra, dày đặc và rực rỡ, bão hòa với sức nặng của lịch sử và sự giàu sang.

Sau đó, một thứ gì đó xuất hiện. Một cấu trúc khổng lồ hình thành giữa họ... cao ít nhất tám feet, vững chãi, hoa lệ và không thể nhầm lẫn.

Mắt Razeal lướt qua nó ngay lập tức. Một chiếc cân. Nhưng không phải loại cân bình thường.

Một thanh ngang bằng vàng nằm trên một trục trung tâm hoàn hảo, tay nghề chế tác tinh xảo đến mức trông như một kỳ quan bất khả thi. Từ mỗi đầu treo một chiếc đĩa cân hình tròn rộng, được giữ bởi những sợi dây xích vàng tinh xảo khắc đầy các ký hiệu cổ xưa. Toàn bộ cấu trúc được đúc từ vàng ròng... không, còn hơn cả vàng? Một thứ gì đó được tinh luyện vượt xa trình độ luyện kim của người thường, tỏa sáng dịu nhẹ như thể chính sự giàu có đang phát ra từ bề mặt của nó.

Ánh sáng nó tỏa ra không gây chói mắt. Nó mang lại cảm giác sung túc. Nặng nề. Và áp bách theo cách riêng của mình.

Một chiếc cân đo trọng lượng sao? Hắn nghĩ.

Quốc vương Julius nhận thấy cái nhìn của hắn và khẽ gật đầu.

"Đây," ông bình tĩnh nói, "chính là Thiên cân Veridion."

Một tiếng xì xào khẽ vang lên khắp khán đài.

"Một di vật cấp Truyền thuyết," nhà vua tiếp tục, giọng nói ổn định và đầy tự hào. "Di vật này không đo lường khối lượng, nó đo lường giá trị thực sự."

Ông chỉ tay về phía những chiếc đĩa cân đang thăng bằng. "Tùy thuộc vào giá thành, độ hiếm, lịch sử, công dụng, tầm ảnh hưởng, ý nghĩa biểu tượng... tầm quan trọng và hầu như tất cả mọi thứ tạo nên giá trị thực của một vật thể đều được phán xử tại đây."

Mắt ông liếc về phía Razeal. "Khi hai vật thể được đặt lên chiếc cân này, vật có giá trị thực lớn hơn sẽ đi xuống. Vật kém hơn sẽ đi lên."

Chiếc cân đứng yên một cách hoàn hảo.

"Đơn giản," Quốc vương Julius nói. "Và tuyệt đối."

Ông không đợi một câu trả lời. Thay vào đó, ông lại giơ tay phải lên. Lần này, không gian phía trên lòng bàn tay ông lung linh một chút trước khi đông đặc lại thành hình khối.

Một chiếc vương miện xuất hiện.

Vàng... loại vàng cổ xưa đậm màu, bề mặt được khắc những hoa văn Atlantis mềm mại dường như chuyển động như nước khi nhìn từ các góc độ khác nhau. Những viên đá quý đại dương lấp lánh dọc theo vành vương miện, mỗi viên đều được cắt gọt với độ chính xác phi lý, phản chiếu các sắc thái xanh lam, xanh lục và tím. Kim cương và các tinh thể biển hiếm có được khảm khắp nơi, tỏa ra cả vẻ uy nghiêm lẫn giá trị kinh người.

Nó không chỉ là trang sức. Nó chính là biểu tượng của uy quyền.

Không cần nghi lễ rườm rà, Quốc vương Julius đặt chiếc vương miện lên một bên đĩa cân. Ngay khoảnh khắc nó chạm vào, chiếc cân chuyển động dữ dội.

Bên đĩa mang vương miện lún xuống với một lực dứt khoát, những sợi xích căng ra như thể bị kéo bởi một bàn tay vô hình, trong khi bên đĩa đối diện vọt thẳng lên trên, trống rỗng và nhẹ tênh, nghiêng hẳn đi.

Sự thăng bằng không hề do dự. Nó đã đưa ra lời tuyên cáo.

Quốc vương Julius khoanh tay, rõ ràng là rất hài lòng.

"Tiếp đi," ông nói, ánh mắt rực cháy vẻ thách thức. "Hãy so sánh sự giàu có của chúng ta nào."

Ánh mắt ông khóa chặt vào Razeal. "Ngươi sẽ không thắng được cha vợ mình đâu, nhóc con. Ngươi vẫn còn một con đường rất dài phía trước." Một nụ cười sắc lẹm nở trên mặt ông. "Ngươi thực sự nghĩ cưới con gái ta là chuyện dễ dàng sao?"

Neptunia hít vào một hơi lạnh.

"...Cha thực sự đang chơi tới cùng rồi," nàng lẩm bẩm, môi giật giật khi nhìn vào chiếc vương miện.

Đó không chỉ là một di vật thông thường. Đó là Vương miện của Vua Atlantis... một món đồ cấp truyền thuyết được chính Quốc vương Julius đội, thấm đẫm lịch sử, quyền năng và sự thống trị mang tính biểu tượng. Giá trị của nó là không thể tính toán. Toàn bộ những vương quốc bình thường khác cũng không thể sánh bằng giá trị của nó. Thậm chí đặt cả một quốc gia lên bàn cân đối diện cũng chẳng đủ để làm nó lung lay.

Chiếc vương miện đó chính là hiện thân của Atlantis.

Razeal nghe thấy những lời đó nhưng không phản ứng. Thay vào đó, hắn nghiên cứu chiếc cân, vương miện, và rồi nhìn nhà vua... một cách chậm rãi, suy nghĩ.

"Một chiếc vương miện sao," hắn lẩm bẩm trong miệng.

Không có chút căng thẳng nào hiện trên khuôn mặt hắn. Không có sự do dự. Hắn chỉ đơn giản nhún vai.

"Thôi thì," hắn nói nhẹ tênh, như thể đang quyết định xem tối nay ăn gì, "sao cũng được."

Tay hắn luồn vào kho vật phẩm của hệ thống. Một giây sau, hắn lấy ra một thứ gì đó nhỏ bé. Rất nhỏ. Chẳng lớn hơn một viên bi là bao.

Nằm giữa những ngón tay của hắn là một vật thể màu xanh thẫm, tròn trịa hoàn hảo, bề mặt nhẵn mịn và không một tì vết. Nó lung linh mờ ảo, không phải bằng ánh sáng phản chiếu mà bởi một thứ gì đó sâu thẳm hơn... giống như một ngôi sao xa xôi được nén lại thành hình thể vật chất.

Nó không hào nhoáng hay gào thét bất kỳ sức mạnh nào. Nhưng khoảnh khắc nó xuất hiện, không khí xung quanh Razeal tinh tế thắt lại.

Hắn nhìn nó trong một giây, ánh mắt khó đoán, rồi gật đầu một cái.

"...Phải," hắn khẽ nói, môi cong lên thành một thứ gì đó tăm tối và thỏa mãn. "Thứ này chắc là đủ rồi."

Vẻ sắc lẹm đầy ác ý trong nụ cười của hắn không lọt khỏi mắt bất kỳ ai. Đặc biệt là nhà vua.

Razeal ngước mắt lên, đã bắt đầu hình dung ra biểu cảm sắp hiện lên trên khuôn mặt của lão già kia... và lần đầu tiên kể từ khi bước vào đấu trường, sự phấn khích thực sự trỗi dậy trong lồng ngực hắn... Hắn muốn nhìn thấy vẻ mặt khi mất mặt của cái gã này.

Trong khi đó, Sofia chỉ đứng hơi lệch sang một bên, sự chú ý của nàng dán chặt vào bàn tay Razeal.

Quá nhỏ. Đó là ý nghĩ đầu tiên lướt qua tâm trí nàng. Giữa những ngón tay hắn là một vật thể nhỏ bé, tròn trịa hoàn hảo... không lớn hơn một viên bi. Nó tỏa ra ánh sáng xanh sâu thẳm, tĩnh lặng, giống như một ngôi sao xa xôi phản chiếu trên mặt nước phẳng lặng. Nó không ồn ào, không hung hãn. Nó không toát ra bất kỳ thần tính hay quyền năng nào... Cứ như chẳng có gì... đặc biệt cả.

Hắn thực sự... định dùng thứ đó để cạnh tranh sao?

Lông mày nàng chậm rãi nhíu lại khi nàng nheo mắt, cố gắng cảm nhận nó theo bản năng. Ma lực, thần tính, sự ban phước của biển cả, ý chí cổ xưa...? Nàng tìm kiếm bất cứ thứ gì quen thuộc.

Chẳng có gì cả. Không có áp lực áp đảo. Không có sự cộng hưởng thiêng liêng. Không có uy quyền dữ dội... Chỉ có một vầng sáng dịu nhẹ.

Sofia chớp mắt một lần, rồi lại lần nữa, sự bối rối thực sự hiện rõ trong biểu cảm của nàng. Theo mọi logic mà nàng biết, theo mọi bản năng được mài giũa qua nhiều năm rèn luyện và giáo dục hoàng gia, vật thể đó lẽ ra phải là tầm thường... thậm chí là vô giá trị khi đứng trước Vương miện của Atlantis?

Ấy thế mà... Ánh mắt nàng chuyển sang khuôn mặt Razeal.

Hắn trông cực kỳ tự tin. Không phải kiểu tự tin kiêu ngạo. Không phải sự liều lĩnh của kẻ đánh cược mọi thứ vào niềm tin mù quáng. Nó rất bình thản... bình thản đến mức nguy hiểm, như thể kết quả đã được định đoạt sẵn trong tâm trí hắn.

Có thứ gì đó mà mình không thể nhìn thấy sao? Nàng tự hỏi, đôi môi mím lại.

Razeal, trong khi đó, không hề nghĩ về đám đông, nhà vua hay chiếc cân. Hắn hơi nhấc tay lên, định đặt viên bi giống như ngôi sao nhỏ kia lên chiếc đĩa cân trống và kết thúc cuộc thi trẻ con này trong một lần duy nhất.

Nhưng rồi... Hắn khựng lại. Tay hắn vẫn lơ lửng trong không trung. Từ khóe mắt, hắn bắt gặp biểu cảm của Sofia... không hẳn là không tin tưởng, mà là sự do dự. Một sự không chắc chắn thoáng qua. Cái kiểu không chắc chắn đó không đến từ việc nghi ngờ hắn, mà từ việc không hiểu những gì nàng đang thấy... hoặc có lẽ chỉ là không mấy ấn tượng.

Hừm. Hắn thở hắt ra bằng mũi. Thôi thì... cũng chẳng mất gì.

Một quyết định tinh tế được đưa ra. Không báo trước, một sợi máu mỏng rỉ ra từ đầu ngón tay hắn.

Mắt Sofia hơi mở to. Máu không hề nhỏ giọt hay gì cả. Nó chỉ di chuyển.

Razeal điều khiển nó một cách dễ dàng, dẫn dắt nó khi nó chảy quanh ngôi sao xanh trong tầm tay hắn. Chất lỏng màu đỏ thẫm xoáy quanh với độ chính xác phi thường, bao quanh viên bi như một sinh vật sống, quấn lấy nó bằng những vòng cung tinh tế.

Không khí xung quanh bàn tay hắn thay đổi. Không dữ dội... nhưng rất rõ rệt.

Máu bắt đầu đặc lại, màu sắc đậm hơn, tối hơn, cho đến khi nó không còn trông giống chất lỏng chút nào nữa. Nó cứng lại, kết tinh, biến đổi ngay giữa chừng như thể được rèn bởi một bàn tay vô hình.

Trong vài giây, hình dáng đã được định hình. Một chiếc nhẫn. Một vòng nhẫn mảnh bằng kim loại màu đỏ thẫm, nhẵn nhụi và hoàn hảo, như thể nó đã được tinh luyện qua nhiều thế kỷ thay vì được hình thành trong tích tắc. Ở trung tâm của nó, được giữ chắc chắn trên đỉnh nhẫn, chính là ngôi sao xanh... giờ đây không còn chỉ là một viên bi, mà là một viên đá quý giống như lõi, tỏa ra ánh sáng rực rỡ tĩnh lặng.

Máu đã trở thành kim loại. Ngôi sao đã trở thành một món trang sức.

Sofia nhìn nó, đôi mắt nàng đột nhiên bừng sáng... Sự bối rối ngay lập tức được thay thế bằng sự mê hoặc. Mắt nàng sáng lên khi nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn đang nằm giữa những ngón tay Razeal. Nó không còn là thứ gì đó nhỏ bé và tầm thường, hay đơn giản chỉ là một viên đá quý hay gì đó nữa. Nó trông... thật hoàn mỹ.

Trong khi đó... Quốc vương Julius, đang quan sát kỹ lưỡng, cau mày.

"...Thú vị đấy," ông lẩm bẩm, đôi mắt sắc sảo dõi theo từng cử động. "Cái vừa rồi... đó là máu sao?"

Ánh mắt ông nán lại trên chiếc nhẫn. Thứ đó là gì...? Ma pháp sao? Nhưng ông chưa từng nghe nói về loại ma pháp điều khiển máu? Lại còn có thể làm máu đông cứng lại nữa?

Viên đá quý bắt được ánh sáng, vầng sáng xanh của nó ổn định và sâu thẳm. Julius đánh giá nó ngay lập tức, tâm trí ông lướt qua các khả năng. Một viên kim cương hay có lẽ là... Một viên tinh thể mana ngưng tụ? Ông tự hỏi.

Dù nó là gì, nó trông không có vẻ cổ xưa. Nó không mang theo hơi thở áp đảo của một di vật truyền thuyết.

Chẳng quan trọng, ông tự tin nghĩ. Không có viên ngọc nào... dù hiếm đến đâu, có thể sánh ngang với Vương miện của Atlantis về giá trị thực sự.

Chiếc vương miện không chỉ là vàng và đá quý. Nó là lịch sử. Là uy quyền. Là hiện thân của một vương quốc đã đứng vững hàng thiên niên kỷ.

Tuy nhiên, suy nghĩ của Julius khựng lại khi Razeal cuối cùng cũng cử động.

Không chút nghi lễ, không chút kịch tính, Razeal bước tới và đặt nhẹ chiếc nhẫn đỏ thẫm lên chiếc đĩa cân trống của Thiên cân Veridion. Ngay khoảnh khắc chiếc nhẫn chạm vào đĩa cân... thế giới như thể khựng lại. Trong một phần nhỏ của giây, không có chuyện gì xảy ra.

Sau đó... Chiếc cân đập mạnh xuống dưới.

Bên đĩa cân mang chiếc nhẫn rơi xuống dữ dội đến mức những sợi xích va vào nhau lách cách, khung vàng rung chuyển dưới sự thay đổi đột ngột. Đồng thời, bên đĩa cân giữ Vương miện của Atlantis vọt lên cao, như thể sức nặng mà nó mang theo đã trở nên vô nghĩa... tầm thường.

Sự thăng bằng không chỉ đơn thuần là nghiêng đi. Nó đã phải cúi đầu.

Một tiếng rắc nhỏ căng thẳng vang lên từ chính món di vật, Thiên cân Veridion r*n r* như thể đang phản đối phán quyết mà nó vừa bị buộc phải đưa ra. Sự im lặng bao trùm khắp đấu trường.

Mắt Quốc vương Julius lồi ra.

"...Cái gì?"

Từ đó tuột ra khỏi miệng trước khi ông kịp ngăn lại. Hơi thở ông nghẹn lại nơi cổ họng khi nhìn vào cảnh tượng không thể tin nổi trước mắt... chiếc vương miện, biểu tượng cho sự cai trị của ông, bị nhấc bổng lên cao và nhẹ bẫng, trong khi chiếc nhẫn đó... chỉ một chiếc nhẫn đó thôi... đã kéo đĩa cân đối diện xuống với một uy quyền không thể phủ nhận.

Sofia nhướng mày... khi đôi mắt nàng tỏa sáng, phản chiếu ánh sáng xanh của viên ngọc khi sự nhận thức lắng sâu vào trong lồng ngực. Thiên cân Veridion... một di vật phán xử giá trị thực sự... đã tuyên bố chiếc nhẫn có giá trị hơn hẳn Vương miện của Atlantis.

Không phải chỉ nhỉnh hơn một chút. Mà là một khoảng cách không tưởng.

Cái quái gì thế này?