Nhìn thấy vẻ thỏa mãn thoáng qua trên khuôn mặt Razeal khi Arthur dứt lời, vị hoàng tử cũng không nhịn được mà mỉm cười theo. Anh ta hơi ngả đầu ra sau và bật cười, âm thanh nhẹ nhàng và không chút phòng bị.

"Ha ha ha," Arthur cười, lộ rõ vẻ hài lòng. "Thật hiếm khi gặp được ai đó thực sự hiểu những gì ta nói thay vì gọi đó là chuyện nhảm nhí."

Bề ngoài, anh ta trông thoải mái, thậm chí là vui vẻ. Nhưng sâu bên trong, đôi mắt anh ta sắc lạnh, suy nghĩ chuyển động nhanh hơn lời nói gấp nhiều lần.

Cậu thiếu niên này... Arthur quan sát Razeal từ góc mắt. Hắn mạnh đến mức vô lý so với lứa tuổi. Dù là người hay không, điều này cũng không bình thường. Không bình thường một chút nào.

Arthur đã từng chiến đấu với những thiên tài. Anh ta đã từng rèn luyện dưới trướng những quái vật. Anh ta đã thấy những kẻ thần đồng phá vỡ mọi kỳ vọng... nhưng Razeal thì khác. Ở hắn không có sự kiêu ngạo bóng bẩy, không có sự tự tin được nuôi dưỡng từ những lời khen ngợi từ thuở lọt lòng. Sức mạnh của hắn mang lại cảm giác... được rèn giũa. Được tôi luyện. Giống như một thứ gì đó được khắc ra từ đau thương hơn là được số phận ban tặng.

Tốt nhất là nên giữ mối quan hệ tốt với một kẻ như thế này, Arthur quyết định. Những kẻ thù như hắn sẽ không chịu thấp cổ bé họng lâu đâu.

Nói đoạn, giọng anh ta dịu lại, gần như là thì thầm đầy âm mưu. "Được rồi. Ta sẽ dạy ngươi nhiều hơn sau. Chúng ta sẽ nói chuyện tử tế. Ta thậm chí còn biết một vài... nơi rất tuyệt." Anh ta nở một nụ cười đầy ẩn ý. "Những nơi mà ngươi có thể kiếm được những thứ tốt nhất."

Sau đó, biểu cảm của anh ta thay đổi, không quá kịch liệt nhưng đủ để nhận ra. Nụ cười mỏng đi, vẻ hài hước tan biến, thay thế bằng thứ gì đó gần giống như sự lo lắng.

"Nhưng trước khi làm tất cả những việc đó," Arthur tiếp tục, hạ thấp giọng, "ngươi thực sự cần phải hiểu tình cảnh hiện tại của mình."

Razeal liếc nhìn anh ta nhưng không nói gì, để mặc cho anh ta tiếp tục.

"Ta không nghĩ ngươi đang coi trọng kỳ thi thứ hai," Arthur nói. "Và ta nói điều này không phải để chế giễu ngươi. Ta nói vì ta đã rất nghiêm túc lúc nãy. Cực kỳ nghiêm túc."

Anh ta thở ra chậm rãi, đôi mắt thoáng nhìn về phía bục hoàng gia cao vút trước khi quay lại nhìn Razeal.

"Giám khảo tiếp theo của ngươi là Knox."

Cái tên đó dường như mang theo một sức nặng ngàn cân. Giọng của Arthur trầm xuống thêm một bậc nữa.

"Hắn không chỉ mạnh," Arthur nói. "Hắn thậm chí không còn là cái thứ mà ngươi có thể gọi là 'người' nữa. Thứ đó... là một trong những tồn tại mạnh nhất trong toàn bộ đại dương này. Có lẽ là cả thế giới."

Razeal hơi nhướng mày.

Arthur nhận ra và lắc đầu. "Không. Đừng nhìn ta như vậy. Ta không hề phóng đại đâu."

Anh ta ngập ngừng, rồi tiếp tục, chọn lọc từ ngữ một cách cẩn thận. "Chính phụ vương đã nói với ta điều này. Thân thể thực sự của Knox vô cùng to lớn. Không phải chỉ là lớn hay khổng lồ đâu... mà là kích thước của cả một hòn đảo. Những hòn đảo thực thụ ấy. Cái loại mà ngươi không thể nhìn thấy đường chân trời của nó từ phía bên kia."

"Người ta nói rằng mỗi khi hắn ăn, hắn nuốt chửng hàng tỷ sinh vật biển trong một lần đớp. Những ngọn núi thịt. Những đại dương sự sống... Và hắn đã duy trì việc tiêu thụ đó như một thói quen trong hơn bốn nghìn năm qua."

"Phụ vương ta từng nói rằng nếu không có Knox, quần thể sinh vật biển ở các đại dương sâu thẳm sẽ còn lớn hơn hiện tại rất nhiều."

Razeal bình thản lắng nghe, nhưng bên trong, hắn chẳng tin một chữ nào...

Kích thước bằng hòn đảo? Hàng tỷ sinh vật trong một miếng ăn?

Nghe hoàn toàn là rác rưởi.

Arthur vẫn tiếp tục, không hề hay biết về sự hoài nghi của Razeal. "Nghe đâu Knox đã sử dụng một phương pháp bí ẩn nào đó... hoặc thứ gì đó để nén cơ thể mình, thu nhỏ nó lại thành dạng người. Và đó là thứ mà ngươi sẽ phải đối mặt."

Lúc này anh ta nhìn thẳng vào Razeal, ánh mắt nghiêm nghị. "Ngươi không thể hình dung nổi sức mạnh thể chất của hắn đâu. Hãy nghĩ xem loại sức mạnh nào cần thiết để một sinh vật có thể nhai ngấu nghiến những ngọn núi protein như không có gì?"

Arthur chậm rãi lắc đầu. "Tốt nhất là đừng mạo hiểm. Thật lòng đấy. Không ai ngoại trừ phụ vương ta có thể ngăn cản hắn nếu hắn dốc toàn lực."

Đó là lời cảnh báo. Giới hạn mà Arthur muốn Razeal phải nghe theo.

"Nếu chẳng may ngươi biến hắn thành kẻ thù... điều vốn có khả năng rất cao vì ngươi sắp phải đấu với hắn..." Arthur nói khẽ, "nó sẽ không chỉ là tệ thôi đâu. Nó sẽ là một thảm họa. Và ta không cần phải giải thích điều gì sẽ xảy ra sau đó. Ngươi đã biết hoàng gia sẽ chọn đứng về phía ai rồi đấy... Sẽ không có ai bảo vệ ngươi trước rủi ro xúc phạm hắn đâu."

Anh ta hơi đứng thẳng người dậy, cố gắng nặn ra một nụ cười. "Vậy nên nghe ta đi, người anh em. Đừng cố chấp nữa. Ngươi sẽ không lấy được giải thưởng đó đâu. Hoàn toàn không. Chỉ là... đừng làm thế."

Đằng sau những lời đó là sự tính toán.

Arthur không chỉ lo lắng cho Razeal. Anh ta lo lắng về hình ảnh. Về nhận thức. Về con mắt của toàn bộ Atlantis đang theo dõi khoảnh khắc này.

Razeal đã đánh bại anh ta, điều mà chưa người tham gia nào làm được. Nếu bây giờ họ ngăn cản hắn quá lộ liễu, trông sẽ rất thiên vị. Tệ hơn, nó sẽ trông thật hèn hạ. Và hoàng gia không thể để điều đó xảy ra.

Nhưng họ cũng không thể cho phép một con người giành được giải thưởng cao nhất.

Vì vậy, Arthur đang cố gắng thực hiện cách sạch sẽ nhất: hù dọa để Razeal rời đi.

Hãy để hắn tự nguyện rút lui. Hãy để câu chuyện kết thúc mà không có bê bối nào.

Tuy nhiên, Razeal không hề nhìn thấy bất kỳ điều gì trong số đó.

Hắn nghe thấy những lời đó. Hắn xử lý chúng. Và rồi, từ từ, hắn mỉm cười.

"Kích thước bằng hòn đảo," Razeal lặp lại một cách nhẹ nhàng. "Ăn cả những ngọn núi. Tự thu nhỏ bản thân."

Hắn nhún vai. "Nghe như chuyện tào lao vậy."

Arthur cứng người lại. "Ta không nói dối."

"Ta không nói là ngươi nói dối," Razeal trả lời. "Chỉ là... điều đó không quan trọng. Đó chỉ là một trận đấu thôi mà... Trong một cuộc thi... Có thể tệ đến mức nào chứ... Để xem nào... Đi gọi vị giám khảo thứ hai đó tới đây cho ta."

Arthur nhìn hắn trân trối, không thể tin nổi. "Ngươi bị điên à? Ta đã bảo là đừng mà."

Razeal hơi nghiêng đầu, ánh mắt kiên định. "Và tại sao ta phải nghe lời ngươi?"

Arthur há miệng định nói gì đó, rồi lại ngậm lại. Anh ta bắt đầu tiếp cận một cách bình tĩnh, cố gắng dạy bảo hắn đi đúng hướng. "Bởi vì đây không phải là thứ mà ngươi có thể dùng sức mạnh thô bạo để vượt qua! Đây không còn là chuyện về tài năng nữa. Đây là chuyện sinh tồn... Ngươi còn cả một cuộc đời dài phía trước... Tại sao lại mạo hiểm... ngộ nhỡ ngươi chết thì sao?"

Nụ cười của Razeal không đổi. "Chúng ta sẽ thấy."

Arthur đưa tay vuốt tóc, sự bực bội rò rỉ qua vẻ thân thiện giả tạo. Tại sao tên ngốc này không chịu nghe lời cơ chứ?

"Không phải bây giờ ta là bạn của ngươi sao?" Arthur nói, cố gắng thử lại lần nữa. "Vì tình bạn, đừng làm điều này."

Razeal cuối cùng cũng nhìn thẳng vào anh ta.

"Ta đã nói," Razeal trả lời đều đều, vẻ thân thiện trong giọng nói vẫn không đổi nhưng đã sắc sảo hơn ở những góc cạnh, "hãy gọi vị giám khảo thứ hai tới đây."

Hàm của Arthur nghiến chặt lại.

"Bắt đầu đi chứ," Razeal tiếp tục. "Hay là ngươi đang cố ép ta không được tham gia?"

Arthur nhìn chằm chằm vào mắt Razeal... và lần đầu tiên, anh ta cảm thấy một luồng ớn lạnh thoáng qua... Thật kỳ quái.

"Họ đang nói cái quái gì vậy nhỉ...?" Neptunia nhìn xuống bên dưới với biểu cảm kỳ lạ. Cô quan sát Razeal và Arthur đang đứng rất gần nhau, khoác vai nhau, đầu nghiêng vào như những chiến hữu cũ đang chia sẻ bí mật.

"Ta không biết," Maria trả lời khẽ, vòng tay ôm chặt trước ngực. Ngón tay cô bấm vào tay áo mà không hề hay biết, móng tay càng nhấn mạnh hơn khi cô theo dõi càng lâu. "Nhưng ta không thích điều đó. Ta có một linh cảm thực sự không lành về việc này."

Neptunia liếc nhìn cô, ngạc nhiên. "Ngươi cũng vậy sao?" Cô chậc lưỡi, đôi lông mày nhíu lại. "Ta cũng thế. Ta thậm chí không biết tại sao, nhưng đột nhiên ta muốn đánh cả hai tên đó một trận." Cô dừng lại một chút, rồi lẩm bẩm, "Đặc biệt là anh trai ta."

Rõ ràng là không ai trong số họ có thể nghe thấy những gì đang được nói dưới đó vì khoảng cách quá lớn.

"Ta ở đây rồi, nhóc con."

Đột nhiên, một giọng nói nặng nề vang lên.

Một tiếng nổ rền vang như sấm dội qua đấu trường khiến dòng nước dường như cũng phải chùn bước. Sàn đấu rung chuyển dữ dội khi lực tác động tạo ra những gợn sóng lan tỏa ra mọi hướng. Đá của đấu trường nứt toác. Trầm tích bùng lên thành những đám mây dày đặc. Thậm chí cả các rào chắn bảo vệ đang ngân nga quanh đấu trường cũng rung lên dưới áp lực.

Có vẻ như... một thứ gì đó... một ai đó vừa rơi từ trên cao xuống thẳng giữa sân đấu.

Razeal theo bản năng chuyển trọng tâm khi sóng xung kích cuộn qua người, nước tràn lên chân hắn. Đôi mắt hắn dán chặt vào trung tâm đấu trường, nheo lại khi bụi bẩn và các mảnh vụn từ từ dạt ra.

"Đến đây," giọng nói tiếp tục, sâu và nặng, mang theo một sự thiếu kiên nhẫn uể oải. "Bắt đầu cuộc kiểm tra của ngươi đi. Ngươi có vẻ... rất thiếu kiên nhẫn."

Khi những đống đổ nát trôi nổi lắng xuống, một bóng người dần hiện rõ.

Razeal đứng hình.

Người đàn ông đó... nếu hắn có thể được gọi như vậy, đứng cao từ mười đến mười một feet, bám trụ vững chãi ở trung tâm đấu trường như thể hắn thuộc về nơi đó bởi một quyền năng hiển nhiên. Cơ thể hắn đồ sộ, to lớn về mọi mặt, vai đủ rộng để che lấp chút ánh sáng ít ỏi lọc xuống từ phía trên. Hắn không có những khối cơ bắp được chạm khắc hay thổi phồng quá mức; thay vào đó, vóc dáng hắn đặc quánh, nặng nề, giống như đá nén tạo thành xương thịt. Sức mạnh được gói ghém chặt chẽ đến mức nó không cần phải phô trương.

Cánh tay hắn dày cộm, những đường gân mờ ảo ẩn dưới lớp da trông cứng cáp, gần như là da thú. Thân hình rộng, cổ gần như không có, nâng đỡ một cái đầu có vẻ to lớn một cách phi lý so với tỷ lệ cơ thể. Khuôn mặt hắn tròn nhưng rắn chắc, hàm dày, gò má nặng. Đôi mắt nâu lớn nằm tĩnh lặng trong hốc mắt, không chớp, không hề dao động. Mái tóc nâu mỏng và ngắn bám sát vào da đầu, không có gì nổi bật.

Thoạt nhìn, hắn gần như trông... giản đơn... Ngoại trừ kích thước cơ thể, hắn trông giống như một người bình thường đến mức nếu bắt hắn đứng giữa đám đông, ngươi sẽ không bao giờ có thể biết được hắn là một kẻ mang sức mạnh hủy diệt.

Tuy nhiên, Razeal đã không cử động... Không phải vì kích thước, mà vì sự tập trung của hắn đang đặt ở một nơi khác.

Tên: Knox Chủng tộc: Sinh vật biển (Megalodon) Hạng: SSS– (Đỉnh phong tối cao) Thuộc tính:

Sức mạnh: SSS (Đế Vương)

Sức bền: SSS (Đế Vương)

Nhanh nhẹn: A–

Mana: 0

Ý chí: S–

Tinh thần: S+

Razeal há hốc mồm khi nhìn chằm chằm vào cửa sổ trạng thái của gã này...

"...Cái quái gì thế này?"

Lần đầu tiên kể từ khi bước chân vào đấu trường, một cú sốc thực sự nện vào người hắn.

Hai thuộc tính ở cấp bậc Đế Vương hoàn toàn.

Không phải là gần chạm tới tiềm năng, mà là.

Cấp. Bậc. Đế. Vương. Thực. Thụ... Giống như... Nghĩa đen luôn ấy?

Đầu óc hắn quay cuồng khi nhìn chằm chằm vào bảng chỉ số, đọc lại lần nữa để chắc chắn rằng mình không bị ảo giác.

Sức mạnh SSS.

Sức bền SSS.

Môi hắn giật giật.

Các người nghiêm túc đấy chứ?

Đây không chỉ là mạnh. Đây thậm chí không phải là quái vật nữa. Đây là một thứ không có lý do gì để xuất hiện ở đây, chưa nói đến việc đóng vai trò giám khảo trong một cuộc thi dành cho những thí sinh còn chưa chạm tới ngưỡng Thánh cấp.

Độ khó của màn chơi vừa nhảy vọt lên hàng nghìn cấp độ...

Một con quái vật cấp độ siêu trùm đang làm gì ở đây vậy? Đi chấm thi cho lũ trẻ con sao? Thật điên rồ... Giờ hắn phải làm cái quái gì đây?