Hầu hết mọi người đều như bị đóng băng tại chỗ.

Khán giả?Các quý tộc?Những chiến binh vừa mới chiến đấu cách đây ít phút?Ngay cả bản thân Vua Julius cũng đứng sững sờ.

Lần đầu tiên kể từ khi lên ngôi, vị vua của Atlantis cảm thấy dòng suy nghĩ của mình bị xé toạc thành một mớ hỗn độn.

Mang thai?Con gái ông? Đứa con gái ruột thịt của ông... đang mang thai? Theo kiểu thực sự là sẽ có những đứa trẻ chui ra từ bụng ấy hả? Sau khi làm... cái chuyện đó???Với một con người?

Ý nghĩ đó không chỉ mang lại cảm giác sai trái. Nó cảm thấy bất khả thi. Hư ảo. Giống như một tuyên bố đập tan mọi quy luật của lẽ thường. Tâm trí ông bản năng bác bỏ nó, thế nhưng hình ảnh trước mắt lại từ chối biến mất: Cánh tay Razeal ôm chặt lấy eo Sofia, cơ thể nàng nép sát vào hắn không chút phản kháng, sự im lặng của nàng còn nặng nề hơn bất kỳ lời phản đối nào.

Hơi thở của Vua Julius nghẹn lại giữa lồng ngực.Ông thực sự không biết phải nói gì.Đối với một vị quân chủ từng khiến đại dương câm lặng và điều khiển những cơn bão, ngôn từ lúc này đã hoàn toàn bỏ rơi ông.

Phía trên khán đài đấu trường, đôi mắt của Maria giật liên hồi hơn bất cứ ai.Câu nói duy nhất đó... “Rằng nàng đang mang thai con của ta”... đã giáng vào mặt cô như một cái tát. Không phải vì cô tin điều đó, mà bởi vì... nó khiến cô cảm thấy có chút... tồi tệ? Mặc dù cô hiểu ngay lập tức rằng đó chỉ là... một lời nói dối.Một lời nói dối được tính toán, liều lĩnh và ngu ngốc.

Cô quay ngoắt đầu sang một bên."Đó là kế hoạch của ngươi sao?" Cô hỏi Arthur với giọng trầm xuống nhưng đầy vẻ bực bội.

Arthur thậm chí không thèm chớp mắt."Suỵt," hắn lầm bầm một cách thản nhiên, đưa một ngón tay lên môi. "Nói khẽ thôi."Hắn đang mỉm cười.Một nụ cười tự mãn, không biết xấu hổ giãn ra trên khuôn mặt khi hắn quan sát những biểu cảm đa sắc thái của cha mình bên dưới đấu trường... khi thấy gương mặt ông biến dạng thành thứ mà hắn chưa từng thấy bao giờ.Arthur đang tận hưởng từng giây phút của trò đùa này.

Maria nhìn hắn như muốn bóp cổ."Đúng là những kẻ kỳ quặc," cô lẩm bẩm, lắc đầu thất vọng. Cô không quan tâm nữa.Dù vậy, ánh mắt cô vẫn trượt về phía đấu trường, về phía bàn tay Razeal vẫn đang áp vào eo Sofia. Đôi mắt cô nheo lại lạnh lùng, sự khó chịu bùng cháy phía sau chúng.Thật lố bịch, cô nghĩ. Không đời nào Đức vua lại ngu ngốc đến mức tin vào chuyện như thế... đúng không?Tuy nhiên, cô không nói gì... tự nhủ rằng chuyện này chẳng liên quan đến mình.

Trên sàn đấu trường, Sofia gần như không dám thở.Cánh tay của Razeal quanh eo như một mỏ neo giữ chặt nàng tại chỗ, sự hiện diện của hắn ấm áp và vững chãi... quá gần, quá gần so với tình huống này. Tâm trí nàng tụt lại phía sau thực tế, chớp mắt vô dụng khi ý nghĩa lời nói của hắn cứ vang vọng mãi.

Mang thai?Với con của hắn?Lúc nào?Bằng cách nào?Cái quái gì thế này?

Nàng liếc mắt sang phía hắn, sự bực dọc đã nhen nhóm trong ánh mắt... nhưng nàng kiềm chế lại ngay lập tức.Nàng hiểu hắn đang cố gắng làm gì.Dù liều lĩnh và vô lý đến đâu... nó có thể hiệu quả.Thuyết phục cha nàng bằng vũ lực là không thể. Thuyết phục ông bằng cảm xúc? Còn khó hơn.Lời nói dối này... lời tuyên bố công khai, đáng xấu hổ và thái quá này có lẽ là cách nhanh nhất để dồn ông vào đường cùng.Vì vậy, Sofia tạm thời nuốt lại phản ứng của mình...Và chỉ gật đầu.

Chuyển động đó rất tinh tế. Nhỏ bé. Nhưng nó chẳng khác nào một trận đại địa chấn.Vua Julius đã nhìn thấy.Trái tim ông đập loạn xạ trong lồng ngực.Nàng đã gật đầu.Nàng thực sự... đã gật đầu.

"Ngươi... ngươi... ngươi...!"Ngón tay ông đưa lên, run rẩy chỉ thẳng vào Razeal. Khuôn mặt ông vặn vẹo dưới sức nặng của quá nhiều cảm xúc va chạm cùng lúc: giận dữ, hoài nghi, bối rối, và một thứ gì đó rất gần với nỗi sợ hãi.

"Đây là một lời nói dối," ông nói sắc lẹm, giọng cao lên một cách không tự chủ. "Chắc chắn là vậy. Ngươi vẫn còn thời gian để rút lại lời này."Ông muốn... không, ông cần Razeal phủ nhận nó.Nhưng ngay cả khi đòi hỏi điều đó, một phần trong ông vẫn do dự.Ai lại đi nói dối về một chuyện như thế này?Trước mặt toàn bộ đấu trường.Trước mặt Vua của Atlantis? Và chưa kể đến việc con gái ông đứng đó gật đầu xác nhận.Và rồi còn cách họ đứng cạnh nhau.Quá gần... Như thể họ vô cùng thân thiết.Bàn tay của tên nhân loại kia... vẫn đặt trên eo nàng như thể nó thuộc về nơi đó.

Hàm của Vua Julius nghiến chặt.Trong khi đó, Razeal cảm thấy hơi nóng bò lên cổ mình.Sức nặng của lời nói dối ập xuống đầu hắn cùng một lúc.Chuyện này thật đáng xấu hổ đến phát điên, hắn nghĩ thầm, đưa tay vuốt mặt. Tại sao mình lại đồng ý với kế hoạch này cơ chứ?

Sự ngượng ngùng đánh gục hắn ngay lúc này... tr*n tr**, tức thì và không thể phớt lờ. Nói ra là một chuyện. Đứng giữa trung tâm của nó, cảm nhận hàng ngàn đôi mắt đang đổ dồn vào mình lại là chuyện hoàn toàn khác.

Thế là..."...Phải, là nói dối đấy," hắn bất ngờ lên tiếng.

Nụ cười của Arthur cứng đờ.

"Ta đã nói dối," Razeal tiếp tục, xoa xoa mặt, vẻ xấu hổ hiện rõ trên nét mặt. "Sao cũng được."

Những lời đó rơi xuống như một tảng đá.Hàm của Arthur nghiến chặt ngay lập tức.Cái đồ hèn nhát này... hắn thầm rủa trong lòng.

Sofia cứng người.Môi nàng giật mạnh khi sắc hồng lan lên đôi gò má... không chỉ vì ngượng ngùng, mà còn vì tức giận. Sự tức giận thực sự."Ngươi..." Nàng rít qua kẽ răng, đôi mắt bắn tia nhìn về phía hắn. "Tại sao ngươi lại nói thế nếu định bỏ cuộc giữa chừng?"Vừa mới mang thai giờ lại phá đi luôn à?Nàng thậm chí đã gật đầu.Nàng đã diễn cùng hắn.Và giờ thì thế này đây?Toàn bộ sự xấu hổ giờ đây đổ dồn lên vai nàng.

Vua Julius nhìn chằm chằm giữa hai người, biểu cảm đanh lại."...Thật sao?" Ông chậm rãi hỏi...Sự nghi ngờ quay trở lại, len lỏi qua những vết nứt mà cú sốc để lại. Ánh mắt ông dừng lại ở Sofia, rồi quay về phía Razeal... tìm kiếm, cân nhắc, cố gắng quyết định xem mình vừa bị thao túng... hay vừa được tha thứ.

Một phần trong ông muốn tin vào lời phủ nhận.Một phần khác... phần mà ông không thể làm im lặng, vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục.

Razeal gật đầu.Hắn không nói gì thêm. Hắn không cố gắng bào chữa hay làm dịu tình hình. Hắn chỉ đơn giản gật đầu một cái, im lặng thừa nhận... dù sự ngượng ngùng vẫn bám lấy hắn như một lớp nhiệt mỏng dưới da.

Bên cạnh hắn, Sofia do dự.Trong một phần nhỏ của giây, nàng đứng chết trân, đôi môi mím chặt, đôi mắt thoáng hiện lên vẻ gì đó rất gần với sự hổ thẹn. Sau đó, không còn lựa chọn nào khác, nàng cũng gật đầu theo.Một cái gật đầu nhỏ.Ngượng ngùng nhưng... miễn cưỡng.Nàng vừa mới lừa dối cha mình về một chuyện nghiêm trọng đến thế... trước mặt toàn bộ đấu trường.Sự nhận thức đó lúc này mới thực sự đánh vào tâm trí nàng, khiến lồng ngực nàng thắt lại.

"Phù..."Vua Julius thở hắt ra một hơi dài, đưa mu bàn tay quệt ngang trán. Sự nhẹ nhõm đến ngay lập tức và có thể thấy rõ, giống như một đám mây bão tan biến cùng một lúc.Trong một khoảnh khắc... chỉ một khoảnh khắc thôi, ông đã thực sự tin vào điều đó.Ý nghĩ về việc con gái mình mang thai, đặc biệt là với một con người, suýt chút nữa đã làm tim ông ngừng đập.

Ánh mắt ông đanh lại ngay lập tức khi quay sang Sofia.Không phải là giận dữ.Chưa phải lúc này.Nhưng một lời cảnh báo rất rõ ràng, rất kiên định hằn lên trong đôi mắt ông.Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau.Sofia cảm nhận được điều đó ngay lập tức và nuốt khan.

Sau đó, Đức vua quay sang Razeal."Được rồi," Julius nói với giọng nặng nề, chỉnh lại tư thế, lấy lại sự điềm tĩnh của một bậc quân vương. "Thế thì tốt."Giọng ông cứng lại."Nhưng đừng bao giờ bày ra những trò đùa như thế này nữa, nhóc con. Ta sẽ tha thứ lần này vì các ngươi đã tự mình thú nhận... nhưng đừng có đùa giỡn với ta trong những tình huống nghiêm trọng."Không còn chút ấm áp nào trong lời nói của ông lúc này.Chỉ có uy quyền."Và không," ông tiếp tục một cách kiên định. "Ta đã nói rồi. Ngươi không thể cưới nó. Hãy yêu cầu bất cứ thứ gì khác. Ta sẽ đền bù cho ngươi một cách tốt nhất trong khả năng của mình."

Razeal chậm rãi ngước mắt lên."Cần điều kiện gì," hắn hỏi một cách bình thản, giọng nói trầm ổn, "để Ngài thay đổi ý định?"

Vua Julius không hề do dự."Hãy quay ngược thời gian đi," ông nói thẳng thừng, "và lần này, đừng sinh ra là con người. Hãy sinh ra là một người Atlantis. Điều đó sẽ có tác dụng đấy."Không có sự chế nhạo trong tông giọng của ông.Chỉ có sự tuyệt đối.

"Vậy ra," Razeal nói chậm rãi, nhìn thẳng vào ông, "Ngài đang phân biệt đối xử với ta vì chủng tộc của ta?""Đúng," Julius trả lời ngay lập tức. "Ta chính là như vậy. Thì sao nào?"Ông đứng thẳng, không chút hổ thẹn."Ta sẽ không làm thất vọng toàn bộ Atlantis vì chuyện này. Không vì ngươi. Không vì bất cứ ai."

Razeal không nói gì.Hắn khoanh tay, biểu cảm khó đoán khi những suy nghĩ bắt đầu chuyển động.Mình có thể chạy, hắn thoáng nghĩ. Mang nàng đi và rời khỏi đây. Lão ta sẽ không thể ngăn cản được mình.Nhưng ý nghĩ đó vụt tắt nhanh chóng.Điều đó thật ngu ngốc.Bắt cóc công chúa có lẽ sẽ phá hủy... cái danh hiệu mà hắn vừa đạt được, vậy nên...Không.Đó không phải là cách.Nếu hắn muốn điều này... nếu hắn muốn đứng ở đây mà không phải cúi đầu, thì hắn cần sự công nhận. Không chỉ từ Đức vua.Mà từ chính Atlantis.

Đột nhiên, ánh mắt hắn dịch chuyển.Chậm rãi.Cho đến khi nó dừng lại trên cây đinh ba trong tay Julius.Đinh ba Biển cả.Cổ xưa... Linh thiêng và là thứ mang lại quyền uy tuyệt đối trên đại dương...

Razeal chớp mắt một cái.Cách này có vẻ khả thi.Nếu cây đinh ba công nhận hắn, thì Atlantis sẽ không còn lý lẽ nào để phản đối.

"Nếu ta được Đinh ba Biển cả công nhận," hắn đột ngột nói, giơ tay chỉ về phía nó, "thì ta sẽ được công nhận là người xứng đáng để cai trị, đúng không?"

Sofia cứng người.Đôi mắt nàng không thốt nên lời khi quay sang nhìn hắn... như thể muốn nói... Ngươi nghiêm túc đấy chứ hả?

Tuy nhiên, Đức vua thực sự đã bật cười."Ngươi nghĩ mình có thể nhấc được Đinh ba Biển cả sao?" Julius nói, lắc đầu. "Phải, nếu ngươi làm được, ngươi sẽ xứng đáng. Nhưng ngươi thực sự nghĩ điều đó là khả thi à?"Ông bước tới, cắm mạnh cây đinh ba xuống sàn đấu trường."Ngươi là con người. Ngay cả người Atlantis còn thất bại trong việc nhấc nó lên. Thậm chí dòng máu hoàng gia cũng không đảm bảo điều đó."Ông lại lắc đầu, với vẻ hạ mình nhưng điềm tĩnh."Điều đó là không thể."

Và rồi...Ông khựng lại.Ngay giữa câu nói.

Bởi vì tay của Razeal đã đặt lên cây đinh ba.Không chút do dự... không chút đấu tranh và cũng không cần lấy đà.Hắn nắm lấy thân cây và nhấc bổng nó lên.Cây đinh ba rời khỏi sàn đấu trường nhẹ tênh như không có trọng lượng.Cứ như vậy.

Và...Vua Julius đứng đó như thể... ông sinh ra đã là một bức tượng... chứ không phải một con người.Ngay cả toàn bộ đấu trường cũng im phăng phắc.Razeal đứng đó, cầm trên tay Đinh ba Biển cả.

[Ting!!][Chúc mừng. Nhờ vào danh hiệu "Con rể của Toàn Biển cả", một hiệu ứng ẩn đã được kích hoạt.][Hiệu ứng ẩn: Việc đạt được tư cách để trở thành phu quân của Con gái Biển cả đang cộng hưởng với cây Đinh ba.][Ngươi đã đạt được một phần tư cách để nâng bảo vật thiêng liêng: Đinh ba Biển cả.]

[Ting! Ting!][Cảnh báo: Hiệu ứng ẩn chưa được kích hoạt hoàn toàn.][Ký chủ vẫn chưa đáp ứng đủ yêu cầu để mở khóa toàn bộ quyền kiểm soát bảo vật thiêng liêng: Đinh ba Biển cả (SSS+).]

Dòng chữ tạm dừng, như thể bản thân hệ thống đang cân nhắc điều gì đó.[Yêu cầu ẩn để mở khóa: ???]

Razeal chậm rãi chớp mắt khi thấy các thông báo của hệ thống hiện ra trước mắt.Cái nắm tay của hắn trên cây đinh ba không hề nới lỏng, nhưng sự chú ý của hắn đã chuyển vào bên trong, quét qua cảm giác đang chạy dọc cánh tay, cột sống và cốt lõi của mình.

Yêu cầu ẩn sao...?Điều đó giải thích tất cả.Cảm giác rỗng tuếch này.Sự thiếu hụt.

Hắn nhìn xuống cây đinh ba vàng rực trong tay. Nó tỏa sáng rực rỡ, những hoa văn thần thánh mạch đập nhẹ nhàng, quyền uy cổ xưa ngân vang dưới bề mặt... nhưng sức mạnh đó lại bị kìm hãm, bị kiềm chế, giống như một đại dương bị phong ấn sau một con đập chưa bị phá vỡ.Hóa ra đó là lý do tại sao mình không cảm thấy gì nhiều...Không có ý chí hay sức mạnh áp đảo... Như lẽ ra cây đinh ba này phải mang lại...Không có sự thống trị tuyệt đối đối với nước.

Nó không mang lại cảm giác hoàn toàn giả tạo... nhưng cũng không cảm thấy trọn vẹn.Vậy là thứ này chỉ hợp tác một nửa, hắn nhận ra. Thừa nhận mình... nhưng không phục tùng.

Tuy nhiên, ngay cả ở trạng thái này, cây đinh ba vẫn mang lại cảm giác nhẹ nhàng một cách bất thường trong tay hắn. Quá nhẹ. Như thể khái niệm về trọng lượng bị bẻ cong theo ý chí của hắn.Hắn thử chuyển đổi cách nắm tay.Cây đinh ba phản ứng ngay lập tức.Chiều dài của nó thay đổi một chút khi sự cân bằng được điều chỉnh hoàn hảo.Mật độ cũng thay đổi dễ dàng như một ý nghĩ.Hắn có thể cảm nhận được... rõ ràng lúc này.Hắn có thể làm nó dài ra.Ngắn lại, dày hơn hoặc sắc bén hơn.Hắn có cảm giác rằng mình thậm chí có thể khiến nó cao sừng sững trên đấu trường như một cây cột khổng lồ nếu muốn.Dù đã bị phong ấn với mình... nhưng thế này thì thật nực cười, Razeal nghĩ.

Còn có thứ gì đó khác nữa... sâu thẳm hơn, bị khóa chặt. Một sự hiện diện mà hắn có thể cảm nhận nhưng không thể chạm tới. Sức mạnh đủ lớn để nhấn chìm các lục địa, nhưng lại hoàn toàn không thể tiếp cận.Nước, hắn đoán. Chắc chắn phải là nước rồi đúng không? Hiển nhiên thôi.Nhưng dù hắn có thăm dò thế nào, nó vẫn giữ im lặng. Hắn không thể điều khiển được khả năng chính của cây đinh ba này...

Razeal thở hắt ra một hơi nhẹ qua mũi.Sao cũng được... dù sao mình cũng đâu có nhấc nó lên để sử dụng đâu.

Hắn ngước mắt lên.Vua Julius vẫn chưa hề cử động.Vị vua của Atlantis đứng chết trân, mắt mở to, mặt tái mét, môi mấp máy như thể ngôn từ đã hoàn toàn bỏ rơi ông. Cơ thể ông... vốn từng tỏa ra quyền uy không thể nghi ngờ, lúc này trông thật rỗng tuếch, giống như một bức tượng bị rạn nứt bởi một cú đòn duy nhất.

Razeal hơi nghiêng đầu."Vậy nên," hắn bình thản nói, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt, "giờ ta có thể cưới công chúa rồi chứ?"Sau đó, như thể ý nghĩ đó làm hắn thấy thú vị, đôi môi hắn khẽ cong lên."Hay là... ta nên yêu cầu Ngài nhường lại ngai vàng luôn nhỉ?"

Những lời đó giáng xuống như một cơn sóng thần.Cổ họng Vua Julius chuyển động.Ông nuốt khan... một cách khó nhọc.Âm thanh đó có thể nghe thấy rõ ràng.

Sofia đứng bên cạnh hắn, hoàn toàn bàng hoàng, miệng hơi há ra, mắt dán chặt vào cây đinh ba trong tay Razeal. Sự bối rối và không nói nên lời hiện rõ trong đôi mắt nàng... Thật sao?

Trong khi đó... Arthur gục ngã.Không phải theo nghĩa bóng.Mà là...Nghĩa đen.Hắn khuỵu xuống, chống hai tay xuống sàn đấu trường, nước mắt tuôn rơi lã chã... những giọt nước mắt của sự hoài nghi, nhục nhã và tuyệt vọng."Làm sao... làm sao có thể như vậy được...?" Hắn nghẹn ngào, giọng run rẩy. "Ta là huyết thống thuần chủng... Ta đã tập luyện cả đời...!"Nước mũi chảy ròng ròng. Nước mắt làm mờ đi tầm nhìn của hắn."Làm sao một con người... lại có thể đủ tư cách hơn cả ta...?"Ánh sáng của cây đinh ba phản chiếu trong đôi mắt đang run rẩy của hắn như một sự mỉa mai.

Maria lấy một tay che mặt, những ngón tay ấn mạnh vào trán."Đây là lần duy nhất," cô cay đắng lẩm bẩm, "mà ta ước gì hắn thực sự là một kẻ bất tài."Ánh mắt cô lọt qua kẽ tay, dừng lại trên người Razeal... trên cây đinh ba... trên Sofia đang đứng chết lặng bên cạnh hắn.

Và...Cả đấu trường không còn nghe thấy tiếng thở.Không phải theo nghĩa ẩn dụ.Mà là thực sự.Toàn bộ khán giả đã rơi vào một sự im lặng tập thể sâu sắc đến mức cảm giác như chính biển cả cũng đã ngừng chuyển động.Trẻ con nhìn chằm chằm với cái miệng há hốc...Người già bám chặt lấy ghế ngồi.Những chiến binh cảm thấy đầu gối mình mềm nhũn.Nhấc được Đinh ba Biển cả là ước mơ của tất cả mọi người...Mọi đứa trẻ Atlantis đều lớn lên cùng những câu chuyện về nó. Mọi chiến binh đều tập luyện với hy vọng... biết rằng mình sẽ thất bại nhưng vẫn không ngừng hy vọng.

Và bây giờ.Một kẻ bị chính Đức vua tuyên bố là con người đã làm được điều đó.

Những tiếng xì xào bắt đầu lan ra như những gợn sóng.Liệu Đức vua có sai không?Ông ấy đã nhầm lẫn sao?Hắn ta thực sự là con người ư?

Và rồi sự nhận thức ập đến.Chậm rãi.Nặng nề.Không thể tránh khỏi.

Nếu hắn nhấc được cây đinh ba...Thì hắn có tư cách cao nhất mà Atlantis công nhận.Cao hơn cả huyết thống?Cao hơn cả dòng dõi?Cao hơn cả truyền thống?

Điều đó có nghĩa là...Giờ đây hắn có thể cưới công chúa mà không cần bất cứ điều kiện gì nữa đúng không?...Và không... chờ đã... Trên cả điều đó...Đứa trẻ kia... không. Vị Cứu Tinh đó, liệu hắn có thể trở thành Vua của Biển cả ngay lúc này không?