Miệng Arthur há hốc, đờ đẫn và không chút phòng bị khi nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Trong một khoảnh khắc nhục nhã ngắn ngủi, hắn thậm chí còn đưa mu bàn tay lên dụi mắt, như thể muốn xua đi một ảo ảnh. Sau đó, hắn lắc đầu thật mạnh, nhìn sang trái rồi sang phải, quét mắt khắp đấu trường trong sự kinh ngạc tột độ.

Dù việc đó chẳng giúp ích được gì...

Có tới bốn... không, năm Razeal.

Họ đứng ở những vị trí khác nhau xung quanh hắn, người gần, người xa, bóng hình chồng chéo lên nhau qua làn nước như những hình ảnh phản chiếu bị rạn vỡ bởi sóng trường. Một hình bóng hơi rướn người về phía trước, một người đứng thư thái, một người khác lại như đang dở bước chân. Và điều tồi tệ nhất?

Arthur không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả...

Không, phải đính chính lại. Bản năng của hắn bảo rằng tất cả đều là thật.

Làn nước không hề phản bội điều gì. Mọi sự nhiễu loạn, mọi dòng chảy tinh vi, mọi gợn nước bị xê dịch đều cảm thấy giống hệt nhau. Những giác quan đã được rèn giũa từ thời thơ ấu dưới đáy sâu Atlantis của hắn hoàn toàn thất bại. Về mặt logic, hắn có thể hiểu rằng đây là những dư ảnh — những ấn tượng còn sót lại do tốc độ áp đảo... nhưng mắt và các giác quan của hắn từ chối chấp nhận điều đó. Mỗi hình bóng đều mang lại cảm giác hiện hữu, đặc quánh và đầy đe dọa. Cứ như thể chỉ cần hắn tiến lại gần, hắn sẽ bị nghiền nát ngay lập tức...

Tim hắn đập thình thịch vào lồng ngực.

Chuyện này thật kỳ quái, Arthur nghĩ. Đây không chỉ đơn thuần là tốc độ.

Sự hiện diện của Razeal như bị phân mảnh, kéo căng ra khắp không gian, như thể thực tại đã tạm thời mất đi sự kìm kẹp đối với hắn. Arthur đã chiến đấu với vô số đối thủ nhanh hơn, mạnh hơn mình, nhưng chưa bao giờ gặp ai khiến nhận thức của hắn trở nên không đáng tin cậy đến vậy. Chưa bao giờ có ai khiến thế giới xung quanh hắn cảm thấy "sai lệch" đến thế.

"Cái... cái quái gì thế này!" Arthur đột ngột hét lên, cao giọng để che giấu sự bất an đang bò dọc sống lưng. "Đàn ông con trai không có chạy như mấy con đàn bà thế chứ!"

Tiếng hét của hắn vang vọng khắp đấu trường ngập nước.

"Đây là một trận đấu võ thuật!" Hắn gào lên, chĩa mũi thương một cách mơ hồ vào giữa những hình bóng đang lay động. "Chứ không phải một cuộc đua chết tiệt nào cả. Nếu là đàn ông thì bước ra đây đấu với ta... đối mặt trực tiếp đi. Ngươi làm trò gì vậy hả? Chạy quanh như một kẻ hèn nhát sao?"

Razeal, người đang đứng cách đó vài mét hoặc có lẽ là ngay trước mặt hắn — Arthur không còn chắc chắn nữa — khẽ đảo mắt.

Tên khốn không biết xấu hổ, Razeal nghĩ thầm, một sự bực dọc thoáng qua trong tâm trí vốn dĩ bình thản. Chẳng phải chính hắn là kẻ đã chạy trốn ta vài phút trước sao?

Sự đạo đức giả này thực sự ấn tượng.

Arthur đã dành phần lớn trận đấu để tận dụng tốc độ vượt trội của mình, lao ra lao vào, khiêu khích, vòng vo và từ chối đối đầu trực tiếp. Giờ đây khi vị thế bị đảo ngược... khi hắn là kẻ chậm chạp hơn, hắn đột nhiên lại muốn một cuộc chiến "danh dự".

"Cái danh hoàng tử cũng chỉ đến thế thôi sao," Razeal lẩm bẩm, khẽ lắc đầu.

Thực tế, trận chiến này lẽ ra đã phải kết thúc từ lâu.

Nếu Razeal muốn, Arthur đã nằm bất tỉnh trên sàn đấu từ vài phút trước. Nhưng Razeal không hề vội vàng. Đây là lần đầu tiên hắn thử nghiệm một bộ pháp hạng Thánh (Saint-rank) trong thực chiến, và phản hồi nhận lại... thật thỏa mãn.

Không... thực ra còn hơn cả thế.

Nó mang lại cảm giác gây nghiện.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi kể từ khi nhận được Ảnh Bộ (Phantom Steps), mức độ tinh thông của hắn đã tăng vọt với tốc độ mà ngay cả chính hắn cũng thấy vô lý. Những gì bắt đầu từ sự tò mò đã trở thành bản năng gần như ngay lập tức. Cơ thể hắn thích nghi nhanh hơn cả suy nghĩ, các cơ bắp phản ứng với các khái niệm thay vì mệnh lệnh.

Hắn đã đạt đến mức độ Đại Thành (Advanced) rồi...

Ở cấp độ này, hắn có thể tạo ra tối đa tám dư ảnh trong một chuỗi bước chân, với một lần tăng tốc có thể bao phủ khoảng ba trăm mét. Và đó không chỉ là khoảng cách thô... mà còn là khả năng kiểm soát. Chuyển hướng giữa bước chân. Bùng nổ theo góc. Phóng ngược.

Điều đáng sợ nhất là giờ đây hắn cần rất ít điểm tiếp xúc.

Lúc đầu, Ảnh Bộ yêu cầu một lực đẩy vững chắc từ mặt đất. Còn bây giờ? Chỉ cần một cái lướt nhẹ. Một cú chạm. Điểm tựa nhỏ nhất cũng đủ để kích hoạt. Razeal nghi ngờ... không, hắn gần như chắc chắn rằng mình có thể kích hoạt kỹ thuật này từ một thứ mỏng manh như chiếc lá lơ lửng trong không trung, hay một mảnh vụn trôi dạt.

Các dư ảnh giờ đây cũng tồn tại lâu hơn... lên đến năm giây, đủ để làm rối loạn ngay cả những chiến binh cấp cao.

Và tất cả những điều này... hắn học được chỉ trong chưa đầy ba phút.

Thật không thể tưởng tượng nổi đối với hầu hết mọi người.

Razeal thở ra chậm rãi, để cảm giác đó lắng xuống. Kỹ thuật này không còn cảm thấy xa lạ nữa. Nó cảm thấy... tự nhiên. Như thể nó luôn thuộc về hắn.

"Được rồi," hắn nói lớn, giọng bình tĩnh nhưng dứt khoát. "Lãng phí thời gian thế là đủ rồi."

Mũi giày hắn lướt nhẹ trên sàn đấu... vừa đủ để làm xao động làn nước.

Và rồi, thế giới dịch chuyển.

Arthur không hề thấy Razeal di chuyển.

Hắn chỉ đơn giản là hiện ra.

Một khoảnh khắc trước, khoảng không trước mặt Arthur vẫn trống rỗng... chỉ có những dư ảnh chập chờn, và khoảnh khắc tiếp theo, Razeal đã ở đó, đứng ngay trước mặt hắn, gần đến mức Arthur có thể nhìn thấy tia sáng đỏ rực mờ nhạt trong mắt đối phương.

Không cảnh báo. Không có quá trình tích tụ lực.

Chỉ là sự hiện diện thuần túy.

Arthur nín thở dữ dội.

"Mẹ kiếp!" Hắn rủa thầm, theo bản năng cố gắng lùi lại, nhưng đã quá muộn. Khoảng cách mà hắn thường dựa vào... lợi thế lớn nhất của hắn đã biến mất. Hoàn toàn bị xóa sổ.

Quá nhanh, tâm trí hắn gào thét. Chuyện này thực sự quá nhanh.

Nắm đấm của Razeal vung lên trong tầm mắt hắn.

Cái mũi gãy của Arthur nhói lên vì ký ức, cơn đau bùng phát như một bóng ma chạy dọc khuôn mặt. Tim hắn đập mạnh hơn, nỗi sợ hãi hòa lẫn với sự k*ch th*ch của adrenaline. Thành thật mà nói, hắn không muốn nếm trải cảm giác đó một lần nữa. Nhưng một lần nữa, hắn không thể né tránh đòn tấn công từ khoảng cách bằng không như thế này...

Phải dừng chuyện này lại thôi, hắn nghĩ trong tuyệt vọng.

Và rồi... logic lên tiếng.

Chuyện này không đáng.

Arthur không đến đây để chết. Tại sao hắn phải nghiêm túc làm gì? Đây chỉ là một cuộc thi kiểm tra, không phải một cuộc chiến tranh. Dù sao thì giám khảo thứ hai cũng sẽ đảm nhận giai đoạn tiếp theo, và người đó mạnh hơn hắn rất nhiều... Vậy tại sao không để ông ta lo?

Tại sao phải khiến khuôn mặt mình bị hủy hoại thêm nữa? Tại sao phải mạo hiểm với chấn thương vĩnh viễn hay sự nhục nhã trước toàn thể vương quốc?

Quyết định được đưa ra trong tích tắc, Arthur giơ tay lên dứt khoát.

"Ta bỏ cuộc!" Hắn hét lên, nặn ra một nụ cười thân thiện trên khuôn mặt nhầy nhụa máu. "Ngươi vượt qua rồi. Ngươi đã đỗ, được chưa?"

Những lời đó thốt ra rất nhanh, gần như đã được chuẩn bị sẵn. "Không cần tiếp tục nữa. Ta đã thấy đủ rồi." Nụ cười của hắn rộng mở hơn, cố gắng làm dịu đi không khí căng thẳng. "Ngươi rất mạnh. Đủ mạnh rồi."

Bên trong, suy nghĩ của hắn chạy đua. Cứ để tên giám khảo tiếp theo xử lý hắn. Ta không cần phải đổ thêm máu nữa.

Nhưng...

Tại sao Razeal không dừng lại?

Mắt Arthur trợn trừng kinh hãi khi thấy nắm đấm đang giơ lên không hề chậm lại. Ngược lại, nó còn đang tăng tốc...

Đợi đã...

Đó là suy nghĩ mạch lạc cuối cùng của Arthur.

Cú đấm trúng ngay chính diện gò má hắn.

Tác động mang tính hủy diệt.

Khuôn mặt của Arthur biến dạng rõ rệt xung quanh nắm đấm của Razeal, da thịt và xương cốt bị nén lại theo cái cách mà không một khuôn mặt nào nên có. Sóng xung kích nổ tung ra bên ngoài, nước xung quanh họ bắn tung tóe như thể một khẩu đại bác vừa khai hỏa bên trong đấu trường.

Cơ thể Arthur bị hất văng ra sau như một quả tên lửa.

Không phải bị ném... mà là bị bắn đi.

Hắn xé toạc làn nước, để lại một vệt dòng chảy hỗn loạn phía sau, đập mạnh vào lớp rào chắn vô hình ngăn cách đấu trường với khán giả.

Cú va chạm tạo ra một tiếng rền trầm đục lan tỏa khắp đấu trường, âm thanh truyền đi như một làn sóng áp lực qua các dòng nước xung quanh. Cơ thể hắn bật ngược lại một cách vụng về, chân tay quờ quạng trong một giây lát trước khi trọng lực kéo hắn lại, và hắn rơi xuống sàn đấu với một tiếng động lớn, nước bắn tung ra thành những vòng tròn run rẩy.

Im lặng.

Một sự im lặng bao trùm và nghẹt thở bao phủ khắp đấu trường.

Hàng ngàn khán giả đứng hình tại chỗ, những tiếng hít hà và xì xào trước đó hoàn toàn bị nuốt chửng bởi sự bàng hoàng. Họ vừa chứng kiến cùng một cảnh tượng lặp lại... một lần nữa. Hoàng tử của Atlantis, giám khảo của cuộc thi hoàng gia, bị biến thành một vật thể bay... những hai lần. Không có tiếng reo hò. Không có sự phẫn nộ. Chỉ có sự tĩnh lặng đến sửng sốt, bị phá vỡ bởi tiếng nước từ từ lắng xuống... Và lại trúng ngay mặt nữa chứ?

Arthur r*n r*, rồi tự đẩy mình đứng dậy, ho sặc sụa khi nước nhỏ giọt từ tóc và bộ giáp. Hàm hắn nghiến chặt khi đứng thẳng người, quay về phía Razeal với ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong mắt. Một bên mặt của hắn đã bắt đầu sưng vù lên một cách dị dạng, da thịt chuyển sang những sắc màu giận dữ của đỏ và xanh, má hắn phồng lên trông gần như hài hước. Máu rỉ ra từ khóe miệng, hòa vào làn nước dưới chân.

"Ngươi!" Arthur hét lên, chỉ ngón tay buộc tội thẳng vào Razeal. "Tên khốn này! Chẳng phải ta đã bảo ngươi đỗ rồi sao?! Tại sao ngươi vẫn đấm ta?!"

Lời nói của hắn vang lên sắc lẹm, truyền khắp đấu trường, mang theo sự tự ái bị tổn thương nhiều hơn là nỗi đau thể xác.

Razeal chớp mắt một cái, rồi hơi nghiêng đầu. Hắn dang rộng hai tay trong một cử chỉ lười biếng, gần như vô tội, vai khẽ nhún.

"Ta không nghe thấy," hắn thản nhiên nói.

Arthur nhìn chằm chằm vào hắn trong một giây dài, sự kinh ngạc đấu tranh với cơn thịnh nộ. Môi hắn run rẩy như thể sắp bùng nổ.

"Ngươi... ta sẽ..." Arthur bước tới một bước dài, bản năng thôi thúc hắn phải trả đũa, để đòi lại dù chỉ một chút nhân phẩm.

Nhưng rồi hắn dừng lại.

Mắt hắn liếc ngang... về phía khán đài.

Về phía hàng triệu, hàng triệu khán giả đang dõi theo mình. Theo dõi mọi thứ. Quý tộc, chiến binh, binh lính, thường dân Atlantis... Tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào hắn.

Thực tại ập đến.

Arthur hắng giọng thật lớn, âm thanh gượng gạo và vụng về, tư thế của hắn đột ngột thay đổi. Đôi nắm tay siết chặt nới lỏng ra. Sự giận dữ trên khuôn mặt tan biến thành một thứ gì đó điêu luyện hơn nhiều.

"Haha... không sao. Không sao cả," hắn nhanh chóng nói, xua tay một cách xua đuổi như muốn gạt bỏ toàn bộ sự việc. Tiếng cười gượng gạo của hắn vang lên rỗng tuếch, căng thẳng. "Chỉ là hiểu lầm thôi... Dù sao thì ta cũng đang nhường ngươi mà."

Razeal nhướn mày.

"Phải," Arthur tiếp tục, vỗ vỗ vào ngực mình như để trấn an chính mình. "Dù sao đây cũng chẳng phải một trận chiến sinh tử nghiêm túc gì, đúng không? Chỉ là một cuộc thi thôi." Hắn lại cười, lần này to hơn, mặc dù điều đó chỉ khiến khuôn mặt sưng húp của hắn trông tệ hơn. "Ngươi đỗ rồi."

Hắn bước lại gần Razeal, rút ngắn khoảng cách không chút do dự, và trước khi Razeal kịp phản ứng, Arthur đã quàng tay qua vai hắn trong một màn phô trương tình bằng hữu đầy thái quá. Sự thân mật đột ngột này thật chướng mắt.

Razeal hơi cứng người lại, mắt liếc sang ngang đầy ngạc nhiên, nhưng hắn không đẩy đối phương ra.

Arthur ghé sát tai, nhe răng cười rạng rỡ bất chấp máu và vết bầm tím, khuôn mặt giờ đây trông giống như một con cá nóc bị bơm căng quá đà. "Haha, ngươi mạnh lắm," hắn nói, giọng nhỏ giọt sự nhiệt tình gượng ép. "Tất nhiên rồi. Đúng như ta mong đợi từ người mà em gái ta cử đến."

Hắn lại cười, lớn tiếng và không biết xấu hổ, như thể vài phút vừa qua chưa từng xảy ra.

Razeal nhìn thẳng về phía trước, im lặng, biểu cảm không thể đoán định. Tuy nhiên, sâu thẳm bên trong, hắn không khỏi kinh ngạc trước sự trơ trẽn tột cùng này.

Tên này không có liêm sỉ, hắn nghĩ. Hoàn toàn không có một chút nào.

Dù vậy, hắn đã không để Arthur tiếp cận gần như vậy chỉ vì lịch sự.

"Bỏ qua chuyện đó đi," Razeal cuối cùng lên tiếng, cắt ngang tiếng cười của Arthur. "Thực ra ta muốn hỏi ngươi một chuyện."

Arthur ngừng cười giữa chừng, chớp mắt. Hắn lùi lại một chút để nhìn vào mặt Razeal, sự bối rối thoáng qua trên khuôn mặt bầm dập.

"Hả? Hỏi chuyện?" Arthur hỏi, thực sự thắc mắc. "Umm... nếu là về giám khảo thứ hai... Kiểu như muốn ta chỉ cách để thắng hay nói cho ngươi biết điểm yếu của lão... Thì quên đi nhé bạn hiền. Ta thực sự không giúp gì được cho ngươi đâu."

Không đợi câu trả lời, Arthur ghé sát hơn, hạ thấp giọng một cách bí mật, như thể đang chia sẻ một điều thầm kín giữa những người bạn cũ.

"Thực ra lão quái vật đó không có điểm yếu đâu..." hắn thì thầm. "Mà cho dù có thì ngươi cũng chẳng khai thác nổi đâu... Nên đừng có nghĩ đến chuyện đó, cũng không có cách nào khác để thắng đâu. Nhưng vì chúng ta... giờ đã là bạn rồi," hắn nói thêm với một nụ cười rạng rỡ, "ta sẽ cho ngươi một lời khuyên."

Razeal lắng nghe mà không ngắt lời.

"Khi nào thấy đau quá... thì cứ bỏ cuộc đi," Arthur khẽ nói. "Đừng cố ép bản thân làm gì... Lão sẽ không nương tay đâu... Ta chỉ đang nói thật lòng với ngươi thôi."

Nụ cười của hắn nhạt dần, thay thế bằng vẻ nghiêm túc hơn.

"Ý ta là... ngươi là con người, đúng không?" Arthur tiếp tục. "Ngươi nên hiểu cách thức vận hành của chuyện này chứ. Cuộc thi này? Nó dành cho người Atlantis. Chúng ta không thể để một kẻ ngoại tộc chiến thắng." Hắn nhún vai nhẹ nhàng, như thể đây là điều tự nhiên nhất trên đời. "Phụ vương sẽ không nói ra đâu... dù sao ông ấy cũng có lòng kiêu hãnh của mình, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ bảo Knox — giám khảo thứ hai — xử lý chuyện này. Và Knox sẽ đảm bảo rằng ngươi không thể vượt qua."

Arthur vỗ vai Razeal một cách trấn an. "Và lão ta cũng không biết kiểm soát sức mạnh của mình đâu, nên nếu không muốn bị thương nặng, cứ rút lui khi thấy quá sức. Đừng lo... phụ vương không phải người xấu. Ông ấy chắc chắn sẽ đánh giá cao sự biết điều của ngươi... và dù sao cũng sẽ ban thưởng cho ngươi thôi. Dù gì thì ngươi cũng đã tạo dựng được tên tuổi cho mình rồi."

Hắn kết thúc bằng một cái gật đầu thân thiện, hoàn toàn tin rằng mình vừa làm cho Razeal một ơn huệ lớn.

Razeal tiếp nhận những lời đó trong im lặng.

Thì ra là vậy.

Chỉ là sự phân biệt chủng tộc thuần túy, đơn giản... được bao bọc dưới lớp vỏ truyền thống và danh dự.

Họ không muốn ta thắng chỉ vì ta không giống họ sao? Razeal nghĩ.

Nhưng hắn cũng hiểu ra một điều khác một cách rõ ràng không kém.

Họ cực kỳ quan tâm đến thể diện.

Nếu hắn thắng... một cách công bằng, công khai và không thể chối cãi, họ sẽ chẳng thể làm gì được. Ít nhất là không thể làm gì mà không tự tay xé nát hình tượng của chính mình... và hắn tự hỏi liệu họ có dám làm vậy không.

Cũng tốt... Razeal nghĩ. Như vậy mọi chuyện lại càng dễ dàng hơn.

Hắn gạt những suy nghĩ đó sang một bên để tính sau và khẽ lắc đầu, quay sang nhìn Arthur.

"Đó không phải là điều ta muốn hỏi," hắn nói.

Arthur lại chớp mắt, lộ rõ vẻ bối rối. "Không phải cái đó?" Hắn cau mày. "Vậy thì là cái gì?"

Trước khi Arthur kịp suy nghĩ quá nhiều, Razeal lên tiếng, giọng nói đều đều, mắt khóa chặt vào mắt Arthur.

"Ta nghe nói ngươi có ba người vợ," Razeal nói, dừng lại một nhịp đủ để lời nói thấm vào, "và hơn ba trăm thê thiếp."

Hắn khẽ nghiêng đầu.

"Điều đó có đúng không?"

Arthur chớp mắt.

" ...Đúng?" hắn chậm rãi nói, rõ ràng là không hiểu tại sao câu hỏi này lại đột nhiên xuất hiện. "Ý ta là... ừ. Ba người vợ. Cả thê thiếp nữa. Nhưng có vấn đề gì sao?"

Razeal nhìn hắn một lúc, biểu cảm không thể đoán định, rồi thở hắt ra như thể đang sắp xếp lại suy nghĩ. Khi cuối cùng hắn lên tiếng lần nữa, và kỳ lạ thay, hắn tỏ ra chân thành một cách lạ thường.

"Chỉ là... ta thấy tò mò," Razeal nói. "Làm thế nào mà ngươi làm được điều đó..." Mắt hắn hơi nheo lại.

Hắn khua tay một cách mơ hồ, như thể đang cố nắm bắt một ý tưởng trừu tượng.

"Ý ta là... có một người mà ta muốn," hắn tiếp tục. "Ý ta là... ta muốn người đó yêu ta nhất. Không phải tạm thời. Không phải vì sự tiện lợi. Ta muốn... vĩnh viễn." Giọng hắn trầm xuống, nhỏ hơn. "Nên ta chỉ muốn biết ngươi đã làm thế nào. Làm sao để khiến người ta yêu mình, và làm sao để giữ cho tình cảm đó không phai nhạt hay giảm sút. Chuyện này khá quan trọng với ta..."

Arthur nhìn chằm chằm vào hắn.

Trong nửa giây, hắn trông thực sự sững sờ.

Và rồi... khuôn mặt hắn nở một nụ cười rạng rỡ nhất, tự hào nhất mà hắn từng có trong cả ngày hôm nay.

"Thì ra là vậy!" Arthur cười lớn, vỗ mạnh lòng bàn tay vào ngực mình. "Ngươi tò mò về kỹ năng vĩ đại nhất của ta hả?"

Hắn ghé sát hơn, cánh tay vẫn quàng thoải mái qua vai Razeal, giọng hạ thấp một cách bí mật. "Hah. Ta lẽ ra phải biết chứ. Cuối cùng cũng có người có mắt nhìn."

Có một sự thích thú thực sự trong mắt hắn lúc này... không phải kiêu ngạo, không phải chế nhạo. Nó giống như một sự công nhận. Lần đầu tiên, không có ai gọi hắn hay nhìn hắn như một kẻ... b**n th**, một gã d*m đ*ng, hay một nỗi ô nhục. Có người thực sự đang xin lời khuyên từ hắn.

"Ngươi muốn học hỏi từ người giỏi nhất sao?" Arthur tự hào nói. "Tốt. Rất tốt. Vì chúng ta đã là bạn, ta sẽ nói cho ngươi một điều quý giá. Một điều mà hầu hết đàn ông không bao giờ hiểu được."

Razeal khẽ nghiêng đầu, chăm chú lắng nghe bất chấp bản thân. Hắn không thực sự kỳ vọng quá nhiều... Dù sao Arthur cũng là một hoàng tử. Địa vị chắc chắn đã giúp hắn làm được một nửa công việc. Nhưng dù vậy... người ta không thể tập hợp được số lượng như thế mà không có tài năng.

"Đó là gì?" Razeal hỏi.

Arthur ghé sát, gần như thì thầm, như thể đang tiết lộ một giáo điều thiêng liêng.

"Bí quyết," hắn chậm rãi nói, thưởng thức khoảnh khắc này, "chính là thế này..."

Hắn dừng lại.

"Nếu ngươi muốn một người phụ nữ yêu ngươi mãi mãi... đừng chỉ có một người."

Mí mắt Razeal giật giật.

Arthur tiếp tục với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

"Hãy có thêm nhiều người nữa. Ít nhất là ba."

Im lặng.

Razeal chỉ biết nhìn hắn trân trân.

Arthur gật đầu một cách trang trọng, như thể hắn vừa truyền lại một trí tuệ cổ xưa qua nhiều thế hệ. "Bằng cách đó, tình yêu của nàng ta sẽ không bao giờ phai nhạt."

Razeal chớp mắt một cái. Rồi hắn đảo mắt, nhìn đi chỗ khác với vẻ thất vọng rõ ràng.

Tất nhiên rồi, hắn nghĩ một cách thẳng thừng. Mình đã kỳ vọng quá nhiều.

Hắn đã có ý định dứt ra hoàn toàn... đây chính xác là kiểu tào lao mà hắn đã dự liệu. Logic của hoàng tử. Logic của địa vị. Kiểu suy nghĩ chỉ có tác dụng vì không ai dám phản bác lại nó.

Arthur nhận ra sự thay đổi đó ngay lập tức.

Hắn cau mày. "Cái gì? Ngươi không hiểu à?"

Razeal liếc nhìn hắn, vẻ mặt đầy hoài nghi. "Ta không thấy điều đó giúp ích được gì."

Arthur thở dài đầy kịch tính. "Nghe cho kỹ đây."

Hắn giơ một ngón tay lên, ra vẻ đang lên lớp.

"Nếu ngươi chỉ có một người phụ nữ," Arthur giải thích, "nàng ta sẽ chiến đấu VỚI ngươi... Nhưng nếu ngươi có nhiều hơn một người," nụ cười của hắn sắc sảo hơn, "họ sẽ chiến đấu VÌ ngươi."

Ánh mắt Razeal lặng đi.

Arthur tiếp tục, càng nói càng hăng say. "Họ sẽ cạnh tranh. Họ so sánh. Họ thúc đẩy bản thân để trở nên nổi bật. Để được chọn. Để được yêu thương nhất." Hắn vỗ nhẹ vào ngực Razeal. "Họ không muốn thua kém nhau. Và trong nỗ lực để giành lấy trái tim ngươi... họ sẽ trao cho ngươi nhiều hơn những gì họ từng trao nếu họ cảm thấy an toàn."

Không có ác ý trong giọng nói của hắn. Không có sự thao túng, theo cách Arthur nhìn nhận. Đây đơn giản là cách thế giới vận hành đối với hắn.

Razeal cảm thấy có điều gì đó vừa "khớp" lại.

Không hoàn toàn.

Nhưng đã đủ.

Đôi mắt hắn sắc lại, một ánh sáng mờ ảo lóe lên bên trong khi ý tưởng bắt đầu hình thành trong tâm trí hắn — không hẳn như cách Arthur định nghĩa, mà được uốn nắn qua lăng kính của riêng Razeal. Sự cạnh tranh. Áp lực. h*m m**n được chuyển hướng ra ngoài thay vì hướng vào trong.

Nếu người yêu ta nhất là người định mệnh sẽ giết ta... hắn nghĩ, vậy thì việc làm loãng sự tận hiến đó...

Ánh mắt hắn sáng lên một chút.

Đây không phải là câu trả lời cuối cùng.

Nhưng nó là một câu trả lời.

Chậm rãi, một nụ cười nở trên môi Razeal... không phải chế giễu, không phải mỉa mai. Mà là sự suy ngẫm.

"Ta hiểu rồi," hắn khẽ nói.

Arthur đứng thẳng người, rõ ràng là rất hài lòng. "Thấy chưa? Ta biết là ngươi sẽ hiểu mà."

Trên kênh phát trực tiếp, sự hỗn loạn bùng nổ.

[Tên Khốn Đồi Bại: Thật là một trí tuệ bao la... Ta cảm thấy mình vừa được khai sáng.][Lão Tổ Họ Tiết: Giá như ta biết được sự thật này khi còn sống... thật là một sự tồn tại lãng phí. Thằng nhóc kia! Mau quỳ xuống mà tôn thờ hắn đi! Đây mới chính là bậc thầy thực thụ!]

Razeal nhìn vào đó... thở dài.

Lũ ngốc này...

Nhưng hắn không phủ nhận điều đó một cách thẳng thừng. Nếu không còn gì khác, thì phản ứng này cho hắn biết triết lý này không chỉ dành riêng cho Arthur... nó gây được tiếng vang, một cách đáng lo ngại, với những kẻ đã sống lâu và hưởng lạc nhiều.

Razeal thở dài, rồi quay hẳn người về phía Arthur. Hắn giơ tay lên và thản nhiên quàng vai Arthur, bắt chước cử chỉ trước đó.

"Bây giờ ngươi là bạn của ta," Razeal nói đơn giản.

Arthur rạng rỡ hẳn lên.

"Nếu ngươi có vấn đề gì," Razeal tiếp tục, giọng nói ổn định, "cứ đến tìm ta."

Arthur cười lớn. "Đúng là thế chứ!"

"Nhưng," Razeal thêm vào, mắt hơi nheo lại khi nụ cười của hắn sâu hơn, "ngươi vẫn chưa xong đâu. Ngươi cần phải nói cho ta biết nhiều hơn. Làm thế nào để bắt đầu. Làm thế nào để giữ quyền kiểm soát. Làm thế nào để đảm bảo nó không phản tác dụng."

Arthur cười khúc khích, rõ ràng là đang rất tận hưởng. "Ahhh, đó là lý thuyết nâng cao rồi. Nhưng đừng lo... chúng ta có thời gian mà."

Razeal gật đầu, hài lòng.

Con đường này, hắn nghĩ, có lẽ sẽ giúp ngăn chặn cái kết thúc kia không bao giờ đến.

Và lần đầu tiên kể từ khi biết được số phận của mình, hắn cảm thấy mình đã tìm thấy một vết nứt... nhỏ bé, không hoàn hảo, nhưng có thật trong sự tất yếu đang treo lơ lửng trên cuộc đời mình...

Vì vậy, hắn không thể ngăn mình nở một nụ cười.