"Vậy thì," Martha thản nhiên lên tiếng. "Ngài sẽ thực hiện yêu cầu của ta... hay không?"

Cả đấu trường như nín thở trước sự im lặng theo sau đó.

Vua Julius không trả lời ngay lập tức.

Sức nặng của đại dương, sức nặng của lời hứa, và sức nặng của vương miện đồng loạt đè nặng lên vai ông.

Sự chú ý của khán giả sắc lẹm như lưỡi dao. Đấu trường rộng lớn, vốn dĩ mới đây thôi còn tràn ngập những tiếng xầm xì và sự nôn nóng bồn chồn, giờ đây tĩnh lặng đến lạ thường, như thể chính biển cả cũng đã ngừng chảy để lắng nghe. Mọi ánh nhìn đều khóa chặt vào trung tâm võ đài. Không một ai dám rời mắt. Yêu cầu mà Martha đưa ra không chỉ đơn thuần là táo bạo... nó thật quá quắt, gần như là bàng bổ. Yêu cầu điều đó từ Vua của Atlantis, trong số tất cả chúng sinh... nó chẳng khác nào sự điên rồ. Thế nhưng, câu hỏi ấy vẫn lẩn quất trong tâm trí mỗi người như một nhịp thở bị nén lại: Liệu vị vua sẽ giữ vững danh dự của mình, hay cuối cùng ông sẽ vứt bỏ nó?

"Ngươi muốn một đứa con trai như ta... đó thực sự là yêu cầu của ngươi sao?"

Giọng nói của Vua Julius xé toạc không gian tĩnh mịch, trầm thấp và vững chãi, mang theo sức nặng của hàng thế kỷ. Ông nhìn thẳng xuống Martha, thân hình cao lớn đổ bóng dài lên vóc dáng nhỏ bé của bà. Đôi mắt ông bình thản, nhưng ẩn chứa điều gì đó bao la khôn cùng, như vực thẳm sâu nhất của đại dương. Uy nghiêm mà ông tỏa ra không còn bị kiềm chế nữa; nó trấn áp cả đấu trường, lên khán giả, và lên chính thực tại. Đây là hiện thân của Vua của Muôn Trùng Khơi, không phải một con người, không chỉ là một quân vương, mà là một lực lượng được sinh ra từ ý chí của đại dương.

Martha không hề né tránh ánh nhìn ấy.

Bất chấp áp lực, bất chấp uy quyền ngạt thở đang đè nặng, bà vẫn đứng thẳng, biểu cảm không hề lay chuyển. Một nụ cười thoáng hiện trên môi... không phải mỉa mai, không phải ngạo mạn, mà là sự kiên định.

"Phải," bà dõng dạc. "Đó là yêu cầu của ta."

Một làn sóng xôn xao chạy dọc các hàng ghế khán đài.

"Hãy suy nghĩ lại một lần nữa."

Giọng nhà vua trầm xuống, từng chữ đều thận trọng và nặng nề ý nghĩa.

"Đó thực sự là yêu cầu của ngươi sao?"

Vừa dứt lời, ông vung một cánh tay ra ngoài. Làn nước phía trên đấu trường chuyển động dữ dội. Bầu trời như run rẩy khi biển cả đáp lại tiếng gọi của chủ nhân. Từ trên cao, được bao bọc trong những dòng xoáy nước, một cây đinh ba vàng hạ xuống, xoay tròn chậm rãi như được mang đi bởi sự tôn kính của đại dương. Nó xuyên thấu không gian không chút sức cản và rơi chuẩn xác vào tầm tay của Vua Julius.

Khoảnh khắc những ngón tay ông siết chặt lấy nó, bầu không khí thay đổi hoàn toàn.

Ông nện mạnh chuôi cây đinh ba xuống sàn đấu.

Cú va chạm vang dội như tiếng sấm rền dưới lòng biển. Những vết nứt lan rộng trên mặt đá trắng dưới chân ông, không chỉ do lực tác động, mà còn từ uy quyền tuyệt đối được truyền vào món thần binh ấy. Mũi đinh ba sắc nhọn chỉ thẳng lên trời, lấp lánh những cổ tự và ánh hào quang thần thánh, trong khi nhà vua đứng sừng sững, cơ thể tỏa ra một áp lực khổng lồ đến mức cảm giác như chính đại dương đã dâng cao và lấp đầy cả đấu trường.

Khán giả bắt đầu cảm thấy khó thở.

Martha cũng lập tức cảm nhận được điều đó.

Áp lực ập đến như một cơn thủy triều vô hình, đủ nặng để nghiền nát xương cốt, để bẻ gãy ý chí. Bản năng gào thét bảo bà hãy quỳ xuống, hãy rút lui, hãy phục tùng. Ngay cả hơi thở cũng trở nên đặc quánh, khó nhọc hơn. Thế nhưng... bà vẫn không hề lay chuyển.

Chân bà vẫn bám trụ vững vàng.

Sống lưng bà vẫn thẳng tắp.

Bà ngẩng cao đầu và đối mặt với ánh mắt của vị vua một lần nữa.

"Phải," bà lặp lại, giọng nói vẫn ổn định bất chấp sức nặng đang đè nghiến. "Đó là yêu cầu của ta."

Trong một khoảnh khắc thoáng qua nơi sâu thẳm tâm trí... bà tự hỏi liệu đây có phải là hồi kết. Liệu nhà vua có đánh gục bà ngay tại đây và lúc này, vứt bỏ danh dự của mình không? Tuy nhiên, ngay cả ý nghĩ đó cũng không làm bà lùi bước.

Vậy ra đây là kết cục sao, bà thầm nghĩ. Có lẽ ông ta chưa bao giờ là chiến binh vĩ đại nhất.

Nhưng trước khi ý nghĩ đó kịp lắng xuống, trước khi nỗi sợ hãi hay hối tiếc kịp nảy nở—

Điều gì đó đã xảy ra.

Điều mà không một ai có thể tưởng tượng nổi.

Cả đấu trường rơi vào im lặng chết chóc.

Sofia và Arthur, đang quan sát từ phía cánh gà, chết lặng. Đôi mắt họ nheo lại vì hoài nghi, sự kinh ngạc hiện rõ trên gương mặt. Arthur nín bặt hơi thở, ngay cả những ngón tay của Sofia cũng vô thức siết chặt lại.

Ngay cả Razeal... người vốn không mấy hào hứng xuyên suốt cảnh tượng hay những lời tuyên bố nãy giờ, cũng cảm thấy chân mày khẽ nhướn lên đầy ngạc nhiên...

Phía trên cao, trong căn phòng VIP, biểu cảm của Merisa cũng thay đổi, sự kinh ngạc thực sự thoáng qua gương mặt nàng.

Bởi vì—

Tại trung tâm của võ đài—

Vua Julius đã... chậm rãi hạ mình xuống, quỳ trên một đầu gối.

Cảnh tượng ấy rõ ràng là điều bàng bổ nhất từ trước đến nay.

Vị Vua của Atlantis còn đặt cây đinh ba của mình... báu vật thiêng liêng nhất của đại dương, nằm phẳng trên sàn đấu. Bề mặt vàng kim của nó tỏa sáng khi nằm yên vị ở đó, mũi giáo hướng về phía chân của Martha. Julius nắm chặt lấy phần đuôi đinh ba, đôi tay ông vững chãi, thành kính.

Và rồi—

Ông cúi đầu.

"Ngài... ngài đang làm cái gì vậy?!"

Martha loạng choạng lùi lại nửa bước, sự kinh ngạc thực sự cuối cùng đã phá vỡ vẻ điềm tĩnh của bà. Đôi mắt bà mở to, sự bối rối và hoang mang va chạm nhau khi bà nhìn chằm chằm vào vị vua đang quỳ gối. Trí óc bà quay cuồng, không thể nắm bắt được ý nghĩa của hành động này. Đây không phải là điều bà đã yêu cầu. Đây không phải là điều bà mong đợi.

Trước khi bà kịp nói thêm điều gì...

Vua Julius ngẩng đầu lên.

Ánh mắt ông gặp ánh mắt bà một lần nữa, không lay chuyển, trang nghiêm và tuyệt đối.

"Ta sẽ thực hiện yêu cầu của ngươi," ông tuyên bố, giọng nói vang vọng khắp đấu trường như một lời thề được khắc ghi vào chính thế giới này. "Bằng danh dự của ta trên hết thảy."

Sự im lặng càng sâu thêm, trở nên gần như ngạt thở.

"Từ ngày hôm nay trở đi," Julius tiếp tục, "ngươi sẽ là mẹ của ta, và ta sẽ là con trai của ngươi."

"Bởi vì biển cả này," vị vua nói, giọng ông đanh thép, kiên định, "chỉ sinh ra duy nhất một chiến binh thực thụ trên tất cả... Người xứng đáng được tôn vinh là Chiến binh Vĩ đại nhất của Đại dương."

Ông siết chặt lấy cây đinh ba.

"Không có ai khác được sinh ra," ông tiếp lời, "và sẽ không bao giờ có thêm ai khác."

Lời tuyên bố ấy càn quét qua đấu trường như một cơn sóng thần.

Toàn bộ khán đài dường như quên mất cách hít thở.

Hàng vạn khán giả ngồi chết trân tại chỗ, tâm trí họ vẫn còn chậm hơn vài nhịp so với những gì mắt họ đang chứng kiến. Không có tiếng hò reo. Không một lời xì xào. Như thể biển cả đã nuốt chửng mọi âm thanh, chỉ để lại sự lặng thinh sững sờ. Những gương mặt tái nhợt, đôi mắt mở to, miệng hơi há ra nhưng không ai thốt lên lời. Thậm chí không ai dám cử động. Cảnh tượng trước mắt quá nặng nề, quá thiêng liêng, như thể chỉ cần một hơi thở bất cẩn cũng có thể làm nó tan vỡ.

Martha đứng đó, bất động.

Đôi mắt bà vẫn khóa chặt vào Vua Julius, người vẫn đang quỳ trước mặt bà, món thần binh thiêng liêng đặt ngay dưới chân bà. Trong một khoảnh khắc... một khoảnh khắc dài vô tận, lý trí của bà hoàn toàn tê liệt. Bà đã chuẩn bị tâm lý cho sự từ chối, cho sự chế giễu, thậm chí là cho cái chết. Bà đã tôi luyện bản thân để đối mặt với tất cả.

Nhưng điều này—

Đây là điều bà chưa bao giờ tưởng tượng tới. Ngay cả trong những hy vọng liều lĩnh nhất của mình.

Đồng tử bà run rẩy khi sự thấu hiểu cuối cùng cũng thấm vào, chậm rãi và choáng ngợp. Ý nghĩa đằng sau những lời nói của ông, chủ đích sau hành động của ông, giáng vào bà với một lực mạnh hơn bất kỳ thanh kiếm hay ma pháp nào. Đây không phải là sự thỏa mãn mà bà tìm kiếm. Đây không phải là điều ước ích kỷ, đáng xấu hổ mà bà đã dám đưa ra.

Thế nhưng...

Khi bà nhìn vào mắt Vua Julius, bà không thấy sự chế nhạo ở đó. Không thương hại. Không oán hận. Chỉ có sự quyết tâm không lay chuyển. Chỉ có phẩm giá tuyệt đối đến mức lấn át mọi thứ khác.

Chiến binh vĩ đại nhất...

Suy nghĩ ấy trỗi dậy trong tâm trí bà, nặng nề và tôn kính.

Không phải vì sức mạnh của ông. Không phải vì tước hiệu của ông. Mà bởi vì ông có thể quỳ xuống mà không đánh mất chính mình. Bởi vì ông có thể cúi đầu mà không làm giảm đi giá trị của bản thân. Bởi vì ngay cả khi đang quỳ một gối, ông vẫn cao lớn hơn bất kỳ linh hồn nào đang hiện diện nơi đây.

Làn môi bà run rẩy.

Bà đã đến đây với một yêu cầu sinh ra từ sự tuyệt vọng, từ tham vọng bị bóp méo bởi khát khao. Bà đã yêu cầu một điều khiếm nhã, một điều ích kỷ, một điều biến một người đàn ông thành một công cụ thay vì một con người. Bà đã sẵn sàng làm vấy bẩn danh dự của ông nếu điều đó giúp bà nắm lấy giấc mơ của mình.

Vậy mà người đàn ông trước mặt đã đáp lại... không phải bằng sự giận dữ, không phải bằng sự khước từ... mà bằng một câu trả lời thuần khiết đến mức khiến bà hoàn toàn tan nát.

Cơ thể bà run lên.

Ban đầu chỉ là những rung động nhỏ, một cơn rùng mình chạy dọc đôi vai, nhưng nó nhanh chóng trở nên mạnh mẽ hơn, hơi thở bà nghẹn lại khi lồng ngực thắt chặt. Tầm nhìn mờ đi. Hơi nóng tụ lại sau hốc mắt trước khi bà kịp ngăn nó lại, và rồi—

Nước mắt.

Chúng trào ra đột ngột, tuôn rơi không báo trước, vạch nên những vệt ấm nóng trên đôi gò má. Bà không hề có ý định lau đi. Bà không thể. Đôi tay bà cảm thấy quá nặng nề, chân tay rã rời, như thể tất cả sức mạnh bà đã dùng để đứng vững đầy thách thức cách đây ít phút cuối cùng đã rời bỏ bà.

Điều này...

Đây chính là ý nghĩa của việc đứng trước một chiến binh thực thụ có danh dự.

Không phải là kẻ nghiền nát người khác dưới quyền năng của mình, mà là người giữ vững lời hứa ngay cả khi nó phải trả giá bằng lòng tự trọng, ngay cả khi nó mời gọi sự hiểu lầm, ngay cả khi cả thế giới đang dõi theo.

Vua Julius không hề cử động hay đứng dậy. Ông chỉ đơn thuần nhìn bà, ánh mắt vững chãi, kiên nhẫn, không lùi bước trong sự chân thành của mình.

"Ngươi có chấp nhận điều đó không, Martha Voltan?" ông hỏi lại, giọng nói bình thản, vang vọng rõ mồn một khắp đấu trường im lặng. "Hay là ta lại một lần nữa hiểu sai yêu cầu của ngươi rồi?"

Những lời đó không hề sắc bén. Chúng không mang tính thách thức. Chúng dịu dàng theo một cách khiến người ta đau đớn hơn bất kỳ lời buộc tội nào.

Hơi thở Martha run rẩy.

Bà lắc đầu, ban đầu chậm rãi, sau đó dứt khoát hơn, nước mắt rơi nhanh hơn, làm nhòe đi tầm nhìn cho đến khi thế giới tan rã thành ánh sáng và bóng tối. Cổ họng bà thắt lại, nghẹn lời, nhưng bà vẫn ép bản thân phải thốt ra, bởi vì chúng quan trọng... bởi vì khoảnh khắc này vô cùng quan trọng.

"Không," bà thì thầm khàn đặc, giọng nói vỡ vụn. "Hoàn toàn không." Bà nói khi ngã quỵ xuống.

Bà phục xuống bằng cả hai đầu gối trước mặt ông, mặt đá lạnh lẽo chạm vào da thịt, tư thế không còn chút kiêu hãnh nào mà hoàn toàn tr*n tr**, rũ bỏ mọi sự giả tạo và tham vọng. Đầu bà cúi xuống theo bản năng, không phải vì xấu hổ, mà là để tôn kính.

"Điều này... đây là một vinh dự," bà nói, giọng run rẩy khi nước mắt tuôn rơi tự do không gì ngăn nổi. "Một vinh dự mà ta chưa bao giờ xứng đáng để yêu cầu."

Vai bà rung lên khi cảm xúc cuối cùng đã vỡ òa. Sự cứng cỏi bà thể hiện lúc trước, vẻ điềm tĩnh bà cố bám víu lấy, giờ đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại sự chân thành nguyên sơ. Bà không cố che giấu nó. Chẳng còn ý nghĩa gì để làm vậy nữa.

Xung quanh họ, đấu trường vẫn chìm trong thinh lặng.

Từ bên lề võ đài, Razeal quan sát cảnh tượng đang diễn ra, đôi mắt đỏ rực phản chiếu hình ảnh trước mặt. Lần duy nhất này, biểu cảm của hắn không còn sự dè chừng, không còn tính toán. Sự ngạc nhiên thực sự thoáng qua mặt hắn, đọng lại lâu hơn hắn tưởng.

Hắn thở hắt ra một hơi nhẹ tênh, một tiếng thở dài chỉ mình hắn nghe thấy, và khẽ lắc đầu một cái.

"...Có vẻ như," hắn nghĩ một cách hóm hỉnh, khóe môi khẽ giật giật, "ít nhất thì ta cũng sắp có một ông bố vợ rất thú vị đây."