"Thật là một người phụ nữ không biết xấu hổ..." Arthur thì thầm trong hơi thở, hàm hắn gần như rớt xuống khi nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang đứng đầy kiêu hãnh giữa đấu trường. Nàng trông còn rất trẻ, cùng lắm chỉ mười chín hay hai mươi tuổi, vậy mà nàng đã nói ra những lời đó không một chút do dự, dù biết rằng giọng nói của mình sẽ vang vọng khắp đấu trường và hàng vạn khán giả đang lắng nghe.

Cú sốc ban đầu của hắn nhanh chóng chuyển thành sự báo động.

Chỉ vài phút trước, Arthur còn cảm thấy nhẹ nhõm, tin rằng mình cuối cùng đã tìm ra cách để kéo em gái ra khỏi mớ hỗn độn chính trị nực cười này. Nhưng giờ đây, một người phụ nữ khác lại xuất hiện, táo bạo chen chân vào trung tâm cuộc thi, không phải để giành vinh quang hay phần thưởng, mà để đòi hỏi một vị trí bên cạnh nhà vua?

Nếu điều này thành hiện thực, nàng ta sẽ không còn là một thí sinh đơn thuần nữa. Nàng ta sẽ đứng cùng vị thế với hoàng gia. Như một người trong gia đình... Và nếu nàng ta sinh con... chẳng lẽ đứa con đó không đứng cùng vị trí với hắn và em gái sao?

Arthur nghiến răng.

Hắn không thể để điều đó xảy ra. Không bao giờ.

Không suy nghĩ thêm, hắn nhẹ nhàng buông tay khỏi vai Razeal, biểu cảm trở nên căng thẳng và gấp gáp. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã di chuyển... cơ thể hắn xé toạc không gian đấu trường, lao về phía trước và dừng lại chỉ cách cha mình và người phụ nữ vừa gây ra hỗn loạn đúng hai bước chân.

"Phụ vương, người không thể làm thế," Arthur nói nhanh, giọng hắn kiên định nhưng kìm nén. Hắn nhìn thẳng vào mắt Vua Julius, cố gắng giữ vẻ tôn kính bất chấp cơn giận đang sục sôi dưới đáy lòng. "Việc này là sai trái... Hoàn toàn sai trái."

Vua Julius nhìn hắn trong im lặng.

Không có lời khiển trách ngay lập tức. Không có phản hồi gay gắt. Chỉ có một khoảng lặng dài đầy nặng nề khi đôi mắt ngài dừng lại nơi con trai mình.

Trước khi nhà vua kịp lên tiếng, Martha Voltan đã bước lên phía trước.

"Hoàng tử Arthur," nàng nói một cách bình tĩnh, một nụ cười mờ nhạt thoáng hiện trên môi. "Đây không phải là việc để ngài quyết định." Giọng nàng lịch sự, nhưng ẩn chứa sự cứng rắn. "Đây là truyền thống. Một vị vua phải thực hiện yêu cầu của người chiến thắng trong cuộc thi hoàng gia."

Nàng hơi xoay người, chỉ tay về phía toàn bộ đấu trường. "Theo như thần biết, chỉ những yêu cầu vượt quá khả năng của nhà vua mới có thể bị từ chối. Nếu một yêu cầu nằm trong quyền hạn của ngài, thì việc từ chối đồng nghĩa với việc vứt bỏ danh dự và tôn nghiêm của mình."

Ánh mắt nàng sắc lẹm. "Những gì ngài đang làm lúc này là cố gắng làm nhục cả nhà vua lẫn cuộc thi hoàng gia... truyền thống vĩ đại nhất của Atlantis. Xin hãy lùi lại."

Hai tay Arthur nắm chặt bên hông.

"Đúng vậy, sự thật đây là truyền thống," một giọng nói trong trẻo, bình thản đột ngột vang lên, lan tỏa khắp đấu trường một cách dễ dàng. "Và cũng đúng là nhà vua không thể dễ dàng từ chối."

Đôi mắt Martha ngước lên.

Từ phía trên khán đài, hai bóng người từ từ hạ xuống, chuyển động của họ mượt mà và khoan thai như thể chính dòng nước đang nâng đỡ họ.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là anh trai ta không có quyền lên tiếng," giọng nói đó tiếp tục. "Điều ngươi đang yêu cầu đã biến việc này từ một nghĩa vụ thành một chuyện gia đình."

Giọng nói đó thuộc về Sofia.

Ánh mắt Martha đảo qua hai người phụ nữ đang hạ xuống. Một người nàng hoàn toàn không nhận ra... ngoại hình của nàng ta rất ấn tượng, gần như phi tự nhiên, với một mắt xanh và một mắt đỏ, mái tóc xanh da trời tung bay tự do. Người phụ nữ đó rõ ràng không phải công chúa.

Vì vậy, sự chú ý của Martha chuyển sang người còn lại.

Mới nhìn qua, nàng khẽ cau mày.

Người phụ nữ bên cạnh không hề giống với hình ảnh mà Martha hằng liên tưởng về Công chúa của Atlantis. Tóc nàng màu vàng, đôi mắt cũng cùng tông màu đó. Không phải màu xanh thẳm của đại dương như trong các câu chuyện. Không có khí chất của biển cả.

Thế nhưng, trước khi Martha kịp hình thành suy nghĩ khác, cơ thể người phụ nữ đó bắt đầu thay đổi.

Nó diễn ra mượt mà, uyển chuyển, như thể hình hài nàng đang tan vào nước. Dáng người nàng dập dềnh, các đường nét trôi chảy và định hình lại, cho đến khi trông giống như một bong bóng mờ ảo vừa vỡ tan.

Trong nhịp tim tiếp theo, ngoại hình của nàng hoàn toàn thay đổi.

Mái tóc vàng ngắn đổ xuống, dài ra và đậm màu hơn cho đến khi trở thành một màu xanh đại dương rực rỡ, xõa dài thanh lịch sau lưng. Đôi mắt nàng cũng chuyển đổi, mất đi sắc thái cũ và trở thành màu xanh thẳm, vô tận của biển cả. Các đường nét tinh tế, trở nên sắc sảo, uy nghiêm và đẹp đến ngạt thở, khiến ngay cả làn nước xung quanh cũng trở nên lu mờ.

Nàng mặc một chiếc váy xanh hoàng gia lấp lánh nhẹ nhàng, như thể được dệt nên từ chính những con sóng.

Nàng đáp xuống nhẹ nhàng, đôi chân trần chạm vào sàn đấu trường không một tiếng động, làn da nhợt nhạt gần như phát sáng trên nền đá.

Và cứ thế, Maria và Sofia đáp xuống bên cạnh Arthur.

Maria kinh ngạc.

Từ một bên, Maria nhìn chằm chằm vào Neptunia trong sự im lặng hoàn toàn. Diện mạo của Sofia đã thay đổi hoàn toàn, từ hư vô trở nên quá đỗi lộng lẫy. Ánh mắt nàng dừng lại trên khuôn mặt Neptunia vài giây trước khi một tia khó chịu hiện lên. Ngay cả nàng cũng thấy nó... đẹp đến mức không thể chấp nhận được.

Đôi mắt nàng dời xuống thấp hơn, dừng lại ngắn ngủi trên ngực Neptunia. Môi Maria giật giật khi thấy nó đầy đặn đến mức nào. Chắc chắn là cỡ D, nàng nghĩ thầm một cách lạnh lùng. 'Ả ta thực sự đã giấu những thứ to lớn đó sau vẻ ngoài giả tạo kia hả...'

Maria tiếp tục quan sát mọi thứ trong im lặng, biểu cảm khó đoán, suy nghĩ sắc bén và không hề lay chuyển.

"Công chúa Sofia..." Martha thì thầm, những lời đó thốt ra một cách vô thức khi Sofia bước vào đấu trường cùng người phụ nữ lạ mặt.

Nhưng Sofia thậm chí không thèm liếc nhìn nàng ta một cái.

Sự chú ý của nàng hướng thẳng về phía nhà vua.

"Phụ vương," Sofia nói, giọng nàng vững vàng nhưng lạnh lùng. "Mẫu thân sẽ không chấp nhận chuyện này. Vì vậy, người nên lùi lại."

Ánh mắt nàng không hề dao động khi nói. Không có sự do dự, không có sự không chắc chắn, chỉ có sự khẳng định sắc bén và tuyệt đối.

Sau đó, Sofia quay sang Martha, đôi mắt nàng cuối cùng cũng khóa chặt vào đối phương.

"Hoặc ngươi nên nghe ta," nàng tiếp tục, giọng điệu trở nên phẳng lặng. "Bởi vì nếu chuyện này được cho phép... Mẫu thân sẽ giết ngươi. Ta chỉ đang cố gắng giúp ngươi ở đây thôi."

Những lời đó không phải là tiếng hét, cũng không mang tính kịch tính.

Chúng được thốt ra như một sự thật hiển nhiên.

"Ngươi nên suy nghĩ kỹ," Sofia nói thêm, giọng kiên định. "Hãy yêu cầu thứ khác đi."

"Mẫu thân...?" Martha chớp mắt, sự bối rối thực sự hiện lên trên khuôn mặt.

Không một ai ở Atlantis biết vợ của Vua Julius thực sự là ai. Mọi người đều biết ngài có con, đúng thế, nhưng bản thân người phụ nữ đó là một bí ẩn. Tin đồn nói rằng bà đã qua đời sau khi sinh con. Những người khác nói bà đã biến mất. Chưa bao giờ có ai nhắc về bà một cách công khai.

Và bây giờ công chúa lại nói rằng bà vẫn còn sống.

Không chỉ sống, mà còn mạnh mẽ đến mức ngay cả nhà vua cũng không thể phản đối.

Giết...?

Suy nghĩ của Martha chỉ xoáy sâu trong giây lát trước khi nàng lắc đầu.

"Thần không thể làm vậy, thưa Công chúa," nàng nói nhẹ nhàng, nụ cười mờ nhạt trở lại trên môi. "Đây là ước mơ của thần. Là thứ duy nhất thần muốn."

Tư thế nàng vẫn hiên ngang, giọng điệu vẫn tôn trọng nhưng không hề lay chuyển.

"Nếu điều đó không thể chấp nhận được," Martha tiếp tục, "thì Nhà vua có thể từ chối. Thần sẽ chấp nhận quyết định đó. Nhưng thần sẽ không thay đổi yêu cầu của mình."

Nàng hơi hếch cằm.

"Thần đến đây vì biết rằng Nhà vua sẽ thực hiện bất kỳ điều ước nào thần đưa ra. Nếu không, thần đã chẳng bao giờ tham gia cuộc thi này."

Arthur cau mày sâu sắc, sự bực bội và không tin nổi hiện rõ trên khuôn mặt.

"Đây không còn là tham vọng nữa," hắn lẩm bẩm. "Đây là sự tham lam."

Hắn nhìn thẳng vào Martha, sự thất vọng hiện rõ trên lông mày.

"Ngươi có hiểu được mức độ nghiêm trọng của những gì ngươi đang yêu cầu không?" Arthur tiếp tục. "Tại sao lại dừng lại ở đây? Tại sao không đòi luôn cả ngai vàng, nếu quyền lực là tất cả những gì ngươi muốn?"

Giọng hắn sắc lẹm.

"Ngươi thực sự nghĩ ở đây toàn là trẻ con sao? Rằng chúng ta không thấy được ngươi đang làm gì ư?"

Martha bình tĩnh quay sang hắn.

"Xin đừng hiểu lầm thần, Hoàng tử Arthur," nàng nói. "Thần không có động cơ như vậy."

"Vậy thì là gì?" Sofia hỏi, ánh mắt nàng cứng rắn, khó đoán. "Tại sao lại yêu cầu điều này?"

Đôi mắt Martha lướt nhanh qua đấu trường – Arthur đang đứng cứng nhắc với cơn giận khó kìm nén, Sofia đứng cao ngạo với gánh nặng hoàng gia đè nặng trên vai, và chính Vua Julius, người vẫn im lặng suốt thời gian qua.

Im lặng.

Quan sát.

Để mặc màn trình diễn vô đạo này diễn ra thay vì ngăn chặn nó.

Tuy vậy, nụ cười của Martha không hề tắt.

"Ước mơ của thần," nàng khẽ nói, "là trở thành chiến binh vĩ đại nhất của biển cả."

Nàng dừng lại, đôi mắt hạ xuống trong giây lát trước khi ngước lên lần nữa.

"Nhưng thần biết giới hạn của mình. Thần biết tài năng của mình là không đủ."

Hai tay nàng siết nhẹ bên hông.

"Thứ mà thần không thể đạt được... con trai thần sẽ làm được."

Giọng nàng trở nên ổn định.

"Con trai thần sẽ thực hiện ước mơ của thần. Đó là tất cả những gì thần muốn."

Nàng nhìn thẳng vào mắt Sofia.

"Và thần biết biển cả không ban tặng sự vĩ đại một cách dễ dàng. Không phải đứa trẻ nào cũng có thể trở thành chiến binh mạnh nhất."

Martha từ từ quay về phía Vua Julius.

"Đó là lý do thần đến để cầu xin chiến binh vĩ đại nhất của biển cả."

Đôi mắt nàng không hề hạ xuống.

"Vua Julius có quyền từ chối điều này. Và thần sẽ chấp nhận nó."

Nàng hít một hơi thật sâu.

"Nhưng một chiến binh không thể giữ vững danh dự... người thất hứa sau khi đã tuyên bố sẽ thực hiện bất kỳ điều ước nào... làm sao một người như vậy có thể tự gọi mình là chiến binh?"

Giọng nàng sắc sảo hơn.

"Huống chi là chiến binh vĩ đại nhất của biển cả."

Một sự im lặng nặng nề bao trùm đấu trường.

"Vì vậy, nếu Nhà vua từ chối thần," Martha tiếp tục bình thản. "Thần sẽ rời đi và tìm kiếm một chiến binh khác – người đủ xứng đáng để được cầu xin."

Ánh mắt nàng đanh lại.

"Bởi vì một chiến binh không thể giữ lời thì không vĩ đại... cũng chẳng đủ xứng đáng để thần gặp gỡ... vì dòng giống của hắn sẽ chẳng bao giờ mang lại cho thần chiến binh vĩ đại nhất... Bởi ngay từ đầu hắn đã chẳng phải là một chiến binh thực thụ."

Nàng nhìn thẳng vào mắt Julius.

"Thần nói có sai không... thưa Vua Julius?"

Đôi mắt Julius đột nhiên ngước lên, như thể bị đánh trúng bởi những lời nói đó và cuối cùng nhận ra mình đang làm gì. Ngài hít một hơi sâu, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Ta đã phô bày một hình ảnh thật đáng xấu hổ," Julius khẽ nói.

Ngài nhìn xuống Martha, giọng nói giờ đây đã kiên định, rũ bỏ mọi sự không chắc chắn.

"Ta phải xin lỗi."

Ánh mắt ngài chuyển hướng... sang Arthur, rồi đến Sofia.

Ngài nhắm mắt lại trong giây lát, như để trấn tĩnh bản thân, trước khi mở ra lần nữa.

"Sofia. Arthur."

Giọng ngài đột ngột bùng nổ, vang dội khắp đấu trường, làm rung chuyển cả những khán giả đang đứng.

"Rời khỏi đấu trường. Ngay lập tức!"

"Nhưng, Phụ vương..."

Arthur nuốt nửa câu còn lại vào trong, giọng hắn nghẹn lại nơi cổ họng khi cố gắng lần cuối. Lời phản đối thốt ra gần như là bản năng, không phải như một lời thách thức, mà như một người con vẫn hy vọng, vẫn tin rằng... có thể có một cách khác.

"Lùi xuống như ta đã nói."

Vua Julius không hề cao giọng, vậy mà những lời đó mang sức nặng lớn hơn bất kỳ tiếng hét nào. Không khí xung quanh ngài dường như thắt lại khi ngài nói, sự hiện diện của ngài bành trướng, ép ra ngoài như một cơn triều dâng rộng lớn chỉ được kìm lại bởi sự kiềm chế của ngài.

"Đây là danh dự và tôn nghiêm của ta với tư cách là Vua," ngài tiếp tục, ánh mắt kiên định và không lay chuyển. "Nàng ấy không sai."

Những lời đó rơi xuống nặng trịch.

"Đó là tuyên bố của ta," Julius nói, tông giọng sắc sảo hơn, sự cứng rắn luồn lách qua từng âm tiết. "Ta đã đưa ra lời hứa trước toàn thể Atlantis. Ta đã nói người chiến thắng có thể yêu cầu bất cứ điều gì, và ta sẽ ban tặng nó."

Đôi mắt ngài hơi nheo lại.

"Vậy mà ta đã thiếu tôn trọng nàng ấy... khi cho phép sự can thiệp, khi để chính các con của mình đứng đây và cố gắng lay chuyển ý chí của nàng ấy."

Nhà vua thở ra chậm rãi.

"Chỉ riêng điều đó thôi đã là vô đạo rồi."

Arthur cứng người.

"Cho phép các con hiện diện ở đây, để tiếng nói của các con gây áp lực lên quyết định của nàng ấy... đây là điều ta lẽ ra không bao giờ được phép để xảy ra ngay từ đầu."

Nhà vua giờ đây đứng thẳng hoàn toàn.

"Rời khỏi đấu trường."

Uy áp của ngài bùng phát.

"Đây sẽ là lời cảnh báo cuối cùng của ta."

Sự oai nghiêm tỏa ra từ ngài không còn bị kiềm chế nữa. Đó không chỉ đơn thuần là quyền uy... đó là sức nặng của cả Atlantis, là tôn nghiêm của một bậc quân vương đã gánh vác biển cả trên vai hơn một thế kỷ. Các khán giả có thể cảm thấy nó ép chặt vào lồng ngực mình, buộc họ phải im lặng và phục tùng.

Hàm Arthur siết chặt.

Sofia nhắm mắt lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Trong giây phút đó, cả hai đều hiểu ra.

Họ không còn đang bảo vệ gia đình nữa.

Họ đang chà đạp lên danh dự của cha mình.

"Vâng..."

Arthur thở ra chậm rãi, từ đó nặng trĩu sự cam chịu.

"Vâng, thưa Phụ vương," Sofia lặp lại, giọng nàng bình tĩnh nhưng có phần phục tùng.

Cả hai không tranh cãi thêm.

Họ trao nhau một cái nhìn nhanh – một cái nhìn chứa đựng sự bực bội, bất lực và thấu hiểu cùng một lúc... trước khi Arthur quay đi.

Không nói thêm lời nào, hắn bước khỏi sàn đấu trường, bước chân chừng mực và có kiểm soát, tiến về phía Razeal đang đứng.

Sofia nán lại chỉ trong một phần nhỏ của giây. Nàng nhìn lại cha mình lần cuối, một thứ gì đó khó đoán lướt qua mắt nàng, trước khi nàng cũng quay người lại.

Nàng đưa tay ra, nắm chặt lấy tay Maria.

Maria, người nãy giờ vẫn đứng im lặng, một lần nữa không hề rụt tay lại.

Cùng nhau, họ cũng bước xuống khỏi đấu trường...

Khi Sofia dẫn đường.

Đấu trường giờ đây chỉ còn lại hai bóng người đứng giữa trung tâm.

Vua Julius.

Và Martha.

Mọi màn hình lơ lửng đều chuyển hướng, mọi hình ảnh trình chiếu đều chỉ tập trung vào họ. Cùng lúc đó, toàn bộ đấu trường dường như nín thở.

Arthur dừng lại bên cạnh Razeal, chuyển động của hắn giờ đây chậm chạp hơn, nặng nề hơn.

Razeal không hề di động suốt quá trình trao đổi. Hắn lặng lẽ quan sát, biểu cảm khó đoán, sự chú ý dồn vào đấu trường với một cường độ thầm lặng.

"Vậy," Razeal cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm thấp. "Ngươi nghĩ cha ngươi sẽ làm gì bây giờ?" Thành thật mà nói, chính hắn cũng thấy khá tò mò... Vở kịch này thực sự là một thứ gì đó khác biệt...

Arthur không trả lời ngay lập tức.

Hắn đứng đó im lặng trong vài giây, mắt vẫn khóa chặt vào bóng dáng cha mình ở giữa đấu trường.

"Ta... không biết," cuối cùng hắn thừa nhận, giọng nói nhỏ dần.

Hắn lắc đầu một cái.

"Cha ta có thể hạ thấp danh dự của mình vì người khác," Arthur tiếp tục. "Người đã từng làm thế trước đây. Người có khả năng nuốt trôi lòng tự trọng nếu điều đó bảo vệ được Atlantis và gia đình."

"Nhưng khi nói đến lời hứa của chính mình..." Arthur ngập ngừng, rồi thở hắt ra một tiếng sắc lạnh. "Người sẽ không bao giờ để mình bị nhục nhã."

"Vậy nên," hắn khẽ hỏi, "Người sẽ chấp nhận nó sao?"

Arthur không đáp lại.

Không phải vì hắn không muốn... mà vì hắn không thể.

Vào lúc đó, Sofia và Maria đã đến chỗ họ.

Razeal quay lại, sự chú ý của hắn cuối cùng cũng rời khỏi đấu trường.

Lần đầu tiên, hắn nhìn thấy Sofia trong hình hài thực sự của nàng... khi nàng đang tiến về phía hắn lúc này – mái tóc xanh đại dương xõa tung tự do, đôi mắt sâu thẳm và vô tận như biển cả. Thậm chí có một uy quyền thầm lặng trong sự hiện diện của nàng... Giống như thứ mà Celestia sở hữu... một sức nặng không thể phủ nhận cho thấy nàng cũng không phải là một công chúa bình thường.

Razeal không nói gì.

Chỉ đơn giản là nhìn nàng.

Sofia nhìn thẳng vào mắt hắn không hề né tránh.

"Chào," nàng nói khẽ. Từ đó thật đơn giản và gần như là bình thường...

"Chào," Razeal đáp lại, buông vòng tay khi xoay hẳn người về phía nàng.

Maria đứng bên cạnh Sofia, im lặng.

Nhưng vẻ mặt nàng đã sụp đổ.

Đôi mắt nàng đảo qua đảo lại giữa Razeal và Sofia, nhanh hơn chính nàng nhận ra.

Mắt phải nàng giật mạnh liên hồi.

Hai tay nàng nắm chặt hai bên hông, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.

Tại trung tâm đấu trường, Martha cuối cùng cũng lên tiếng lần nữa.

"Không cần phải xin lỗi đâu," nàng bình tĩnh nói.

Vua Julius giờ đây nhìn thẳng vào nàng.

"Thần chỉ cảm thấy vui mừng," Martha tiếp tục, "rằng ngài không phải là một kẻ vô liêm sỉ."

Những lời đó không phải là nịnh hót.

Chúng là một sự công nhận.

Sau tất cả, ngài thậm chí đã đuổi hoàng tử và công chúa đi khi họ cố gắng gây áp lực lên nàng... điều mà một người trọng danh dự lẽ ra không bao giờ nên để xảy ra ngay từ đầu. Tuy nhiên, Martha chọn cách không làm rùm beng chuyện đó.

Nàng không buộc tội ngài.

Nàng không ép buộc thêm.

Nàng chỉ đơn giản nói ra sự thật.

Sau đó, nàng ngước mắt lên.

"Vậy thì," Martha nói thẳng thừng. "Ngài sẽ thực hiện yêu cầu của thần... hay không?"

Toàn bộ đấu trường như đổ dồn vào khoảng lặng theo sau đó.

Vua Julius không trả lời ngay lập tức.

Sức nặng của biển cả, sức nặng của lời hứa, sức nặng của vương miện – tất cả cùng lúc đè nặng lên vai ngài.