Vậy mà, chuyện đó đang xảy ra.

Bàn tay Razeal nắm chặt lấy cây thương như thể nó chẳng qua chỉ là một cây gậy gỗ. Không có máu. Không có vết rách da. Thậm chí không một chút run rẩy.

Cái quái gì...

Arthur cảm nhận được điều đó ngay lập tức. Một sự kháng cự tuyệt đối, bất biến truyền qua cây thương. Giống như việc đâm trực diện vào một ngọn núi lớn vậy.

Cơ thể tên khốn này mạnh đến mức nào vậy...?

Ý nghĩ đó còn chưa kịp hình thành thì bản năng đã gào thét bảo hắn phải buông tay. Arthur nới lỏng tay cầm theo phản xạ, cơ thể đã chuẩn bị rút lui—

Nhưng đã quá muộn.

Môi Razeal cong lên.

Với một cú giật mạnh, hắn kéo cây thương về phía mình.

Lực kéo đột ngột phá vỡ sự thăng bằng của Arthur. Cơ thể hắn lao về phía trước một cách dữ dội, bị lôi đi bởi thứ vũ khí vẫn còn trong tay. Mắt hắn chạm mắt Razeal—

Chết tiệt... Arthur chỉ kịp rủa thầm trước khi nắm đấm của Razeal lấp đầy tầm nhìn của hắn.

Cú đấm trúng đích.

UỲNHHH!

Âm thanh chói tai vang lên.

Đó không chỉ là một cú đấm—đó là một vụ nổ của lực thể chất thô bạo. Nước bị nén lại rồi nổ tung ra ngoài từ điểm va chạm, gửi đi những sóng xung kích lan tỏa khắp mặt sàn đấu trường. Cơ thể Arthur bị bắn ngược ra sau như một quả đạn pháo, hình dáng hắn nhòa đi khi bị hất văng qua làn nước với tốc độ kinh hoàng.

Hắn bay.

Thẳng về phía bức tường đấu trường... cách đó hai, ba trăm mét.

Khán giả kinh hãi, một số bật dậy khỏi chỗ ngồi vì sốc khi thấy cơ thể Arthur xé toạc không gian đấu trường, không thể ngăn cản, không thể kiểm soát. Nếu không có gì can thiệp, hắn sẽ đâm sầm trực tiếp vào cấu trúc tòa nhà.

Nhưng trước khi điều đó kịp xảy ra...

Hắn đâm trúng một thứ gì đó vô hình.

Không khí—hay đúng hơn là làn nước—rung chuyển dữ dội khi Arthur va chạm với một rào chắn khổng lồ không nhìn thấy được. Trường bảo vệ của đức vua lóe sáng mờ nhạt dưới tác động, gợn sóng như một mặt trống bị gõ mạnh. Một tiếng nổ sấm sét khác vang lên khi cơ thể Arthur bật trở lại, rơi mạnh xuống sàn đấu trường bên dưới.

Đá nứt toác.

Nước cuộn trào.

Và rồi...

Im lặng.

---

"Cái đó chắc chắn là đau lắm đấy, chàng trai của ngài," Merisa nhận xét từ trên cao, giọng bà bình thản và không vội vã trong khi ánh mắt vẫn dán chặt vào sàn đấu bên dưới.

Vua Julius ho khẽ một cách ngượng ngùng, âm thanh đó có phần quá cố ý để được coi là tự nhiên. Ánh mắt ông dừng lại trên bóng dáng Arthur đang nằm sóng soài trên sàn đấu trường trước khi ông ép một nụ cười trở lại mặt, vuốt bộ râu dài như thể chẳng có chuyện gì bất thường xảy ra. "Đừng lo lắng, Thưa phu nhân Merisa," ông nói, giọng điệu ổn định nhưng có phần căng thẳng. "Arthur sinh ra với thể chất Hoàng gia Atlantean. Chừng này không làm gì được nó đâu. Nó đã chịu những đòn đánh nặng nề hơn thế nhiều trong lúc huấn luyện với ta."

Ông dừng lại một chút, rồi nói thêm, có chút miễn cưỡng: "Dẫu vậy... chưa bao giờ bị đánh vào mặt... như thế cả."

Merisa chỉ mỉm cười khi quan sát, một chân vẫn vắt lên chân kia, ngón tay tựa nhẹ vào tay vịn ngai vàng. "Hẳn là vì con trai ngài đã hứa," bà nói điềm tĩnh, mắt không rời đấu trường, "rằng lúc đầu chỉ làm hỏng mặt hắn thôi mà."

Dù vậy, trong thâm tâm, bà không khỏi tự hỏi.

Làm sao có thể...? Từ vị trí đang ngồi, bà có thể thấy rõ điều đó lúc này. Razeal không chỉ mạnh mẽ. Hắn mạnh một cách áp đảo. Riêng sự hiện diện thể chất của hắn đã tỏa ra áp lực của một kẻ đã bước qua cảnh giới Thánh giả—và không phải ở mức yếu nhất. Ngay cả khi đang kìm nén, sức mạnh của hắn cảm giác đã rất gần với ngưỡng Thánh Vương.

Cấp bậc Thánh giả sao...?

Sự nhận thức này khiến bà cảm thấy bất an hơn những gì bà muốn thừa nhận.

Lần cuối cùng bà xem hắn chiến đấu với Sylva, sức mạnh thô của hắn còn lâu mới đạt đến cấp độ này. Ngoại trừ cú chém kiếm cuối cùng đó—thứ mà bà bản năng nhận ra là điều gì đó không tự nhiên, được vay mượn hoặc ép buộc thông qua một phương pháp không xác định—sức mạnh tổng thể của hắn thấp hơn nhiều. Thấp một cách quá đáng.

Cách biệt hẳn hai đại cấp bậc...

Vượt qua khoảng cách như vậy chỉ trong vỏn vẹn một tháng?

Lẽ ra không thể nào làm được.

---

"Tuyệt quá đi mất!"

Giọng của Neptunia vang lên lanh lảnh từ phía khán đài, xé toạc bầu không khí im lặng chết chóc đang bao trùm cả đấu trường.

Nàng giơ cả hai tay lên trời, đôi mắt lấp lánh sự thích thú không giấu giếm, nụ cười rạng rỡ đến mức trông gần như đau đớn. Không giống như đám đông xung quanh đang ngồi chết trân, phân vân không biết nên hít hà, phản đối hay ngoảnh mặt đi—nàng trông thực sự phấn khích.

Nàng, theo đúng nghĩa đen, là người duy nhất đang reo hò.

Xung quanh nàng, những cái đầu quay lại.

Người Atlantean nhìn nàng với vẻ hoài nghi, một số người hiện rõ vẻ xúc phạm trên khuôn mặt. Những tiếng xì xào lan truyền trong những lời lầm bầm thấp thỏm, kích động.

Người phụ nữ đó là ai?

Cô ta điên rồi à?

Đó là hoàng tử mà...

Sao ai đó có thể reo hò trong khi Hoàng tử của Atlantis đang nằm bẹp dí trên sàn đấu trường?

Neptunia không hề nhận ra điều đó—hoặc đơn giản là không quan tâm.

"Hehehehe tiếp đi!" nàng hét lớn, khum hai bàn tay quanh miệng để giọng vang xa hơn. "Đánh cái thằng khốn đó nhiều vào!"

Những cái nhìn nàng nhận được ngày càng sắc lẹm và thù địch hơn. Nhưng Neptunia chỉ cười lớn hơn, đôi vai rung lên vì sự hả hê khó kiềm chế. Lần đầu tiên, nàng được chứng kiến một người khác làm điều mà nàng luôn muốn tự tay thực hiện—và nàng đang tận hưởng từng giây từng phút của nó.

"Ngài có vẻ thực sự phấn khích nhỉ," Maria nhận xét khô khốc từ bên cạnh, mắt liếc qua lại giữa Neptunia và sàn đấu bên dưới.

"Tất nhiên là ta phấn khích rồi," Neptunia trả lời không chút do dự, gật đầu lia lịa. "Ta sẵn sàng trả tiền cho mỗi cú đấm giáng vào mặt cái thằng khốn đó."

"Ồ," Maria nói bằng giọng phẳng lặng, không chắc là mình nên thấy ấn tượng hay bị làm phiền. "Vậy thì mừng cho ngài."

Neptunia lại gật đầu, nụ cười vẫn giữ nguyên trên môi.

Trong vài giây, cả hai cùng im lặng quan sát, dư chấn của cú đấm vẫn còn treo lơ lửng trên đấu trường. Rồi Maria lại lên tiếng, giọng thấp hơn nhưng sắc sảo hơn, sự nghi ngờ bắt đầu quay trở lại trong mắt nàng.

"Vậy... giải nhất cho việc chiến thắng cuộc thi này là gì?"

Vẻ mặt của Neptunia hơi khựng lại một chút.

Nụ cười không biến mất, nhưng nó trở nên gượng gạo hơn.

"Arghh lại nữa à? Sao ngươi cứ thích làm thế nhỉ?" nàng gắt lên, quay sang Maria với một cái liếc ngang đầy bực bội. "Không thấy ta đang bận tận hưởng khoảnh khắc này sao? Ngươi nhất thiết phải phá hỏng tâm trạng à?"

"Chuyện này rất đáng nghi," Maria trả lời đều đều, không lùi bước. "Ngài cứ né tránh câu hỏi mỗi khi Razeal hỏi. Giờ thì đừng có đổi chủ đề nữa. Nói cho ta biết nó là gì. Hắn có thể không coi trọng chuyện đó nhưng ta thì có. Giải thưởng là gì?"

Neptunia tặc lưỡi, sự khó chịu lộ rõ trên mặt lúc này. "Hắn sẽ không nhắm tới giải nhất đâu," nàng nói một cách xua đuổi. "Và ngươi thậm chí còn không tham gia nữa. Nên bỏ qua đi. Sao ngươi cứ nhất quyết muốn biết làm gì?"

"Tất nhiên là nó quan trọng rồi," Maria nói chắc nịch, giọng thấp nhưng đầy vẻ lo âu. Mắt nàng không rời khỏi đấu trường khi nói. "Ta đang linh cảm thấy điều gì đó không lành. Và với sức mạnh cũng như kỹ năng của hắn... chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn thực sự giành được vị trí thứ nhất?"

"Ta đang lo lắng. Bởi vì nếu điều đó xảy ra, ta cũng sẽ bị kéo vào chuyện này. Dù ta có muốn hay không. Vậy nên ta cần phải biết. Nói ngay đi. Hắn thậm chí không có ở đây nếu ngài không muốn nói cho hắn biết..."

Neptunia tặc lưỡi và nhún vai, rõ ràng là đang bực mình. "Gì đây? Linh tính phụ nữ của ngươi đang trỗi dậy hay sao?" nàng giễu cợt. "Dù sao thì ngươi không cần biết đâu. Và đừng lo lắng quá. Hắn sẽ không thắng được vị trí thứ nhất đâu."

Nàng nhún vai thản nhiên, dù đôi mắt thoáng hiện lên vẻ nghiêm trọng hơn. "Ngay cả khi bằng cách nào đó hắn có thể làm được, cha ta cũng sẽ không bao giờ cho phép điều đó. Chuyện đó là hiển nhiên rồi."

Maria lúc này càng bối rối hơn. "Tại sao?"

Neptunia thở hắt ra, như thể đang giải thích một điều gì đó cực kỳ đơn giản. "Bởi vì phần thưởng cho giải nhất là gì. Và bởi vì hắn là con người. Không đời nào họ lại trao thứ đó cho hắn. Ngay cả khi đây là một cuộc thi, họ cũng sẽ tìm một lý do khác—đánh trượt hắn ở bài kiểm tra thứ hai, truất quyền thi đấu, hay bất cứ thứ gì. Hắn sẽ không vượt qua được đâu."

Nàng vẫy tay xua đuổi. "Vị trí thứ hai? Chắc chắn rồi. Có khả năng. Nhưng thứ nhất? Không bao giờ."

Đôi mày của Maria nhíu lại. "Họ biết chúng ta là con người sao?" Giọng nàng hạ thấp theo bản năng khi liếc nhìn xung quanh, sự căng thẳng chạy dọc sống lưng. "Họ có thể nhận ra điều đó?"

"Hiển nhiên rồi," Neptunia trả lời, giọng gần như chán nản. "Ta có thể nhận ra. Toàn bộ Hoàng gia đều có thể. Chúng ta có những giác quan đặc biệt... đó là đặc ân của hoàng tộc biển cả." Nàng vươn vai một chút, như thể đây là kiến thức thông thường. "Thả lỏng đi. Đức vua sẽ không làm gì đâu. Ông ấy là một người trọng danh dự."

Maria thở ra một hơi ngắn, không mấy vui vẻ. "Không để ai đó giành chiến thắng ngay cả khi họ xứng đáng nghe chừng không có vẻ danh dự cho lắm."

Nàng quay lại nhìn Neptunia, ánh mắt sắc lẹm. "Vậy phần thưởng cho giải nhất là gì?"

Hàm của Neptunia đanh lại. "Đã bảo là hắn không thể thắng được rồi mà. Và đừng có thẩm vấn ta nữa coi." Nàng đảo mắt thật mạnh. "Ta không thể nói cho ngươi được. Đó là bí mật. Chỉ được công bố trực tiếp cho người chiến thắng thôi."

"Nói cho ta biết đi," Maria ép tới, không lùi bước lấy một phân. "Tai nạn có thể xảy ra. Và nếu có gì đó không ổn, ít nhất ta cũng nên cảnh báo cái tên ngốc đó để hắn kìm chế lại. Hoặc dừng lại."

Ánh mắt nàng trở nên cứng rắn, đầy nguy hiểm. "Ta không thích chuyện này chút nào."

Sự bực bội của Neptunia tan biến trong tích tắc, thay vào đó là một nụ cười gian xảo, thâm hiểm. "Nếu ngươi còn ép chuyện này thêm nữa," nàng nói nhẹ nhàng, "ta sẽ nói với Razeal rằng hồi đó ngươi hoàn toàn có thể tự chữa trị cho mình... nhưng lại không làm. Rằng ngươi đã kìm lại và chỉ đang diễn kịch... bởi vì ngươi muốn hắn chữa trị cho ngươi thay vào đó."

Nàng nghiêng đầu. "Hoặc có lẽ vì ngươi muốn xem liệu hắn có làm vậy không."

Đôi mắt Maria mở to trong nửa giây—chỉ một khoảnh khắc quá dài. Rồi nàng che giấu nó hoàn toàn, gương mặt trở nên trống rỗng và lạnh lùng. "Cứ nói với hắn đi," nàng nói một cách cứng nhắc. "Chuyện đó không đúng."

Nụ cười của Neptunia lập tức mở rộng. "Hehehe... vậy là ta đoán đúng rồi." Nàng lấy tay che miệng một cách kịch tính, đôi mắt lấp lánh sự tinh quái. "Ah~ haaa ngươi nên nhìn thấy vẻ mặt của mình lúc nãy. Ngươi giấu nó nhanh đấy, nhưng không đủ nhanh đâu."

Nàng ghé sát vào, giọng trêu chọc. "Tsk tsk. Đúng là miệng cứng lòng mềm. Vậy? Khi nào ngươi định nói với hắn về tất cả những chuyện này? Ý ta là cảm xúc của ngươi ấy hehehe."

Bàn tay nàng thản nhiên đặt lên vai Maria.

"Đừng chạm vào ta." Maria hất mạnh tay nàng ra, giọng nói sắc như dao cạo. "Và ngừng nói nhảm đi. Không phải như thế đâu. Cứ nói với hắn nếu ngài muốn... ta không quan tâm."

"Ồ? Thật sao?" Neptunia nghiêng đầu, vẻ mặt ngây thơ giả tạo, đôi mắt lấp lánh. "Ta nói nghiêm túc đấy, ngươi biết mà. Ta sẽ nói thật đó."

Maria nhìn chằm chằm vào nàng trong một giây dài, rồi đột ngột túm lấy cổ áo Neptunia, kéo nàng lại gần. "Được rồi, ta sẽ không hỏi lại nữa," nàng nói khẽ, đầy đe dọa. "Vậy nên ngài hãy ngậm miệng lại. Ngài không thể rút lại lời đó đâu đấy."

Neptunia chớp mắt liên hồi một cách cường điệu, rồi bật cười rạng rỡ hơn cả trước đó. "Thật sao~?" nàng trêu chọc. "Ngươi nghiêm túc đấy chứ?"

"Câm cái miệng chết tiệt của ngài lại đi," Maria gắt lên, gần như hét vào mặt nàng, rồi đẩy nàng ra xa.

---

Quay lại đấu trường, bầu không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Arthur r*n r* khi chống tay đẩy mình đứng dậy từ mặt đất, một tay tựa lên sàn đấu trường đã nứt nẻ. Đầu hắn ong ong, tai lùng bùng như thể cả thế giới vẫn còn đang rung chuyển.

"Oái..." hắn lẩm bẩm.

Hắn đưa tay lên mặt và sững người.

Hắn không còn cảm nhận được mũi của mình nữa.

Một sự nhận thức nhói buốt, buồn nôn ập đến khi hắn nhấn tay lần nữa, lần này mạnh hơn. Không thấy gì. Không còn hình dáng bình thường. Chỉ có cơn đau âm ỉ và sự tê dại.

Hơi thở hắn nghẹn lại.

Chậm rãi, hắn rút tay ra.

Nó đẫm một màu đỏ tươi.

Máu tuôn ra xối xả, nhỏ xuống từ khuôn mặt, trượt xuống cằm và tan vào làn nước đọng trên sàn đấu trường thành những đường mảnh, xoáy lượn. Mùi kim loại lan tỏa ngay lập tức.

Arthur nhìn chằm chằm vào những ngón tay dính đầy máu của mình, sự bàng hoàng cuối cùng đã làm nứt toác vẻ tự tin của hắn.

Lồng ngực hắn phập phồng dữ dội khi ngẩng lên nhìn về phía Razeal.

Nụ cười hắn đeo trên mặt lúc trước đã biến mất.

Thay thế bằng một thứ gì đó tăm tối hơn nhiều.