Quốc vương Julius im lặng.

Đó không phải là sự im lặng nặng nề, đầy kịch tính mà ông thường dùng khi diễn thuyết trước đám đông, cũng không phải quãng nghỉ có tính toán của một bậc quân vương đang cân nhắc từng lời nói để tạo hiệu ứng. Lần này thì khác. Đây là kiểu im lặng len lỏi khi kỳ vọng của một người sụp đổ quá nhanh khiến tâm trí chẳng kịp định hình.

Razeal đứng đó, Đinh ba Hải thần nằm gọn trong tay hắn như thể nó vốn dĩ thuộc về nơi ấy, như thể nó đã luôn chờ đợi hắn. Không hề run rẩy. Không hề phản kháng. Không hề có chút bài xích nào. Món thần khí thiêng liêng từng nghiền nát giấc mơ của biết bao người Atlantis... từ hoàng tộc, quý tộc, chiến binh cho đến các hoàng đế... giờ đây lại nằm yên bình trong tay một con người. Và tệ hơn nữa, con người đó lại tỏ ra vô cùng bình thản. Không kinh ngạc. Không sùng kính. Không hề có lấy một tia phấn khích run rẩy. Chỉ đơn giản là... chấp nhận.

Quốc vương Julius nhìn chằm chằm vào cây đinh ba trước, rồi đến bàn tay Razeal, và cuối cùng là khuôn mặt hắn. Sự ngạo mạn của tất cả chuyện này đè nặng lên lồng ngực ông. Thằng nhóc đó không chỉ nhấc được cây đinh ba lên, mà còn làm điều đó một cách hờ hững... rồi bồi thêm một câu hỏi đơn giản và trực diện đến mức nghe như một lời chế nhạo.

"Giờ ta có thể cưới công chúa được chưa, hay ta nên hỏi xin luôn cái ngai vàng này?"

Lần đầu tiên sau nhiều thập kỷ, Quốc vương Julius cảm thấy mình đang rơi vào thế bị dồn vào đường cùng.

Ông chậm rãi hít vào, khoanh tay trước ngực và chỉnh lại tư thế. Khi ông cất lời, giọng nói vẫn bình thản, kiểm soát, nhưng ẩn chứa sự sắc lạnh bên dưới.

"Được lắm," ông nói, mắt dán chặt vào Razeal, "ngươi có thể làm vua. Vì cây đinh ba đã công nhận ngươi, ngươi có đủ tư cách. Nhưng có một điều kiện." Khóe môi ông hơi cong lên, không hẳn là một nụ cười. "Ta cũng vẫn là người được nó chọn. Nếu ngươi muốn ngai vàng, ngươi sẽ phải đấu với ta. Một trận chiến sinh tử. Kẻ thắng sẽ đoạt vương miện."

Những lời đó vang vọng khắp đấu trường, nặng nề và tuyệt đối. Rõ ràng là một lời thách thức, hay đúng hơn là một cái bẫy...

Quốc vương Julius chờ đợi, quan sát kỹ lưỡng, tâm trí không ngừng tính toán. Nếu thằng nhóc muốn ngai vàng, điều này sẽ giải quyết tất cả. Hoặc là Razeal chết... kết quả tệ nhất... hoặc hắn sẽ sợ hãi mà bỏ cuộc, bằng không hắn phải chứng minh được bản thân vượt qua mọi sự nghi ngờ còn sót lại. Dù thế nào đi nữa, rắc rối cũng sẽ kết thúc.

Nhưng Razeal không phản ứng như ông mong đợi.

Thay vì căng thẳng, hay để lộ sự phấn khích và tham vọng trong mắt, Razeal chỉ đơn giản giơ một tay lên.

"Không cần thiết," hắn nói một cách tùy tiện, như thể đang từ chối một món đồ uống. "Ta không hứng thú."

Rõ ràng hắn không hề ngu ngốc để sa chân vào cái bẫy lộ liễu này. Những lời đó còn gây sát thương mạnh hơn bất kỳ lời lăng mạ nào.

Quốc vương Julius chớp mắt.

Razeal tiếp tục, hoàn toàn không bận tâm: "Bỏ chuyện đó sang một bên đi. Ta không muốn ngai vàng. Ta đến đây vì cuộc hôn nhân này. Và đến nước này rồi, ta nghĩ ngài nên thôi làm bản thân bối rối đi... Ý ta là, ngài chẳng còn lý do gì để ngăn cản ta nữa đâu."

Chính là nó. Rõ ràng và trực diện.

Quốc vương Julius lại nhìn hắn trong im lặng, nhưng lần này cảm giác đã khác. Không phải là kinh ngạc... mà là đánh giá.

Giờ đây ông mới thực sự quan sát Razeal một cách đúng nghĩa. Không phải như một mối đe dọa. Không phải như một sự rắc rối. Mà là một người đàn ông đang đứng trước mặt ông để hỏi cưới con gái mình.

Tuấn tú? Có. Mạnh mẽ? Rất mạnh... Mạnh đến mức phi lý. Tài năng đến mức khó tin. Gia thế? Chắc chắn là rất quyền lực khi là con trai của Virelans... không thể phủ nhận. Thiếu sót duy nhất... thiếu sót duy nhất trước đây là việc hắn là con người.

Nhưng một lần nữa... sự phản đối đó còn giữ được giá trị gì?

Cây đinh ba đã chấp nhận hắn... Vậy thì hiện tại hắn còn xứng đáng hơn bất kỳ người Atlantis nào đang hiện diện ở đây.

Hơn thế nữa, chàng trai này đã giữ vững lập trường của mình. Hắn không lao vào quyền lực. Hắn không tham lam chộp lấy cơ hội. Hắn không thách thức ngai vàng chỉ vì nó đã nằm trong tầm tay. Hắn đã từ chối nó thẳng thừng... Ít nhất thì cũng không hề ngu xuẩn.

Quốc vương Julius hơi nheo mắt lại.

"Và hắn muốn con gái ta đến mức sẵn sàng từ bỏ cả vương miện."

Chỉ riêng điều đó thôi đã có sức nặng hơn cả trăm lời thề thốt.

Ông nhớ lại khoảnh khắc vừa rồi... trò đùa về việc mang thai vô lý kia. Trơ trẽn, đúng, nhưng nhanh nhạy, táo bạo và không sợ hãi. Thằng nhóc đó đã không ngần ngại đối đầu với ông trước công chúng, thậm chí chấp nhận làm mất mặt bản thân nếu cần, chỉ để thúc đẩy vấn đề. Có sự quan tâm ẩn sau sự liều lĩnh đó. Có ý chí. Có sự kiên định.

Và Sofia cũng đang đứng cạnh hắn... Hắn có vẻ cũng rất quan tâm đến con bé.

Điều đó quan trọng hơn bất cứ thứ gì khác.

"Thưa cha," Sofia khẽ lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng.

Quốc vương Julius quay sang nhìn con gái.

"Con nghĩ cha không còn quyền quyết định trong chuyện này nữa rồi," nàng tiếp tục, giọng nói ổn định nhưng nhỏ nhẹ. "Đó là định mệnh của con. Vượt qua mọi nghịch cảnh vô lý nhất, nó vẫn diễn ra. Con nghĩ... con nên chấp nhận nó. Và cha cũng nên như vậy. Đây cũng là điều mà mẫu thân đã nói."

Nàng ngập ngừng, rồi bàn tay khẽ cử động, gạt tay Razeal ra khỏi eo mình. Cử chỉ nhỏ đó tiết lộ sự bối rối của nàng... chuyện này quá nhanh, quá công khai, quá choáng ngợp đối với nàng, nhưng nàng không hề bước lùi lại. Nàng vẫn ở đó.

Quốc vương Julius cảm thấy chút kháng cự cuối cùng tan biến khỏi lồng ngực.

Ông nhắm chặt mắt, nghiến răng, nín thở thêm một giây so với cần thiết. Khi mở mắt ra lần nữa, ý chí chiến đấu đã không còn.

"...Được rồi," cuối cùng ông nói, từ ngữ nặng nề như một sự đầu hàng. "Con nói đúng."

Cả đấu trường nín thở.

"Các ngươi có thể kết hôn," ông tiếp tục, giọng đanh thép nhưng mệt mỏi. "Ta cho phép."

Trong một nhịp tim, không gian như ngưng đọng.

Rồi Sofia nở một nụ cười rạng rỡ và chân thành, gật đầu ngay lập tức. Sự nhẹ nhõm và hạnh phúc hiện rõ trên khuôn mặt nàng không chút che giấu.

Khóe môi Razeal cũng cong lên... không phải một nụ cười đắc thắng hay kiêu ngạo, mà là sự hài lòng tĩnh lặng.

"Có vẻ như kế hoạch đã thành công," hắn thầm nghĩ.

Trong khi đó, ở một phía khác...

"KHÔÔÔÔNGGGGGG!"

Arthur đổ gục.

Theo đúng nghĩa đen. Hắn ngã vật ra sàn đấu trường, tay chân dang rộng, trừng mắt nhìn lên bầu trời như thể chính thiên đàng đã phản bội hắn. Nước mắt tuôn rơi không kiểm soát, thấm đẫm khuôn mặt một cách thảm hại.

"Sai rồi... chuyện này sai quá sai rồi!" Hắn gào lên, ôm lấy ngực đầy kịch tính. "Họ kết hôn rồi... HỌ KẾT HÔN THẬT RỒI... Khônggggg!"

Giọng hắn vỡ vụn khi thực tế hoàn toàn thấm thía. Trước đây, cuộc hôn nhân này là có thể chấp nhận được. Thậm chí là hữu dụng. Một công cụ chính trị. Một sự bất tiện tạm thời. Một thứ gì đó hắn có thể thao túng. Một thứ vẫn để cho hắn không gian để thở.

Nhưng bây giờ?

Bây giờ con người kia đã nhấc được Đinh ba Hải thần.

Hành động duy nhất đó đã niêm phong tất cả đối với hắn. Chẳng còn tương lai nào dành cho hắn nữa. Không còn đồng minh để lôi kéo. Không còn quý tộc để thuyết phục. Không còn phe phái nào để thao túng. Không còn con đường chậm rãi leo lên quyền lực. Chị gái hắn không còn chỉ là người mạnh nhất nữa... mà chồng của chị ấy giờ đây cũng đã được chính Biển cả chọn lựa.

Ngai vàng đã vuột mất. Mãi mãi.

Arthur cuộn tròn trên mặt đất, nức nở công khai, nắm đấm siết chặt trước ngực. "Tương lai của ta... tương lai tươi đẹp của ta... tiêu tùng rồi..."

Những giọt nước mắt to tròn lăn dài trên mặt khi hắn nhìn trân trân lên không trung. "Ôi những thiên thần xinh đẹp... hãy đến đưa ta đi đi... ta đang đến đây..."

Tuy nhiên, Maria chẳng buồn liếc nhìn vị hoàng tử đang gục ngã lấy một cái.

Arthur có thể nằm đó khóc lóc về tương lai tan vỡ, ôm ngực như thể thế giới đã tận thế, nhưng cô không quan tâm. Thậm chí không có lấy một tia thương hại nào trên mặt cô. Bất cứ cuộc sống hậu cung bi kịch nào mà hắn đang tự vẽ ra cho mình đều có thể thối rữa trên sàn đá kia cho xong chuyện. Sự chú ý của cô tập trung hoàn toàn vào ba bóng người đang đứng ở trung tâm của mọi chuyện... Razeal, Sofia và Quốc vương Julius.

Họ đã làm được.

Bất chấp lẽ phải, bất chấp truyền thống, bất chấp logic, họ đã dồn chính Vị vua của Atlantis vào thế phải cho phép cuộc hôn nhân. Maria quan sát kỹ lưỡng, ánh mắt lạnh lùng và sắc sảo, nghiên cứu từng sự thay đổi trong tư thế, từng nhịp thở, từng cái nhìn trao đổi giữa họ. Đây không chỉ là một quyết định... đây là một sự rạn nứt. Một thứ gì đó căn bản đã vỡ ra, và cô có thể cảm nhận được nó... từ sâu thẳm bên trong mình.

Quốc vương Julius vẫn chưa nhúc nhích.

Ông vẫn đang nhìn Sofia và Razeal, ánh mắt nặng nề, lưu luyến, như thể đang cố gắng ghi nhớ khoảnh khắc này trước khi nó hoàn toàn tuột khỏi tầm kiểm soát của ông. Khi cuối cùng ông cất tiếng, giọng nói mang theo uy quyền... nhưng ẩn bên dưới là sự kìm nén, cái kiểu kìm nén của một người biết mình đã mất đi vị thế.

"Phải... Các ngươi có thể kết hôn," ông nói.

Đã rõ. Nhưng rồi mắt ông chuyển hướng... chậm rãi và đầy dụng ý về phía Razeal.

"Nhưng," ông tiếp tục, và từ duy nhất đó kéo dài ra như một chiếc mỏ neo, "con bé sẽ không đi đâu với ngươi cả."

Nhiệt độ xung quanh họ thay đổi một cách tinh tế.

"Ngươi sẽ sống ở đây," Quốc vương Julius nói thẳng thừng. "Tại Atlantis. Ta không thể cho phép ngươi đưa nó lên mặt đất. Ta biết đó là điều ngươi muốn. Và chuyện này không thể thương lượng."

Cơ mặt Razeal giật giật.

"Nhưng... ta có những việc quan trọng phải làm trên đất liền," hắn đáp lại, sự bực bội lộ rõ dù đã cố gắng giữ giọng ổn định. "Ta không thể ở lại đây."

Lời lẽ cộc lốc. Thành thật. Và lần đầu tiên kể từ khi mớ hỗn độn này bắt đầu, sự thất vọng hiện rõ trong vẻ bình tĩnh của hắn... Vị vua này thật sự là quá quắt rồi.

Quốc vương Julius cười khẽ. Không lớn, cũng chẳng mang tính chế nhạo. Chỉ vừa đủ để khiến đối phương khó chịu.

"Vậy thì ngươi sẽ phải chờ đợi thôi, nhóc con," ông nói nhẹ tênh. "Ngươi luôn có lựa chọn đó mà... Chỉ cần đừng cưới con bé nữa. Chẳng ai ép ngươi cả." Ông xòe tay một cách tùy tiện, hiện rõ vẻ kiên nhẫn đầy bao dung. "Dù sao thì, đây cũng là truyền thống của chúng ta."

Razeal nheo mắt.

"Một người đàn ông không thể đưa con gái ra khỏi vòng tay cha mình trừ khi hắn chứng minh được mình giàu có hơn gia đình cô ấy," Quốc vương Julius tiếp tục một cách trôi chảy. "Và ngươi... ngươi vẫn còn một quãng đường rất dài phải đi đấy."

Nụ cười nhếch mép giờ đây đã hiện rõ không thể lầm lẫn.

Razeal chậm rãi quay đầu nhìn Sofia.

Nàng gật đầu. Như thể xác nhận một điều gì đó mà nàng đã luôn biết rõ.

Rốt cuộc kẻ nào đã đặt ra những cái luật lệ này chứ? Razeal nghĩ thầm, day day sống mũi khi sự bực bội dâng lên trong tâm trí. Thật là ngu ngốc hết chỗ nói.

Tuy nhiên... hắn thở hắt ra và bỏ qua nó.

Giàu có. Chỉ có vậy thôi sao. So với tất cả những gì hắn đã đối mặt, đây thậm chí không được coi là một trở ngại. Chỉ là một điều kiện ngớ ngẩn khác.

"Được thôi," cuối cùng hắn nói, ngẩng đầu đối diện với ánh mắt của nhà vua. "Làm luôn đi."

Quốc vương Julius chớp mắt.

"...Bây giờ?" ông hỏi, rõ ràng là không xem lời nói của hắn là nghiêm túc. Lông mày ông hơi nhướng lên, sự thích thú thoáng hiện trên mặt. "Chờ đã. Ngươi thực sự nghĩ rằng mình giàu hơn ta sao? Thật sao?? Wow... Thật là wow."

Một làn sóng cười thầm lan ra giữa các quý tộc.

"Nhóc con," Quốc vương Julius tiếp tục, lắc đầu như thể đang chiều chuộng một đứa trẻ, "hãy dành chút thời gian đi. Năm mươi năm. Hoặc có lẽ là một trăm năm. Bắt đầu thu thập các di vật. Xây dựng các tuyến đường thương mại. Tích trữ tài nguyên hay bất cứ thứ gì." Ông lại cười khẽ. "Ngươi có biết ta là ai không? Ta là thực thể giàu có nhất toàn cõi Atlantis này. Ngươi thậm chí còn chẳng thể chạm đến gót chân ta về sự giàu sang đâu."

Razeal không trả lời. Hắn chỉ nhìn ông. Không thách thức hay kiêu ngạo. Chỉ... lặng lẽ.

Sự im lặng đó khiến Quốc vương Julius cảm thấy bất an hơn cả việc gào thét.

Trước khi Razeal kịp nói gì thêm, Sofia tiến lại gần hắn, hạ thấp giọng khi nghiêng người về phía hắn. Vai nàng chạm vào cánh tay hắn, đủ gần để hắn cảm nhận được hơi ấm qua lớp vải.

"Này," nàng thì thầm, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng kiên định. "Chuyện này quá xa rồi. Chàng không thể đánh bại cha con về sự giàu có đâu... không bao giờ."

Đôi môi nàng cong lên thành một nụ cười tinh nghịch khi nàng tiếp tục, nhỏ hơn, đầy vẻ trêu chọc: "Đừng để bản thân phải xấu hổ vào ngày chàng cưới ta chứ, được không? Cho con hai tuần. Nhiều nhất là hai tuần. Con sẽ thuyết phục ông ấy."

Nàng nháy mắt.

"Cả đấu trường đang quan sát đấy," nàng nói thêm một cách khẽ khàng. "Ta không muốn chồng mình bị mất mặt đâu."

Chồng? Lại nữa sao?

Razeal khựng lại trong nửa giây... vừa đủ lâu để cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ, quái dị đang cuộn xoáy bên trong mình... Một cảm giác thật khó tả.