"Thế... ta vượt qua thử thách chưa?" Razeal hỏi, giọng thản nhiên như thể đang hỏi về chuyện thời tiết hơn là kết quả của một cuộc giao tranh bạo liệt vừa làm rung chuyển cả đấu trường. Hắn đứng giữa sàn đấu với tư thế thả lỏng, đôi vai hạ thấp, thậm chí chẳng buồn thủ thế. Ánh mắt hắn đóng đinh vào Arthur, không phải với sự chế nhạo hay hung hăng, mà là một sự tò mò thầm lặng, mang tính đánh giá.

Ngược lại, Arthur đứng cách đó vài mét... vẫn đang sững sờ với chính mình.

Máu nhỏ giọt đều đặn từ khuôn mặt gã.

Nó trượt xuống sống mũi gãy, lem luốc trên môi, vấy bẩn cằm và rơi xuống lớp nước nông bao phủ mặt sàn đấu, nở rộ thành những gợn sóng đỏ thẫm mờ ảo. Lòng bàn tay gã vẫn đưa lên trước mặt, những ngón tay run rẩy nhẹ khi nhìn vết máu bám đầy trên đó, như thể tâm trí gã từ chối chấp nhận những gì đôi mắt đang thấy.

Gã đang chảy máu.

Chỉ riêng sự thật đó thôi đã cảm thấy thật phi lý.

Arthur đã từng chịu đòn trước đây. Gã đã bị ném, bị nghiền nát, bị đập vào tường, bị lũ hải quái hành hạ và bị chính cha mình huấn luyện cho đến khi xương cốt phải gào thét. Nỗi đau vốn rất quen thuộc. Thương tích cũng chẳng xa lạ gì. Nhưng cái này... cái này thật khác biệt. Đây không phải là thương tổn tích tụ theo thời gian. Đây là kết quả của duy nhất một cú đấm gọn gàng.

Từ một tên con người sao?

Razeal quan sát gã cẩn thận, ghi nhận cách Arthur ổn định hơi thở, sự thắt chặt kín đáo của các cơ bắp dưới lớp da rách, và cách tư thế của gã dần thành hình trở lại bất chấp cú sốc. Trong thâm tâm, ngay cả Razeal cũng ngạc nhiên. Cú đấm đó mang theo nhiều lực hơn hắn dự tính. Lực đạo đó đủ để nếu va chạm vào đá hay thậm chí là một khối kim cương, cấu trúc đó sẽ sụp đổ mà không chút kháng cự.

Thế mà Arthur vẫn đứng vững.

Không bất tỉnh. Không tàn phế. Vẫn đứng vững.

Thể chất đó thực sự là một thứ gì đó rất khác biệt, Razeal nghĩ, đôi mắt nheo lại một chút. Cơ thể Hoàng tộc Atlantean... hóa ra đó không phải là lời nói quá... Hắn thầm nhớ lại một vài lời nhắc nhở từ Neptunia trong bí mật.

Arthur cuối cùng cũng siết chặt nắm đấm, máu chảy ròng qua kẽ tay, rồi gã khạc mạnh xuống sàn đấu trường. Màu đỏ hòa vào nước, sau đó gã dùng mu bàn tay lau miệng và mũi một cách thô lỗ, vụng về, khiến máu càng lem ra khắp mặt thay vì lau sạch nó.

"Vượt qua?" Gã lặp lại với giọng khàn khàn, một tiếng cười khan vỡ vụn bật ra từ lồng ngực.

Đôi mắt gã ngước lên... sắc lẹm, giận dữ và rực lửa.

"Cho đến khi ta thỏa mãn," Arthur nói, giọng trầm xuống và tràn đầy cái tôi thô thiển, "hoặc cho đến khi một trong hai chúng ta hoàn toàn bại trận... ngươi không vượt qua đâu."

Gã đứng thẳng dậy, đôi vai xoay nhẹ bất chấp cơn đau, nụ cười đẫm máu vặn vẹo biểu cảm của gã thành một thứ gì đó đầy ngạo mạn. "Và tin ta đi... ta sẽ không thấy thỏa mãn cho đến khi đánh bại được ngươi."

Không khí xung quanh gã thay đổi.

Không phải bằng mana. Cũng chẳng phải aura. Mà là bằng áp lực... ý chí thuần túy, niềm kiêu hãnh được mài giũa và uy quyền bị tổn thương quyện chặt vào nhau thành một thứ gì đó sắc bén.

"Vì vậy, con đường duy nhất để ngươi tiến về phía trước," Arthur tiếp tục, hàm răng nhuốm đỏ khi gã mỉm cười, "là đánh bại ta."

Đôi mắt gã tối sầm lại.

"Và đừng hiểu lầm," gã bồi thêm, giọng hạ thấp hơn nữa. "Vừa rồi ta đã nương tay đấy."

Làn nước dưới chân gã rung động.

"Giờ ta sẽ nghiêm túc."

Trước khi lời nói kịp dứt hẳn, Arthur đã biến mất.

Nước không chỉ rẽ ra... nó rung lên, sụp đổ vào trong như thể chính không gian đã bị tốc độ của gã kéo toạc sang một bên. Một làn sóng xung kích lan tỏa ra ngoài, làm biến dạng mặt sàn đấu dưới chân gã.

Ánh mắt Razeal sắc lại ngay lập tức.

Arthur tái xuất hiện trực tiếp trước mặt hắn, nắm đấm đã vung ra giữa chừng, cơ thể xoay chuyển hoàn hảo để dồn tối đa lực vào cú đấm. Nó không hề cẩu thả. Nó không hề liều lĩnh. Nó gọn gàng, chính xác và tàn bạo.

Razeal giơ tay lên để đánh chặn...

Nhưng khoảnh khắc trước khi va chạm, Arthur lại biến mất.

Một đòn nhử.

Mắt Razeal hơi mướt lên...

Arthur đã ở ngay phía sau hắn.

Razeal xoay người mạnh mẽ, vươn tay ra định tóm lấy...

Nhưng Arthur đã xoay người đi chỗ khác, chuyển động mượt mà khi gã chộp lấy cây thương dưới đất trong cùng một nhịp thở, tạo ra khoảng cách chỉ bằng một động tác uyển chuyển duy nhất.

"Thật sao?" Arthur cười nhạt từ xa, tay siết chặt ngọn thương, máu vẫn còn nhỏ xuống từ mặt gã nhưng trên môi vẫn là một nụ cười lạnh lùng. "Ngươi nghĩ ta sẽ mắc cùng một sai lầm hai lần sao?"

Ngọn thương hạ thấp, mũi thương nhắm thẳng vào trọng tâm của Razeal.

"Ta cũng có thể chiến đấu từ xa," Arthur lạnh lùng nói. "Thế nên hãy né đi. Để xem ngươi có thể trụ được bao lâu."

Gã giơ ngọn thương lên quá đầu, cơ bắp ở cánh tay và lưng thắt lại, những đường gân nổi rõ khi gã bổ xuống với một lực lượng kinh hoàng.

Nước phía trước ngọn thương bị nén lại dữ dội, gập vào trong trước khi bùng nổ về phía trước như một nhát chém nước hình bán nguyệt — đậm đặc, sắc như dao cạo và được thúc đẩy hoàn toàn bằng lực vật lý thay vì ma pháp hay bất cứ thứ gì khác.

Nó rít qua làn nước hướng về phía Razeal, cắt đứt một đường rõ rệt qua đấu trường.

Razeal không hề nhúc nhích.

"Thôi nào," hắn lẩm bẩm, không chút ấn tượng. "Ta không yếu đến thế đâu."

Hắn chỉ giơ tay lên và gạt nhát chém nước sang một bên bằng tay không.

Lưỡi kiếm nước bị nén vỡ tan ngay lập tức, sụp đổ trở lại thành những gợn sóng vô hại như thể nó chưa từng tồn tại.

Khóe môi Arthur giật giật.

"...Cái quái gì cấu tạo nên cơ thể ngươi vậy?" Gã lẩm bẩm, sự hoài nghi thoáng qua trong cơn thịnh nộ.

Razeal không trả lời.

Thay vào đó, hắn nghiêng người về phía trước, một bàn chân nhấn mạnh xuống sàn đấu.

Mặt đất nứt toác.

Rồi hắn biến mất.

Sàn đấu bùng nổ ngay nơi hắn vừa đứng, những vết nứt hình mạng nhện lan tỏa ra ngoài khi Razeal lao mình về phía trước bằng sức mạnh thể chất thuần túy, làn nước cuộn trào dữ dội sau lưng hắn.

Arthur phản ứng ngay lập tức, tăng tốc thoát đi, ngọn thương kéo lê phía sau khi gã lao vút qua đấu trường.

"Ngươi không bắt được ta đâu!" Arthur hét lên qua vai, răng nghiến chặt. "Đừng có nằm mơ, đồ tên khốn da dày thịt béo!"

Đấu trường trở thành một vệt mờ.

Arthur di chuyển trước — nhanh, linh hoạt, thích nghi hoàn hảo với môi trường dưới nước. Chuyển động của gã rất tự nhiên, không tốn chút sức lực nào, mỗi lần chuyển hướng đều chính xác và có kiểm soát.

Razeal đuổi theo.

Nhưng sự khác biệt là quá rõ ràng.

Razeal chậm hơn.

Không phải chỉ một chút... mà là chậm rõ rệt.

Sức mạnh của hắn cho phép hắn rút ngắn khoảng cách trong những lần bộc phát, nhưng việc truy đuổi liên tục lại là một chuyện hoàn toàn khác. Làn nước cản trở hắn, trì kéo các chuyển động của hắn, trong khi Arthur lướt qua nó như thể nước không hề tồn tại.

Arthur được sinh ra ở đây. Lớn lên ở đây. Nước gần như chảy trong huyết quản gã.

Trong khi Razeal đang phải chống lại nó.

Họ lao đi khắp đấu trường, một kẻ đuổi, một kẻ chạy, những sóng xung kích gợn lên sau mỗi lần chuyển hướng đột ngột, khán giả khó lòng theo kịp chuyển động của họ.

Arthur lượn lách, cắt ngang, đảo chiều, rõ ràng đang tận hưởng lợi thế lúc này.

Razeal nheo mắt, phân tích.

Khoảng cách về sự nhanh nhẹn vẫn còn quá lớn, hắn bình thản ghi chú. Ngay cả khi ta dự đoán được đường đi của gã, cơ thể ta cũng sẽ không theo kịp.

Hắn có thể cảm nhận rõ ràng giới hạn tốc độ hiện tại của mình, sự kháng cự của nước đối với cơ bắp, sự khác biệt giữa sức mạnh thô và chuyển động tinh tế.

Trong khi trò chơi đuổi bắt này đang diễn ra, buổi phát trực tiếp vẫn tiếp tục, hiển thị tất cả những gì đang xảy ra.

Lão Tổ Họ Tiết: Làm thế nào mà cơ thể hắn lại cứng như vậy? Có vẻ như không phải kết quả của bất kỳ kỹ thuật hay phương pháp nào, cũng không phải do huấn luyện đặc biệt. Sức mạnh này cảm giác hoàn toàn tự nhiên.

Thủy Tổ Ma Cà Rồng: Bởi vì nó là tự nhiên. Cơ thể của ma cà rồng về cơ bản khác với con người — cấu tạo, cấu trúc, chính sự tồn tại của nó đã khác. Da, xương, thịt... tất cả đều vượt xa độ cứng của vũ khí cấp cao ngay cả khi không qua rèn luyện có ý thức. Chúng ta không phải là những sinh vật mong manh cần được gia cố liên tục. Chỉ cần tồn tại thôi đã ban cho chúng ta khả năng phục hồi. Không phải thứ gì cũng có thể làm hại được chúng ta.

Thông điệp đọng lại trong giây lát, nặng trề niềm kiêu hãnh, như thể được viết bằng chính máu.

Lão Tổ Họ Tiết: Hừm... vậy đó là đặc điểm chủng tộc. Những sinh vật của màn đêm và máu... những sinh vật được duy trì bởi chính máu sao. Thú vị đấy. Nếu ông không nói, ta sẽ không bao giờ tưởng tượng được một chủng tộc như vậy có thể tồn tại. Trong những thế giới ta từng sống, có thú tộc, linh tộc, tàn dư thần thánh... nhưng không có gì giống như thế này. So với những thứ đó, chủng tộc của ông có vẻ... quá mức. Gần như quá mạnh đến mức khó tin. Vậy nói cho ta biết, các ông có điểm yếu gì?

Thủy Tổ Ma Cà Rồng: Điểm yếu?

Chính từ đó dường như làm ông ta buồn cười.

Thủy Tổ Ma Cà Rồng: Không. Chúng ta không có điểm yếu. Chúng ta là chủng tộc mạnh nhất tồn tại. Ta là người khởi nguồn của toàn bộ huyết mạch này.

Sự tự tin trong tuyên bố đó là tuyệt đối — không thắc mắc, không thể lay chuyển. Đó không phải là sự ngạo mạn sinh ra từ sự thiếu hiểu biết. Đó là sự chắc chắn được tôi luyện qua hàng bao kỷ nguyên sinh tồn.

Cửa sổ chat ngay lập tức xôn xao.

Tên Khốn Đồi Bại: Thôi đi, vớ vẩn. Không có thứ gì tồn tại mà không có điểm yếu cả. Và sao ai ở đây nghe cũng đầy tự cao tự đại vậy? Thư giãn đi. Dù sao thì tất cả chúng ta cũng chết rồi.

Thủy Tổ Ma Cà Rồng: Với cái danh hiệu như của ngươi, ta có thể tự tin nói rằng niềm kiêu hãnh chưa bao giờ là đức hạnh của ngươi. Có lẽ đó là lý do tại sao ngươi không hiểu được nó.

Lão Tổ Họ Tiết: Sở thích của hắn nằm ở chỗ khác không có nghĩa là hắn thiếu đi phẩm giá hay hình ảnh. Và đánh giá một sinh vật chỉ qua cái tên là sự thô thiển.

Lily: Ồ, ta có thể đánh giá tốt đấy chứ. Chỉ từ cái tên thôi, ta hình dung ra một lão già đã đặt một chân vào quan tài... cơ thể nhăn nheo, bộ râu trắng dài kéo lê dưới đất, đôi mắt trũng sâu đã nhiều thế kỷ không thấy h*m m**n. Và xét theo cách ông bảo vệ hắn nhiệt tình như vậy, ta cá là ông cũng là một lão già d*m đ*ng thôi.

Có một sự im lặng đáng chú ý.

Lão Tổ Họ Tiết: ...Điều đó không đúng.

Lily: Chắc rồi.

Lucifer: Đủ rồi. Tất cả im miệng và tập trung vào những gì đang diễn ra trước mắt đi. Ta không hiểu sao các ngươi có thể phớt lờ sự xấu hổ này.

Zara: Xấu hổ? Ý cô là việc nhìn thằng nhóc này làm chúng ta mất mặt sao? Đúng vậy. Ta cũng thấy hổ thẹn. Làm sao một kẻ có thể tốn nhiều thời gian như vậy để kết thúc một trận chiến tầm thường? Chơi đùa như thế này... thật là nhục nhã.

Lời nói của cô ta sắc sảo, gần như đay nghiến, sự thất vọng lộ rõ qua từng chữ dù chỉ là dòng bình luận bằng văn bản.

Tên Khốn Đồi Bại: Có gì mà phải xấu hổ? Chuyện này chẳng liên quan gì đến ta. Không phải hắn là con hay đệ tử của ta đâu.

Nhà Sưu Tập Vĩ Đại Nhất: Ta thấy xấu hổ vì ta đã cho hắn một vật phẩm cấp vũ trụ... một Trái Tim Bóng Tối và hắn thậm chí còn không sử dụng nó. Ta đang bực bội. Thật sự đấy. Ta muốn tự tay hành hạ đứa trẻ này.

Lucifer: Ta đã cho hắn một cuốn cổ thư kiến thức vô hạn. Có phải hắn chỉ mở nó ra một lần rồi ngó lơ luôn không? Hắn đang làm cái quái gì vậy? Hắn đang làm hoen ố danh tiếng của những cổ vật ma quỷ linh thiêng.

Zenocide: Giờ các người nhắc mới nhớ... ta cũng thấy thất vọng. Hắn đã tích lũy một lượng sát khí khổng lồ, vậy mà hắn chưa tinh luyện nó, chưa định hình nó, chưa sử dụng nó. Ta đã cho hắn một con đường — một con đường gắn liền với một khái niệm tối cao của thực tại. Và đây là vị trí của hắn sao? Ta hiểu tuổi tác của hắn... nhưng với mức độ tích lũy sát khí đó... mà thậm chí không tập trung vào sát chiêu? Thật đáng xấu hổ.

Luồng phát trực tiếp không hề dịu đi.

Nếu có gì đó, thì sự căng thẳng bên trong không gian vô hình đó càng dày đặc hơn, đan xen với niềm kiêu hãnh bị tổn thương, quyền uy bị xúc phạm và sự nóng nảy không thể nhầm lẫn của những thực thể vốn chưa từng quen với việc bị phớt lờ.

Lão Tổ Họ Tiết: Phải... giờ mọi người nhắc đến, ta cũng cảm thấy bị xúc phạm. Thật sự bị xúc phạm. Ta đã hướng dẫn hắn về một con đường tối cao... một con đường mà vô số sinh vật sẽ phải quỳ gối và đổ máu để có được. Và hắn làm gì với nó? Chỉ sử dụng nó để cảm nhận? Sao hắn dám. Đây không phải là sự thiếu hiểu biết. Đây là sự coi thường. Sự thiếu tôn trọng. Và là một tội lỗi không thể tha thứ.

Thông điệp của ông ta mang theo một cạnh sắc lẹm, như thể mỗi từ đều được chạm khắc một cách có tính toán, mài mòn niềm kiêu hãnh cổ xưa.

Những người khác không phản đối.

Họ là những kẻ phản diện — ích kỷ, tàn nhẫn, độc ác theo bản chất — nhưng ngay cả họ cũng hiểu rất rõ một điều: cơ hội là thiêng liêng. Sức mạnh không được ban tặng miễn phí. Và bất cứ ai nhận được nó mà không tôn trọng nó đều đáng bị khinh bỉ.

Họ không tức giận vì họ quan tâm đến Razeal.

Họ tức giận vì những món quà của họ bị xem nhẹ.

Lão Tổ Họ Tiết (tiếp tục): Ta thậm chí còn biểu diễn các kỹ thuật cho hắn. Trực tiếp. Thậm chí còn giải thích logic đằng sau chúng. Vậy mà hắn không dùng chúng. Không một lần nào... Ý ta là chỉ dùng cho một việc nhỏ nhặt như cảm nhận? Nó không phải để dùng như vậy... Làm sao ta có thể không bất mãn cho được?

Tên Khốn Đồi Bại: ...Chờ đã. Các người cho hắn kỹ năng? Và cả huấn luyện nữa sao?

Có một sự bối rối thực sự trong thông điệp đó.

Lão Tổ Họ Tiết: Ngươi không cho à?

Tên Khốn Đồi Bại: Ơ... không. Ta chỉ tặng hắn vài kiệt tác hội họa của chính mình vì hắn có vẻ rất thích thú và chỉ yêu cầu bấy nhiêu... Hắn thậm chí còn có được chữ ký của ta trên một bức... Khoảng mười cuốn sách hay gì đó. Nhưng chúng không phải để học kỹ năng hay gì cả.

Có một khoảng lặng.

Một khoảng lặng rất dài.

Lão Tổ Họ Tiết: ...Sách sao?

Tên Khốn Đồi Bại: Ừ.

Lão Tổ Họ Tiết: Chúng có phải là... có lẽ là... những bức tranh? Về những người phụ nữ xinh đẹp? Với những tư thế cực kỳ chi tiết? Những góc độ rất... mang tính văn hóa?

Tên Khốn Đồi Bại: Sao ông biết?

Lão Tổ Họ Tiết: ...Mẹ kiếp.

Lily: Hai người đúng là vô vọng.

Lily: Ngoài ra các người đang phàn nàn cái gì vậy? Hắn chỉ là một đứa trẻ thôi. Nhiều nhất là mười sáu hay mười bảy tuổi. Để hắn yên đi. Ta không biết những người còn lại thế nào, nhưng ta thì thấy hài lòng.

Điều đó khiến cô ta nhận được sự chú ý... Khi các thông điệp nhảy lên tạm dừng trong vài giây.

Lily: Phải, hắn không sử dụng tất cả các kỹ năng ta đã cho nhưng hãy nhìn kỹ đi. Các người không thấy hắn đang sử dụng cái gì sao? Khả năng cảm nhận của hắn. Cách hắn đọc chuyển động, âm thanh, ý định. Kỹ năng cảm nhận đó? Ta đã cho hắn cái đó. Chỉ mới chưa đầy hai tháng trước.

Và giờ hãy nhìn hắn xem... hắn đang sử dụng nó ở mức gần như ngang bằng với ta. Có lẽ thấp hơn một chút, nhưng vẫn là điều phi lý đối với một người ở lứa tuổi của hắn.

Lily: Khi hắn đến với ta, hắn hoàn toàn yếu ớt. Không phải theo nghĩa bóng. Thực sự yếu ớt. Chỉ vừa đủ để sống sót. Những gì hắn đạt được kể từ đó đã thách thức mọi logic. Ngay cả khi ta ở vị trí của hắn, ta nghi ngờ liệu mình có thể tiến bộ nhanh như vậy không. Vậy nên, đúng vậy... ta thấy hài lòng. Rất hài lòng.

Lão Tổ Họ Tiết: Bla bla bla. Cô muốn hài lòng bao nhiêu tùy thích. Còn ta thì không. Hắn vẫn là một tên khốn ngốc nghếch vì không dùng những gì ta đã cho.

Tên Khốn Đồi Bại: ...Mấy người thật kỳ lạ.

Lily: Thành thật mà nói, thứ duy nhất hắn còn thiếu là một bộ pháp di chuyển tử tế. Chỉ vậy thôi. Hừm...

Một khoảng lặng.

Sau đó.

Lily: Được thôi. Ta sẽ cho hắn một cái. Hắn thực sự có sử dụng các kỹ năng của ta, không giống như của các người. Hehehe. Có vẻ như hắn thích ta hơn. Đúng là một cậu bé ngoan.

Bảng thông báo của luồng phát trực tiếp vang lên liên hồi khi các thông báo xếp chồng lên nhau cái này đến cái khác.

Và rồi.

[Đing!]

[Chúc mừng Ký chủ. Ngài đã nhận được một món quà từ Lily (Đạo Chích Vĩ Đại) thông qua chức năng Quà Tặng Trực Tiếp.]

[Ngài có muốn mở nó không?]

[Có / Không]