Arthur hoàn toàn đứng thẳng dậy, xoay nhẹ bả vai một lần để ổn định lại tư thế thủ thế chuẩn mực. Sự kiêu ngạo bông đùa lúc trước đã tan biến, thay vào đó là một vẻ sắc sảo và tập trung cao độ. Ánh mắt hắn khóa chặt vào Razeal, chậm rãi quan sát từ đầu đến chân, như thể đang muốn bóc tách từng lớp để hiểu thấu thực chất hắn đang đối đầu với thứ gì. Một kẻ mạnh đến nhường này, xuất hiện từ hư không ở độ tuổi này... nó không khớp với bất kỳ quy luật nào mà Arthur từng biết.

Dù vậy, mặc cho việc vừa bị ép phải quỳ xuống cách đây vài khoảnh khắc, gương mặt hắn không hề biến sắc, cũng chẳng có chút xấu hổ hay nhục nhã nào lộ ra. Nếu có gì thay đổi, thì đó chính là đôi mắt hắn đang rực cháy mãnh liệt hơn.

"Được lắm," Arthur cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói điềm tĩnh và đầy kiểm soát. "Ngươi không tệ."

Hắn đứng thẳng hơn một chút, cằm hơi hếch lên. "Nhưng đừng có lầm tưởng mà bắt đầu gọi ta là kẻ yếu. Chẳng qua lúc nãy ta đã lơ là cảnh giác thôi. Đó là lý do duy nhất khiến ngươi làm được điều đó. Nếu ta nghiêm túc ngay từ đầu..." Một nụ cười tự mãn thoáng hiện trên môi hắn. "Không đời nào ngươi có thể tung ra đòn đánh đó đâu."

Vừa nói, tay phải hắn vừa đưa ra sau, những ngón tay siết chặt lấy cán của cây thương đeo sau lưng. Bằng một động tác mượt mà, hắn rút nó ra. Vũ khí lấp lánh mờ ảo trong làn nước—dài, bằng bạc và cân bằng một cách hoàn hảo. Arthur nắm chặt thương bằng cả hai tay rồi chuyển đổi bộ pháp, hai chân dang rộng, đầu gối hơi khuỵu xuống để giữ trọng tâm. Mũi thương hướng thẳng về phía trước, nhắm ngay ngực Razeal.

"Tên ngươi," Arthur tiếp tục, mắt không rời đối phương. "Razeal, đúng không?"

Hắn khẽ gật đầu tự đắc. "Tài năng thể chất của ngươi rất ấn tượng. Ở tuổi này mà đạt đến cấp độ này... thành thật mà nói, ta hẳn đã bị ngươi vượt qua nếu đây chỉ là một bài đánh giá sức mạnh đơn thuần." Giọng hắn trở nên đanh lại. "Nhưng đây là một bài kiểm tra thực chiến. Không phải một cuộc thi sức mạnh."

Ánh mắt Arthur càng trở nên cứng rắn hơn, mang theo chút cảm xúc cá nhân len lỏi vào. "Và từ những gì ngươi nói lúc nãy, có vẻ như em gái ta đã gửi ngươi đến đây. Để chiến thắng." Hắn siết chặt cán thương. "Vậy nên với tư cách là anh trai nó, ta có quyền kiểm tra ngươi một cách thích đáng và kỹ lưỡng hơn."

Làn nước xung quanh hắn rung chuyển.

Rồi hắn biến mất.

Mới giây trước Arthur còn đứng đó với mũi thương hạ thấp. Giây tiếp theo, bóng dáng hắn nhòa đi, làn nước bị xé toạc dữ dội khi hắn lao vút về phía trước. Cây thương bổ xuống theo một đường vòng cung dọc, nhắm thẳng vào đầu Razeal, lực đạo mạnh đến mức khiến dòng nước bị biến dạng.

"Vẫn còn sớm hơn trăm năm đấy," Razeal bình thản nói.

Hắn cử động.

Không phải một cú nhảy, cũng chẳng phải một cú lướt. Chỉ đơn giản là một bước chân sang ngang.

Cây thương đập mạnh xuống vị trí hắn vừa đứng, sượt qua hắn chỉ trong gang tấc. Arthur lập tức xuất hiện phía sau, cơ thể đã xoay chuyển ngay giữa chuyển động.

"Haha," Arthur cười lớn, sự phấn khích thực sự hiện rõ trên mặt khi đòn tấn công thất bại. "Tốt. Ta cũng chẳng thích nếu mọi chuyện quá dễ dàng."

Nụ cười của hắn rộng mở khi xoay người trên một chân, sống lưng uốn cong ra sau ở một góc độ phi tự nhiên. Chỉ bằng một tay, hắn vung thương tạo thành một vòng cung ngang tàn bạo, lực đạo khủng khiếp khiến cán kim loại hơi cong lại. Nước bùng nổ ra bên ngoài từ cú vung, những gợn sóng xé toạc đấu trường khi cây thương lao thẳng vào mạn sườn Razeal.

Razeal đứng nhìn nó lao đến.

Rồi hắn lùi lại một bước.

Lưỡi thương lướt qua ngay sát bụng hắn, gần đến mức làm lay động lớp áo, áp lực sượt qua vải nhưng chưa bao giờ chạm vào da thịt. Razeal đứng đó, điềm tĩnh, không hề nao núng, như thể chẳng có chuyện gì đáng chú ý vừa xảy ra.

Arthur không dừng lại.

Hắn lại lao tới, các đòn tấn công nối tiếp nhau liên hoàn. Đâm, chém, quét—cây thương của hắn trở thành một vệt sáng bạc mờ ảo. Hắn tấn công từ trên xuống, từ dưới lên, từ hai bên, mỗi đòn đánh chảy trôi liền mạch vào nhau. Khi một cú đâm trượt, cán thương xoay chuyển ngay giữa đà thành một cú quét vòng. Khi một cú vung thất bại, mũi thương lại bật lên nhắm vào một điểm yếu chính xác.

Có khoảnh khắc, Arthur phóng thẳng cây thương đi.

Nó rít lên trong nước hướng về phía ngực Razeal.

Razeal lách người nửa bước.

Cây thương hụt mục tiêu.

Arthur đã di chuyển, bóng dáng loáng lên sau lưng Razeal trong nháy mắt, tay vươn ra bắt lấy vũ khí đang bay ngược lại giữa không trung trước khi xoay người tấn công từ một góc độ mới.

Cuộc tấn công diễn ra không ngừng nghỉ.

Từ góc nhìn của khán giả, đó là một mớ hỗn độn. Hầu hết bọn họ thậm chí không thể theo kịp những gì đang xảy ra. Trong mắt họ, Arthur hiện diện ở khắp mọi nơi cùng một lúc, cây thương của hắn khắc lên làn nước vô số vệt bạc. Các đòn tấn công đến từ mọi hướng khả dĩ, chồng chéo lên nhau, không để lộ bất kỳ kẽ hở nào.

Và thế nhưng...

Không một đòn đánh nào chạm đích.

Razeal hầu như không di chuyển nhiều.

Một cái nghiêng đầu.

Một cú lách vai.

Một bước tiến, rồi lại lùi.

Mỗi chuyển động đều tối giản, chính xác, gần như là lười biếng. Hắn thậm chí không rút lui hỗn loạn hay né tránh bằng những động tác cường điệu. Hắn chỉ đơn giản là... không có mặt ở đó khi cây thương đi qua. Cứ như thể Arthur đang tấn công một bóng ma tan biến ngay khoảnh khắc vũ khí chạm vào.

Bên trong, Razeal vẫn hoàn toàn bình tĩnh.

Đối với hắn, điều này chẳng có gì là quá tải cả.

Với khả năng nhận thức cấp cao, thế giới xung quanh hắn cảm giác thật chậm—quá chậm. Hắn không cần nhìn thấy từng đòn đánh. Hắn cảm nhận được chúng. Dòng chảy của nước, sự thay đổi áp suất, ý định truyền tải qua các chuyển động của Arthur. Thính giác nhạy bén bắt được những biến dạng tinh vi của nước trước mỗi đòn tấn công. Cảm nhận dòng chảy đã vẽ ra quỹ đạo trước cả khi cây thương hoàn thành cú vung.

Và cơ thể hắn đáp ứng ngay lập tức.

Nhiều năm sinh tồn, vô số tình huống cận kề cái chết trong chức năng huấn luyện của hệ thống, và kinh nghiệm chiến đấu dày dạn đã khiến điều này cảm thấy gần như tầm thường. Phản xạ của hắn là tự động, ăn sâu hơn cả tư duy. So với những gì hắn từng đối mặt trước đây, chuyện này... vẫn còn trong tầm kiểm soát.

Cuối cùng, sau vài giây trao đổi chiêu thức dồn dập, Arthur trượt chân dừng lại ở một khoảng cách đáng kể với Razeal. Làn nước dưới chân hắn chậm rãi lắng xuống, những gợn sóng mờ nhạt lan tỏa ra ngoài khi hơi thở hắn dần ổn định. Hắn đứng thẳng, thương vẫn nắm chắc trong tay, và nhìn chằm chằm vào Razeal với một cái nhíu mày sâu hoắm.

Lần đầu tiên kể từ khi trận chiến bắt đầu, sự bối rối thực sự len lỏi vào đôi mắt hắn.

"Làm sao... làm sao ngươi làm được chuyện này?" Arthur hỏi, giọng thấp xuống, đã rũ bỏ phần lớn vẻ kiêu ngạo lúc nãy. Không có sự chế nhạo trong câu hỏi... chỉ có sự hoài nghi.

Hắn vô thức siết chặt cán thương. Trong tâm trí hắn, cuộc trao đổi vừa rồi được tái hiện lại liên tục. Hàng ngàn đòn đánh. Mọi góc độ. Mọi biến thể. Những cú đâm chuẩn xác, những cú quét định đập nát mặt đối thủ, những đòn nhử lồng ghép vào đòn tấn công thật. Hắn đã đẩy tốc độ của mình đến giới hạn, vượt xa những gì hầu hết các chiến binh cấp Thánh giả có thể nhận thức được.

Và vậy mà, không một lần hắn đánh trúng một đòn ra hồn.

Điều đó không còn là hiếm gặp nữa—đến lúc này, nó bắt đầu tạo cảm giác sai trái.

Ánh mắt Arthur nheo lại khi hắn quan sát Razeal kỹ lưỡng hơn, không còn nhìn hắn như một đứa nhóc hay một kẻ phiền toái, mà như một sự tồn tại bất thường. Hắn có thể khẳng định chắc chắn rằng Razeal không nhanh hơn mình. Thậm chí không gần bằng. Thực tế, xét về tốc độ di chuyển thô, Arthur thấy rõ mình có lợi thế. Hắn có thể cảm nhận được điều đó trong những khoảnh khắc ngắn ngủi khi Razeal né tránh bằng vài centimet thay vì vài mét, khi cơ thể đối phương chỉ dịch chuyển vừa đủ để thoát đòn.

Điều đó càng làm cho mọi chuyện trở nên đáng sợ hơn.

Cảm giác như người đàn ông trước mặt đã biết rõ cây thương sẽ đi đâu trước khi chính Arthur thực hiện động tác. Giống như hắn đang chứng kiến tương lai mở ra trước và bình thản bước sang một bên, không hoảng loạn, không gấp gáp. Không một động tác thừa. Không một chút do dự.

Arthur thở hắt ra bằng mũi.

Razeal, trong khi đó, trông gần như phát chán.

"Ta không biết," hắn trả lời, hơi dang tay ra, lòng bàn tay mở rộng trong một cử chỉ lười biếng, gần như là xua đuổi. "Có lẽ chỉ là do... kỹ năng kém chăng?"

Cơ mặt Arthur giật giật.

Chỉ một lần. Một phản ứng nhỏ vô ý thức, nhưng thế là đủ. Một mạch máu đập nhẹ nơi thái dương khi sự bực tức bùng cháy trở lại.

"Hah. Chắc rồi," Arthur nói với một tiếng hừ lạnh, ép một nụ cười khẩy trở lại trên mặt. "Nhưng chỉ biết né tránh thôi thì chẳng giải quyết được gì cho ngươi đâu."

Hắn tiến lên một bước, rồi lại một bước, bắt đầu xoay quanh Razeal lần nữa—chậm rãi lúc đầu, rồi nhanh dần. Bóng dáng hắn nhòa đi khi di chuyển sang phải, sang trái, rồi ra sau, bộ pháp chính xác và linh hoạt, cây thương chưa bao giờ lệch khỏi hướng đe dọa.

"Ngươi vẫn cần phải đánh trúng ta," Arthur tiếp tục, giọng nói vang vọng mờ ảo khắp đấu trường. "Và với cái tốc độ đó của ngươi? Ngươi sẽ chẳng bao giờ chạm được vào ta đâu."

Đó là một lời khiêu khích có tính toán.

Arthur tăng tốc, di chuyển theo những vòng cung rộng quanh Razeal, tốc độ của hắn tăng lên cho đến khi hầu hết khán giả khó lòng theo kịp. Đối với họ, có vẻ như Arthur hiện diện ở khắp nơi cùng lúc—một vệt xanh và bạc quay quanh một trung tâm tĩnh lặng, bất động.

Đầu Razeal xoay chậm, ánh mắt hắn dõi theo chuyển động của Arthur với một sự chính xác đáng sợ. Chỉ riêng đôi mắt hắn là theo kịp tốc độ, nắm bắt từng lần chuyển hướng, từng sự thay đổi, ngay cả khi cơ thể vẫn đứng yên.

Chà, hắn vốn đã biết Arthur nhanh hơn mình... Rõ ràng là vậy khi nhìn thấy các chỉ số này:

Tên: Arthur NeptuneSức mạnh: SS– (Thánh giả Đỉnh phong)Tốc độ: SS– (Thánh giả Đỉnh phong)Chịu đựng: SS+ (Thể chất Hoàng gia Atlantean)Ý chí: S (Hoàng tử Atlantis)Tinh thần: S–

Và rồi hắn nhìn lại chỉ số của chính mình:

Tên: RazealSức mạnh: SS (Thánh Vương – Sơ kỳ)Tốc độ: S+Chịu đựng: SSS (Bán Thần – Cái chết tự nhiên là không thể)Ý chí: SS– (Ý chí của Sinh thể Thuần khiết và Cao quý nhất)Tinh thần: SS+ (Cường hóa tự nhiên nhờ Huyết mạch Thủy tổ Ma cà rồng và Nguồn gốc Thuần khiết)

[Ghi chú: Mỗi cấp bậc được chia thành bốn giai đoạn chính: Sơ kỳ, Trung kỳ, Hậu kỳ và Đỉnh phong. Sự thăng tiến giữa các giai đoạn dẫn đến sự gia tăng đáng kể về sức mạnh, với các giai đoạn sau mạnh hơn theo cấp số nhân so với các giai đoạn trước. Trong nhiều trường hợp, một giai đoạn cao hơn có thể vượt qua giai đoạn thấp hơn gấp nhiều lần. Khi cấp bậc tổng thể tăng lên, sự chênh lệch sức mạnh giữa mỗi giai đoạn càng lớn tương ứng.]

Chỉ cần liếc qua, kết luận đã quá rõ ràng.

Về sức mạnh thô, Razeal vượt trội hơn. Sức mạnh của hắn đã bước chân vào cấp bậc Thánh Vương, dù chỉ mới ở sơ kỳ. Khả năng chịu đựng của hắn ở một đẳng cấp hoàn toàn khác—thứ gì đó tiệm cận mức phi lý. Arthur, dù tài năng đến đâu, đơn giản là không thể sánh bằng.

Nhưng tốc độ...

Đó là nơi khoảng cách thực sự hiện hữu.

Tốc độ của Arthur là áp đảo. Tốc độ cấp Thánh giả Đỉnh phong đồng nghĩa với việc hắn có thể tái định vị, tăng tốc và tấn công nhanh hơn nhiều so với những gì cơ thể Razeal có khả năng theo kịp một cách tự nhiên. Razeal thậm chí còn chưa chạm đến ngưỡng Thánh giả về tốc độ. Sự khác biệt này không hề nhỏ—nó là một khoảng cách mênh mông.

Nếu đây là một cuộc thi tốc độ đơn thuần, Arthur sẽ thống trị.

Razeal biết điều đó.

Nhưng thực lòng mà nói, đó không phải là điều quá lớn lao để bận tâm.

Hắn vốn đã có nhiều con đường thay thế. Hắn có thể đổ ma lực bóng tối vào cái bóng của mình, tăng tốc chuyển động bằng các kỹ năng bóng tối. Hắn có thể bẻ cong vị trí bằng cách di chuyển qua bóng tối hoặc thậm chí sử dụng các kỹ năng liên quan đến dòng chảy, di chuyển theo những cách mà Arthur không thể hiểu nổi.

Nhưng...

Đây là một bài kiểm tra chỉ dùng thể chất.

Đức vua đang quan sát. Rất sát sao.

Razeal không biết Vua Julius có thể nhận thức được bao nhiêu, nhưng hắn không định đánh cược. Sử dụng các khả năng ngoài thể chất thuần túy ở đây là không đáng để mạo hiểm. Bị truất quyền thi đấu lúc này sẽ chỉ làm mọi chuyện phức tạp thêm... Nếu không, hắn có nhiều cách để thắng trận này một cách dễ dàng. Chỉ là hắn muốn thắng bằng thể chất thuần túy.

Vì vậy, Razeal chỉ đứng đó, một tay nhàn nhã xoa cằm, như thể hắn đang suy nghĩ về một chuyện gì đó phiền toái...

Arthur tiếp tục xoay quanh hắn, nhanh hơn, cố tình tạo áp lực, cố gắng khiêu khích một phản ứng. Cây thương của hắn ngân vang nhẹ nhàng trong nước theo mỗi bước chuyển mình, sự hiện diện của hắn ép vào từ mọi phía.

"Tới đây nào," Arthur gọi lớn với vẻ chế nhạo. "Sao ngươi cứ đứng đờ ra đó thế? Gì vậy? Sợ mất mặt vì không bắt kịp ta à?" Môi hắn nở một nụ cười giễu cợt khi tăng tốc lần nữa, cố tình lướt qua sau lưng Razeal rồi lại xuất hiện bên hông. "Hay đây là chiến thuật vĩ đại gì của ngươi? Định làm ta kiệt sức hay sao?"

"Tấn công ta đi chứ. Làm sao ta kiểm tra kỹ năng chiến đấu của ngươi nếu ngươi thậm chí không buồn đánh trả?"

Những lời đó rất lớn, cốt để cả đấu trường đều nghe thấy. Một vị hoàng tử đang quở trách một kẻ thách đấu xấc xược. Trong mắt khán giả, có vẻ như Arthur hoàn toàn làm chủ tình hình—áp đặt nhịp độ, chế nhạo đối thủ, ép hắn vào thế bị động.

Razeal, tuy nhiên, hầu như không phản ứng. Hắn chỉ lắc đầu.

Cái tên lắm mồm này...

Nếu Razeal được phép sử dụng năng lực bóng tối một cách tự do, trận chiến này đã kết thúc từ lâu rồi. Arthur sẽ chẳng thể chạy vòng quanh và hét lên những điều vô nghĩa. Hắn sẽ bị ghim chặt xuống đất, bị bóng tối quấn lấy như những xiềng xích sống, mọi chuyển động đều bị nghiền nát trước cả khi bắt đầu. Những xúc tu bóng tối có thể trồi lên từ sàn đấu trường, làm hắn bất động trong tích tắc.

Nhưng đây không phải loại trận chiến đó.

Và Razeal cũng chẳng cần loại sức mạnh đó để đánh bại tên ngốc này.

Hắn quan sát chuyển động của Arthur với sự tập trung bình tĩnh của một kẻ săn mồi, không theo dõi tốc độ, mà là nhịp điệu. Thời điểm. Sự thay đổi tinh vi trong ý định luôn đi trước một đòn tấn công thực sự. Arthur nhanh... rất nhanh.

Chỉ cần một cơ hội, và trận đấu sẽ kết thúc với tên ngốc này... Razeal nghĩ thầm.

Như để trả lời cho ý nghĩ đó, Arthur đột ngột thay đổi.

Hành động xoay vòng dừng lại.

Trong một phần nhỏ của giây mà hầu hết khán giả đều bỏ lỡ—mô hình chuyển động của Arthur bị phá vỡ. Tốc độ của hắn giảm xuống, không phải ở vận tốc, mà là ở ý định. Không có đòn nhử. Không có cú đâm thử nghiệm nào hết.

Một đòn tấn công thật sự.

Arthur xuất hiện ngay sau lưng Razeal, sự hiện diện của hắn bùng nổ như một sự gia tăng áp suất đột ngột. Cây thương đã chuyển động, được giữ thấp ở tay phải khi hắn đẩy nó tới trước trong một cú đâm sắc bén, chính xác, cố tình nhắm chệch khỏi các điểm trọng yếu... sạch sẽ, có kiểm soát, rõ ràng là định làm bị thương hơn là g**t ch*t.

Mắt Razeal lóe sáng.

Một nụ cười nhếch lên nơi khóe môi.

"Bắt được ngươi rồi," Razeal lẩm bẩm trong hơi thở.

Hắn xoay người sang phải vào khoảnh khắc cuối cùng có thể. Cây thương rít lên qua vai trái hắn, hụt mất chưa đầy một inch, làn nước bị xê dịch sượt qua da hắn với áp lực sắc lẹm. Với bất kỳ ai đang quan sát, nó trông giống như một cú né đòn suýt soát khác.

Nhưng lần này...

Razeal không để nó đi qua.

Cơ thể hắn lại chuyển dịch, nhanh hơn, quyết đoán hơn. Bàn tay phải của hắn chộp tới, những ngón tay siết chặt lấy cán thương ngay giữa đà đâm.

Vũ khí dừng lại.

Không phải chậm lại.

Mà là dừng lại ngay lập tức.

Đôi mắt Arthur trợn tròn.

Trong một phần nhỏ giây, sự hoài nghi khiến hắn sững sờ. Lực đạo đằng sau cú đâm đó đủ mạnh để xuyên thủng đá tảng, đủ để ngay cả một cú chạm sượt qua cũng có thể xé toạc da thịt và xương cốt. Việc bắt lấy nó bằng tay không lẽ ra phải là hành động tự sát.

Vậy mà, chuyện đó đang xảy ra.