Maria trố mắt nhìn, lộ rõ vẻ bất an. "Vậy ý cô là... cô sẽ cho phép chồng mình lấy thêm những người vợ khác?"

Sofia không trả lời ngay. Thay vào đó, nàng khẽ chuyển đầu, ánh mắt dịch chuyển... chậm rãi, đầy toan tính cho đến khi dừng lại trên người Razeal.

"Nếu hắn đủ năng lực," nàng nói. "Đó là câu hỏi duy nhất." Đôi mắt nàng lưu lại trên người hắn, đánh giá, cân nhắc, như thể đang đo lường một thứ gì đó sâu thẳm hơn cả sức mạnh. "Nhưng liệu hắn có đủ không?"

Razeal vẫn giữ im lặng suốt cuộc đối thoại, biểu cảm của hắn không thể đoán định, đôi đồng tử đỏ thẫm bình thản và quan sát. Hắn không phản ứng cũng chẳng nao núng, chỉ đơn giản để mặc ánh mắt của nàng đặt lên mình mà không chút kháng cự.

Nhưng...

Điều gì đó trong đôi mắt hắn đã khiến Sofia mỉm cười.

Nàng bước tới, thu hẹp khoảng cách giữa hai người với sự tự tin không chút vội vã. Thế giới xung quanh dường như mờ nhạt đi đôi chút khi nàng dừng lại ngay trước mặt hắn. Nhấc một ngón tay, nàng chậm rãi lướt... đầy chủ ý dọc theo đường nét khuôn mặt hắn, từ phía trên lông mày xuống đến tận cằm, một cái chạm nhẹ nhàng, thân mật, và không thể nhầm lẫn là đầy vẻ khiêu khích.

"Đừng lo, phu quân à~" nàng thì thầm, giọng thấp xuống, tinh nghịch nhưng cũng đầy nguy hiểm. "Ta không dễ bị chinh phục đến thế đâu. Và ta cũng không thích hậu cung cho lắm." Đôi môi nàng cong lên khi nàng cúi sát hơn, gần đến mức chỉ còn cách nhau vài phân. "Nhưng điều đó cũng còn... tùy thuộc vào biểu hiện của chàng nữa. Cố gắng đừng làm ta thất vọng nhé."

Maria mất bình tĩnh.

"Phu quân cái gì?" nàng gắt lên, bước tới và mạnh mẽ chen vào giữa hai người, đẩy Sofia lùi lại với một cái lườm sắc lẹm. "Có thể cô đã chấp nhận chuyện này, nhưng không có nghĩa là hắn cũng vậy. Cô đã ở bên cạnh chúng ta đủ lâu rồi... cô thực sự nghĩ hắn có hứng thú với phụ nữ sao?" Ánh mắt nàng nheo lại, đầy vẻ bảo vệ, thậm chí là giận dữ. "Hắn sẽ từ chối thôi. Cho nên tránh xa ra."

Sofia chớp mắt, ngạc nhiên, nàng lấy lại thăng bằng và nhìn Maria với đôi mắt nheo lại. Không khí giữa hai người căng thẳng tột độ...

Nhưng rồi một giọng nói vang lên từ phía sau Maria.

"Ta đã chấp nhận rồi."

Những lời đó thật bình thản và kiên định.

Và Maria bỗng nhiên khựng lại.

Đôi mắt Sofia hơi mướn lên khi nàng quay sang, nhìn qua vai Maria để hướng về phía Razeal. Lần đầu tiên kể từ khi tuyên bố, sự ngạc nhiên thực sự hiện rõ trên khuôn mặt nàng. Sau đó... biểu cảm của nàng dần dịu lại. Đôi mắt xanh biếc cong lên thành hình trăng khuyết, rạng rỡ và sáng ngời khi khóa chặt vào ánh nhìn đỏ thẫm của hắn.

"Tốt lắm," nàng nói khẽ, giọng nói tràn ngập sự ấm áp.

"Ngươi nói cái gì cơ...?"

Giọng Maria vang lên nghẹn ngào, gần như hụt hơi. Nàng quay phắt đầu lại nhanh đến mức cảm tưởng như cổ sắp gãy, đôi mắt mở to khi nhìn chằm chằm vào Razeal. Sự bàng hoàng hiện rõ trên mặt nàng không chút che giấu... bối rối, hoài nghi, và một thứ gì đó phức tạp hơn thế nhiều đang đan xen trong biểu cảm của nàng. Trong một khoảnh khắc, nàng chỉ biết nhìn hắn trân trân, như thể đang chờ đợi hắn rút lại lời nói, để nói rằng đó là một sai lầm, một trò đùa, hay bất cứ điều gì khác.

Nhưng Razeal thì không.

Hắn đứng đó điềm tĩnh, tư thế thư giãn, đôi mắt đỏ thẫm kiên định, không đưa ra lời giải thích cũng chẳng có ý định rút lui. Sự im lặng đó bản thân nó đã lớn lao hơn bất kỳ lời xác nhận nào.

Trước khi Maria kịp tìm lại giọng nói của mình, trước khi cơn bão câu hỏi đang sục sôi trong lồng ngực nàng kịp trào ra...

"Sofia. Lại đây."

Giọng nói của Vua Julius một lần nữa vang dội khắp sân vận động, đủ uy lực để làm rung chuyển cả không gian. Âm thanh cuộn trào qua đấu trường như một đợt sóng vỗ, cắt đứt sự căng thẳng riêng tư đang nhen nhóm giữa họ. Những cuộc trò chuyện tắt ngấm giữa chừng. Mọi ánh mắt đều ngước lên. Toàn bộ đấu trường ngay lập tức tái tập trung.

"Đã đến lúc thông báo về phần thưởng hạng nhất."

Những lời đó mang theo sức nặng ngàn cân.

Sofia thở hắt ra nhẹ nhàng, đôi vai nàng hạ xuống một chút. "Chà," nàng lẩm bẩm, đã bắt đầu quay đi, "có vẻ như chúng ta gặp rắc rối rồi đây."

Nàng liếc nhìn lại Razeal trong giây lát, biểu cảm đầy điềm tĩnh nhưng sắc sảo, đã bắt đầu tính toán. "Nhưng đừng lo. Ta sẽ thử thuyết phục ông ấy." Giọng nàng đầy chắc chắn... quá chắc chắn đối với một người không biết chuyện gì sắp xảy ra.

Nàng bắt đầu bước về phía mặt sân đấu nơi cha nàng đang đứng, bước chân không vội vã, đầy kiểm soát. Khi di chuyển, ánh mắt nàng lướt nhanh qua người phụ nữ mà Vua Julius vừa thừa nhận là mẹ mình. Martha đang lùi ra xa khỏi trung tâm, lau đi những giọt nước mắt bằng đôi bàn tay run rẩy... nhưng nụ cười trên khuôn mặt bà không thể nhầm lẫn là sự rạng rỡ, bình yên và viên mãn.

Sofia quan sát bà thêm nửa giây so với mức cần thiết, rồi quay đi.

"Vâng. Con đây, thưa Phụ vương," Sofia nói khi dừng lại trước mặt ông, chuẩn bị lên tiếng.

Nhưng Vua Julius giơ một bàn tay lên.

Và cử chỉ đó là... Tuyệt đối.

Sofia sững lại giữa câu nói, nuốt ngược lại bất cứ điều gì nàng định nói.

Vua Julius đứng thẳng người, ngẩng cao đầu, sự hiện diện của ông bành trướng cho đến khi cảm giác như cả đại dương đang đứng sau lưng ông. Ông hướng tầm mắt ra ngoài... đi qua con gái mình, qua mặt sân đấu để đến với vô số khán giả đang lấp đầy đấu trường. Mọi màn hình nổi đều chuyển đổi để đóng khung hình ảnh của ông. Mọi âm thanh lịm tắt.

"Hỡi người dân Atlantis," ông bắt đầu, giọng nói truyền đi dễ dàng đến mọi ngóc ngách của sân vận động. "Hỡi những người anh em của ta. Những người chị em. Những bậc trưởng bối. Và những người trẻ tuổi sẽ kế thừa vùng biển này."

Sức nặng trong tông giọng của ông làm không khí đặc quánh lại.

"Ta có một thông báo liên quan đến người chiến thắng của Cuộc thi Hoàng gia."

Một khoảng lặng theo sau... đủ dài để tạo nên sự căng thẳng, đủ ngắn để cảm thấy là có chủ đích.

"Đầu tiên," ông tiếp tục, "ta phải xin lỗi."

Từ duy nhất đó gửi đi một làn sóng kinh ngạc qua đám đông.

"Ngày hôm nay," ông nói, "Ta, Julius Atlas Neptune, vị Vua thứ 71 của Atlantis, lần đầu tiên trong lịch sử của chúng ta, sẽ phá vỡ một truyền thống thiêng liêng."

Tiếng thở hắt vang lên ngay lập tức. Những tiếng xì xào bùng nổ. Sự hoài nghi lan rộng như những đợt sóng chấn động.

"Ta không thể cho phép con gái mình kết hôn với người chiến thắng cuộc thi này."

Sofia khẽ nhắm mắt lại.

"Ta không nói điều này một cách nhẹ lòng," Vua Julius tiếp tục, giọng nói nặng nề nhưng kiên quyết. "Cũng không phải là không có sự hối tiếc. Nhưng với tư cách là một người cha, ta phải nghĩ đến tương lai và hạnh phúc của con gái mình. Và với tư cách là một vị vua, ta phải nghĩ đến tương lai của chính Atlantis."

Ông để những lời đó lắng xuống trước khi giáng đòn cuối cùng.

"Lý do cho quyết định này rất đơn giản."

Ánh mắt ông trở nên sắc lẹm.

"Người chiến thắng cuộc thi này là một con người."

Đấu trường nổ tung.

Sự bàng hoàng xé toạc đám thính giả như một dòng triều hung bạo. Những tiếng la hét vang lên ngay lập tức, một số đầy hoài nghi, số khác phẫn nộ, số khác lại im lặng đến sững sờ. Hàng ngàn con mắt đổ dồn về phía Razeal cùng một lúc, soi xét hắn như thể lần đầu tiên nhìn thấy hắn.

Một con người.

Một con người đã thắng Cuộc thi Hoàng gia?

Sự bối rối va chạm với truyền thống. Niềm kiêu hãnh xung đột với sự hoài nghi. Với nhiều người, chỉ riêng ý tưởng đó thôi đã cảm thấy không thể chấp nhận được — một sự xúc phạm đối với chính lịch sử.

Sofia mở mắt ra và khẽ lắc đầu, chính xác như những gì nàng đã dự đoán. Tuy vậy, sự thất vọng thoáng qua trên khuôn mặt nàng, ngắn ngủi nhưng là thật.

Razeal cảm nhận được sức nặng của mọi ánh nhìn đang đè nặng lên mình, nhưng hắn không cử động hay nao núng, thậm chí không có bất kỳ phản ứng nào.

Hắn chỉ đơn giản đứng đó, bình thản, im lặng, hấp thụ cơn bão mà không chút kháng cự.

"Vậy ra," hắn khẽ nói, quay đầu về phía Arthur, tông giọng thản nhiên, gần như là chán nản, "ngươi nói điều này sẽ xảy ra. Giờ thì sao?"

Arthur toe toét cười.

"Ồ, đừng lo," hắn đáp lại một cách dễ dàng, sự tự tin toát ra trong từng lời nói. "Chuyện này trông có vẻ tệ, nhưng tin ta đi... ngươi đã chọn đúng người để giúp đỡ rồi đấy."

Hắn đưa tay vuốt tóc, tư thế lỏng lẻo, thoải mái, như thể Vua của Atlantis vừa mới phá vỡ một truyền thống thiêng liêng chẳng phải chuyện gì to tát.

"Ngươi nghĩ việc ta thu thập tất cả những người phụ nữ mà ta đang có là dễ dàng lắm sao?" Arthur tiếp tục, hạ thấp giọng xuống một chút. "Ngươi nghĩ không có gia đình nào của họ cố gắng ngăn cản sao? Đe dọa ta? Lôi họ đi?"

Hắn cười khẽ.

"So với chuyện đó... Cái này ư? Cái này chẳng là gì cả."

Arthur nghiêng người lại gần, môi sát tai Razeal, và thì thầm... đủ nhỏ để không ai khác có thể nghe thấy.

"Nghe cho kỹ đây. Ta sẽ chỉ cho ngươi chính xác phải làm gì tiếp theo."

Trong khi đó... Maria chỉ biết chớp mắt.

Ánh mắt nàng dõi theo Arthur khi hắn ghé sát vào Razeal, đôi lông mày nàng nhíu lại khi nhận ra mình không thể nghe thấy dù chỉ một từ trong những gì đang được nói. Nàng rướn người theo bản năng, hơi nghiêng đầu, sự chú ý sắc bén hơn... nhưng vô dụng. Không khí xung quanh họ cảm giác như... bị phong tỏa. Bị câm lặng. Như thể chính âm thanh cũng bị bẻ cong khỏi khoảng không gian hẹp giữa hai người đàn ông đó.

Đôi môi nàng mím chặt.

Một rào chắn sao? Nàng nghĩ. Không... không phải một ma pháp mà mình nhận ra.

Arthur rõ ràng đang làm gì đó, đôi môi hắn mấp máy, biểu cảm thay đổi liên tục.

Cuối cùng, Arthur ngả người ra sau.

Một nụ cười tự tin, gần như là đắc thắng hiện trên khuôn mặt hắn, như thể hắn vừa giăng xong một cái bẫy và đã bắt đầu tận hưởng kết quả.

Mặt khác, Razeal quay sang nhìn hắn với một vết nứt hiếm hoi trong vẻ điềm tĩnh thường ngày.

"Ngươi chắc chắn về điều này chứ?" hắn hỏi khẽ, sự ngạc nhiên thực sự thoáng qua trên mặt.

Nụ cười của Arthur càng rộng hơn.

"Cứ làm theo các bước của ta," hắn thản nhiên nói, phủi đi lớp bụi tưởng tượng trên vai. "Đừng bỏ lỡ bất cứ điều gì. Và ta hứa với ngươi..."

Đôi mắt hắn lóe sáng.

"Ngay cả khi một vị thần đích thân giáng thế, họ cũng sẽ không có tiếng nói gì trong chuyện này đâu."

Razeal nghiên cứu hắn trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đo lường sức nặng của những lời nói đó.

"Còn em gái ngươi?" hắn hỏi. "Cô ấy thì sao?"

Arthur xua tay dễ dàng. "Đừng lo. Muội ấy sẽ đi theo thôi."

Câu trả lời đó thật ngoài dự kiến.

"Muội ấy có tinh thần phiêu lưu hơn mọi người tưởng đấy," Arthur tiếp tục, liếc nhìn về phía Sofia. "Muội ấy đã hơn một lần xin được lên đất liền, để nhìn ngắm thế giới bên ngoài đại dương. Phụ vương và Mẫu hậu chưa bao giờ cho phép."

Nụ cười của hắn sắc sảo hơn. "Chuyện này chỉ cho muội ấy thêm một lý do để làm vậy thôi."

Hắn nháy mắt.

Razeal chậm rãi thở ra.

"Hừm."

Hắn không hoàn toàn bị thuyết phục nhưng sự tự tin của Arthur là tuyệt đối. Và nếu có một điều Razeal đã học được, thì đó là Arthur không bao giờ đánh cược mà không sắp xếp các quân bài trước.

"...Được rồi," Razeal cuối cùng cũng nói, gật đầu một cái. "Ta sẽ làm."

Arthur cười khẽ, đầy hài lòng.

Razeal không lãng phí thêm một giây nào.

Hắn quay người và bắt đầu bước về phía đấu trường, đi thẳng về phía trung tâm, về phía chính vị Vua của Atlantis.

Ánh mắt Maria dõi theo hắn theo bản năng.

Sự bối rối của nàng càng sâu sắc hơn khi nhìn bóng lưng Razeal ngày càng rời xa.

"Ngươi đã nói gì với hắn?" nàng gặng hỏi, quay ngoắt sang Arthur.

Arthur chỉ mỉm cười.

"Ngươi sẽ biết thôi," hắn đáp nhẹ tênh.

Trên mặt sân đấu, sự căng thẳng đặc quánh lại.

Razeal bước tới cho đến khi sự hiện diện của riêng hắn thu hút mọi sự chú ý, tiếng bước chân vang vọng nhè nhẹ trên nền đá, cắt ngang những tiếng xì xào không yên của đám đông.

"Ngài không thể ngăn cản chuyện này!"

Giọng hắn đột ngột vang lên, sắc sảo và rõ ràng, phản chiếu uy quyền mà chính Vua Julius đã sử dụng vài phút trước.

Toàn bộ đấu trường đóng băng.

Vua Julius quay lại.

Ánh mắt ông lập tức khóa chặt lấy Razeal, nặng nề và không khoan nhượng. Ngay cả Sofia cũng quay lại, đôi mắt nàng đầy kinh ngạc khi nhận ra Razeal đã bước thẳng vào tâm điểm của cuộc đối đầu.

"Và tại sao," Vua Julius hỏi, giọng bình thản nhưng đầy áp lực, "ta lại không thể?"

Sức nặng từ hào quang của ông trào dâng, ép xuống như một đợt thủy triều đang hạ. Đó là sự hiện diện của một nhà cai trị đã chỉ huy biển cả và những cơn bão... một uy quyền nhằm đè bẹp sự thách thức trước khi nó kịp hình thành.

Nhưng Razeal không lùi bước.

Hắn mỉm cười chậm rãi, và đầy chủ ý.

Sau đó, không rời mắt khỏi nhà Vua, hắn tiến thêm một bước nữa... thu hẹp khoảng cách.

Trước khi bất cứ ai kịp phản ứng, cánh tay hắn cử động.

Tay hắn trượt quanh eo Sofia.

Mạnh mẽ và Chắc chắn.

Cái chạm bất ngờ khiến cơ thể nàng khẽ giật mình khi hắn kéo nàng lại gần, sự thăng bằng của nàng thay đổi khi nàng theo bản năng dựa vào hắn. Nàng nín thở... không phải vì bị ép buộc, mà vì bàng hoàng và ngạc nhiên...

Toàn bộ sân vận động im bặt như tờ.

Đôi mắt Sofia mở to, tâm trí nàng trống rỗng trong một tích tắc khi cảm nhận được cái nắm tay của hắn... kiên định, bảo vệ, không chút do dự.

Razeal không nhìn nàng.

Hắn nhìn thẳng vào Vua Julius.

Và rồi hắn cất lời.

"Bởi vì nàng ấy đang mang thai con của ta."

Những lời đó phát nổ.

Chúng không chỉ vang vọng... chúng bùng phát, xé toạc đấu trường như một đợt sóng xung kích, dội lại qua mọi màn hình nổi, mọi cột đá, mọi tâm trí sững sờ đang hiện diện.

Trong một nhịp tim,

Không gì cả.

Không âm thanh.

Không chuyển động.

Sau đó...

"Cái gì?"

Tiếng thở hắt nổ ra từ đám đông.

Sofia hoàn toàn đóng băng, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực khi tâm trí nàng điên cuồng xử lý những gì vừa được nghe. Khuôn mặt nàng đỏ bừng ngay lập tức, sự bàng hoàng tràn ngập các đường nét khi đôi mắt nàng bắn về phía Razeal trong sự hoài nghi tột độ.

Đôi mắt Merisa mở to.

Hàm của Maria rơi rớt.

Ngay cả Vua Julius cũng cứng người lại.

Không khí như vừa nứt vỡ.

Tim Sofia đập thình thịch dữ dội vào lồng ngực, cơ thể nàng vẫn được giữ chặt bên hông Razeal khi ý nghĩa lời nói của hắn lắng xuống.

Mang thai?

Với hắn...?

Đầu óc nàng quay cuồng.

Xung quanh họ, đấu trường rơi vào hỗn loạn... những tiếng hét chồng chéo lên nhau, sự hoài nghi biến thành sự phẫn nộ, những lời thì thầm đổ dồn thành những suy đoán gầm vang.

Một con người?

Một công chúa?

Một đứa trẻ?

Vua Julius nhìn chằm chằm xuống Razeal, biểu cảm của ông không thể đoán định... nhưng cơn bão sau đôi mắt ông chưa bao giờ nguy hiểm hơn thế.

Còn Razeal?

Hắn đứng đó điềm tĩnh, cánh tay giữ chặt eo Sofia, đôi mắt đỏ thẫm kiên định và không hề nao núng.

Chờ đợi... sự thành công mà Arthur đã hứa hẹn.