Merisa ngồi bệt xuống đất, cả người run rẩy, đôi mắt không rời khỏi Razeal lấy một giây như thể sợ rằng chỉ cần chớp mắt thôi, hắn sẽ tan biến mất.

Trong khi đó, Quốc vương Julius đứng sững như trời trồng.

Sự kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt ông ta, chẳng có lời nào tả xiết.

Ánh mắt ông ta dán chặt vào võ đài, nơi một cái hố khổng lồ bị khoét sâu vào vùng đất vốn từng là một bãi chiến trường hoàn mỹ. Ngay trung tâm hố sâu ấy, Knox – vị giám khảo cổ đại – đang nằm bất tỉnh giữa những mảnh đá vụn... còn Razeal, vẫn đứng vững.

Đứng vững.

Sống sót... và hoàn toàn không hề hấn gì.

Trong vài nhịp thở, Julius thậm chí không thể suy nghĩ nổi. Tâm trí ông ta đơn giản là từ chối xử lý hình ảnh trước mắt. Knox... vị Knox đó mà lại bị đánh bại sao? Không, không chỉ là đánh bại... mà là bị đánh đến bất tỉnh chỉ sau một lần giao chiêu? Và cú va chạm đó... rốt cuộc nó là cái quái gì? Ông ta hồi tưởng lại cảnh tượng đó trong đầu hết lần này đến lần khác. Ông ta chắc chắn đã thấy cậu thiếu niên kia tấn công. Đòn đánh đó trông có vẻ... bình thường. Mạnh, đúng vậy, nhưng không có gì có thể dẫn đến kết quả như sau đó cả.

Ấy vậy mà, ngay khoảnh khắc đòn đánh chạm đích, một điều không tưởng đã xảy ra. Ánh sáng bùng nổ, áp lực nghiền nát cả không khí, và thực tại dường như đang thét gào trong đau đớn. Trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, bản năng đã chiếm lấy cơ thể ông ta, buộc ông ta phải gia cố các lớp khiên bảo vệ bằng tất cả sức bình sinh.

Ông ta hoàn toàn hoang mang về những gì thực sự đã xảy ra.

"Rốt cuộc mình vừa chứng kiến cái gì thế này...?"

Đột nhiên, một chuyển động bên cạnh cắt ngang dòng suy nghĩ của ông ta. Julius quay ngoắt lại, chỉ thấy Merisa đang gục xuống. Bản năng trỗi dậy, ông ta lập tức tiến về phía bà, cúi xuống, một tay đưa ra theo phản xạ.

"Lãnh chúa Merisa... bà không sao chứ? Có chuyện gì vậy?" ông ta hỏi, sự quan tâm chân thành xen lẫn trong vẻ kinh ngạc.

Nhưng rồi ông ta nhìn thấy biểu cảm của bà.

Cái cách mà toàn thân bà run rẩy. Cái cách mà đôi mắt bà vẫn khóa chặt vào võ đài, vô định nhưng đầy kiên định. Cái cách mà hơi thở bà dồn dập như thể vừa thoát khỏi cảnh chết đuối... Và rồi ông ta nhìn theo hướng mắt của bà...

Sự hiểu biết ập đến.

Phải rồi...

Con trai bà đã ở ngay tâm vụ nổ đó. Chắc hẳn bà đã nghĩ... dù chỉ trong một thoáng, rằng hắn đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Julius dừng tay lại giữa chừng rồi từ từ rút về, nhường không gian cho bà. Đây không phải là chuyện ông ta có thể giải quyết bằng lời nói hay quyền năng. Ông ta tôn trọng quay mặt đi chỗ khác, để bà có được khoảnh khắc nhẹ nhõm riêng tư mà không bị ai soi mói, trong khi ánh mắt ông ta một lần nữa trôi dạt về phía đấu trường.

Razeal đứng đó, tr*n tr** và không chút ngượng ngùng, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự tàn phá xung quanh. Không một vết xước nào làm hỏng làn da của hắn. Không vết bỏng, không vết rách, chẳng có dấu vết nào cho thấy hắn vừa đứng ở tâm điểm của một thứ sức mạnh có thể quét sạch cả một thành phố.

Julius cau mày sâu sắc.

"Nhưng một lần nữa..." ông ta thì thầm dưới hơi thở. "Làm thế nào mà hắn sống sót được...? Và vụ nổ lớn đó từ đâu ra? Cái quái gì thế này? Hả?"

Câu hỏi vang lên vô vọng trong tâm trí ông ta. Ông ta dùng các giác quan để dò xét Razeal một lần nữa, cẩn thận hơn, như thể hy vọng khám phá ra một sự thật ẩn giấu nào đó. Nhưng tất cả những gì ông ta tìm thấy vẫn là sự mâu thuẫn như trước – không có gì giải thích được những gì ông ta đã thấy.

Xung quanh đấu trường, sự im lặng bao trùm.

Khán giả ngây người nhìn.

Hàng ngàn, hàng vạn đôi mắt dán chặt vào võ đài, vào cái hố không tưởng, vào vị giám khảo đang bất tỉnh, và cuối cùng là vào hình bóng đơn độc đứng ở trung tâm. Sự bối rối lan tỏa khắp khán đài, đặc quánh và nặng nề. Không ai nói một lời. Dường như không ai nhớ nổi cách để thốt ra lời nào.

Những màn hình khổng lồ phía trên đấu trường vẫn hoạt động, vẫn phát sóng mọi chi tiết với độ sắc nét tàn nhẫn. Mọi góc độ. Mọi tấc da thịt.

Và hắn ở đó.

Khán giả chớp mắt...

Một số phụ nữ trên khán đài chỉ biết đứng hình, đôi mắt mở to trong khi hơi thở nghẹn lại giữa sự kinh ngạc và một cảm xúc khác kém đứng đắn hơn nhiều. Một vài người thậm chí không nhận ra nước miếng đã bắt đầu rỉ ra từ đôi môi hé mở khi họ nhìn chằm chằm, công khai và không chút giấu diếm, vào cảnh tượng gần như siêu thực trước mắt.

Những người khác đỏ mặt dữ dội, vội vàng quay đầu đi nhưng vẫn cố liếc nhìn trộm.

Đàn ông, phần lớn, đều quay đi chỗ khác hoàn toàn, ho khan một cách ngượng ngùng, đột nhiên thấy kiến trúc của đấu trường hay những hoa văn trên đá thú vị hơn nhiều so với trung tâm võ đài.

"Vậy là..." ực... Không một ai nói lời nào.

Trong vài giây dài đằng đẵng, sự kinh khủng của những gì vừa xảy ra đơn giản là... tuột khỏi tâm trí họ.

Không phải khán giả đã quên vụ nổ, hay ánh sáng chói lòa, hay áp lực kinh hoàng đã bóp nghẹt phổi họ chỉ vài phút trước. Điều đó còn đáng lo ngại hơn thế. Tâm trí họ từ chối dung nạp tất cả mọi thứ cùng một lúc. Đối mặt với quá nhiều cú sốc, quá nhiều mâu thuẫn, họ bám lấy một thứ duy nhất không đòi hỏi sự thấu hiểu.

Chính là nhãn quan.

Võ đài đã bị phá hủy, nứt toác thành một cái hố tròn khổng lồ, vị giám khảo nằm bất tỉnh ở trung tâm, vậy mà không điều nào trong số đó giữ được sự chú ý của họ lâu. Mắt họ bị kéo lên cao, hết lần này đến lần khác, vào những màn hình khổng lồ treo lơ lửng trên đấu trường.

Vào hình bóng đang đứng đó.

tr*n tr**...

"Thật là một... cơ thể thần thánh..." ai đó cuối cùng cũng lẩm bẩm.

Lời nói rất khẽ, gần như tôn sùng, nhưng đủ lớn để xuyên qua sự tĩnh lặng.

Những cái đầu đồng loạt quay lại.

Hàng chục đôi mắt chuyển hướng về phía phát ra giọng nói, dừng lại ở một phụ nữ trẻ đang ngồi giữa các khán giả. Cô ấy sững người ngay khi nhận ra mình đã lỡ lời nói thành tiếng. Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, và cô nhanh chóng cúi đầu, những ngón tay xoắn vào nhau trong lòng, không nói thêm lời nào nữa.

Không ai cười hay mắng mỏ cô.

Họ chỉ đơn giản quay mắt lại màn hình.

Bởi vì cô ấy chỉ nói ra những gì mà nhiều người đang nghĩ.

Trên khán đài, Neptunia ngả đầu ra sau, đôi mắt nhìn chằm chằm một cách không biết xấu hổ vào hình ảnh phía trên. Một tiếng huýt sáo chậm rãi, tán thưởng thoát ra khỏi môi cô, theo sau là một nụ cười quá đỗi tinh quái đối với một công chúa.

"...Đây là lần đầu tiên ta thấy thứ gì đó như thế này," cô nói nhẹ nhàng, sự thích thú nhảy múa trong mắt. "Nhưng ta không thể nói rằng mình ghét những gì đang thấy."

Trước khi cô kịp nói thêm lời nào, một bàn tay đưa ra từ bên cạnh và che mắt cô lại.

"Đừng có nhìn," Maria nói sắc lẹm.

Neptunia chớp mắt sau bóng tối đột ngột, rồi cười khẩy. Cô nắm lấy cổ tay Maria và đẩy nó xuống một cách dễ dàng. "Tại sao không? Cô cũng đang nhìn đấy thôi."

Maria không phủ nhận.

Đôi mắt cô vẫn dán vào màn hình, không thể rời đi dù bản thân muốn vậy, biểu cảm của cô cứng đờ và bị kìm nén chặt chẽ. "Ta có thể," cô đáp cụt ngủn. "Cô thì không."

Neptunia khịt mũi. "Không phải vậy đâu. Hắn ta đâu có phải của cô." Với một nụ cười, cô lại ép tay Maria xuống một lần nữa, cố tình bước tới gần để vai họ chạm nhau. "Và ai cũng đang nhìn cả. Tại sao chỉ chặn mỗi mình ta?"

Hàm Maria đanh lại. Cô lại giơ tay lên, bướng bỉnh cố gắng che tầm mắt của Neptunia, ngay cả khi chính ánh nhìn của cô cũng từ chối quay đi. "Đừng có vô liêm sỉ nữa," cô lẩm bẩm, giọng thấp nhưng đầy căng thẳng.

"Ta sẽ dừng lại khi cô thôi nhìn chằm chằm," Neptunia vặc lại, gạt tay cô ấy sang một bên lần nữa.

Xung quanh họ, khán đài vẫn im lặng đến rợn người. Không có tiếng reo hò. Không có tiếng thở hổn hển. Chỉ có hàng ngàn, hàng vạn đôi mắt dán chặt vào cùng một hình ảnh không tưởng, tâm trí dần bắt kịp thực tế.

Và rồi... có người chợt nhớ ra.

"Này... chờ đã."

Lời nói ban đầu còn ngập ngừng, phát ra từ một người đàn ông ở hàng ghế phía dưới, giọng anh ta mang vẻ hoài nghi hơn là phấn khích. "Nhìn kìa... Knox... người bảo hộ của Atlantis..."

Những cái đầu lại quay đi, lần này là về phía mặt sân thi đấu.

"Ngài ấy... ngài ấy đang nằm đó."

Một giọng nói khác vang lên, lớn hơn. "Bất tỉnh sao?"

"Không... không thể nào như thế được."

"Ngài ấy chết rồi sao?"

"Ta không tin được..."

Những tiếng xầm xì lan rộng, tỏa ra như những gợn sóng trên mặt nước. Mọi người rướn người về phía trước, nheo mắt lại, cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra khi sự chú ý của họ đã thay đổi.

"Chờ đã... vậy thì cậu thiếu niên kia... hắn vẫn đang đứng."

"Vậy điều đó có nghĩa là...?"

Một sự im lặng, nặng nề và không chắc chắn.

"Hắn thắng rồi sao?"

Từ đó treo lơ lửng trong không trung, mong manh nhưng đầy nguy hiểm.

"Trước đây chưa từng có ai làm được điều đó," ai đó nói, giọng đầy vẻ hoài nghi. "Thậm chí là không hề gần tới mức đó."

"Hắn đã đánh bại giám khảo."

"Vị hộ thần của chính biển cả."

"Điều đó đáng lẽ là không thể..."

Tiếng xầm xì ngày càng lớn hơn, nhanh hơn, chồng chéo lên nhau khi sự nhận thức bắt đầu chiếm lĩnh.

"Vậy thì hắn mạnh hơn tất cả các thí sinh khác."

"Mạnh hơn bất kỳ ai còn lại."

"Hắn bao nhiêu tuổi rồi?"

"Làm sao một người trẻ như thế lại có thể..."

"Nếu đây là sự thật..."

Những lời nói tuôn ra dồn dập, sự phấn khích bắt đầu len lỏi vào sự bối rối.

"Vậy... hắn sẽ giành giải nhất sao?"

"Không đời nào..."

"Chờ đã... chẳng phải điều đó có nghĩa là hắn đã thắng rồi sao?"

"Còn ai dám thách đấu hắn bây giờ nữa chứ?"

"Hắn đã đánh bại giám khảo."

"Vị hộ thần."

"Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để kết thúc mọi chuyện rồi."

Những tiếng thì thầm bắt đầu đồng điệu, tạo nên đà phát triển khi ngày càng nhiều khán giả đi đến cùng một kết luận.

"Hắn thắng rồi."

"Hắn thắng rồi."

"Hắn thực sự đã thắng..."

Đấu trường, nơi mà vài phút trước còn bị tê liệt bởi sự im lặng, bắt đầu rung chuyển. Không phải bằng những tiếng reo hò... chưa phải lúc này, mà bằng một thứ gì đó dễ bùng nổ hơn. Sự kỳ vọng. Sự mong chờ. Hơi thở tập thể của cả một thành phố đang dồn nén lại cùng lúc.

Từ những tầng cao nhất đến những hàng ghế thấp nhất, tiếng xầm xì lan tỏa cho đến khi lấp đầy không gian rộng lớn, dội vào đá và thép.

Hắn thắng rồi.

Hầu như tất cả mọi người đã lấy lại được lý trí.

Ngoại trừ... một số ít phụ nữ vẫn chưa thể. Đôi mắt họ vẫn nán lại nơi mà logic không còn quan trọng, sự chú ý của họ bướng bỉnh dán chặt vào những gì bản năng có vẻ thích thú hơn nhiều so với những câu hỏi về sức mạnh, chiến thắng hay hậu quả chính trị. Một số người mím chặt môi, số khác cắn móng tay mà không hề nhận ra, những ngón tay run rẩy khi ánh mắt họ từ chối rời khỏi màn hình khổng lồ phía trên. Dư chấn của sự tàn phá, võ đài đổ nát, vị hộ thần bất tỉnh... không điều gì trong số đó giữ được sự tập trung của họ như cái hình bóng đơn độc đang đứng kia.

Tiếng xầm xì lan rộng khắp đấu trường cuối cùng cũng lọt vào tai Neptunia.

Cô đã thư giãn cho đến lúc đó, hơi ngả người ra sau, đôi mắt lim dim, tận hưởng cảnh tượng với một vẻ thản nhiên như thể thế giới có sụp đổ thì cô vẫn thấy vui vẻ. Nhưng khi ý nghĩa của những lời thì thầm đó cuối cùng cũng được tiếp nhận, biểu cảm của cô thay đổi.

"Hắn... thắng rồi sao?" cô lặp lại khẽ khàng.

Mắt cô chớp một lần. Rồi lại một lần nữa.

"Chờ đã. Không... không, vậy có nghĩa là..."

Miệng cô hơi há ra, sự nhận thức ập đến muộn màng. Ánh mắt cô vẫn hướng về màn hình, vẫn khóa chặt vào hình ảnh của Razeal, nhưng tia sáng tinh nghịch trong mắt cô đã biến mất, thay vào đó là một thứ gì đó sắc sảo hơn. Một thứ gì đó bất an.

Nếu hắn thắng...

Không ai chú ý đến phản ứng của cô. Không một ai thèm liếc nhìn cô lấy một cái. Sự chú ý của cả đấu trường đã chuyển dời hoàn toàn vào những gì kết quả này ám chỉ.

Dưới đấu trường, tiếng xầm xì của đám đông dạt qua những phiến đá như thủy triều đang dâng cao.

Trên khán đài hoàng gia, Quốc vương Julius vuốt mặt một cái thật mạnh.

"Mẹ kiếp," ông ta lẩm bẩm dưới hơi thở.

Chuyện này thật tệ. Không... chuyện này còn tệ hơn cả tệ.

Tâm trí ông ta quay cuồng, những suy nghĩ va chạm và rối rắm khi ông ta nhìn xuống đấu trường đổ nát. Knox nằm bất tỉnh, máu vẫn còn vệt mờ nhạt trên mặt. Giám khảo đã bị đánh bại. Và đứng ở trung tâm của tất cả là một thiếu niên loài người.

Một con người.

"Bây giờ ta phải làm cái quái gì đây?" Julius thì thầm, những ngón tay siết chặt vào thái dương. "Trao giải nhất cho hắn sao?"

Ông ta ôm đầu bằng cả hai tay, sự thất vọng trào dâng. "Tất cả là tại lão quái vật vô dụng đó," ông ta rủa xả cay đắng. "Làm sao mà một người như lão lại bị một thằng nhóc đánh bại được? Làm sao?"

Tình hình bây giờ đã dồn ông ta vào đường cùng... Một cách công khai. Hoàn toàn.

Nếu bây giờ ông ta phủ nhận Razeal, điều đó sẽ quá rõ ràng. Không có gì che giấu được, không có cái cớ lịch sự nào, không có lớp vỏ nghi lễ nào có thể che đậy sự thật. Toàn bộ đấu trường đã chứng kiến điều đó. Knox đã ngã xuống. Thằng nhóc đó vẫn đứng vững. Kết luận là không thể tránh khỏi.

Ấy vậy mà...

"Nó là con người," Julius lại thì thầm, như thể nói ra thành lời có thể bằng cách nào đó thay đổi được thực tại.

Ở một góc khác hoàn toàn của đống đổ nát, Razeal đứng đúng nơi hắn đã bị bỏ lại – tĩnh lặng, im lìm, và hoàn toàn không hay biết về sự hỗn loạn mà tình trạng hiện tại của hắn đang gây ra.

Hắn không nhận ra sự vắng mặt của quần áo trên người, cũng chẳng để ý đến hàng triệu đôi mắt đang dán chặt vào mình. Sự chú ý của hắn đang dồn vào khung chat của buổi phát sóng.

Cuộc đấu giữa Tongue và Lucifer dường như đã kết thúc. Các tin nhắn lại tràn về, chồng chéo, hỗn loạn, tràn ngập sự hoài nghi và phấn khích.

Tongue: Vua địa ngục cái gì chứ? Hắn thậm chí còn không thể nhúc nhích. Giờ nói ta nghe xem... ta có nói dối không? Ngươi đúng là nỗi xấu hổ của đàn ông. Sao ngươi lại chạy trốn hả? Ngươi nên đối mặt với mẹ mình thì hơn.

Lucifer: ....

Không có lấy một lời hồi đáp từ hắn ta.

Ancestor Xue: ...Oa. Ta chưa bao giờ nghĩ có ai đó lại mạnh đến thế. Nàng ta đã biến gã Lucifer đó thành một con chó thực thụ. Khiến hắn phải l**m chân mình.

Degenerated Bastard: Mọi người có thấy nàng ấy không? Ngồi trong không gian như thể đó là phòng khách nhà mình vậy. Và cái ghế sofa đó... nó được làm từ các vì sao sao?

The Greatest Collector: Sức mạnh như vậy... vượt xa sự hiểu biết của chúng ta.

Lily: Cấp EX là cái quái gì thế? Ta có thể cảm nhận được sức mạnh của Lucifer qua màn hình, và ta sẽ không có lấy một cơ hội nào đâu. Nàng ấy phải mạnh đến mức nào mới làm được điều đó chứ?

Zenocide: Ta chưa bao giờ tin có ai đó mạnh hơn ta. Nhưng chuyện này... ta đã hoàn toàn bị khuất phục.

Zara: Tại sao thằng nhóc này lại khỏa thân thế kia? Chuyện gì đã xảy ra ở đó vậy? Có ai thực sự thấy được chuyện gì đang diễn ra không? Hay chỉ mỗi mình ta thôi?

Degenerated Bastard: ...Chờ đã. Nhắc mới nhớ. Oa.

Lily: Chờ đã... cái quái gì thế? Thân hình đó... cái quái gì, cái quái gì, cái quái gì thế này... Ta muốn cái này. Ta thực sự muốn xem nó có thật không. Bằng cách chạm vào.

Ancestor Xue: Hừm. Tuổi trẻ thật tốt. Khi ta còn trẻ, cơ bắp của ta còn đẹp hơn thằng nhóc này nhiều. Chẳng có gì đặc biệt cả.

Vampire Progenitor: Hãy chiêm ngưỡng cảnh tượng hùng vĩ này. Đây chính là thân xác của ma cà rồng cao quý và thuần khiết nhất. Vẻ đẹp của nó vượt qua mọi thước đo phàm trần. Sự oai nghiêm của nó là không gì sánh bằng. Thậm chí đến các vị thần cũng không thể địch nổi sự hoàn mỹ này.

Zara: Sinh vật cao quý nhất á? Hắn đang đứng tr*n tr**ng trước mặt hàng triệu người kìa. Trông giống một gã trai bao thì có.

Vampire Progenitor: Không phải như vậy đâu.

Zara: Mà chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy? Tại sao sinh vật mạnh mẽ kia lại nằm dưới đất? Có phải thằng nhóc này đã đánh bại ông ta không? Nhưng bằng cách nào?

Razeal, người nãy giờ vẫn thản nhiên đọc chat, bỗng nhiên bắt gặp từ "khỏa thân". Hắn chớp mắt bối rối, rồi theo bản năng nhìn xuống dưới.

"...Chết tiệt. Ta tr*n tr**ng thật rồi."

Hắn vội vàng đưa tay xuống che chắn, định hỏi Hệ thống xin vài bộ quần áo, thì một tin nhắn khác xuất hiện trong khung chat.

Vampire Progenitor: Hừ, sao cũng được. Quả thật là đáng xấu hổ khi một sinh vật cao quý nhất lại đứng tr*n tr**ng nơi công cộng. Đây... mặc quần áo vào đi, nhóc. Không, để ta lo cho. Ngươi rõ ràng là chẳng có thứ gì phù hợp cả.

Đinh!!

[Chúc mừng Ký chủ. Ngươi đã nhận được một vật phẩm: Bộ Âu Phục Hoàng Gia Ma Cà Rồng (S+) từ Thủy Tổ Ma Cà Rồng thông qua chức năng Quà Tặng Buổi Phát Sóng.]

[Ngươi có muốn mở nó ra không?]

[Có / Không]